Người Làm Vườn

Tư Tuyết Y thấy anh cau mày, biết ngay lại nhận được lệnh triệu tập từ ông chủ, không thể nán lại lâu, liền ung dung châm điếu thuốc Mạn Đà La, hít một hơi thật sâu như thể không thể rời xa thứ mùi khói độc kia dù chỉ một khắc.

Căn phòng tối tăm chẳng giống phòng khám ngầm, mà tựa như một gian phòng bói toán của người Di-gan, với tông màu u ám, mờ ảo đến mê hoặc.

Chu Úy đứng trước ô cửa sổ duy nhất, ánh sáng le lói xuyên qua những mảnh kính màu, chiếu lên khuôn mặt cung kính, khiêm tốn của người đàn ông. Tư Tuyết Y phả ra một làn khói trắng dài, nghe tên kia liên tục khẽ khàng: "Vâng, vâng, Hàng tiên sinh", vẻ ngoan ngoãn phục tùng hoàn toàn trái ngược với khí chất lạnh lùng lúc mới bước vào. Anh ta bật cười thầm, chân trần lén lút bước tới, âm thầm thổi một luồng khói Mạn Đà La vào lưng Chu Úy.

Đúng lúc cuộc gọi vừa dứt, Chu Úy nín thở lùi lại hai bước, sắc mặt lập tức trở về vẻ khó chịu quen thuộc, gần như muốn hất cốc nước lạnh trên bàn vào mặt Tư Tuyết Y.

Tư Tuyết Y chẳng hề bận tâm trước biểu hiện thất thường như tâm thần phân liệt ấy. Người làm việc bên cạnh những nhân vật quyền lực, ai chẳng có bản lĩnh hai mặt, khôn ngoan lắt léo. Huống chi là kẻ đứng trên đỉnh cao như ông chủ của Chu Úy. Anh ta chỉ cảm thấy tò mò, liền nhướng mày, hỏi thẳng: "Trợ lý Chu, theo lý thì anh cũng thuộc dạng quý tộc, năng lực vượt trội đám vô dụng kia biết bao... Nhưng anh cứ khúm núm hầu hạ Hàng Phong như vậy, rốt cuộc là có ý gì?"

Chu Úy mặt không đổi sắc, giọng điệu quan liêu né tránh: "Làm công ăn lương. Anh có thuê nhân viên nào suốt ngày trưng bộ mặt khó chịu với mình không?"

"Ồ～" Tư Tuyết Y kéo dài giọng, cố tình khoa trương, rồi tựa người vào bệ cửa, tiếp tục phì phèo điếu thuốc phiện, nhưng nét mặt rõ ràng là không tin một chữ.

Tò mò thì có tò mò, nhưng Tư Tuyết Y cũng chỉ là tên lang băm không mấy năng lực, ngoài chữa bệnh ra thì chỉ biết đầu độc người bằng hoa Mạn Đà La. Có thể sống sót nguyên vẹn ở khu F – chợ đen đầy biến động, nơi cái chết là chuyện thường ngày – đến tận giờ, thì ít nhất cũng phải hiểu đạo lý: không dính vào nước đục. Anh ta hỏi cho biết, Chu Úy đáp cho xong, không gây thù chuốc oán, cũng chẳng làm tổn hại tình bằng hữu.

Chu Úy liếc xuống vòng tay, còn một tiếng rưỡi nữa mới đến giờ Hàng Phong hẹn, đủ thời gian để anh thong thả rời khu F về trung tâm. Nghĩ một hồi, anh nhíu mày: "Hỏi anh thêm một câu nữa."

Tư Tuyết Y vừa mở miệng đã nhanh nhảu: "Bệnh tim không chữa, bệnh não cũng không chữa!"

"Không phải cái đó," Chu Úy nói. "Trợ lý trước đây của Hàng Phong, rốt cuộc chết như thế nào? Thông tin này anh chắc chắn có."

Tư Tuyết Y sững lại vài giây, trừng mắt nhìn anh như thấy ma, rồi cười khẩy: "Hai năm nay anh dùng mọi thủ đoạn để tiếp cận Hàng Phong, ngay cả công ty khó nhằn nhất khu trung tâm cũng bị anh gặm mất một mảnh, vội vã mang tới khoe công – ngoài chủ nhân anh ra, anh chính là người đáng ghét nhất Đế quốc Hắc Kim rồi. Vậy mà chuyện nhỏ này cũng không điều tra ra?"

Chu Úy lạnh lùng: "Đừng châm chọc."

