Đường về đảo Nham

Thương gân động cốt trăm ngày, nhưng Hiệp sĩ đoàn Liệp Ưng tuyệt nhiên không thể để Cận Vũ Thanh tĩnh dưỡng. Dù vì sự an nguy của đế quốc, họ vẫn phải cõng y tiếp tục hành trình.

Dược sư của đoàn, một lão già dày dặn kinh nghiệm, đã phối chế cho Cận Vũ Thanh những loại thuốc đặc biệt chiết xuất từ thảo dược quý hiếm. Chỉ sau một tuần nằm viện, y đã có thể chống gậy đi lại, thức ăn bổ dưỡng cùng hệ thống hỗ trợ ngầm đã giúp Cận Vũ Thanh hồi phục nhanh chóng. Chỉ sau một tháng, đoàn quân lại lên đường.

Họ mua vài con cừu từ ngôi làng trước, lọc lấy thịt, gói trong lá tươi để giữ ẩm. Cận Vũ Thanh ước tính đoàn hộ tống có khoảng ba mươi đến bốn mươi người, mỗi người đều mang huy hiệu Liệp Ưng trên ngực. Họ đều là những chiến binh cường tráng, kể cả phụ nữ cũng là cao thủ sinh tồn nơi hoang dã.

May mắn cho y, trưởng đoàn khá có lòng nhân, biết chân Cận Vũ Thanh bị thương đi không nhanh, đã chuẩn bị một con lừa xám để y cưỡi. Cận Vũ Thanh ngồi nghiêng trên lưng lừa, lắc lư theo đoàn.

Một cô gái nhỏ nhắn tiến đến, ngẩng đầu nhìn y, tươi cười đưa cho y một túi nước: "Emil Jones điện hạ, chúng ta sẽ phải băng qua rừng và sa mạc hai tháng nữa, ngài chịu nổi không?"

Cận Vũ Thanh nhận lấy túi nước, lấy từ túi mình ra một nắm quả nhỏ màu đỏ có lá làm quà: "Tôi tên Emil, không cần gọi tôi là điện hạ."

Cô gái vui vẻ cầm lấy quả đỏ, chớp mắt: "Quả Nặc Nặc! Trời ơi, ngài lấy ở đâu ra vậy?" Rồi nhận ra, cô giới thiệu: "Tôi tên Nona, người đảo Khắc Sâm."

Quả Nặc Nặc sau khi bóc vỏ, bên trong giống như kẹo cứng trái cây, có thể ngậm tan hoặc nhai giòn, vị chua ngọt hấp dẫn. Loại quả quý hiếm này chỉ mọc hoang trong đầm lầy sâu, không thể trồng nhân tạo nên rất đắt. Trẻ con thường phát ra tiếng "nặc nặc" khi ăn để khoe khoang, nên mới gọi tên như vậy.

Cận Vũ Thanh ngậm một viên, lưỡi lăn qua lại, nước ngọt tan dần. Y lắc lư chân, nói: "Ừm, là một con vật nhỏ đêm qua tặng tôi, còn mang theo vài món đồ lặt vặt. Cô muốn xem không?"

Nona cười: "Ngài tưởng mình là công chúa trong truyện cổ tích sao, làm gì có con vật dễ thương như vậy."

Cận Vũ Thanh thầm nghĩ, nhưng thật sự có đó. Hôm qua y nhận được một nắm cỏ nhung từ nó! Nhưng nói dễ thương... à, nó chẳng dễ thương chút nào, hai mắt trợn lên như ma trơi, toàn thích trêu người!

Dù muốn nói chuyện thêm với Nona, Cận Vũ Thanh lấy ra từ túi mình đủ thứ vật kỳ lạ, khiến cô gái tò mò ngó trộm. Cuối cùng, y cũng nắm bắt được sơ lược về đoàn quân này.

