Ngồi một mình

Đến trại đồn trú của ngưu lục, trước cổng trại có một nhóm người đang lớn tiếng tranh cãi điều gì đó. Trương Trung Kỳ đến gần xem xét, hóa ra là năm nay bắt đầu tuyển binh đinh, đang có những thiếu niên chờ đợi trước cọc gỗ để bắt đầu.

Trên bãi đất trống dựng hai cọc gỗ, phía trên đặt thêm một thanh ngang. Đây chính là phương pháp tuyển binh đinh của người Đát-tát. Nếu thanh ngang cao năm thước, ai đi qua được dưới thanh ngang thì không bị tính là binh đinh; nếu vượt quá (chiều cao) sẽ trở thành binh đinh chính thức, gánh vác mọi khoản thuế và lao dịch của binh đinh. Những năm mùa màng bội thu, mọi người đều mong được chọn sớm, có cơ hội ra trận và thăng tiến, nhưng mấy năm nay thì không còn được như vậy nữa.

Một giọng nữ đang lớn tiếng tranh cãi. Trương Trung Kỳ bỏ xe bò lại, chen vào giữa đám đông, chỉ thấy Hailan đang cãi vã với trán thật ngưu lục mới tới.

“Vì sao hôm nay các vị lại muốn giảm hai tấc? Đệ đệ mới mười bốn tuổi, làm sao gánh nổi ngần ấy lao dịch thuế má.”

Trương Trung Kỳ quay đầu nhìn trán thật ngưu lục kia. Trán thật ngưu lục mới tới này tên là Lại Đạt Kho, mặc một thân thiết giáp màu trắng bạc, khuôn mặt đầy vẻ hung dữ, nhìn ai cũng mang theo vẻ tàn ác. Hắn ta đến từ Tương Hoàng Kỳ, tiếp nhận vị trí của lão trán thật ngưu lục đã tử trận ở Trúc Bạch Khẩu.

Sau khi Hoge trở thành Bối lặc chủ kỳ Chính Lam Kỳ, ông ta gần như quét sạch các quý tộc trước đây của Chính Lam Kỳ, đồng thời cài cắm nhiều cán bộ trung cấp từ Tương Hoàng Kỳ vào. Những cán bộ Chính Lam Kỳ già cỗi còn lại cũng không dám đứng ra nữa. Hoge, con rồng mạnh này, thật sự đã đè đầu rắn đất ở đây. Tất nhiên đây không phải là chuyện tốt đối với Trương Trung Kỳ. Trán thật ngưu lục kia cũng không coi hắn là người cùng phe, mà chỉ là một binh đinh nạp lương mà thôi.

Vì vậy, khi Trương Trung Kỳ thấy có người gây sự với trán thật ngưu lục, trong lòng hơi có chút hả hê. Hailan này chính là cháu gái của Y Lan Thái, giờ đã gả cho Tháp Khắc Đàm. Trương Trung Kỳ vì chuyện của A A trước đây, cũng chẳng có ấn tượng tốt gì với Hailan, ai thắng ai thua cũng chẳng liên quan gì đến hắn.

Chỉ thấy Phát Thập Kho đến kéo Hailan ra. Phát Thập Kho này tên là Xa Éc, rất nhanh đã đầu nhập vào Lại Đạt Kho mới tới, vẫn giữ được địa vị của mình.

Xa Éc vừa kéo Hailan vừa nói: “Chỉ thiếu đi hai tấc thôi, năm nay các kỳ đều như vậy, không riêng gì Chính Lam Kỳ, không tin thì ngươi cứ đi hỏi trại Chính Hồng Kỳ bên cạnh mà xem.”

Hailan hất tay Xa Éc ra rồi mắng: “Đến lúc thu thuế lương thực thì lập tức tuyển binh đinh, còn cố ý giảm xuống hai tấc, ngươi Lại Đạt Kho có phải nghèo đến phát điên rồi không?”

Bên kia, Lại Đạt Kho hét lớn một tiếng, hai binh sĩ áo giáp trắng loảng xoảng rút loan đao, định xông lên bắt Hailan. Trương Trung Kỳ nghĩ bụng mình và Tháp Khắc Đàm quan hệ cũng không tệ lắm, đang định tiến lên kéo Hailan thì thấy Tháp Khắc Đàm lao ra từ đám đông, cầm loan đao chặn hướng binh sĩ áo giáp trắng, một tay ra sức kéo Hailan.

