Thăm Dò

Lumian liếc mắt về phía Louis Lund – người đang ngồi ở vị trí phu xe – và nhận được cái gật đầu nhẹ từ hắn.

Lumian hít một hơi thật sâu, rồi bước tới chiếc xe ngựa bốn bánh, cúi người chui vào trong thùng xe.

Ngay lập tức, hắn đã hiểu ra căn nguyên của cơn choáng thoáng ban nãy:

Phu nhân Pualis cẩn trọng đến mức không gửi thư hồi âm, mà chọn cách ẩn nấp quanh phố Thạch Bản số 9, chờ đợi để tận mắt kiểm chứng sự hồi phục của Lumian. Cách làm này giúp bà tránh được nguy cơ bị theo dõi hay phục kích tại một địa điểm cố định.

Một giây sau, ánh mắt Lumian chạm vào một bóng dáng quen thuộc:

Người phụ nữ ấy khoác trên mình một chiếc váy dài đen tuyền sung mãn vẻ sang trọng, đầu đội chiếc mũ tròn nhỏ kiểu nữ sĩ, vai phủ chiếc áo choàng mỏng mảnh mang nét mơ hồ quyến rũ. Lông mày nàng thanh thoát, ánh mắt sáng rực, đôi môi ửng hồng, tóc nâu được buông lơi nửa chừng, nửa búi nửa xõa. Dáng vẻ không quá trang trọng nhưng toát lên khí chất cao nhã woke, sạch sẽ mà lại mê hoặc – chính là phu nhân Pualis de Roquefort, quan viên hành chính của thôn Cordu.

"Lâu rồi không gặp." Phu nhân Pualis mỉm cười chào hỏi, giọng nói mang theo ý vị thân thiện, nhưng ánh mắt lại hoàn toàn băng giá, khiến người ta cảm thấy lạnh đến tận xương tủy.

Gần như ngay lập tức, Lumian nhận ra cảnh vật xung quanh mình đã biến đổi.

Hắn không còn ở trong xe ngựa nữa, mà đang đứng giữa một cánh đồng hoang vu vắng lặng.

Trước mặt hắn trống không, phu nhân Pualis đã biến mất không còn dấu vết.

Ngay lúc Lumian đang bối rối nhìn quanh, một bóng đen khổng lồ, không đều đặn, dần hiện lên trên bầu trời.

Hắn vô thức ngước lên – ánh mắt hắn đổ dồn vào từng chiếc lông vũ màu nâu sẫm khổng lồ, mỗi chiếc lớn bằng cả một cái đầu người, xếp chồng sít sao tạo thành một đôi cánh dường như che khuất cả bầu trời.

Đôi cánh ấy thuộc về Pualis phu nhân. Thân thể bà đã biến thành một hình dạng khổng lồ lơ lửng giữa không trung, đôi chân hóa thành vuốt chim cong vút, móng tay nhọn hoắt lóe lên ánh lạnh buốt.

Một âm thanh trầm đục, mờ ảo vọng xuống từ trên cao:

"Ngươi sẽ bị chôn vùi cùng thôn Cordu!"

Tim Lumian thắt lại, hắn vừa rút súng lục, vừa quay người tháo chạy về phía cuối cánh đồng hoang vu.

Nếu như những gì hiện ra trong mộng là thật, vậy có lẽ hắn có thể thoát khỏi "Thế giới Bỉ Ngạn" này bằng cách rời khỏi rìa của nó!

Phanh! Phanh! Phanh!

Lumian chạy theo đường zíc zắc, liên tục bắn lên không trung – đây là phương pháp tấn công xa duy nhất hắn có lúc này.

Dù thân hình Pualis phu nhân khổng lồ, nhưng chẳng hề chậm chạp. Cánh chim vỗ mạnh tạo thành cuồng phong làm lệch quỹ đạo đạn, đồng thời giúp bà di chuyển linh hoạt giữa không trung.

Sau đó, bà phát ra một tiếng thét chói tai.

Trước mặt Lumian, mặt đất hoang vu đột ngột phồng lên, đất đá tuôn trào, một quái vật khổng lồ bò ra từ lòng đất.

Đó là một con rắn khổng lồ dường như đã chết từ lâu, lớp vảy lam nhạt rụng gần hết, để lộ những cơ bắp thối rữa và những đoạn xương trắng ló ra đầy gai nhọn.

Toàn thân nó phủ đầy dịch mủ vàng và hàng ngàn sợi giun xoắn xiết, bốc lên mùi hôi thối nồng nặc khiến người ta không thể chịu nổi.

Hai mắt đỏ rực lõm sâu trong hốc, bên trong là những sợi giun mờ ảo chui ra chui vào không ngừng.

Ánh mắt nó liếc xuống Lumian với vẻ khinh miệt, há miệng rộng, để lộ những chiếc răng nanh ố vàng, rồi vồ tới cắn xé con mồi sống động.

Lumian gần như choáng ngợp vì mùi hôi, vội vã rút từ túi áo bên hông ra một tấm tranh giấy, giơ lên giương cao.

Trên bức tranh là một vòng Thái Dương rực rỡ đủ sắc màu – đỏ hồng rực sáng.

