Quyên tiền cứu tế

Mọi công việc chuẩn bị cho đại hôn đều diễn ra đâu vào đấy. Chỉ còn chờ đến ngày thành thân, Tuyên phu nhân vì muốn chọn ngày lành mà lật giở nát cả cuốn sách, thúc giục bà mối đến nỗi giờ đây bà ấy cũng chẳng dám bén mảng tới cửa.

Tuyên Nguyệt Ninh ngồi ở mép giường, nặng nề thở dài, ngón tay lưu luyến vuốt ve chiếc hộp đựng tiền mà nàng vừa mới làm đầy thêm, rồi hạ quyết tâm đứng dậy rời khỏi phòng.

“Thất nương, người định đi đâu vậy? Không được gặp lang quân đâu đấy nhé. Trước ngày thành hôn, hai người không được gặp mặt.” Tuyết Đoàn lo lắng vội vã đi theo sau.

Huyện Hàm Mãn vốn có phong tục này. Nhưng đối với hai người vốn đã sống chung dưới một mái nhà, điều này quả thực không dễ dàng. Mới hai ngày đầu, Tuyên phu nhân còn bắt nhà bếp nấu riêng cho Bùi Ngụ Hành, để hắn lẻ loi một mình ăn cơm trong phòng.

Nàng thấy vậy không nỡ lòng, bèn sai Tuyết Đoàn đem cơm cho hắn. Dù là việc của Hạo Nguyệt Phường hay khu buôn bán, hai người vẫn có chuyện muốn bàn với nhau, chứ không thể mọi việc đều phải thông qua Vương Hổ hoặc Tuyết Đoàn. Có những chuyện Vương Hổ và Tuyết Đoàn không tiện biết, nên nàng liền lén tìm hắn khi mọi người không để ý.

Không ngờ vừa bước ra khỏi cửa phòng đã bị Tuyết Đoàn bắt gặp.

“Tuyết Đoàn, ngươi tới Hạo Nguyệt Phường giúp ta kiểm tra sổ sách, dạo này ta bận quá không ở đó, sợ bọn họ gian lận.”

Tuyết Đoàn nghi hoặc nhìn nàng, lại nhìn chiếc hộp đựng tiền trong tay nàng. Tuyên Nguyệt Ninh theo bản năng ôm chặt chiếc hộp, không ngừng thúc giục, Tuyết Đoàn mới chịu nghe lời đi về phía Hạo Nguyệt Phường.

Từ nhỏ nàng đã đi khắp nơi, giờ đây nàng ngẩng cao đầu đường hoàng, làm như không nhìn thấy mấy nha dịch đang đi tuần, rồi dưới ánh mắt kinh ngạc của Vương Hổ mà bước vào thư phòng Bùi Ngụ Hành.

Bùi Ngụ Hành thấy nàng tới, còn ra ngoài nhìn quanh một lượt, rồi cười nói: “Trời còn chưa tối, sao giờ này nàng lại đến?”

Tuyên Nguyệt Ninh nghiêm túc đặt hộp tiền lên bàn. Bùi Ngụ Hành nhướn mày, nhớ lại hôm trước nàng từng ôm hộp tiền này muốn đưa cho mình làm sính lễ, hắn liền dở khóc dở cười: “Sao lại mang nó ra nữa? Chẳng phải ta đã nói, ta có tiền, đã bỏ vào kho sính lễ ở viện mẫu thân rồi, nàng cũng thấy rồi mà.”

Nàng cúi đầu, sắc mặt rõ ràng ảm đạm: “Không phải cho huynh.”

“Hửm? Vậy là cho ai?”

Ngón tay nàng khẽ vuốt theo hoa văn trên hộp tiền, giọng nhỏ đến mức gần như không thể nghe thấy:

“Nếu ta không có của hồi môn, huynh có cưới ta không?”

Hắn nheo mắt, lười biếng đổi tư thế: “Hôn thư của nàng còn ở chỗ mẫu thân ta. Nguyệt Ninh, theo luật Đại Lạc, chúng ta đã là phu thê.”

Bình thường mỗi khi hắn cố ý nhấn mạnh hai chữ “phu thê” là để trêu nàng, thường khiến nàng lúng túng không biết phải đáp lời ra sao. Hôm nay nàng chỉ lẳng lặng ôm hộp tiền, trầm mặc một cách khác thường.

