Đều có khó xử

Trong điện Dưỡng Tâm ở kinh đô, Sùng Trinh với vẻ mặt lo lắng, nói với Tào Hóa Thuần, Lương Đình Trụ và Lạc Dưỡng Tính đang quỳ bên dưới: “Ba vị khanh hãy đứng dậy nói chuyện.”

Sau khi ba người đứng dậy, Sùng Trinh trước tiên hỏi Lương Đình Trụ: “Lương ái khanh, khanh hãy thuật lại tình hình phủ Tế Nam trước đi.”

Lương Đình Trụ khom người nói: “Theo điều tra của Tuần Phủ, số nhân mã tiến vào huyện Tân Thành thuộc về quân đội của Tổng binh Thanh Châu Cảnh Trọng Minh, đã cướp bóc quanh vùng huyện Tân Thành. Nhưng lời Cảnh Trọng Minh nói lại khác với điều Tuần Phủ đã điều tra, hắn gửi một bản tấu báo lên Bộ Binh, chỉ nói quân đội của Phạm Kế Thừa đóng giữ ở phủ Thanh Châu có dị động, chính doanh của hắn không đánh lại Phạm Kế Thừa, nên đã chạy về phía tây, trốn vào huyện Tân Thành thuộc phủ Tế Nam, để tránh giao tranh với loạn binh. Quân đội của Phạm Kế Thừa trước đó đã vây hãm quân đội của Lưu Trạch Thanh ở phía nam, quân đoàn luyện Bình Độ Châu cũng tương tự. Những đội quân này phần lớn xuất phát từ Tả Hiệp Đăng Châu, nghe nói chuyện của Lư Truyền Tông xong mới nổi dậy, Trần Tân đang tìm cách trấn áp.”

Sùng Trinh ngập ngừng nói: “Vậy hiện giờ tình hình ra sao, loạn binh có ý đồ tiến vào Bắc Trực Lệ không?”

Lương Đình Trụ khẽ ngẩng đầu: “Bẩm Hoàng thượng, chỉ có Cảnh Trọng Minh tiến vào phủ Tế Nam. Các đội quân khác của trấn Đăng Châu đều ở vị trí riêng của mình, nhưng đã rời khỏi doanh trại, một số thì vây hãm các huyện trị ở đó. Trần Tân đã gửi tấu báo qua đường biển, nói rằng đang tìm cách liên lạc với những thuộc hạ cũ xuất thân từ Đăng Châu, nhưng hiện giờ họ đã thuộc về các doanh khác, liệu có nghe lời hắn hay không thì vẫn chưa chắc.”

Sùng Trinh có chút lo lắng nói: “Tại sao một lần nghe ngóng lại gây ra nhiều chuyện đến vậy? Tào khanh, Khương Nguyệt Quế kia có phải đã trêu ghẹo gia quyến của Lư Truyền Tông không?”

Tào Hóa Thuần lớn tiếng khóc nói: “Lão nô đảm bảo không có chuyện này, Khương Nguyệt Quế là người cũ của Lạc Nghĩ Cung, luôn luôn rất ổn trọng.”

“Vậy, vậy tại sao Lư Truyền Tông lại gây ra chuyện lớn như vậy? Hữu Hiệp và Tả Hiệp ngày nào cũng gây rối ở Vương Đình Thử. Cảnh Trọng Minh lại còn cướp được phủ Tế Nam! Vậy Hữu Hiệp, Hữu Hiệp...”

Lương Đình Trụ bổ sung nói: “Hữu Hiệp Đăng Châu đóng quân ở Lữ Thuận, Kim Châu. Đầu năm đã thu phục Phục Châu, Chu Quốc Bân được phong thêm Tổng binh, vẫn quản lý việc của Hữu Hiệp. Ban đầu đang tác chiến quanh Trấn Châu, nhưng sau khi Lữ Thuận và Kim Châu nổi dậy, Chu Quốc Bân đã dừng việc công đánh Trấn Châu, chạy về Kim Châu trấn áp loạn binh. Theo tấu báo của hắn, quanh trấn Đông Giang cũng có dấu hiệu bất ổn.”

“Chuyện này...” Sùng Trinh quay sang Tào Hóa Thuần: “Tào khanh, rốt cuộc Lư Truyền Tông chết như thế nào, đã có kết luận chưa?”

“Hoàng thượng...” Tào Hóa Thuần ngập ngừng muốn nói.

“Mau nói đi.”