"Bệnh tim thực vật, bên ngoài không phải đều nói vậy sao?" Tư Tuyết Y ngừng trêu chọc.

Chu Úy: "Một thanh niên khỏe mạnh, hai ngày trước vẫn bình an, chỉ một đêm đột nhiên mắc bệnh hiểm nghèo mà chết. Anh tin thật à?"

"Tôi đương nhiên… tin tưởng không nghi ngờ gì," Tư Tuyết Y đáp, giọng đầy mỉa mai. "Chủ nhân anh một tay che trời. Chỉ cần gã nói thế, thì dù người kia là người hay ma, có tim hay không, cũng có thể lập tức đột phát bệnh tim thực vật, cứu không kịp." Anh ta gõ nhẹ tẩu thuốc vào vai Chu Úy, ánh mắt lóe lên sự ranh mãnh: "Về điểm này, anh cũng vậy. Chu Úy, phải hiểu rõ vị trí của mình. Trong mắt người khác, anh chẳng qua là một con chó dưới trướng Hàng Phong – lại còn là con chó nghe lời nhất, cắn người dữ dằn nhất."

Chu Úy không nói gì, nhưng anh đã hiểu ẩn ý sau lời nói ấy.

Hàng Phong tay trắng làm nên, vươn tới đỉnh cao quyền lực đến mức không thể dùng từ "một tay che trời" để miêu tả nữa – ngay cả hoàng gia và nội các cũng phải nhượng bộ. Về mặt hình thức, quốc gia vẫn do Cố Duẫn Thanh đứng đầu, nhưng ngầm sâu, những vòi bạch tuộc của Hàng Phong đã cắm rễ vào từng ngóc ngách của đế quốc. Người đàn ông tham vọng ấy, như chính bản chất của mình, đang từ từ siết chặt cổ con mồi đã nhắm từ lâu.

Lời Tư Tuyết Y mập mờ nhưng sắc bén – cái chết đột ngột của người trợ lý trước không hề đơn giản, mà rất có thể là do chính Hàng Phong đứng sau. Chu Úy thăng tiến quá nhanh trong hai năm qua, vừa bị ghen ghét, vừa bị nghi ngờ. Quyền lực luôn là con dao hai lưỡi. Trong mắt người ngoài, anh là tay sai của Hàng Phong – vậy trong mắt chính Hàng Phong, anh là gì?

Người trợ lý trước theo gã suốt bảy năm, giúp gã gây dựng cơ đồ, chứng kiến gã vững vàng trên ngai thương nghiệp đế quốc, cuối cùng chỉ nhận được cái chết đột ngột vì bệnh tim.

Chu Úy mới chỉ gắn bó có hai năm, càng không có lý do gì để ảo tưởng mình được đối xử khác.

Nhưng anh thực sự cần nhanh chóng nắm giữ mọi bí mật, điểm yếu của Hàng Phong – càng nhiều càng tốt. Bởi vì nhìn khắp đế quốc, người có thể uy hiếp đến ngai vị của Cận Vũ Thanh, thậm chí lật đổ y… ngoài Hàng Phong ra, tạm thời anh không nghĩ ra ai khác.

"Chu Úy, không phải chuyện gì cũng đánh đổi bằng mạng sống. Đừng chọc vào người đó," Tư Tuyết Y cảnh báo.

Chu Úy cúi đầu cười nhẹ, thuận miệng đáp: "Tôi biết. Ai lại đi gây khó dễ với bát cơm của mình chứ."

Anh đứng dậy, tay vén tấm rèm châu tua rua buông từ trần nhà, vô tình liếc thấy trong chiếc gương cổ nghiêng đối diện, ánh kim loại lóe lên nơi cổ Tư Tuyết Y. Chân anh dừng lại, hơi nghiêng đầu, chỉ vào cổ mình ra hiệu: "Cái này… có cần tìm người giúp anh tháo không?"

Tư Tuyết Y sững sờ, ngón tay thon gầy vuốt dọc dòng chữ khắc bằng laser trên vòng cổ, thờ ơ lắc đầu: "Bên trong có chip, tháo ra sẽ báo vị trí. Nên không thể…"

Cũng chẳng rõ là không thể, hay là không dám.

Thấy anh ta không muốn nói thêm, Chu Úy cũng không ép, vẫy tay chào người đẹp bên cửa sổ rồi rời đi.