Hắn đặt tập hồ sơ sang một bên, biết nàng định nói chuyện nghiêm túc, liền đưa tay nắm lấy bàn tay đang nghịch chiếc hộp tiền đến sắp làm bong cả lớp sơn.

“Trong lòng nàng, ta là hạng người như vậy sao? Nói ta nghe, nếu ta không thi đậu tiến sĩ, không làm huyện lệnh, nghèo rớt mồng tơi, nàng có chịu gả không?”

“Tất nhiên là chịu!”

“Vậy thì giống nhau thôi, Nguyệt Ninh. Sao ta lại vì nàng không có của hồi môn mà không cưới? Rốt cuộc có chuyện gì?”

Tuyên Nguyệt Ninh mở hộp tiền ra: “Ta nghe nói Giang Nam gặp lũ lụt, muốn đem số tiền này đi quyên hết.”

Mưa ở Giang Nam không hề ngừng như mọi người mong muốn, mà trút xuống suốt cả mùa hè.

Năm nay, dân số Đại Lạc giảm đi khoảng một phần mười – đây là nạn thiên tai nghiêm trọng nhất kể từ khi Nữ Đế đăng cơ. Lũ lụt, động đất xảy ra liên tiếp, Nữ Đế còn phải hạ chiếu thỉnh tội, cầu xin trời cao tha thứ.

Nàng vẫn nhớ rõ những người dân chạy nạn từ Giang Nam đến Lạc Dương, quần áo rách nát, gầy trơ xương, chỉ còn thoi thóp hơi thở cuối cùng.

Nhưng còn nhiều người hơn thế, đã chết đói giữa đường hoặc chết đuối trong dòng nước.

Trong thời khắc khó khăn nhất đời nàng, khi cả nàng và Bùi Ngụ Hành đều suýt chút nữa không đủ ăn, nàng từng nghĩ, giá như có ai đó giúp một tay thì tốt biết bao.

Giờ đây trong tay nàng đã có tiền, lại biết mưa ở Giang Nam sẽ còn kéo dài, nếu không làm gì, nàng sẽ không yên lòng.

“Huynh xem, năm nay thời tiết ở huyện Hàm Mãn cũng bất thường, đã mưa mấy trận lớn rồi. Ta lo tình hình ở Giang Nam còn nghiêm trọng hơn mọi người tưởng. Dù có dư dả đến đâu cũng không thể chịu nổi nếu bị ảnh hưởng lâu dài. Ta muốn góp chút sức mọn của mình.”

Vừa nói, nàng vừa đưa tay chạm vào lòng bàn tay hắn, rồi chạm vào ngón tay hắn, lại nhanh chóng rụt tay về: “Ngụ Hành, huynh giúp ta đem số tiền này quyên cho Giang Nam. Chỉ là… ta sẽ không còn tiền, không sắm được của hồi môn, đến ngày thành hôn sẽ bị mọi người chê cười mất.”

Bùi Ngụ Hành nhìn nàng thật lâu, rồi mới nói: “Nguyệt Ninh, ta vô cùng may mắn khi cưới được nàng.”

Tuyên Nguyệt Ninh dè dặt hỏi: “Vậy huynh đồng ý?”

“Nàng đã có lòng lo cho thiên hạ, ta tất nhiên sẽ ủng hộ.” Hắn chợt bật cười: “Nhưng còn nàng, nàng nỡ bỏ số tiền này đi sao?”

Tiếng cười ấy kéo nàng về hiện thực. Nàng u oán nhìn hắn: “Huynh còn phải hỏi ta lần nữa sao?”

Vốn dĩ nàng đã chuẩn bị sẵn sàng – so với tiền bạc, mạng người quan trọng hơn! Hơn nữa nàng tin mình có thể kiếm lại trong tương lai.

Nàng bực bội nhìn hộp tiền, định đưa tay sờ, nhưng bàn tay còn đang bị hắn nắm, đành kéo tay hắn cùng sờ lên mấy thỏi vàng, rồi dứt khoát đóng nắp hộp lại.

Tiếng cười của Bùi Ngụ Hành vang ra từ thư phòng, đến mức Vương Hổ đang canh ngoài cửa phải gãi đầu, lùi xa mấy bước.