Ngay lập tức, không gian ấm lên, bầu trời vốn bị che khuất bởi Pualis phu nhân cũng trở nên sáng rõ hơn.

Con rắn đã chết từ lâu kia dời ánh mắt khỏi Lumian, dường như không chịu nổi ánh sáng chói lóa từ mặt trời.

Tuy nhiên, đòn tấn công của nó chỉ chậm lại chứ không dừng hẳn.

Lumian nắm lấy thời cơ, quay người kéo bức tranh chạy thục mạng về một hướng khác.

Pualis phu nhân lơ lửng trên cao, thấy vậy liền há miệng khẽ closed, phun ra một từ đơn kỳ dị, đầy rẫy tà ác mà Lumian hoàn toàn không thể hiểu.

Ngay tức khắc, Lumian cảm thấy toàn thân suy yếu, tốc độ chạy chậm lại rõ rệt, như thể vừa khỏi một cơn bệnh nặng.

Ngay sau đó, Pualis phu nhân ngửa mặt lên bầu trời, phát ra một tiếng tru dài vừa thê lương vừa đau đớn.

Trong khoảnh khắc ấy, Lumian nghe thấy tiếng vỡ tan mơ hồ – đến từ linh hồn và thể xác hắn, khiến hắn hoa mắt tối sầm, rơi vào trạng thái cận kề cái chết.

Nếu không phải ba ngã rẽ Phi Phàm – "Thợ Săn", "Người Khiêu Khích", "Vũ Đạo Gia" và "Thác Bát Tăng Lữ" – đã tăng cường các phương diện khác nhau của thể chất, thì thân thể đang ở trạng thái "Suy Yếu" có lẽ đã chết ngay tại chỗ.

Với chút lý trí còn sót lại, chịu đựng cơn đau thấu tận tâm can, Lumian dùng lực còn lại đưa tay trái vào túi áo, chạm đến ngón tay của K tiên sinh.

Ngay lúc ấy, hắn cảm nhận được những giọt mưa lạnh buốt giăng xuống, thấm vào cơ thể và linh hồn như dòng nước mát dịu.

Vết thương vừa mới xuất hiện liền bắt đầu khép miệng với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường. Cảnh vật hoang vu xung quanh dần trở nên mờ ảo rồi tan biến hoàn toàn.

Lumian lại thấy mình ngồi đối diện với phu nhân Pualis trong thùng xe.

Ánh mắt bà không còn lạnh giá, mà mang theo vẻ châm biếm:

"Với chút thực lực đó, ngươi định đi trả thù cho Guillaume Bénet sao?

Khi ta rời thôn Cordu, hắn đã nhận được ban ân mới vì trục xuất nhóm tín đồ của Vĩ Đại Mẫu Thân – hiện giờ, hắn đã là một "Liệp Mệnh Sư" tương đương với nhóm 5. Về sau, hắn thậm chí có thể chọn uống ma dược để tăng thêm năng lực."

Vừa rồi là một cuộc thăm dò thực lực? Lumian không hề ngạc nhiên về trình độ nhóm 5 của cha xứ Bénet. Hắn biết rõ đối phương sở hữu quá nhiều năng lực dạng Khế Ước, vượt xa mức độ của một "Thụ Khế Chi Nhân", nhưng lại không có thần tính thực sự – chỉ còn lại khả năng thuộc nhóm 6 hoặc nhóm 5. Kết hợp với biểu hiện của Bénet trong những cuộc chiến trước với Ryan, Leah, Valentine, Lumian sớm nghi ngờ ông ta là "Liệp Mệnh Sư" nhóm 5, nay được Pualis phu nhân xác nhận.

Điều khiến Lumian bất ngờ là, những người được ban ân dường như vẫn có thể uống ma dược để đạt thêm năng lực ngoài quy định – miễn là chọn đúng loại phù hợp.

Hắn suy nghĩ một chút rồi thấy cũng hợp lý: các Phi Phàm giả cũng có thể nhận ban ân, dù sẽ kèm theo không ít hệ lụy.

Lumian nhìn thẳng vào phu nhân Pualis, bình tĩnh trả lời:

"Tôi còn thời gian để trưởng thành, còn cơ hội trở nên mạnh hơn. Còn Guillaume Bénet – hắn gần như không thể thu được thần tính, bởi niềm tin của hắn không nằm trong ba tồn tại bao gồm cả "Vĩ Đại Mẫu Thân".

Tôi sẽ bắt kịp hắn trong thời gian ngắn nhất."

Hắn không nói hết: bản thân còn có cơ hội nhận được sự trợ giúp mạnh mẽ hơn từ nơi khác, trong khi Bénet – với tư cách là một Tà Thần Quyến Giả, lại đắc tội với tín đồ của "Vĩ Đại Mẫu Thân" – sẽ khó lòng tìm được nhiều đồng minh. Phe hắn nhiều khả năng chỉ gồm những Phi Phàm giả hoang dại và một vài kẻ được ban ân vì tin vào số mệnh.