Đám đông ồn ào khắp chốn, có người khuyên giải, có người cãi vã. Lại Đạt Kho hai mắt lộ hung quang, rút loan đao cũng bước tới. Trương Trung Kỳ thấy tình hình không ổn, vội vàng vung roi chạy vào giữa sân, vừa vặn chặn đường Lại Đạt Kho, không đầu không đuôi đánh tới Hailan, vừa đánh vừa lớn tiếng mắng: “Cái đồ đàn bà nhà ngươi, chủ nhân tuyển binh đinh có liên quan gì đến ngươi? Có chỗ cho ngươi nói chuyện à, cút đi, cút đi!”

Hailan bị Trương Trung Kỳ đánh trận này càng không chịu buông tha, thét chói tai đòi liều mạng với Trương Trung Kỳ. Nàng mắng Trương Trung Kỳ: “Cái nô tài nhà ngươi dám đánh ta à? Ngày nào đó ta sẽ lôi con A A mới tới nhà ngươi đi cho ăn!”

Trương Trung Kỳ đột nhiên dừng lại, hai mắt đỏ ngầu nhìn Hailan, tay đặt lên cán đao. Lúc này Xa Éc chạy tới giữ chặt Tháp Khắc Đàm, một mặt giải thích với Lại Đạt Kho. Một vài lão nhân cũng đến ngăn Tháp Khắc Đàm, đẩy ra ngoài vòng tròn.

Hailan còn đang chửi rủa, Xa Éc lớn tiếng giận dữ nói với nàng: “Hailan ngươi đủ rồi! Nếu không phải nể mặt Y Lan Thái, ta sớm đã một đao chém ngươi rồi! Đàn bà con gái có thể quản chuyện trong ngưu lục à? Bối lặc thứ bảy Doro Bối lặc, phúc tấn của hắn lo chuyện hôn nhân của con gái cũng bị Đại Hãn trừng phạt nặng rồi!”

Hailan lớn tiếng nói: “Tuyển binh đinh chính là thanh ngang cao năm thước, hắn dựa vào đâu mà không tuân theo quy củ?”

Xa Éc ngắt lời nói: “Ngươi còn mặt mũi nói quy củ à? Vậy ta hỏi ngươi, tháng trước ngươi bán nhộng tằm cho Khảm Lam Kỳ, Đại Hãn đã ra lệnh rõ ràng, nhộng tằm chỉ được bán trong chợ của ngưu lục mình, nếu muốn bán cho các kỳ khác thì phải báo cáo và được sự cho phép của trán thật ngưu lục. Ngươi đã từng báo cho chủ nhân Lại Đạt Kho chưa? Chủ nhân Lại Đạt Kho đã tha cho ngươi một lần rồi, vậy mà ngươi còn dám nói quy củ với ta?”

Hailan đột nhiên nghẹn lời, Tháp Khắc Đàm cũng khuyên giải nàng, kéo Hailan đi mất.

Lại Đạt Kho cầm đao đi đến giữa sân, cũng không đuổi theo Hailan. Hắn vốn đã ít lời, lạnh lùng nhìn Trương Trung Kỳ giữa sân một cái rồi hỏi: “Ngươi là binh đinh của kỳ nào?”

Trương Trung Kỳ với đôi mắt đỏ ngầu nhìn sang, lập tức nhớ ra người này là trán thật ngưu lục, liền đổi sang vẻ mặt tươi cười: “Nô tài là binh đinh, nhưng nô tài đã ở trong ngưu lục gần mười năm rồi, cũng là lão nhân rồi, trận mạc cũng trải qua không ít.”

Lại Đạt Kho nheo mắt dò xét hắn một hồi, cuối cùng không nói gì, quay người bỏ đi. Bên cạnh, Xa Éc lớn tiếng nói với đám thiếu niên: “Mọi người tiếp tục tuyển binh đinh!”

Em trai Hailan là người đầu tiên bước tới, so với thanh ngang thì vừa vặn còn thiếu một chút, xem chừng là có thể qua được. Lại Đạt Kho đưa tay ra chặn lại, nói: “Được rồi, chọn binh đinh thứ nhất!”

