Nổi danh nhờ hoạn nạn

Khi mặt trời đã ngả về trưa.

Dưới cổng thành cao lớn với mái ngói xanh biếc, những tướng sĩ mặc giáp trụ đứng thẳng tắp ở lỗ châu mai, tay cầm trường thương.

Phía dưới cổng thành, bức tường thành xám xanh kéo dài tít tắp không biết đến đâu. Ở chính giữa, ba cánh cổng lớn, một cao hai thấp, mở rộng đón dòng người ngựa tấp nập ra vào, tạo nên một cảnh tượng phồn hoa.

Mặt trời gay gắt treo trên cao, bóng cổng thành rộng lớn bao trùm dòng người ra vào. Dòng người ấy, sau khi vượt qua cầu treo và sông hộ thành, kéo dài đến tận chân Viên Minh.

Ngắm nhìn cổng thành quen thuộc, Viên Minh khẽ ngẩng đầu, ánh mắt dừng lại trên tấm biển đá xám phía trên cổng tò vò.

Trên tấm biển chỉ có hai chữ lớn "Khúc Giáng" cứng cáp, mạnh mẽ.

Năm xưa, cũng chính dưới tấm biển này, Viên Minh từ biệt những người tiễn đưa, rời khỏi kinh đô Đại Tấn. Hắn cùng Lâm Tuấn Sinh, với thân phận chính phó sứ, dẫn theo sứ đoàn tiến về Nam Cương, lòng tràn đầy hăng hái, hào khí ngất trời.

Thế nhưng giờ đây, cảnh còn người mất.

Hắn trầm mặc một lát, thu lại những suy nghĩ hỗn độn, cất bước đi vào thành.

"Tránh ra! Tránh ra!"

Vừa bước qua cầu treo, sau lưng Viên Minh chợt vang lên tiếng roi ngựa và tiếng quát lớn.

Hắn quay đầu nhìn lại, chỉ thấy ba bốn binh sĩ mặc giáp trụ toàn thân, cưỡi ngựa cao lớn, vung roi xua đuổi những xe ngựa của dân chúng đang ở trước cổng thành.

Tuy bọn họ tỏ vẻ hung hăng, nhưng roi ngựa không thực sự quất trúng ai, chỉ là để uy hiếp.

Xa xa hơn, một đoàn xe ngựa lớn đang chậm rãi tiến đến, lá cờ hiệu tung bay trong gió, hiện rõ chữ "Triệu".

Viên Minh nhíu mày, nhưng cũng không nói gì nhiều, cùng với những người dân đang hoảng hốt bên cạnh tránh sang một bên.

Rất nhanh, trước cổng thành đã có một con đường đủ cho hai chiếc xe ngựa đi song song, và đoàn xe giương cao cờ hiệu chữ Triệu cũng được phép đi qua.

Trong đoàn xe có không ít người ngựa, trước sau đều có binh lính cưỡi chiến mã hộ vệ. Mấy chiếc xe ngựa ở giữa dù không quá hoa lệ, nhưng những đường vân trên thùng xe cùng kiểu dáng cổ điển trang trọng cho thấy đây không phải loại xe người bình thường có thể đi.

Tuy nhiên, nhìn thấy cách trang trí trên xe ngựa, cùng với cờ hiệu chữ Triệu, Viên Minh thoáng hiện lên vẻ như đã nghĩ ra điều gì đó.

Khi đoàn xe đến gần, đội lính gác cổng thành dường như cũng trở nên căng thẳng. Một tướng sĩ mặc giáp trụ Môn úy vội vã từ trên lầu thành đi xuống, kịp đến trước khi đoàn xe tới cổng thành.

Đoàn xe dừng lại trước cổng thành. Từ chiếc xe ngựa đi đầu tiên, một người hầu tiến lên vén màn vải. Bên trong xe, một lão giả tóc bạc ngồi thẳng tắp, vẻ mặt nghiêm nghị.

"Cung nghênh Triệu hầu." Môn úy cười tươi chào đón, chắp tay nói với lão giả.

Cùng lúc đó, bên cạnh Viên Minh, một người ăn mặc như thương nhân khẽ hỏi bạn đồng hành: "Lô huynh, đây là đoàn của ai vậy? Sao lại phô trương lớn thế?"