Pualis phu nhân khẽ cười:

"Có lòng tự tin là điều tốt. Ta rất thích kiểu thanh niên tự tin như ngươi. Sao không theo ta, cùng tín ngưỡng Vĩ Đại Mẫu Thân? Ngươi sẽ nhận được trợ giúp ngoài quy định – không chỉ có ma dược, mà cả ban ân nữa."

"Tôi không muốn mang thai hay sinh con." Lumian từ chối khéo léo.

Pualis phu nhân vẫn mỉm cười:

"Xem ra ngươi chưa từng trải nghiệm trọn vẹn sự thiêng liêng, quý giá của sinh mệnh, hay niềm vui mà sự tái sinh mang lại. Ta từng sinh con thật sự, mới thấu hiểu điều đó.

Ngươi không cần từ chối vội. Khi nào cảm nhận được vinh quang của mẫu thân vĩ đại, cứ đến tìm ta lúc nào cũng được."

Lumian không muốn dây dưa vào chủ đề "Vĩ Đại Mẫu Thân", bèn chuyển câu chuyện:

"Tôi tưởng bà chỉ bắt người khác sinh con, không ngờ bản thân cũng từng trải qua."

Gương mặt Pualis phu nhân bỗng toát lên ánh sáng của người mẹ:

"Sau khi trở thành Nữ Yêu, tự tay sinh một đứa bé mới là cách để ta đến gần hơn với Vĩ Đại Mẫu Thân."

Thật khó tin rằng trước kia bà từng là một nam sĩ. Lumian suýt không dám nhìn thẳng, vội tìm một câu hỏi khác:

"Đứa bé của bà chết trong thành bảo phải không?"

"Đúng vậy." Pualis phu nhân thở dài. "Bị chính cha nó giết chết. Tiếc thay, hắn không biết đó là con trai mình."

"Ai vậy?" Lumian hỏi dồn.

Pualis phu nhân mỉm cười:

"Guillaume Bénet. Ngươi chẳng phải đã từng nhìn trộm chúng ta hẹn hò vụng trộm sao? Hắn không phát hiện, nhưng ta thì biết – ta còn định mời ngươi tham gia nữa đấy."

Tôi chỉ nghĩ cảnh yêu đương vụng trộm của các người là biểu hiện mang phần hư cấu, có chút thật bên trong? Lumian sững sờ, đầu óc lóe lên vài hình ảnh:

Pualis phu nhân và cha xứ trần trụi quấn lấy nhau, nàng khen ngợi ông ta thô lỗ, trực tiếp, đầy khí chất đàn ông, còn cha xứ thì định tạm thời hy sinh Thánh Sith... Nhận thấy biểu cảm của Lumian thay đổi, Pualis phu nhân mỉm cười nói:

"Khi ta đến thôn Cordu, quen thuộc hoàn cảnh xong, việc đầu tiên ta làm là quyến rũ Guillaume Bénet.

Hắn là nhân viên thần chức có thực quyền, là cầu nối duy nhất giữa thôn Cordu và Giáo hội Vĩnh Hằng Liệt Dương. Nếu bắt được hắn, biến hắn thành tín đồ của Vĩ Đại Mẫu Thân, lại phối hợp với thân phận của Béost, ta có thể biến Cordu thành lãnh địa riêng mà không bị nghi ngờ.

Vừa hay ta cũng cần một đứa bé, nên thử một lần với hắn. Sau một tuần, ta đã lưu lại huyết mạch của hắn làm chuẩn bị. Nhưng bảy tám tháng trước năm ngoái, thái độ hắn bỗng thay đổi, không còn hứng thú với Vĩ Đại Mẫu Thân. Tiếc thay, ta chưa kịp khiến hắn giúp ta sinh con để trải nghiệm vẻ đẹp của sự sống thiêng liêng."

"Bảy tám tháng trước năm ngoái?" Lumian nhắc lại mốc thời gian.

"Đúng, ta nhớ rất rõ." Pualis phu nhân mỉm cười khẽ. "Sau đó thằng ngu Louis Lund còn định cầu xin hắn giúp đỡ."

Lumian nhíu mày hỏi:

"Tại sao cha xứ lại thay đổi thái độ đột ngột?"

"Ta không chắc chắn. Chỉ biết rằng khoảng thời gian đó, một vài dân làng bắt đầu truyền bá tà thuyết về chòm sao, bị người tố cáo lên Guillaume Bénet. Sau khi thẩm vấn những kẻ ấy, thái độ hắn dần dần thay đổi." Đôi mắt bà long lanh như mặt hồ phản chiếu ánh Thái Dương.

"Là ai?" Lumian truy hỏi.

Pualis phu nhân mỉm cười:

"Nazélie và các nàng – toàn những người ngươi quen biết."

Lumian im lặng vài giây rồi hỏi:

"Khi cha xứ và đồng bọn tấn công thành bảo, bà ở đâu, làm gì?"

Pualis khẽ cười:

"Ngươi cuối cùng cũng hỏi đến.

Ngươi đã đoán được rồi phải không?"

Bà nhìn thẳng Lumian, nụ cười pha lẫn đau đớn và vặn vẹo:

"Aurore đã tập kích ta."

=============