Trưởng đoàn tên Aaron, là người bất mãn nhất với nhiệm vụ này. Theo sau ông là hai người cùng quê, coi ông như thủ lĩnh. Dược sư Joseph, người chữa trị cho y mấy ngày nay, từng làm việc trong cung đình, giờ là thần y nổi tiếng của đoàn. Nữ hiệp sĩ Vivian, người đưa cơm hôm đó, là mỹ nhân tóc vàng mắt xanh nhưng nóng tính, miệng sắc bén nhưng làm việc nhanh nhẹn hơn đàn ông, nên mọi người cũng nhịn được.

Đảo Nham là nơi ác quỷ hoành hành, nhiệm vụ hộ tống lần này chẳng khác gì đưa y vào hang cọp. Nếu không cẩn thận, mạng sống của y sẽ không còn. Nhìn đoàn quân cúi đầu tiến bước, không khí nặng nề, Cận Vũ Thanh biết họ bị ghép nhóm tạm thời, thiếu tình thân và sự tin tưởng lẫn nhau.

Còn Nona bên cạnh y lại là người vô tư, không biết mình bị tẩy chay, còn cho rằng đây là chuyến hành trình vinh dự.

"Haizz." Cận Vũ Thanh thở dài.

Muốn tiêu diệt quái vật đảo Nham, y cần người và vũ khí. Chưa biết quái vật đó là gì, cũng chưa hiểu nó kiểm soát tai họa đế quốc như thế nào. Cận Vũ Thanh vuốt cằm quan sát mọi người, nghĩ xem liệu có thể thu phục họ trong vài tháng tới, biến họ thành thuộc hạ trung thành hay không.

Đoàn quân nhanh chóng tiến vào vùng đầm lầy. Cây cối rủ xuống, rễ ngâm trong bùn, bề mặt phủ đầy rêu xanh, có nơi mọc cả nấm. Tiếng nước tí tách càng làm không khí thêm trĩu nặng, tinh thần mọi người căng thẳng. Những người đi đầu dùng gậy gỗ dài dò đường.

Họ chưa từng vào vùng đầm lầy này. Nếu không vì chân Cận Vũ Thanh gãy, đoàn sẽ không chọn đường tắt nguy hiểm này. Mấy người vừa đi vừa chửi bới đổ lỗi cho nhau. Cận Vũ Thanh để ý thấy bên phải đoàn có một chàng trai trẻ, sau lưng đeo thanh kiếm lớn, vẻ mặt bình thản nhìn về phía trước, dùng dao găm dài bằng cẳng tay chặt đứt dây leo cản đường.

Người đó như cảm nhận được gì, quay đầu lại, chính xác chạm phải ánh mắt của Cận Vũ Thanh.

Mấy ngày sau, vào một buổi chiều tối, khi mặt trời sắp lặn, đoàn phát hiện di tích cổ sâu trong rừng. Nó được xây cạnh một vũng bùn đầy hoa trắng, hình dáng u ám khiến người ta liên tưởng đến đàn tế thần thời cổ đại. Kiến trúc bằng đá nghiêng ngả, xa xa trông như một cái đầu người với đôi mắt bầu dục dị dạng, sống mũi dài, hai bên tai có lẽ đã rủ xuống nhiều cành lá.

Cửa đá dẫn vào là miệng của nó, một hang dài hơn ba mét, trước cửa có vài ụ đá trông như để đốt lửa trại.

Thiếu chỗ ngủ, đoàn quyết định nghỉ lại đây. Bên trong trống rỗng, hoang phế hàng trăm năm, cũng không nguy hiểm, tốt hơn là ngủ ngoài trời.

Mọi người đi kiếm củi, Cận Vũ Thanh chống gậy nhảy lò cò vịn tường đi. Bỗng trước mắt xuất hiện bóng đen, đôi tay đưa ra đỡ y ngồi xuống, rồi không nói gì định quay đi.

"Cảm ơn anh, Heras."