“Theo tin tức từ các Đốc đầu khác báo về, Khương Nguyệt Quế này tuy không ham mê nữ sắc, nhưng lại có chút tham lam tiền bạc. Lão nô ban đầu đã nghiêm lệnh tất cả Đốc đầu không được gặp gỡ các nội giám ở đó, nhưng Khương Nguyệt Quế này vừa đến đã tìm đến Lữ Trực, sau đó đến Vương Đình Thử và phủ của Lư Truyền Tông để nghe ngóng. Lư Truyền Tông là người tính tình nóng nảy, cũng không hiểu thủ đoạn của Khương Nguyệt Quế, nên mới có chút không vui. Lư Truyền Tông tuy đã chết, nhưng Khương Nguyệt Quế cũng bị Lư Truyền Tông giết chết. Đông Xưởng cũng đã cho hắn đền mạng rồi.”

Sùng Trinh nghe cách làm của Khương Nguyệt Quế, cũng hơi nhíu mày, một lúc lâu sau mới nói: “Kẻ này gây ra đại họa như vậy, hắn chết cũng đáng đời rồi. Vậy các Đốc đầu khác đã có tin tức gì báo về chưa? Tình hình các nơi ở Đăng Lai ra sao?”

Tào Hóa Thuần do dự một lát rồi nói: “Bẩm vạn tuế, theo lời chín Đốc đầu khác báo về, Tổng binh trấn Đăng Châu Trần Tân, Lưu Dân Hữu, Phó Tổng binh Lư Truyền Tông, Chu Quốc Bân, Chúc Đại Xuân và những người khác thật sự có phạm pháp. Thuộc hạ của các vị tướng quân này nuôi nhiều quân hộ, gia nô, ở Bình Độ Châu, Lai Dương và các vùng khác tranh giành ruộng đất của dân thường. Trong đó Trần Tân, Chúc Đại Xuân còn có việc ức hiếp nam cướp nữ. Thủ hạ của Lưu Dân Hữu thì có hơn mười thuyền, vận chuyển hàng hóa từ Giang Nam đến Thiên Tân, Quan Ninh và các vùng khác. Các quan còn lại đều có gia sản riêng, hoặc buôn muối hoặc buôn hàng thực phẩm miền nam, việc chiếm đất, nuôi nô cũng không ít, và có nhiều xung đột với các quan chức, đại tộc ở đó. Lần này nhìn có vẻ là vì chuyện của Đông Xưởng, nhưng thực ra là các tướng lĩnh trấn Đăng Lai cùng nhiều nơi có xung đột, mượn việc này để phát tác. Theo tin tức từ Đốc đầu Đông Xưởng báo về, họ mượn cơ hội uy hiếp các quan chức đó...”

Sùng Trinh đứng bật dậy, tức giận nói: “Họ sao dám tung binh làm loạn!”

Lương Đình Trụ bước ra một bước nói: “Hoàng thượng, thực ra các quan chức Đăng Lai cũng có việc bắt nạt doanh binh. Trần Tân khi còn ở Văn Đăng đã không ngừng xung đột với hương dân. Sau này dựa vào uy tín của mình ở Đăng Lai, hắn luôn chèn ép quân đội, khiến cục diện Đăng Lai vững chắc. Lần này chuyện Lư Truyền Tông xảy ra, hắn liền không thể áp chế được nữa. Mà Lưu Trạch Thanh ngày thường lại thiên về các quan chức địa phương, vì vậy lần này bị Tả Hiệp và quân đoàn luyện vây hãm. Vừa rồi có cấp báo, Lưu Trạch Thanh bị, bị...”

Sùng Trinh có chút hoảng loạn chỉ vào Lương Đình Trụ: “Thế nào?”

Lương Đình Trụ nói nhỏ: “Bị loạn binh công phá trại, đã bị giết rồi.”

Sùng Trinh chán nản ngồi lại xuống ghế, trong điện Dưỡng Tâm, tiếng kim rơi cũng có thể nghe thấy.

Lương Đình Trụ hắng giọng tiếp tục nói: “Vương Đình Thử đã lệnh Trần Tân dẫn chính binh doanh xuất phát, tiến về Bình Độ Châu và Thanh Châu bình loạn, nhưng lão thần cho rằng, việc này không nên làm lớn chuyện. Đăng Lai kiêu binh hãn tướng như mây, một khi lại tự tướng giết lẫn nhau, thương vong chắc chắn thảm trọng. Hiện nay Lưu Trạch Thanh đã chết, hãy tuân mệnh Trần Tân dẹp loạn và sử dụng, không cần truy cứu Phạm Kế Thừa, Đại Chính Hữu và những người khác, điều quan trọng hàng đầu là phải ổn định Đăng Lai. Trấn Đăng Châu khống chế yết hầu Liêu biển, phía bắc giáp Liêu Nam, phía đông nối liền Đông Giang, Triều Tiên, tuyệt đối không thể để loạn. Tựa như năm đó trấn Đông Giang, vốn dĩ vẫn kiềm chế Kiến Nô, nhưng lại vì chuyện Mao Văn Long mà sụp đổ, đến nay vẫn chưa thể hồi phục. Hiện nay Kiến Nô đã yếu thế, tuyệt đối không thể vì nội loạn mà làm hỏng cục diện tốt đẹp ở Liêu Đông.”

