Về Cố Thổ

Trên con đường Bắc tiến của ba người Sang Tước, Hạ Thiền và Kiều Linh, đập vào mắt họ là cảnh tượng hoang tàn đổ nát.

Đi qua các thị trấn đều vắng bóng người, các quầy hàng đổ nghiêng ngả, đồ đạc vương vãi khắp nơi không ai đoái hoài. Cuối ngõ đôi khi lại vang lên tiếng trẻ con khóc thút thít và tiếng người già than thở.

Phần lớn các ngôi làng xung quanh đều bị lửa lớn thiêu rụi, chỉ còn lại những mảng đổ nát cháy đen.

Những cánh đồng màu mỡ trước kia giờ cũng hoang vu, cỏ dại mọc lút đầu.

Trên những con đường làng, những người dân dìu dắt nhau, vẻ mặt hoảng loạn như một dòng người dài bất tận, chạy trốn đến những nơi chiến tranh chưa lan tới.

Đa phần họ đều quần áo rách rưới, dung mạo tiều tụy, trong mắt tràn ngập sợ hãi và tuyệt vọng.

Người già chống gậy, khó nhọc lê từng bước; phụ nữ cõng con nhỏ, bước đi lảo đảo, tóc tai rối bời dính bết trên gò má đẫm nước mắt.

Trong số họ thậm chí không có thanh niên trai tráng. Phần lớn mọi người cơ bản không đi được bao xa sẽ bỏ mạng trên đường, đặc biệt là sau khi màn đêm buông xuống, nếu không tìm được nơi trú ẩn, thì chỉ có thể phó mặc cho số phận.

Ba người Sang Tước đi ngang qua những người dân chạy nạn này, cũng chỉ có thể vung roi ngựa thúc ngựa, tăng tốc độ. Các cô không thể cứu vãn được tình cảnh của những người này.

Chỉ khi chiến tranh chấm dứt, những người này mới có thể thực sự an định trở lại.

Trên đường đi, mỗi lần gặp đoàn người chạy nạn, Sang Tước đều âm thầm tiêu diệt những tà túy ẩn nấp quanh đường. Cô làm những việc này không nói lời nào, nhưng đều được Kiều Linh nhìn thấy.

Sang Tước bình thường ít nói, mặt lạnh lùng, nhưng lòng lại ấm áp.

Đêm xuống, ba người tìm được một trạm dịch bỏ hoang, tạm thời dừng chân.

Cấu trúc của trạm dịch vẫn còn khá nguyên vẹn. Trước kia những trạm dịch này là đảm bảo an toàn cho người đi đường, bất kể thiên tai hay quỷ họa, trạm dịch đều đảm bảo vận hành bình thường.

Hiện tại vì chiến loạn, ngay cả trạm dịch cũng bị bỏ hoang.

Trong trạm dịch có người, mười mấy người, chia làm hai nhóm, quây quần quanh đống lửa. Nhìn cách ăn mặc và hành lý trên người họ, cũng là người chạy nạn từ nơi khác đến, chỉ có điều họ không phải dân thường, có lẽ là thương nhân ở thị trấn nào đó.

Sang Tước ăn mặc như một người giang hồ, che chở Kiều Linh và Hạ Thiền đến một góc vắng người, nhóm lửa.

Huyền Ngọc vẫn như cũ leo lên xà nhà đầu tiên, chiếm giữ vị trí cao, canh gác cho mọi người.

Hạ Thiền thành thạo tìm cành cây, rưới chút nước lên bánh khô, đặt lên lửa nướng ăn.

Sang Tước và Kiều Linh trò chuyện, cô có một vấn đề rất tò mò, hạ giọng hỏi Kiều Linh: "Kiều tỷ, tỷ nói cứ đánh nhau thế này, số lượng dân chúng Huyền Triều giảm mạnh, thực lực của Trấn Tà Ti trong việc đối kháng tà túy ác quỷ cũng chắc chắn sẽ suy yếu nhanh chóng. Họ không sợ quỷ quái diệt thế sao?"

Kiều Linh thở dài: "Đây cũng là chuyện không còn cách nào khác, chỉ cần có một bên nhất quyết muốn tiếp tục chiến tranh, thì chiến tranh sẽ không thể dừng lại. Không dừng lại thì chắc chắn sẽ có rất nhiều người phải bỏ mạng. Hơn nữa..."

