Âm Thanh Từ Bóng Tối

Khi trời tối, họ tìm được một gara ô tô bỏ hoang, cửa sắt đóng chặt. Bên trong có vài con zombie còn nguyên vẹn lững thững đi lại, bộ vest trên người chúng đã bẩn thỉu, rách rưới. Thấy xe tiến vào, chúng lập tức bỏ lại những xác chết đã gặm nhấm trơ xương, hung hăng lao về phía đầu xe.

Sở Diệc Dương đạp phanh, rút từ sau lưng ra một khẩu súng lục kiểu 92, ném cho Cận Vũ Thanh, còn mình thì cầm khẩu đã dùng trước đó, thay băng đạn, bật khóa an toàn, nói: "So với mấy thiết bị công nghệ cao em quen dùng thì chắc chắn không bằng, nhưng vẫn hơn dao găm. Dùng tạm đi!"

"Lấy ở đâu ra vậy?" Cận Vũ Thanh hỏi, đồng thời kéo cửa xe mở ra.

Tiếng súng nổ đùng đoàng vang dội trong không gian chật hẹp của gara.

"Nhặt được!" Sở Diệc Dương đùa, thấy Cận Vũ Thanh liếc nhìn liền nghiêm mặt nói tiếp: "Lấy từ xác một cảnh sát vũ trang đã bị zombie hóa. Còn vài băng đạn trong túi nữa, dùng tiết kiệm vào."

Hai người phối hợp nhuần nhuyễn, dọn sạch lũ zombie, ném những cái xác chết lần hai ra ngoài, rồi lái xe vào trong gara nghỉ ngơi, kéo cửa sắt xuống để ngăn cách với đám zombie thỉnh thoảng lảng vảng bên ngoài.

Trên đường đi, họ gặp rất ít người sống sót, tình hình trong thành phố S hoàn toàn mù mịt. Cận Vũ Thanh mệt mỏi ngả người ra ghế, ôm chút hy vọng liều lĩnh bật radio trên xe.

Không ngờ giữa tiếng rè của sóng điện, một giọng nói trầm ổn vang lên: "Trung tâm chỉ huy cứu trợ quốc gia, đây là trung tâm chỉ huy cứu trợ quốc gia! Khu vực ven biển miền Trung đang đối mặt với một đợt tấn công virus chưa từng có. Trung tâm hiện đã ban hành cảnh báo dịch bệnh truyền nhiễm cấp bốn..."

Sở Diệc Dương vừa khóa cửa gara, vừa quay lại nghe được nửa sau bản tin.

"Chúng tôi kêu gọi tất cả những ai nghe được bản tin này hãy lập tức liên hệ với cảnh sát khu vực. Chuẩn bị lương thực, nước uống và các vật tư cần thiết, tránh xa các khu vực có nguy cơ lây nhiễm cao, di chuyển theo đường cao tốc JH về hướng tây... Trung tâm chỉ huy cứu trợ quốc gia sẽ thiết lập khu trú ẩn tạm thời ở phía nam cầu vượt thành phố H..."

Cận Vũ Thanh quay sang nhìn anh một cái, rồi thở dài: "Xem ra đúng là tận thế rồi."

Sở Diệc Dương không nói, quay người lục đồ trong cốp xe, lấy ra một lọ nhỏ, chai cồn, tự tay làm một chiếc đèn cồn đơn giản. Sau đó, anh đổ nửa chai nước khoáng vào cốc mì, đặt lên bếp đun, chuẩn bị nấu ăn.

Nước trong cốc sắt vừa sôi ùng ục, thì bên cạnh vang lên một loạt âm thanh còn lớn hơn cả tiếng nước sôi.

Cận Vũ Thanh xoa bụng, liếc trộm gói mì chưa bóc bên tay Sở Diệc Dương, mím môi: "Xin lỗi, Giáo sư Sở, em lại đói rồi..."

Từ "lại" rất đúng, bởi suốt mấy tiếng từ khi rời thành phố S đến tỉnh lộ, Cận Vũ Thanh đã kêu đói nhiều lần, ăn còn nhiều hơn cả cậu bé mập Đồng Nhất Minh ngồi ghế sau. Cái gì vào tay y, gần như lập tức biến mất trong vài miếng.

Sở Diệc Dương nhìn bụng y, bất lực: "Em vừa ăn một gói bánh quy nén cơ mà."

Lời vừa dứt, bụng thanh niên lại réo to.

Sở Diệc Dương đành bóc gói mì, bẻ một miếng đưa cho y nhấm trước, phần còn lại và thêm một gói mới bỏ vào cốc nấu. Nghe tiếng Cận Vũ Thanh nhai miếng bánh mì không gia vị răng rắc, như thể đang thưởng thức món ngon, anh không nhịn được ngẩng đầu nhìn.

Cận Vũ Thanh chẳng hay biết gì, mãi đến khi ngón tay Sở Diệc Dương chạm nhẹ lên mặt, y mới chậm lại.