Bà mối vốn đang bực vì hôn lễ bị đơn giản hóa, nay nghe tin cả sính lễ lẫn của hồi môn đều không có, liền nổi trận lôi đình.

Thấy tình hình không ổn, Tuyên Nguyệt Ninh kéo Bùi Ngụ Hành chạy trốn, để Tuyên phu nhân một mình đối phó với bà mối đang giận dữ.

“Tuyên phu nhân! Ta làm bà mối bao năm nay, chưa từng thấy nhà nào mà sính lễ và của hồi môn đều không chuẩn bị! Trước kia khi Bùi Huyện lệnh hạ sính lễ, vàng bạc ta đều tận mắt trông thấy! Mới mấy ngày không gặp mà giờ chẳng còn lại gì!”

Tuyên phu nhân liếc nhìn căn phòng nơi hai người đang trốn, trấn an: “Bà xem, Nguyệt Ninh cũng là nữ nhi của ta, lại là biểu muội của Ngụ Hành. Chẳng phải sính lễ hay của hồi môn cuối cùng cũng sẽ về chung một nhà sao? Làm nhiều chỉ thêm phiền phức.”

Bà mối chống nạnh, nước bọt bắn ra tứ tung: “Phiền cái gì! Tuyên phu nhân, nếu ngài thấy phiền phức thì mời ta tới đây làm gì? Nếu ngài thấy phiền phức, thế sao lúc đầu ngài lại muốn tổ chức hôn lễ rình rang nhất, từ áo cưới đến ngày lành đều chọn kỹ lưỡng. Giờ mọi thứ đã chuẩn bị xong, lại bảo muốn đơn giản hóa? Trời ạ, tức chết ta mất!” Bà mối nói một hơi quá nhiều, lúc này thở hổn hển nói tiếp: “Bùi Huyện lệnh là quan huyện, Thất lang còn mở Hạo Nguyệt Phường, sao có thể không có sính lễ lẫn của hồi môn! Dân chúng huyện Hàm Mãn đều đang nhìn chằm chằm vào hai người họ, hôn sự của hai người họ tốt đẹp, thì trong lòng mọi người mới vui vẻ. Đây là chuyện gì vậy chứ!”

Tuyên phu nhân lau mồ hôi, cũng không chen vào được câu nào, cuối cùng đành phụ họa theo: “Ai nói không phải đâu, đây là chuyện gì! Ta gả nữ nhi mà sính lễ và của hồi môn đều không có! Tức chết ta rồi, mà lại chẳng thể nói ra.”

Thấy Tuyên phu nhân và bà mối định cùng nhau tìm hai người để hỏi tội, Tuyên Nguyệt Ninh rụt đầu lại, túm chặt tay áo Bùi Ngụ Hành: “Làm sao bây giờ? Mẫu thân cũng tức giận, mà huynh thì… sính lễ đã đưa qua rồi, sao còn theo ta mà đem đi quyên hết?”

Bùi Ngụ Hành khẽ rút tay áo mình ra, nói: “Nguyệt Ninh đã bỏ cả của hồi môn để quyên cho Giang Nam, thì ta – đường đường là huyện lệnh Hàm Mãn – tất nhiên cũng phải làm gương. Đại lang nói, đây gọi là ‘phu xướng phụ tùy’.”

“Phu xướng phụ tùy cái gì chứ! Đại lang giờ chuyện gì cũng dám nói trước mặt huynh cả, hắn mà còn nói bậy nữa, ta sẽ không cho Tuyết Đoàn đi truyền lời nữa.”

Nhân lúc nàng mím môi không để ý, hắn nói nhanh: “Đại lang đến tìm ta, chắc chắn là nha môn có việc, ta đi trước.”

Tay áo rộng còn đang nhăn nhúm buông rũ, hắn cũng chẳng kịp vuốt cho ngay ngắn, đã mượn cùng một lý do thoái thác đó, lướt qua trước mặt Tuyên phu nhân và bà mối mà biến mất tăm dạng.

Tuyên Nguyệt Ninh ngẩn ra tại chỗ, đối diện với bốn con mắt của hai người họ, cố gắng nở một nụ cười gượng gạo.

Bùi Ngụ Hành!

Bị nàng nghiến răng thầm gọi tên trong lòng, Bùi Ngụ Hành liền hắt xì một cái, làm Vương Hổ giật mình vội lấy áo choàng khoác lên cho hắn.