Trương Trung Kỳ trong lòng có chút sợ hãi, hắn không biết Lại Đạt Kho đối với mình có thái độ gì. Lòng vẫn còn lo lắng về việc tuyển binh đinh của mình, hắn vội vàng về đến trong nhà. A A đang đợi hắn trước cửa, thấy Trương Trung Kỳ về liền vui vẻ đón lấy, líu lo nói chuyện với hắn. Trương Trung Kỳ trên mặt nở nụ cười ấm áp, tiến lên kéo tay A A cùng vào sân.

Hắn vào cửa, rón rén đi xem đứa nhỏ, sau đó đóng chặt cổng lớn, nhìn lướt qua bốn phía tường viện rồi cẩn thận lấy ra một ít bạc từ dưới chuồng ngựa. Trương Trung Kỳ thì thầm với A A: “Cầm bạc phải cẩn thận một chút, đừng để ai biết, nếu không sẽ bị người ta trộm mất.”

A A mơ hồ gật gật đầu. Trương Trung Kỳ vừa lấy bạc vừa nói: “Năm nay e là không ra ngoài được rồi. Chính Lam Kỳ chúng ta sụp đổ rồi, chủ nhân Mãng Cổ Nhĩ Thái chết ở Trúc Bạch Khẩu, chủ nhân Thác Bác Huy, chủ nhân Đức Cách Loại cũng chết rồi. Trong giáp binh chỉ còn hơn nghìn người, chẳng đánh được chỗ nào nữa, ngay cả những đứa mười ba mười bốn tuổi cũng phải làm binh đinh rồi. Sau này đánh người khác thì còn đỡ, chứ nếu đánh Đăng Châu…” Trương Trung Kỳ nói rồi lắc đầu, một lát sau mới nói tiếp: “Binh lính Đăng Châu luôn giao chiến với chúng ta ở Đóng Châu, Tương Hồng Kỳ đã chết hơn một trăm giáp binh mà vẫn chưa đâu vào đâu. Sắp đến mùa thu hoạch lương thực rồi, bọn chúng nhất định sẽ lại đến. Bọn chúng cứ cầm chân chúng ta như vậy, năm nay có lẽ không ra ngoài được đâu.”

Hắn vừa nói vừa gom đủ năm mươi lạng. Chỗ còn lại trong chuồng ngựa đã không nhiều, trong đó còn có một ít châu báu, nhất thời cũng không đổi được bao nhiêu bạc. Trương Trung Kỳ chần chừ một chút. Tháp Khắc Đàm khi về từ Tuyên Phủ đã kiếm được khá nhiều. Trương Trung Kỳ vốn định mượn của hắn một ít, nhưng bây giờ việc này vừa xảy ra, e là hắn còn đang nổi nóng, cũng có thể là không hiểu rằng Trương Trung Kỳ thực ra là đi giúp Hailan, vì vậy hắn từ bỏ ý định này.

Trương Trung Kỳ mang theo bạc, lái xe bò hăm hở đi đến cửa hàng lương thực. Cửa hàng lương thực đó lại không cho mua đủ số, chỉ bán cho hắn 90 cân, không bán thêm nữa. Trương Trung Kỳ đành chịu, chất 90 cân lương thực lên xe bò, vội vã trở về gia tộc.

Nhìn những cánh đồng ven đường, năm nay thu hoạch sẽ không quá tốt. Trương Trung Kỳ nhắm mắt cầu nguyện: “Binh lính Đăng Châu các vị đừng đến nữa!”

“Đại Hãn, từ tháng Năm đến nay, kỵ binh Đăng Châu đã tập kích phía bắc Du Lâm Trại hơn mười lần, xa nhất là đến Đầu Cầu Trại, Du Lâm Trại, Đóng Châu, Bột La Trại, Đá Xanh Lĩnh và các nơi khác. Xung quanh Chính Bạch Kỳ và Tương Hồng Kỳ tổn thất rất nặng. Quân Hộ Phù ở Đóng Châu trong thành thì cỏ cây đều thành binh, hễ thấy kỵ binh Đăng Châu là chạy trốn.”

Trong Chính Sự Điện, Nhạc Thác Nhan thì thầm báo cáo quân tình gần đây với Hoàng Thái Cực. Cùng nghe còn có một vài tú tài trong văn quán.