Hàng Phong không nói rõ chuyện gì trong cuộc gọi, nhưng Chu Úy đã quen với những lần triệu tập bất chợt. Chỉ lần này, địa điểm không phải văn phòng rộng rãi quen thuộc, mà là khách sạn cao cấp nhất khu trung tâm thuộc sở hữu của Hàng Phong – tòa nhà Eros.

Hàng Phong đặt tên Eros cho tòa nhà – Eros, con trai thần chiến tranh Ares và nữ thần Aphrodite, vị thần tình yêu bịt mắt, tay cầm hai mũi tên vàng bạc, nửa thân yêu đương, nửa thân điên cuồng.

Nhiều năm trước, Hàng Phong cho phá dỡ tòa nhà cũ, xây mới trên nền đất ấy tòa nhà Eros cao hơn năm trăm mét. Bản vẽ thiết kế được gã chi một khoản lớn để thuê một kiến trúc sư trường phái mới lạ thực hiện, phong cách táo bạo, thể hiện sự điên cuồng độc tôn của một đế vương thương mại.

Sáu năm trước, tòa nhà hoàn thành. Với độ cao hàng trăm mét, cùng các công trình cao tầng xung quanh, nó trở thành một thành phố trên không rực rỡ, tráng lệ đến mức xa hoa.

Tầng thượng là một căn hộ sang trọng với tầm nhìn toàn cảnh 360 độ. Mỗi tấm kính đều là loại chống đạn đặc biệt mới nhất, ngay cả đạn bom mini cũng khó lòng phá vỡ. Hàng Phong rất quan tâm đến nơi này – mọi thiết bị đều là tân tiến nhất của đế quốc, ánh sáng cũng được điều chỉnh theo công thái học cơ thể, tự động thay đổi tần số theo nhiệt độ, thời tiết, thậm chí cả tâm trạng người ở.

Thiết kế nội thất do chính tay Hàng Phong thực hiện.

Giá thuê bên ngoài cao đến mức khó tưởng tượng. Từ khi khánh thành đến nay đã nhiều năm, số người đủ dũng cảm chi một đêm xa hoa trong căn hộ này chỉ đếm trên đầu ngón tay – dẫu sao, không phải ai cũng ngu ngốc chịu bị hớ.

Chu Úy đi thang máy riêng lên tầng thượng. Khi cửa mở, ánh đèn vàng mờ ảo nhẹ nhàng rót xuống tấm thảm đỏ sẫm. Hệ thống âm thanh ẩn trên trần, hòa lẫn vào những vật trang trí nhỏ nhắn tao nhã, phát ra thứ âm nhạc nhẹ như thì thầm tâm sự. Đây là lần đầu Chu Úy đến tầng cao nhất Eros. Anh thấy từng bố cục, từng khu vực trong căn phòng đều hoàn hảo đến mức không tì vết, một số chi tiết thậm chí tinh xảo đến mức… quá đỗi.

Trên quầy bar bằng đá cẩm thạch trắng là một cành hồng. Một luồng ánh sáng lạnh chiếu thẳng xuống, cành hoa bị giam trong chiếc bình cổ cong trong suốt, uốn éo thành hình dạng kỳ lạ, hướng về nguồn sáng mà nở một nụ hoa lớn. Trong không gian ấm áp chủ đạo màu vàng, chỉ nơi ấy lạnh lẽo đến buốt giá – như một con rối bị đứt dây sau vở kịch hề kết thúc.

Anh bước gần, mới phát hiện đó không phải hoa thật, mà là một mẫu vật đông cứng bằng sáp.

Ánh mắt Chu Úy lướt quanh căn phòng kỳ lạ, rồi không biểu lộ cảm xúc, bước nhanh đến phía sau Hàng Phong – người đang đứng bên cửa sổ sát trần, ngắm nhìn thành phố xa xăm – cúi đầu: "Hàng tiên sinh."

Hàng Phong quay lại. Thứ gì đó lóe lên nơi cổ áo. Chu Úy liếc thấy một chiếc khuy cài cổ áo bằng kim cương trắng nhỏ, trên bộ vest đắt tiền lóa mắt kia, trông thật nhỏ bé, thậm chí có phần thừa thãi.

"Đẹp không?" Hàng Phong đột nhiên hỏi.

Chu Úy theo ánh mắt gã, ánh nhìn vô tình vượt qua thành phố phồn hoa, dừng lại nơi Trung Ương Cung – lộng lẫy, nguy nga, nơi duy nhất xứng đáng được gọi là đẹp nhất khu trung tâm.