Kiều Linh nhìn trái nhìn phải, ghé sát vào Sang Tước nói: "Hơn nữa lần này phía sau Kiềm Thủ Quân là Quỷ Hí Ban liên thủ với Vân Châu đứng ra thúc đẩy. Vân Châu không quan tâm đến sự sống chết của dân chúng Huyền Triều, Quỷ Hí Ban lại dựa vào nỗi sợ hãi của muôn dân mà lớn mạnh. Cứ tiếp tục đánh nhau như vậy, đối với Vân Châu và Quỷ Hí Ban đều có lợi."

"Quỷ Hí Ban và Trấn Tà Ti, hiện tại giống như hai mặt âm dương. Trấn Tà Ti là mặt dương, hội tụ nguyện lực hương hỏa của dân chúng; Quỷ Hí Ban là mặt âm, hội tụ nỗi sợ hãi tuyệt vọng của dân chúng. Trấn Tà Ti hiện tại thờ phụng Thừa Tướng, Đạo Quân và Thọ Phật, là quỷ thần thuộc mặt dương; Quỷ Hí Ban thờ phụng Hí Thần, là quỷ thần thuộc mặt âm."

Sang Tước nghi hoặc: "Thừa Tướng không phải vẫn chưa chết sao? Người sống cũng có thể trở thành quỷ thần sao?"

Kiều Linh không biết Thừa Tướng từng là một thành viên của Cửu Ca, cô khẽ nói: "Cái này ta cũng không rõ, nhưng ta hy vọng Thừa Tướng có thể thành công. Nếu một người có lý trí mà có thể trở thành quỷ thần, có lẽ đó là phúc của dân chúng. Ta biết muội đang thắc mắc điều gì, ta trước kia cũng tưởng rằng hương hỏa chỉ có thể dựa vào số lượng dân chúng để tích lũy, kỳ thực không phải vậy."

Mắt Sang Tước hơi sáng lên, chăm chú lắng nghe.

Kiều Linh nói: "Bản thân ta có một số trải nghiệm nhất định. Khi một người có ý chí cầu sinh cực mạnh, lại ở rất gần cái chết, nếu ta cứu sống người đó, sức mạnh hương hỏa mà người đó phản hồi cho ta thực ra mạnh hơn những người khác được ta cứu sống. Cho nên ta luôn cảm thấy, sức mạnh hương hỏa mà một tín đồ thành kính cung cấp cho quỷ thần vẫn chưa đạt đến giới hạn tối đa."

Sang Tước cụp mắt suy tư, thực ra cô cũng luôn suy nghĩ vấn đề này. Hương hỏa là thứ không có tiêu chuẩn cố định, mạnh yếu đều dựa vào cảm nhận.

Nhưng hương hỏa có quan hệ với độ mạnh yếu trong tình cảm của con người, tình cảm càng mạnh mẽ, hương hỏa càng mạnh.

Vậy thì, giả sử trong thời bình, một người thành kính thờ phụng một vị quỷ thần, có thể cung cấp một phần hương hỏa. Đến thời chiến, vì sự sinh tồn bị đe dọa, một người khao khát mãnh liệt được cứu rỗi, tình cảm sẽ mạnh mẽ hơn rất nhiều, liệu có khả năng cung cấp hai phần, thậm chí nhiều phần hương hỏa hơn không? Sức mạnh sợ hãi tương ứng cũng tương tự như vậy.

Thậm chí loại hương hỏa mạnh mẽ trong thời chiến này, còn tốt hơn, thuần túy hơn so với hương hỏa tích lũy dựa trên số lượng, có lợi hơn cho việc chống lại sự xâm thực từ Cửu U.

Chẳng lẽ, cuộc chiến tranh này thực ra cả Trấn Tà Ti và Quỷ Hí Ban đều có lợi sao?

Chiến loạn khiến dân chúng lầm than, mất nhà mất cửa. Nỗi sợ hãi và tuyệt vọng của dân chúng khiến Quỷ Hí Ban lớn mạnh. Mà khi sự tuyệt vọng này đạt đến một mức độ nhất định, chỉ cần Huyền Triều đánh thắng, mang lại hòa bình cho dân chúng, sự kích động và vui sướng trong khoảnh khắc đó của dân chúng, tuyệt đối sẽ mang lại sức mạnh hương hỏa vô cùng to lớn.