Giọng người đàn ông trầm ấm, hơi khàn do thường ngày giảng bài quá nhiều, vang lên giữa tiếng nước sôi: "Hệ tiêu hóa của em không tốt, nhai kỹ rồi hãy nuốt. Nếu không đêm nay lại mất ngủ. Thời tiết này cũng bất lợi, đừng để tái phát bệnh cũ."

Chỉ là lời quan tâm bình thường, nhưng cả nội dung lẫn giọng điệu đều khiến tim Cận Vũ Thanh đập thình thịch, không thể dời mắt. Y khẽ gọi: "...Chu Úy."

Sở Diệc Dương đang cúi đầu khuấy mì, tay vừa rửa sạch chiếc nĩa nhặt được. Nghe tiếng gọi, anh khẽ đáp theo bản năng: "Ừm? Sao vậy?" Rồi lập tức sững lại, nhận ra những lời này vốn chỉ tồn tại trong thế giới thực vật ảo. Một lúc sau, anh tự giễu: "Quên mất, toàn thói quen cũ không bỏ được."

Cận Vũ Thanh cũng tỉnh táo lại, vội thu ánh mắt. Dù trong lòng dâng trào bao lời muốn nói với người yêu, nhưng người trước mặt đâu phải ai xa lạ — chính là vị Giáo sư Sở từng đánh trượt môn, phạt y đứng góc! Nghĩ lại thời mình còn là đứa trẻ, Giáo sư Sở đã là thiên tài lạnh lùng, phong độ ngời ngời — nghĩ thế nào cũng thấy kỳ cục.

Sở Diệc Dương hiểu ý, nói: "Tôi biết có lẽ em chưa thể chấp nhận ngay. Ừm... không sao, tôi có thể đợi. Nhưng chuyện cấp bách bây giờ không phải chuyện này. Em trốn ra từ đâu vậy? Một mình sao?"

"Từ một viện nghiên cứu ở ngoại ô, không biết tên, nhưng em chắc chắn đó là tổ chức bất hợp pháp!" Cận Vũ Thanh giận dữ. "Gần nơi thiên thạch rơi, bị ảnh hưởng nặng, toàn bộ viện nghiên cứu gần như đều biến dị, chỉ có em thoát được." Y quay sang nhìn cậu bé đang ngủ ghế sau. "Nhất Minh là em gặp trên đường. Bố mẹ cậu nhóc chắc... À đúng rồi, về việc nghiên cứu, chắc anh biết nhiều, phải không? Anh từng nói hệ thống đó là do anh tạo ra."

Sở Diệc Dương: "Mộng Mô."

Cận Vũ Thanh nghiêng đầu, ánh mắt nghi hoặc.

Người đàn ông đổ gói gia vị vào mì, trộn đều rồi đưa cho Cận Vũ Thanh, bản thân xé một gói bánh quy nhấm, nói: "Chúng tôi gọi là Mộng Mô. Ban đầu là nền tảng AI ổn định, tự do — một thế giới ảo điều khiển bằng ý thức. Nó k*ch th*ch các vùng não và dây thần kinh, tạo ra giấc mơ chân thực đến đáng sợ. Nếu thành công, sẽ có ứng dụng lớn trong y tế, giải trí, đô thị, thậm chí hình sự, trinh sát..."

Xì xà xì xụp —

Cận Vũ Thanh ăn mì thỏa mãn, chăm chú như đang học bài, giữa chừng hỏi: "Sau đó thì sao? Nó không còn nghe lời anh nữa à?"

Sở Diệc Dương thở dài: "Dữ liệu AI quá lớn. Có lẽ vì tôi đã dồn quá nhiều cảm xúc cá nhân vào, khiến toàn hệ thống bị lệch chuẩn nhận diện." Anh đưa tay vén tóc mái Cận Vũ Thanh ra sau tai, nhẹ nhàng trách: "Ăn từ từ thôi, không ai giành với em đâu..."

"Rồi trong các đợt thử nghiệm, tình nguyện viên liên tục bị tổn thương thần kinh không hồi phục. Đây là một sai lầm không thể cứu vãn!" Anh siết chặt miếng bánh quy, cơ mặt khẽ run. "Tôi lập tức tuyên bố tạm dừng nghiên cứu, nhưng không còn cách nào. Cuối cùng, đành từ bỏ dự án. Tôi thật sự không ngờ —"

Cận Vũ Thanh tiếp lời: "Không ngờ hệ thống bị người khác khởi động lại?"

Sở Diệc Dương gật đầu.

"Không chỉ vậy, tôi còn phát hiện AI đã được cài thêm chương trình tự cải thiện — để thu thập 'dữ liệu linh hồn' của người thử nghiệm, phân tích phản ứng con người trong các tình huống khác nhau, từ đó không ngừng cập nhật, khiến thế giới ảo ngày càng chân thực hơn." Anh nói tiếp: "Rồi em mất tích. Tôi nhận thấy thời điểm đó trùng với lúc hệ thống được kích hoạt, liền xâm nhập hòm thư của đồng nghiệp cũ..."

"Rồi phát hiện kẻ xui xẻo bị nhét vào hệ thống là em à?" Cận Vũ Thanh bĩu môi.