“Không sao, chắc là Nguyệt Ninh cứ nhắc đến ta mãi. Đại lang đến thật đúng lúc, có chuyện gì vậy?”

Vương Hổ nói thẳng: “Là Cao công công từng mang quan phục cho lang quân, lần này lại từ Lạc Dương tới. Nhìn ông ấy rất phong trần mệt mỏi, chắc hẳn là ngày đêm gấp rút chạy tới đây, hiện đang ở huyện nha.”

Bùi Ngụ Hành cụp mắt suy nghĩ một lát, rồi giãn đôi lông mày, gần như lập tức liên tưởng đến chuyện Thập Nhất hoàng tử muốn nạp Tuyên Nguyệt Ninh làm thiếp. Cao công công này… chẳng lẽ là tới làm người thuyết khách cho Thập Nhất hoàng tử? Không, không thể nào. Cao công công vốn ở cạnh Nữ Đế, chỉ nghe lệnh của Nữ Đế. Chuyện hôn sự của hắn với Nguyệt Ninh ai ai cũng đều đã biết, Nữ Đế chắc chắn sẽ không cho phép Thập Nhất hoàng tử làm chuyện hoang đường ấy.

“Đi, theo ta qua đó xem.”

Cao công công gương mặt trơn láng nay đã hằn lên vẻ mệt mỏi vì gấp gáp lên đường suốt mấy ngày liền, cả người uể oải, nhưng vừa thấy Bùi Ngụ Hành đã phấn chấn hẳn, khiến người khác không khỏi bội phục: “Bùi Huyện lệnh, lại gặp nhau rồi.”

Hắn không tâng bốc cũng chẳng tỏ vẻ e sợ, chỉ nói: “Cao công công một đường vất vả rồi. Không biết lần này đến đây, là có việc trọng yếu gì không?”

“Không vội, Bùi Huyện lệnh sẽ sớm biết thôi. Chỉ là… ta ở đây lại nghe có người cãi nhau? Thật bất ngờ, còn có kẻ dám giương oai ở huyện nha!”

“Bẩm công công,” Bùi Ngụ Hành hiếm khi có chút lúng túng, “là bà mối được mời tới nhà đang tức giận.”

Cao công công liền hứng thú: “Bà mối? Hay thật. Ta trên đường tới đây cũng nghe nói Bùi Huyện lệnh sắp thành hôn với Thất nương, vẫn chưa kịp chúc mừng hai người. Chỉ không biết vì sao bà mối lại giận dữ?”

Thấy hắn muốn tìm hiểu ngọn ngành sự tình, Bùi Ngụ Hành đành đưa hắn tới chỗ bà mối. Từ xa đã thấy Tuyên phu nhân cùng bà mối đang hết lời khuyên giải cho Tuyên Nguyệt Ninh.

Trong lúc hai người họ trao đổi ánh mắt với nhau, Cao công công đã bắt chuyện với bà mối. Bà mối không biết thân phận của ông ta, lại được người quan tâm hỏi han, như tìm thấy nơi để trút hết bực dọc, liền tuôn một hơi kể hết đầu đuôi câu chuyện.

Lúc đầu nghe, Cao công công thầm khen Tuyên phu nhân rộng lượng, và cũng như bà mối, ông cho rằng Tuyên Nguyệt Ninh thật có phúc, có một mẫu thân như vậy làm chủ cho mình, nuôi dạy ra nhi tử cũng là tuấn tài. Trong lòng ông ta còn thấy thương cho bà mối, sao lại vướng phải một hôn sự rắc rối thế này.

Nhưng khi nghe tới đoạn sính lễ và của hồi môn đều không có, vì hai người họ định đem toàn bộ tiền quyên cho Giang Nam, e rằng đây sẽ là hôn lễ đơn sơ nhất ở huyện Hàm Mãn, thì nụ cười trên mặt ông ta lập tức thay đổi hẳn: “Quyên hết sao?”

Bà mối vỗ đùi: “Chứ còn gì nữa! Ta đang khuyên đây, ít ra cũng nên giữ lại chút tiền, đừng đem quyên sạch sành sanh. Sắp thành hôn rồi, ngài nói xem! Thế này thì làm sao mà được?”