Bạn đồng hành nhìn quanh hai bên rồi thì thầm: "Nói nhỏ thôi, đây là đoàn xe của Tĩnh Bắc tướng quân đó. Nếu làm phiền họ, mấy cái mạng của huynh đệ chúng ta cũng không đủ đền đâu."

"Bá đạo đến thế ư? Ta từ phương Nam đến, huynh kể cho ta nghe chút đi?" Người thương nhân kinh ngạc hỏi.

"Huynh chưa từng đến phương Bắc nên không biết. Triệu lão tướng quân này trấn thủ biên cương nhiều năm, hơn nữa nghe nói tính cách ông ấy bá đạo, uy danh hiển hách lắm." Bạn đồng hành nói với vẻ kính sợ.

Bên cạnh, Viên Minh khẽ cười khẩy. Tĩnh Bắc tướng quân có bá đạo hay không hắn không rõ, nhưng hắn nhớ rõ, khi còn bé, Triệu lão tướng quân là khách quen nhà hắn, là người đã nhìn hắn lớn lên.

Phía bên kia, Triệu lão tướng quân chỉ khẽ gật đầu với Môn úy, người hầu liền buông rèm vải xuống. Đoàn xe chậm rãi rời đi, trước cổng thành rất nhanh lại khôi phục cảnh tượng như trước.

Nhưng hai người bên cạnh Viên Minh vẫn còn trò chuyện: "Mà nói đến, Triệu lão tướng quân trấn thủ biên cương ở Bắc cảnh đã lâu, nếu không có việc đại sự thì rất ít khi về kinh thành. Giờ cuối năm còn xa lắm, sao ông ấy lại đột nhiên dẫn người vào kinh?"

"Cái này ta làm sao biết được, chắc là triều đình có đại sự gì đó." Người thương nhân vừa đi vừa trò chuyện với bạn đồng hành.

Viên Minh lúc này đã đến cổng thành, lính gác cổng hỏi: "Tên họ?"

"Viên Minh." Viên Minh đáp.

"Viên Minh? Viên công tử của Viên phủ sao?" Lính gác kinh ngạc nói.

"Đúng vậy, chính là ta." Viên Minh đáp.

Nào ngờ, khi lính gác nhìn rõ dung mạo Viên Minh, lập tức kêu lên, kích động muốn nắm chặt tay hắn.

Một người bên cạnh nói: "Viên Minh? Viên công tử, quả nhiên là huynh! Ta trước đây nghe nói huynh đi sứ Nam Cương rồi mất tích, còn tưởng đã xảy ra chuyện gì, không ngờ huynh vẫn còn sống!" Bỗng như nhớ ra điều gì, người đó vỗ vỗ y phục, từ trong ngực lấy ra một cuộn gấm lụa.

Trong cuộn gấm lụa bọc một cuốn sách vô cùng tinh xảo, bìa sách in bốn chữ lớn thiếp vàng: «Thịnh công tử nam du ký».

"Ta chính là người hâm mộ trung thành của Viên công tử huynh đó! Hôm nay ta đặc biệt đến đây để mua bản bìa cứng cuốn «Thịnh công tử nam du ký» này, không ngờ lại có thể gặp huynh ngay tại cổng thành!" Người đó mắt sáng rỡ, đầy mong đợi đưa cuốn sách bìa cứng đến trước mặt Viên Minh: "Không biết ta có thể thỉnh huynh ký tên vào sách được không? Ta nhất định sẽ trân trọng cất giữ!"

Viên Minh không thể nào từ chối được sự nhiệt tình của người đó, đành nhận lấy sách. Khi định ký tên, hắn lại nói: "Xin lỗi, ta không mang theo bút." Rồi định rời đi.

"À, là ta suy nghĩ chưa chu toàn, xin đợi một lát." Người đó ảo não vỗ đầu một cái, quay người lại giữ chặt một người bên cạnh: "Xin lỗi, xin hỏi huynh có mang theo bút mực không, cho ta mượn một chút?"

"Bút mực ư? Ta ra ngoài làm việc, mang mấy thứ đó làm gì?" Người qua đường không hiểu ý hắn, nghi hoặc nhìn hắn và Viên Minh, rồi mắt cũng chợt sáng lên. "À, huynh không phải Viên Minh, Viên công tử đó sao?"