Hắn giờ đây trước mặt Hoàng Thái Cực rất cẩn thận, đã không còn vẻ thong dong như trước. Một là thủ đoạn Hoàng Thái Cực thu dọn Chính Lam Kỳ rất tàn độc, hai là phúc tấn của Nhạc Thác Nhan đã đắc tội Hoàng Thái Cực. Tuy sau đó Hoàng Thái Cực có triệu kiến riêng hắn, bày tỏ chuyện cũ sẽ bỏ qua, nhưng theo sự hiểu biết của Nhạc Thác Nhan về Hoàng Thái Cực, chuyện này đã xúc phạm cấm kỵ của Hoàng Thái Cực, sẽ không dễ dàng như vậy mà cho qua.

Vì vậy Nhạc Thác Nhan giờ đây làm việc rất cẩn thận, tuyệt đối không để lại sơ hở cho Hoàng Thái Cực bắt lỗi. Quả nhiên Hoàng Thái Cực cũng có thủ đoạn tiếp theo. Ban đầu Tương Hồng Kỳ không đóng quân ở Đóng Châu, Hoàng Thái Cực rất nhanh đã yêu cầu Tương Hồng Kỳ phái giáp binh chi viện Đóng Châu. Kết quả là bị binh lính Đăng Châu đánh cho một trận, tổn thất hơn trăm giáp binh.

Nhạc Thác Nhan giờ đây càng nhận thức rõ ưu thế của Đăng Châu, đó chính là binh lính Đăng Châu toàn bộ là quân chuyên nghiệp, mọi việc của họ chính là đánh trận, không như Hậu Kim, giáp binh bình thường còn cần trồng trọt và phục lao dịch. Theo thể chế mà nói, Quan Ninh quân ở Liêu Tây cũng là binh lính chuyên nghiệp ăn lương, nhưng thể chế của họ đã hủ hóa, mức độ tổ chức và quân pháp còn không bằng Hậu Kim, nhưng Đăng Châu thì đều vượt trên Hậu Kim.

Hoàng Thái Cực nhíu mày suy nghĩ hồi lâu. Trong điện còn có vài người trong văn quán, lần lượt là Bảo Nhận Tiền, Cao Hồng Trung và Phạm Văn Trình. Họ phần lớn kiêm nhiệm một số công việc ở các bộ, ba người này đều được coi là những người Hoàng Thái Cực coi trọng, mỗi người lần lượt có từ bảy mươi đến ba trăm nhân khẩu, thuộc cấp bậc chủ nô.

Bảo Nhận Tiền nghe xong bẩm với Hoàng Thái Cực: “Đại Hãn, dựa theo cách đánh của Đăng Châu Trấn ở Liêu Nam những năm qua, nô tài phát hiện bọn họ thích nhất ra quân vào vụ xuân cày cấy và mùa thu hoạch, làm ảnh hưởng việc nông của Đại Kim ta. Năm nay thì từ tháng Năm đến giờ vẫn chưa ngừng, kỵ binh của họ cũng tổn thất không nhỏ, nhưng đến tháng Chín, mùa thu hoạch, e là bọn họ còn muốn đột kích quy mô lớn.”

Cao Hồng Trung cũng bước ra khỏi hàng tán thành nói: “Lời Phạm Nhận Tiền nói có lý. Năm nay giá lương thực ở Liêu Tây tăng vọt, Liêu Đông một đấu lương ba lạng, Trần Tân sẽ không bỏ qua cơ hội như vậy, hắn còn sẽ tiếp tục tấn công. Đóng Châu có địa hình bằng phẳng, nếu Đóng Châu không giữ được, thì kỵ binh Đăng Châu sẽ phân tán mà đến, rất khó phòng thủ hết. Nếu ruộng đất xung quanh Hải Châu bị đốt phá, thì vụ thu hoạch này sẽ càng thêm khó khăn. Còn cần điều động mã giáp nghiêm phòng từ Đóng Châu đến Diệu Châu.”