Sùng Trinh khẽ gật đầu: “Khanh có đề nghị gì không?”

“Lão thần xin Hoàng thượng hạ chỉ trách cứ Khương Nguyệt Quế, gia quyến của Lư Truyền Tông thì không cần trợ cấp, đều vì đã giết người trước đó. Ngoài ra, an ủi quân đội trấn Đăng Châu, sớm bổ sung đủ lương thảo năm nay, đối với các binh tướng tham gia binh biến lần này, tất cả đều được đặc xá...”

Sau khi Lương Đình Trụ rời đi, Sùng Trinh ánh mắt âm lãnh, hắn nhìn Tào Hóa Thuần đang ở lại hỏi: “Lần binh biến này, có phải Trần Tân đứng sau giật dây không?”

Tào Hóa Thuần ngẩng đầu ngạc nhiên nói: “Chuyện này, Hoàng thượng nghe ai nói vậy? Các Đốc đầu Đông Xưởng báo về, cũng không nhắc đến điểm này. Theo lý mà nói, Trần Tân cũng không có năng lực này, các doanh lớn nhỏ đều có tướng lĩnh riêng. Trần Tân chỉ có một chính binh doanh bốn nghìn quân mã trong tay. Quân mã và thuế ruộng của các doanh khác đều do Tuần Phủ Đăng Lai, Hải Phòng Đạo, Giám Quân trông coi. Hắn Trần Tân dựa vào đâu mà có thể hiệu lệnh mấy vạn đại quân Đăng Lai.”

Sùng Trinh nhíu mày suy nghĩ nửa ngày, cuối cùng thở dài một hơi. Mặc dù có chút không cam lòng, nhưng hắn cũng chỉ có thể tạm thời gác lại việc này, lại hỏi Tào Hóa Thuần: “Vậy giá lương thực ở kinh đô và Bắc Vận Hà ra sao? Giá lương thực ở kinh đô đã lên đến năm lượng, nhiều gia đình bách tính đã đói. Đông Xưởng và Cẩm Y Vệ có biết rõ ai đang thao túng không?”

Tào Hóa Thuần vội vàng nói: “Lão nô đã điều tra rõ ràng rồi, chính là một đám gian thương tích trữ hàng hóa đầu cơ, tung tin đồn trong dân chúng, sau đó thừa cơ giá cao thu mua để kiếm lời. Cẩm Y Vệ đã bắt mười chủ tiệm lương thực, thu nộp một số lương thực.”

Sùng Trinh gật đầu nói: “Đám gian thương này đúng là đáng ghét, Cẩm Y Vệ làm việc này rất tốt, nhưng còn phải để tâm hơn nữa. Giá lương thực sao có thể cao đến mức này được? Những năm qua nghe nói chỉ khoảng một hai lượng, năm nay đã tăng gấp bốn lần. Dân dĩ thực vi thiên, không được khinh thường, năm lượng một thạch thì quá đắt rồi.”

“Hai mươi lượng một thạch à? Ngươi đi đâu mà mua được giá đó? Giờ đã ba mươi lượng rồi.” Cửa tiệm lương thực đóng sầm một tiếng, Trương Trung Kỳ lẩm bẩm mắng một câu, xoay đầu lại dắt trâu về làng của mình. Trên đường đi, đồng ruộng hoang vu một mảnh, nhiều nơi xa nguồn nước đã không còn một ngọn cỏ.

Một số nhóm người đang vội vàng dắt trâu vận nước ở bờ sông, những con trâu đã gầy yếu rõ rệt. Liêu Đông năm nay đại hạn, bởi vì càng ở phía bắc nên tình hình còn nghiêm trọng hơn Hà Nam và Sơn Đông. Gia đình Trương Trung Kỳ nói là có một ít đất, cũng chính là năm mươi mẫu, nhưng đất gần sông không nhiều, hơn một nửa thu hoạch phải nộp thuế cho Kỳ. Người Đại Minh thuê đất cày cấy để nhận lương thực đều phải vay nặng lãi, Trương Trung Kỳ cũng không khác là bao. Điểm khác biệt duy nhất là họ hàng năm có thể ra ngoài cướp bóc một lần, dựa vào đó để phụ cấp gia dụng.

Trương Trung Kỳ sờ sờ túi bạc trong ngực, hắn chỉ mang theo hai mươi lượng bạc ra ngoài. Quả nhiên ngay cả một thạch lương cũng không mua được, không nhịn được lại quay đầu nhìn về phía cửa hàng lương thực kia mắng một câu.