Đây có thể là phương pháp duy nhất để tăng cường sức mạnh hương hỏa khi dân số của Quỷ Vương Triều không đủ.

Trong lòng Sang Tước chấn động, bị chính ý nghĩ này của mình làm cho sợ hãi. Tiếc là hiện tại cô đã không còn ở Trấn Tà Ti, nếu không, chỉ cần cảm nhận sức mạnh hương hỏa trong mặt nạ để xem thời gian gần đây là tăng hay giảm, là có thể biết được đáp án.

Sang Tước nhìn về phía Kiều Linh, Kiều Linh thực ra chính là đang ám chỉ cô chuyện này, lông mày hai người đều bất giác nhíu lại. Bất kể lúc nào, kẻ được lợi luôn là những người cầm quyền ở tầng lớp trên, còn dân chúng ở tầng lớp dưới thì mãi mãi chịu khổ.

Tâm trạng Sang Tước phức tạp, đột nhiên rất nghi ngờ những người bề trên của Huyền Triều, hay nói cách khác là vị Thừa Tướng kia, cũng chính là cha ruột của cô, có phải ông ta cố ý dung túng Quỷ Hí Ban gây ra chiến loạn hay không.

Nếu không thì với một tai họa như Quỷ Hí Ban, tại sao không dốc toàn lực Trấn Tà Ti, tổ chức vài lần vây quét toàn diện? Cô không tin là thật sự không thể tiêu diệt được.

"Tỷ tỷ ăn bánh!"

Hạ Thiền đưa cái bánh đã nướng xong cho Sang Tước, Sang Tước nhận lấy nói cảm ơn. Hạ Thiền lại chia cho Kiều Linh một cái, mình còn lại ba cái, vui vẻ bắt đầu ăn.

Kiều Linh an ủi Sang Tước: "Suy nghĩ quá nhiều hại tâm tỳ, đừng nghĩ nhiều như vậy, làm tốt chuyện trước mắt muội muốn làm là được rồi."

Sang Tước gật đầu, cắn bánh, tìm tấm bản đồ Trương Lão Tứ đưa cho cô trong túi, kiểm tra vị trí hiện tại của họ. Ngón tay cô trượt trên bản đồ, tìm được vị trí trạm dịch này. Tiếp tục đi về phía Bắc, ngón tay đột nhiên dừng lại ở một chỗ, ánh mắt trở nên phức tạp.

Hạ Thiền đang vui vẻ ăn bánh bên cạnh cũng dừng lại, nhìn mấy chữ dưới ngón tay Sang Tước, ánh mắt dần trở nên ảm đạm.

Đại Hắc Sơn.

Họ vậy mà đã đi đến gần Đại Hắc Sơn, Hắc Sơn Thôn nằm ngay tại đó. Chỉ có điều trên bản đồ có một đường kẻ đỏ rõ ràng, chia tách phạm vi Đại Hắc Sơn ra, phía bên đó đều là địa bàn đã bị Kiềm Thủ Quân chiếm đóng.

"Mẹ..." Hạ Thiền khẽ gọi, lại nhớ mẹ rồi.

Sang Tước xoa đầu Hạ Thiền, tiếp tục xem bản đồ. Trên tấm bản đồ này, Thang Nguyên Huyện và Đông Dương Huyện đều chưa rơi vào tay Kiềm Thủ Quân. Dân làng Hắc Sơn Thôn chạy ra lúc trước phần lớn đều dừng chân ở Thang Nguyên Huyện.

Bọn Sấu Hầu và cả nhà Hà Bảo Thắng dừng chân ở Đông Dương Huyện, Minh Phủ nằm ngay trên con đường dẫn đến Đông Dương Huyện.

Chuyện cũ từng cảnh ùa về trong lòng, Sang Tước cũng không biết những cố nhân này giờ ra sao rồi.

Cô quay đầu nhìn những người đang sưởi ấm phía sau, hắng giọng hỏi: "Xin hỏi, chư vị là từ Thang Nguyên Huyện tới sao?"