"Vâng, rất đẹp, Hàng tiên sinh," Chu Úy nói. "Ngài gọi tôi đến…?"

Hàng Phong im lặng một hồi lâu, từ từ hé mở mí mắt, như vừa trải qua một cuộc đàm phán thương mại dài và căng thẳng. Mọi người đều nói Hàng Phong sắc sảo, tuổi trẻ tài cao, chỉ có Chu Úy – kẻ thường xuyên tiếp xúc gần – mới nhận ra, gã gần bốn mươi tuổi, thực sự đã bắt đầu lão hóa. Dù đang ở thời kỳ đỉnh cao, tung hoành ngang dọc, nhưng trên người gã lại hiện lên vẻ già nua không đáng có. Mi tâm luôn khép lại, tạo cảm giác lạnh lùng, cứng nhắc.

Gã rút ra một điếu thuốc, châm lửa, hít vào rồi thở ra. Khói thuốc mỏng manh bốc lên từ đầu ngón tay và kẽ môi. Chu Úy từ mùi hương thoang thoảng của điếu thuốc cao cấp, lại nhận ra một mùi quen thuộc đến kỳ lạ.

Mùi hoa Mạn Đà La – y hệt thứ mùi mà Tư Tuyết Y đắm chìm suốt ngày.

"Chỉ có từ chỗ tôi nhìn mới đẹp nhất," Hàng Phong thở dài khẽ, như thể không rõ ý. "Sao cậu ta không hiểu nhỉ." Người đàn ông nhắm nghiền mắt trong làn hương ảo giác của khói Mạn Đà La, bỗng chốc chao đảo, trán tựa vào mặt kính lạnh lẽo.

"...Hàng tiên sinh?"

Chu Úy vừa định đưa tay đỡ, Hàng Phong đã phục hồi, rời khỏi cửa sổ, dập tắt mẩu thuốc ngắn ngủn, bình thản ngả người vào chiếc ghế sofa da. Đột nhiên, ánh mắt gã sáng lên vẻ tinh ranh, liếc từ trên xuống dưới người trợ lý cao ráo của mình – như đang tính nước cờ, như thể đặt anh lên bàn cờ, cân đo từng nước đi.

Lâu sau, gã mới phá vỡ sự im lặng, ánh mắt không còn dừng lại. Gã cầm chiếc máy liên lạc dạng thẻ trên bàn, lướt qua vài lần, nhạt giọng: "Tối qua đi đâu vậy? Nghe nói cậu rời bữa tiệc chiêu đãi thương mại khi chưa kết thúc."

Chu Úy đành đáp: "Tiệc chiêu đãi tôi đã đàm phán xong. Hợp đồng ngày mai sẽ gửi đến bàn làm việc của ngài."

Ngón tay Hàng Phong dừng lại, ngẩn ngơ nhìn vào bức ảnh trên màn hình, phóng to liên tục. Camera độ phân giải cao khiến mọi chi tiết hiện ra rõ ràng. Ngón trỏ gã cách lớp màn hình mỏng khẽ vuốt khuôn mặt thanh tú kia. Khi lướt đến dái tai, đột nhiên như bị kích thích, gã lộ rõ vẻ căm ghét tột độ.

Gã xoay máy lại, đặt trước mặt Chu Úy: "Đây là lý do cậu rời tiệc sớm?"

Tim Chu Úy thắt lại. Đó là ảnh anh và Cận Vũ Thanh – đúng lúc đêm khuya vắng vẻ, anh lái xe đưa Cận Vũ Thanh về căn hộ riêng ở khu D – nơi anh chưa từng tiết lộ với ai. Bức ảnh ghi lại khoảnh khắc anh bế ngang người y ra khỏi xe. Cận Vũ Thanh ngủ rất say, khoác chiếc áo vest của Chu Úy, đầu vô thức tựa vào vai anh – động tác thân mật đến mức khó giải thích.

Nhưng dù sao cũng chỉ là một bức ảnh. Chưa đến mức khiến Chu Úy mất bình tĩnh hoàn toàn. Anh mở miệng: "Hàng tiên sinh–"

Hàng Phong giơ tay ngăn lại, mở tiếp một bức ảnh khác: Cận Vũ Thanh nằm trong buồng điều trị đông lạnh, sắc mặt tái nhợt, dưới hệ thống duy trì sự sống, ngay cả đầu ngón chân cũng phủ một lớp băng mỏng.

Lâu sau, Hàng Phong nói: "Cậu ta phải sống."

Chu Úy không hiểu rõ ý gã.