Cửa hàng lương thực kia chính là do gia tộc Gia La Trát Thật trước đây mở. Sau này, sau khi Mãng Cổ Nhĩ Thái chết, Hồng Cát tiếp quản Chính Lam Kỳ. Hóa ra Gia La Trát Thật bị liên lụy vào chuyện Mãng Cổ Tế gây loạn, đầu bị chặt không nói làm gì, vợ lẽ và tài sản của gia tộc đều bị phân cho một vài tâm phúc mà Hồng Cát mang đến. Trong đó một người trở thành Gia La Trát Thật mới. Hắn thu lương thuế không ít chút nào, đối với ngưu lục bên dưới còn hà khắc hơn.

Trương Trung Kỳ không hiểu rốt cuộc là chuyện gì xảy ra, những năm qua vào thời điểm này cũng chỉ khoảng ba đến năm lượng bạc một thạch. Năm ngoái sau khi đánh Lữ Thuận đã tăng tới mười lượng, nhưng sau mười một tháng lại giảm xuống một chút, tóm lại số bạc cướp được vẫn đủ để chống đỡ. Nhưng năm nay sau khi đánh xong Tuyên Phủ trở về, giá lương thực liền liên tục tăng lên, số của cải hắn cướp được ở Tuyên Phủ mắt thấy liền giảm đi đáng kể.

Hắn biết Trương Gia Khẩu đã bị trấn Đăng Lai và Liêu Trấn cướp mất rồi, lúc đó không đổi được bao nhiêu vật tư, toàn bộ số bạc cướp được ở Tuyên Phủ đều mang về Liêu Đông. Nhưng hắn cũng không biết, Đăng Châu là một nơi thiếu lương thực, sau khi Liêu Tây thiếu lương thực, người Mông Cổ cầm bạc cũng không mua được lương thực, Liêu Đông tự nhiên cũng không mua được, đã xuất hiện lạm phát, vào lúc giáp hạt này đạt đến đỉnh điểm.

Trương Trung Kỳ tuy sống sót ở Tuyên Phủ nhờ vận may lớn, nhưng số của cải hắn cướp được trên đường Quảng Ninh đều mất hết rồi, ngựa của mình cũng mất rồi, con ngựa cướp được thì đã cho Tháp Khắc Đàm. Trương Trung Kỳ tuy đã nghĩ đủ mọi cách, nhưng số của cải cướp được vẫn có hạn, nhóm của hắn cũng không được chia phần.

Sau khi trở về Liêu Đông, Ngưu lục Bạch Giáp và Giáp binh của họ đã tổn thất hoàn toàn, Gia La Trát Thật của ngưu lục cũng đổi người. Cấp trên mới này của Trần Bình càng coi trọng người Nữ Chân mới đến, đối với những binh lính bại trận còn lại trong ngưu lục cũ không có hứng thú. Trương Trung Kỳ không còn được chiếu cố như trước, những thứ được phân phát cũng rất ít khi đến tay hắn. Cuộc sống liền dần dần khó khăn, chỉ có thể dựa vào bản thân canh tác. Bây giờ lại gặp phải giá lương thực tăng nhanh, hắn bắt đầu lo lắng.

Hôm nay dọc đường hỏi thăm, giá lương thực đã hơn ba mươi lượng một thạch, điều này khiến Trương Trung Kỳ trong lòng run sợ. Năm Thiên Khải thứ bảy, lúc giá lương thực của Hậu Kim đạt đến đỉnh cao nhất, là tám mươi lượng bạc một thạch gạo, cao hơn giá lương thực bình thường trước đây 80 lần. Trương Trung Kỳ chỉ nhớ rõ mỗi ngày đều có người bị kéo ra ngoài chôn cất, sau đó lại không ngừng có người đi đào thi thể lên ăn.

Hắn không biết mình đã sống sót qua năm đó như thế nào, nhưng hắn tin chắc là hoàn toàn dựa vào vận may. Nếu lại xảy ra một lần như vậy, hắn rất có thể sẽ không chịu đựng nổi.

Trương Trung Kỳ trong lòng tính toán số lương thực tích trữ của gia đình, quyết định hôm nay vẫn phải đi mua lương thực, dù có đắt đến mấy cũng phải mua, bởi vì đến mùa thu hoạch còn gần hai tháng nữa, căn cứ kinh nghiệm của hắn, càng về sau càng đắt.

Nhưng bây giờ có bốn miệng ăn, Á Á Bố, con gái và một đứa bé. Trương Trung Kỳ năm đó chỉ có một mình, hiện nay phải lo cho cả gia đình, hắn tính đi tính lại, số bạc cũng không thể dùng hết một lần, chỉ có thể mọi người tiết kiệm một chút mà ăn.

Trương Trung Kỳ sờ sờ trán trần trụi lẩm bẩm: “Thực sự không được, thì đi mượn chút của gia tộc Tháp Khắc Đàm, dù sao cũng phải để họ sống sót.”