Nhạc Thác Nhan nhìn xuống đất lạnh lùng nói: “Kỵ binh và Long Kỵ binh của Đăng Châu ở Liêu Nam đã gần ba nghìn người, ngoài ra còn có bộ binh của Cục An Ninh số một và quân Đông Giang Trấn tiến đến vùng Tụ Nham. Phía Bắc, các vùng Quảng Điện nhiều lần bị Đông Giang Trấn tập kích. Nếu Đăng Châu đột kích vào tháng Chín, tất nhiên sẽ cùng Đông Giang phối hợp. Lúc này Phượng Hoàng Thành, Trấn Giang tất yếu khó giữ, không chỉ riêng phòng thủ Đóng Châu là đủ. Tụ Nham, Phượng Hoàng Thành, Quảng Điện đều là những ngọn núi lớn, đường đi đều men theo sông xuyên núi mà qua. Ở những nơi như vậy, sức chiến đấu mạnh mẽ của bộ binh Đăng Châu đã không cần phải nói. Không biết mấy vị định điều động bao nhiêu nhân mã phòng thủ? Những nơi này năm nay nhiều ruộng đất bị phá hủy, điều động binh mã nhiều sẽ cần vận chuyển lương thảo mấy lần, hao tổn lương thực, đến lúc đó vẫn rơi vào kế sách của Trần Tân.”

Hoàng Thái Cực nhìn Nhạc Thác Nhan nói: “Ý của Nhạc Thác Nhan Bối lặc là từ bỏ những nơi này sao?”

Nhạc Thác Nhan suy nghĩ một lát, hắn không muốn nói loại lời này, tránh để người khác nắm thóp, nhưng trong lòng hắn vẫn lo lắng cho toàn bộ Hậu Kim, cuối cùng vẫn gật đầu nói: “Những nơi này nếu muốn giữ, sẽ cần rất nhiều binh đinh, mà lại bị núi lớn ngăn cách. Binh lính Đăng Châu dùng thuyền vận chuyển đến, hành quân nhanh chóng, túc vệ của ta chắc chắn sẽ mệt mỏi. Nô tài cho rằng tốt nhất là từ bỏ Phượng Hoàng Thành và các vùng Quảng Điện, quân chính quy lui về Liên Sơn Quan, Đông Lộ lui về Dương Bảo, dốc hết toàn lực phòng thủ Đóng Châu, ngăn ngừa kỵ binh Đăng Châu tiến vào các vùng Hải Châu phá hoại. Thậm chí có thể phát động tấn công Phục Châu một lần, buộc Đăng Châu Trấn từ bỏ Phục Châu, như vậy có thể đảm bảo năm nay thu đông kỵ binh Đăng Châu không thể tấn công Đóng Châu gây ảnh hưởng đến đại quân ta.”

Hoàng Thái Cực vừa nghe vừa gật đầu, lòng Nhạc Thác Nhan hơi ổn định. Hoàng Thái Cực vẫn thể hiện phong thái của một hùng chủ, không vì chuyện phúc tấn mà nhằm vào mọi ý kiến của Nhạc Thác Nhan.

Hoàng Thái Cực chậm rãi mở miệng nói: “Phượng Hoàng Thành cũng không phải chưa từng từ bỏ. Khi Đại Hãn tiền nhiệm còn tại vị, nơi này cũng từng được mất. Nhưng đây là đất trời ban tặng, muốn từ bỏ cũng không phải chuyện nhỏ, việc này còn cần Đại Thiện Bối lặc đồng ý.”

Phạm Văn Trình vốn im lặng, đột nhiên quỳ xuống nói: “Nô tài có một lời không thể không nói. Thượng hạ Đại Kim ta đã tôn chủ tử là Đại Hãn của Đại Kim, vậy thì nên nhất thể xem Đại Hãn là chủ yếu. Nhiều năm qua bốn Đại Bối lặc cùng ngồi, cho nên quân lệnh chính lệnh ra từ nhiều cửa, mà có Tứ Thành, Thân Di Đảo, Phục Châu và nhiều thất bại khác, đây là nguyên do Đại Hãn không thể phát huy hết quyền lực. Nô tài xin Đại Hãn ngồi một mình ở phía nam, chuyên quyền độc đoán!”

Hai tên Hán thần khác cũng đồng thời quỳ xuống. Hoàng Thái Cực vẫn đứng yên chắp tay, Nhạc Thác Nhan khẽ nheo mắt, nhìn chằm chằm xuống sàn nhà không nói một lời.