"Đúng vậy, ta vừa từ Nam Cương trở về." Viên Minh cười nói.

"«Thịnh công tử nam du ký» ta đọc thấy thực sự rất đặc sắc, trải nghiệm của ngài thật sự là thăng trầm bất ngờ." Người kia nói.

Viên Minh chưa kịp trả lời, người qua đường kia cũng nhận ra hắn không có bút mực, liền cùng với người vừa rồi quay sang tìm kiếm bút mực từ những người khác.

Cứ thế, một đồn mười, mười đồn trăm, chỉ trong chốc lát, Viên Minh đã bị một đám người vây quanh.

Sự náo động trước cổng thành rất nhanh đã gây sự chú ý của Môn úy.

"Tránh ra! Tránh ra! Đừng vây quanh nữa, ở đây xảy ra chuyện gì... Viên công tử?" Hắn chỉ huy nhóm lính gác đẩy đám đông ra, và khi nhìn rõ mặt Viên Minh, hắn cũng kinh ngạc kêu lên.

Viên Minh hơi ngạc nhiên: "Ngươi cũng nhận ra ta sao?"

"Đương nhiên rồi! Viên công tử năm đó huynh cưỡi ngựa vàng ra khỏi thành cùng sứ đoàn, chính là ta đang trực! Dù huynh trông có thay đổi, cao hơn, nhưng ta vẫn nhận ra huynh. Chẳng phải sao, sau khi huynh mất tích, những cuốn sách của huynh viết cũng bán hết sạch, có những bản còn khó mà tìm mua được!" Môn úy lập tức cười tươi, đồng thời chỉ huy thuộc hạ ngăn cách đám đông.

Nghe vậy, Viên Minh không khỏi bật cười. Thường nghe nói họa sĩ sau khi qua đời, tranh vẽ của họ sẽ tăng giá trị gấp bội, giờ thì đến lượt mình rồi.

Lúc này, trong đám đông có một người liều mạng muốn chen vào, còn hô to: "Viên công tử, ta tìm thấy bút mực rồi!"

Môn úy sắc mặt tối sầm, quay người định quát lớn, nhưng Viên Minh ngăn lại hắn: "Không sao đâu, cứ để hắn đến đây, ta đã hứa sẽ ký tên cho hắn."

"Viên công tử vẫn thật là nhân từ." Môn úy nịnh một câu, rồi phân phó thuộc hạ tránh ra một lối.

Viên Minh nhận lấy sách, viết một câu cổ vũ lên đó, rồi ký tên. Người kia lúc này mới cười khúc khích lùi lại.

Thấy vậy, đám đông càng thêm kích động. Không ít người cũng không biết từ đâu lấy ra những cuốn sách tương tự, cũng hô to muốn Viên Minh ký tên.

"Viên công tử, những gì ngài viết trong nam du ký là chuyện thật sao?"

"Viên công tử, xin dừng bước!" Trong chốc lát, áp lực của lính gác tăng lên đáng kể.

Thấy vậy, Viên Minh cất cao giọng nói: "Chư vị, tại hạ hiểu tâm tình của mọi người, nhưng bản thân ta ở ngoài nhiều năm, hôm nay vừa mới trở về kinh, lòng luôn hướng về phụ mẫu già yếu, thực sự không cách nào nán lại thêm nữa, mong chư vị thông cảm. Cứ như vậy, nghỉ ngơi vài ngày, ta sẽ đến nhà in Thiên Minh để gặp lại mọi người."

Nghe vậy, trong đám đông bùng lên những tiếng hô hoán hỗn loạn, phần lớn là những lời thông cảm.

Môn úy lau mồ hôi, vội vàng sai thuộc hạ hộ tống Viên Minh vào thành.

Nhưng vừa đi qua cổng thành, Viên Minh lại nghe thấy một trận tiếng reo hò như núi đổ biển gầm.

Trên con phố rộng rãi, người người chen chúc, dòng người đông nghịt chặn kín cả cổng thành. Dù là văn sĩ nhã khách hay tiểu thương, lúc này đều chen chúc trong đám đông, cố gắng kiễng chân, muốn nhìn rõ phong thái của Viên Minh.