"Đúng vậy." Sở Diệc Dương xoa mu bàn tay y, áy náy, mày hơi nhíu, lắc đầu: "Tôi từng tính ngắt kết nối thần kinh giữa em và hệ thống, nhưng phát hiện tỷ lệ nhận diện của em quá cao. Bất kỳ can thiệp cưỡng chế nào cũng có thể gây tổn thương não không thể lường trước. Tôi không thể冒 hiểm. Nên chỉ còn cách xâm nhập từ bên trong, phá hủy tiến trình hệ thống."

"Chuyện sau đó em cũng hiểu rồi — tôi gặp sự cố khi vào thế giới ảo, ký ức bị xáo trộn nhất định."

Cận Vũ Thanh hiểu đại khái, chi tiết phức tạp thì không rõ, nên bỏ qua. Hiện tại, điều quan trọng nhất là sống sót giữa biển zombie. Ăn xong bát mì, không bỏ sót giọt nước nào, y bưng bát hỏi: "Giờ sao đây, Giáo sư Sở? Em nhất định phải về nhà. Mẹ em còn ở nhà!"

Sở Diệc Dương bỗng im lặng. Một lúc lâu sau, anh nhắm mắt: "Tôi từ bên kia đến đây… tất cả… đã thất thủ rồi."

Cận Vũ Thanh trợn mắt: "...Vậy mẹ em?"

Sở Diệc Dương không trả lời. Cận Vũ Thanh lập tức lao vào xe. May thay, cậu bé mập vừa tỉnh, dụi mắt chen vào. Sở Diệc Dương đưa cho cậu gói bánh quy và cây xúc xích, dặn ăn chậm, rồi bước vào xe, ôm chặt thanh niên đang cuống cuồng tìm chìa khóa, đau lòng nói: "Cận Vũ Thanh, đừng như vậy."

"Em thế nào? Lẽ nào anh muốn em bỏ mặc mẹ em, chạy trốn một mình?" Cận Vũ Thanh gào lên.

Sở Diệc Dương siết chặt vai y: "Chị ấy nhất định không muốn thấy em quay về chịu chết đâu!"

"Vậy bố mẹ anh thì sao?! Cũng bỏ mặc à?!" Cận Vũ Thanh buột miệng.

Sở Diệc Dương lạnh nhạt: "Tôi là trẻ mồ côi. Bố mẹ mất vì tai nạn xe từ lâu rồi."

Cận Vũ Thanh sững người, lí nhí: "...Vậy em phải làm sao? Em còn hứa sau này tốt nghiệp sẽ về chăm mẹ, bà ốm yếu, em định đưa bà vào Nam nghỉ đông dưỡng bệnh..."

Sở Diệc Dương lắc đầu, một tay ôm vai y, dịu dàng an ủi: "Đây không phải lỗi của em. Tôi sẽ ở bên em. Chúng ta nương tựa nhau mà sống."

Cận Vũ Thanh gục đầu lên vai anh, tự nói lẩm bẩm. Nước mắt lặng lẽ tuôn rơi, thấm vào vải áo. Y im lặng rất lâu, đến khi đêm buông hẳn, vai trái Sở Diệc Dương tựa vào người thương, đầu gối phải cho nhóc mập gối lên, ba người chen chúc trên ghế sau, cố gắng nhắm mắt nghỉ ngơi.

Giữa đêm, hơi thở thanh niên dần đều, bỗng nhiên mở mắt, ngồi bật dậy khỏi vai Sở Diệc Dương, chăm chú nhìn về lối ra gara.

"Sao vậy?" Sở Diệc Dương lập tức tỉnh giấc, tay nắm chặt súng, khẽ lên đạn.

"Có người." Cận Vũ Thanh nheo mắt, nghiêng tai lắng nghe, lông mi rung nhẹ khi nhíu mày. Một lúc sau, y khẳng định: "Một người đàn ông trẻ, chân có lẽ bị thương, phía sau có năm con zombie đang truy đuổi, cách đây khoảng một trăm năm mươi mét."

Sở Diệc Dương như không nghe rõ, hoặc không tin: "Xa thế cơ à? Sao em biết là người sống?"

Cận Vũ Thanh mở mắt: "Chạy xa hai trăm mét rồi! Hướng ba giờ còn tám con zombie nữa. Có cứu không?"

Sở Diệc Dương: "..."

...

Nửa phút sau, Sở Diệc Dương bán tín bán nghi bước ra kiểm tra, quả nhiên cứu được một người đàn ông bị thương từ nanh vuốt zombie. Anh xách người gần như kiệt sức ấy về gara, dùng chân đá đóng cửa lại.

Cận Vũ Thanh nghe tiếng xuống xe đón.

Sở Diệc Dương kinh ngạc: "Làm sao vậy? Thật sự nghe được à?"

Cận Vũ Thanh ngồi xổm, kiểm tra vết thương người lạ — gọn, không phải do zombie cắn — ngơ ngác nói: "Không biết nữa. Bỗng dưng cảm thấy âm thanh rõ lạ thường. Chỉ cần tập trung, là nghe được."