Thanh niên dừng lại, quay đầu nhìn y kỳ lạ.

Cận Vũ Thanh ngẩn người: "Tôi nhớ nhầm sao, Heras Dick?"

"Không." Anh ta cuối cùng cũng lên tiếng.

"Tôi tưởng anh không biết nói."

Heras mặt không biểu cảm: "Tôi chỉ ngạc nhiên, ngài biết tên tôi."

Cận Vũ Thanh định tháo gỗ cố định chân để tự thay thuốc, vừa co chân lên liền đau dữ dội. Y ôm bắp chân, toát mồ hôi lạnh, rồi từ từ làm. Heras thấy vậy, nhúc nhích vài lần, cuối cùng ngồi xổm xuống, nhận lấy băng gạc từ tay y.

Tháo băng, rửa sạch vết thương, rồi thành thạo bôi thuốc băng bó lại.

"Tên của mọi người ở đây tôi đều biết." Cận Vũ Thanh nói.

Heras lạnh lùng: "Vậy thì thật lợi hại."

"..." Cận Vũ Thanh cảm thấy anh ta không muốn nói chuyện, bĩu môi.

Heras buộc hai đầu băng gạc, vừa cố định vừa đột nhiên nói: "Ngài không cần lấy lòng người của đoàn, vô ích thôi."

"Hử? Ý gì?"

Anh ta ngước mắt lên, nhìn mặt y vài giây: "Ngài nên hiểu, nhiệm vụ của chúng tôi là đưa ngài đi chết, Emil Jones điện hạ. Không ai vì chút lợi lộc nhỏ mà thả ngài đi, nếu không chúng tôi đều gặp họa."

Cận Vũ Thanh nhún vai, cười không chút để tâm: "Nghe có vẻ đáng sợ."

"Ngài chỉ có thể trách mình số không tốt." Heras dường như kích động: "Ngài là tân nương, tân nương sắp gả cho ma quỷ, còn chúng tôi là đội đưa tang."

"Anh đã đưa tang nhiều 'tân nương' rồi sao?" Cận Vũ Thanh không khỏi hỏi.

Anh ta im lặng một lúc.

"Không muốn nói cũng không sao, xin lỗi, tôi không cố ý hỏi chuyện riêng của anh."

"Dù sao ngài cũng sắp chết rồi," Heras nhìn y, khẽ hít thở hai hơi, nói: "Mẹ tôi cũng từng là thành viên Liệp Ưng, bà ấy phụ trách hộ tống vị tân nương trước... chính là chú của ngài, lúc đó ông ấy mới hai mươi tuổi, còn trẻ hơn ngài."

Cận Vũ Thanh quan sát ngũ quan anh ta, bỗng phát hiện nét giống dòng dõi hoàng tộc, nảy sinh phỏng đoán táo bạo: "Mẹ của anh... và vị vua đó?" Y không dám nói là vua bị ruồng bỏ, sợ tổn thương người khác.

Anh ta gật đầu.

"Họ đã yêu nhau trên đường đi, mẹ tôi từng muốn cứu ông ấy, nhưng bị Hiệp sĩ đoàn phát hiện, bắt bà làm kẻ phản bội áp giải về, còn 'tân nương' vẫn bị đưa vào động quỷ. Sau đó bà ấy phát hiện có thai, liền trốn thoát sinh ra tôi."

"A, nói vậy, anh phải là anh trai tôi mới đúng." Cận Vũ Thanh cảm thán.

Heras trừng mắt nhìn y, dường như không muốn dính dáng hoàng gia: "Cho nên ngài đừng cố gắng quyến rũ các cô gái trong đoàn, họ không cứu được ngài đâu."

Cận Vũ Thanh không ngờ chuyện y nói với Nona lại thành "quyến rũ", ngạc nhiên một lúc liền thấy buồn cười, vỗ vai anh ta an ủi: "Tôi không có cảm giác với con gái, nếu phải nói... có lẽ tôi thích đàn ông hơn."