Viên Minh cũng kinh hãi trước cảnh tượng trước mắt, thầm nghĩ mình trước khi mất tích dường như cũng không có danh tiếng lớn đến thế. Hắn không khỏi quay đầu cười khổ nói: "Xem ra còn phải làm phiền huynh phái ít người thông báo phủ tướng quân, để họ đến mở đường giúp."

"Việc nhỏ thế này, làm gì phiền đến người của phủ tướng quân. Thuộc hạ của ta vừa hay cũng có chút người rảnh rỗi, cứ để họ đưa Viên công tử về đi." Môn úy vỗ ngực nói.

Rất nhanh, hắn liền gọi đến mấy tên lính gác rảnh rỗi, sai họ hộ tống Viên Minh đến phủ tướng quân.

Các lính gác tay cầm binh khí trấn áp đám đông, cuối cùng cũng mở ra được một lối đi vừa đủ cho Viên Minh.

Dù vậy, hai bên đường vẫn chen chúc không ít người. Các tửu lầu, quán trà ven đường cũng đều mở cửa sổ, thực khách xúm lại trước cửa sổ, tò mò đánh giá tình hình bên ngoài. Khi thấy Viên Minh được người hộ tống đi qua, ai nấy đều không hiểu sao mà hưng phấn.

Rất nhanh, tin tức tác giả sách bán chạy nhất kinh thành, con trai độc nhất của Trấn Nam tướng quân Viên Tộ là Viên Minh, sau vài năm mất tích đã bình an trở về từ Nam Cương, lan truyền khắp toàn bộ kinh thành.

Tại phủ Tĩnh Bắc tướng quân, Tĩnh Bắc hầu Triệu Quý Thắng được người hầu đỡ xuống xe ngựa, đang định vào phủ thì nghe thấy tiếng ồn ào từ con đường lớn bên ngoài truyền đến.

Hắn nhíu mày, lập tức có tướng sĩ mặc giáp bên cạnh tiến lên tìm hiểu tin tức.

Chỉ chốc lát sau, tướng sĩ mang theo tin tức trở về. Nghe xong báo cáo, trên mặt Triệu Quý Thắng hiện lên một tia kinh ngạc, rồi sau đó nở một nụ cười từ tận đáy lòng.

"Ha ha, thằng nhóc Viên Minh, ta đã nói nó phúc lớn mạng lớn mà!"

Hắn phất tay về phía bên cạnh: "Người đâu, chuẩn bị một phần lễ vật đưa đến Viên phủ, lại kèm theo một tấm bái thiếp, nói rằng lão phu vài ngày nữa sẽ đến bái phỏng."

Cùng lúc đó, tại Thiên Minh thư xã, chưởng quỹ thư xã đang sắp xếp người mang những cuốn «Thịnh công tử nam du ký» bản bìa cứng lên kệ sách đã bán trống, thì một tiểu nhị đột nhiên lảo đảo chạy vào.

"Chưởng quỹ, đại sự, có đại sự rồi ạ!"

"Chuyện gì mà ầm ĩ vậy, nếu làm phiền khách hàng thì sao?" Chưởng quỹ thư xã quát lớn.

Tiểu nhị thở hổn hển, vịn đầu gối nghỉ một lát, rồi mới nuốt nước bọt nói: "Tin tốt, chưởng quỹ, là Viên công tử, Viên công tử đã trở về!"

"Viên công tử? Viên nào..." Chưởng quỹ thư xã sững sờ, mấy bước tiến lên nắm lấy cánh tay tiểu nhị: "Ngươi nói, chẳng lẽ là Viên Minh, Viên công tử sao?"

"Chính là huynh ấy ạ, trên đường đều đồn điên lên, nói là Viên công tử đã trải qua gian khổ, bình an trở về từ Nam Cương!" Tiểu nhị vội vàng gật đầu.

Chưởng quỹ thư xã lúc này cười lớn: "Tốt! Tốt! Tốt! Nhanh, lập tức sắp xếp người ra ngoài tuyên truyền, cứ nói để ăn mừng Viên công tử trở về, tất cả sách trong tiệm đều giảm giá 10%... Không, giảm giá 20%!"

Dưới sự phân phó của hắn, các tiểu nhị trong tiệm rất nhanh đều tản ra ngoài. Trong mắt chưởng quỹ thư xã lộ rõ vẻ hưng phấn khó tả.

Bệ hạ, Viên công tử cuối cùng cũng đã trở về!