"Mấy năm nay tôi đã gửi không ít Phân Bón đến Trung Ương Cung. Nhưng cậu ta thà suy yếu cũng không chịu chấp nhận." Ngón tay gã lần lượt chạm lên màn hình. "Cứ thế này không được. Chưa đầy ba năm nữa, cậu ta sẽ khô héo mà chết… Đã đến lúc tìm cho cậu ta một Người Làm Vườn rồi."

Sự khác biệt giữa Phân Bón và Người Làm Vườn, với Cố Duẫn Thanh, có lẽ là sự khác biệt giữa chủ động tiếp nhận và bị động chịu đựng. Sau nhiều lần cho Cố Duẫn Thanh lựa chọn, Hàng Phong cuối cùng quyết định bất chấp ý muốn của cậu ta, ép phải có Người Làm Vườn.

Xem ra, đế vị của Cố Duẫn Thanh thực sự chẳng còn ý nghĩa gì – bị một thương nhân khống chế một cách vô lý.

Giọng gã mang theo vẻ ghét bỏ, như thể đang nói về một con mèo nhà sắp đến mùa động dục, phải vội vàng bắt một con đực đến giao phối. Hàng Phong nhìn thẳng vào Chu Úy: "Trợ lý Chu, cậu ta chịu để cậu tiếp cận, lại còn cùng cậu trải qua một đêm trong cùng một căn hộ. Không thể tốt hơn được nữa. Nếu đã có lần đầu, sẽ có lần thứ hai. Từ mai, nhiệm vụ của cậu là khiến cậu ta chấp nhận cậu trở thành Người Làm Vườn. Dụ dỗ kỳ hoa của cậu ta nở rộ, để cậu ta sinh sản thành công."

"...Sinh sản?" Chu Úy hơi kinh ngạc.

"Đúng, sinh sản," Hàng Phong lạnh lùng. "Tôi muốn con của cậu ta. Càng nhiều càng tốt."

Chu Úy vô thức siết chặt hai tay. Một luồng khí lạnh bốc lên từ sống lưng, lan dần theo lớp áo sơ mi phẳng phiu. Cách sinh sản của Thực Nhân khác người bình thường – họ thụ phấn trong kỳ hoa, kết hợp qua bào tử thụ tinh ngoài cơ thể để sinh sản. Hàng Phong rình mồi Đế quốc Hắc Kim, nhòm ngó Trung Ương Cung bao nhiêu năm, mãi không ra tay với Cố Duẫn Thanh, vậy mà ngay lúc Cố Duẫn Thanh sắp chết vì suy kiệt, lại tuyên bố muốn con của y.

Hàng Phong rốt cuộc muốn làm gì?

Chu Úy còn đang cố tìm manh mối từ từng biểu cảm nhỏ của gã, thì vòng tay liên lạc của Hàng Phong bỗng reo lên. Gã liếc số, sắc mặt lập tức thay đổi, vội đeo tai nghe, đi ra xa tránh mặt Chu Úy, giọng trầm thấp: "Alô?"

...

"...Phải giữ lại… bất chấp giá nào! Không kể chi phí!..."

Mấy từ rời rạc lọt vào tai Chu Úy. Anh cúi đầu nhìn bức ảnh Cận Vũ Thanh yếu ớt trong buồng đông lạnh, ánh mắt không khỏi lộ vẻ thương xót. Hàng Phong có thể che giấu nhiều chuyện, nhưng về tình trạng sức khỏe Cận Vũ Thanh thì không cần thiết phải giấu anh. Nếu không có chăm sóc liên tục, Cận Vũ Thanh không còn sống được bao lâu. Ít nhất, Chu Úy tin chắc điều đó.

Hàng Phong vẫn đang tranh cãi kịch liệt với ai đó – hiếm khi thấy gã mất bình tĩnh như vậy. Thấy ở lại cũng chẳng còn gì để dò la, Chu Úy lặng lẽ cầm lấy chiếc máy liên lạc dạng thẻ trên bàn, chuyển ảnh đêm qua bế Cận Vũ Thanh vào tài khoản cá nhân.

Rồi mới thản nhiên rời khỏi căn hộ.

Thang máy "ting" một tiếng mở cửa ở tầng cao nhất. Khi bóng dáng Chu Úy dần khuất sau cánh cửa mỏng manh, anh nghe thấy tiếng gầm khàn của Hàng Phong vang lên:

"Nếu cậu ta chết, các người đều phải chôn cùng cậu ta!"

Ai chết?