Quả nhiên, Heras trợn tròn mắt.

"Hơn nữa tôi cũng không định làm 'tân nương' đáng thương đó, tôi sẽ không để mình gả cho ma quỷ, tôi đã có người mình thích rồi."

Heras vẫn kinh ngạc, đột nhiên bụi cây không xa vang tiếng xào xạc. Vừa rút dao găm ra, bóng đen lớn lao tới từ phía sau anh ta. May mà phản ứng nhanh, tránh được cú cào nát mặt. Anh ta định lấy thanh kiếm sau lưng, nhưng vật đen đó đã lao thẳng về phía Cận Vũ Thanh, đè lên người y, nhe răng đe dọa, trên đất còn có một con chuột tinh linh nửa sống nửa chết.

"Eureka!" Cận Vũ Thanh gọi. Từ làng gặp nạn đến đây, họ đã qua mấy thành trì, con sói này lại theo y!

"Mau dừng lại, Eureka, anh ta không phải kẻ địch."

Eureka là tên Cận Vũ Thanh đặt, trong ngôn ngữ đế quốc nghĩa là "vua sói", sói đen dường như rất thích, mỗi lần gọi đều vẫy đuôi.

Sói đen im lặng, nhe răng xua đuổi Heras ra xa vài mét, đảm bảo không còn động đến Cận Vũ Thanh mới yên tâm quay lại, cắn con chuột tinh linh khoe công.

Thấy sói đen trung thành như chó quấn quýt bên Cận Vũ Thanh, Heras đã đủ kinh ngạc, huống chi là con chuột tinh linh trong miệng nó! Chuột tinh linh biến dị, kích thước bằng mèo, hoạt động ẩn náu khó bắt, thịt bán được vạn tiền vàng. Heras quan sát lâu, thấy sói đen thân thiết với Cận Vũ Thanh, cất kiếm nói: "Ngài thật kỳ diệu, Emil... Ngài có thể thuần phục sói đen rừng rậm hoang dã nhất, còn để nó bắt chuột tinh linh!"

Cận Vũ Thanh không biết giải thích nguồn gốc sói đen thế nào, đành không nói nữa.

"Nhưng ngài cẩn thận đấy," Heras quay người rời đi, nói: "Mùa động dục của chúng sắp đến, con này của ngài hình như là vua sói, nguy hiểm nhất trong đàn, cẩn thận nó đột nhiên hưng phấn cắn ngài."

Cận Vũ Thanh đang nghe anh ta nói, quay đầu lại mới phát hiện sói đen đang đè lên người y, liếm cằm y ướt sũng, rồi cúi đầu, mũi sói lạnh áp vào người y, ngửi loạn xạ. Vì tư thế ngồi, áo trên và quần của Cận Vũ Thanh lộ ra eo trắng nõn, Eureka chui đầu vào khe áo, liếm một cái vào eo y như trẻ con nếm kem.

Cận Vũ Thanh rùng mình, nhớ lời cảnh báo của Heras, bụng căng cứng, nắm gáy Eureka kéo đầu nó ra, nghiêm túc dạy dỗ: "Nghe đây, đồ súc sinh nhỏ, không được động dục với tao!"

"Nghe thấy không?!"

Mắt sói đen vừa ướt vừa sáng, màu xanh lục phản chiếu khuôn mặt thanh tú của y, đột nhiên thè lưỡi, bất ngờ liếm vào miệng y. Rồi nghiêng đầu, nhìn vẻ mặt tức giận dần của Cận Vũ Thanh, miệng sói nhe ra như cười nhạo. Nhưng chưa đợi y nổi giận, lại rên ư ử, rụt đầu lại, tai lông xù xù cọ vào má y, một chân đặt lên lòng bàn tay y.

"..."

Cận Vũ Thanh cảm thấy mình bị một con sói trêu ghẹo.