Hai tay thế công

Giá lương thực ở đoạn phía bắc Vận Hà bắt đầu liên tục tăng lên, ban đầu chỉ giới hạn ở gạo và lúa mì, về sau ngay cả lương thực thô cũng bắt đầu tăng giá. Giá lương thực ở Thiên Tân từ một lượng hai tiền nhanh chóng vọt lên hai lượng một thạch.

Các vùng Bảo Định càng thêm đắt đỏ. Kinh sư tuy có lương thực vận chuyển bằng đường thủy để bình ổn giá cả, nhưng người kinh sư cũng đông đúc. Sau khi khủng hoảng giá lương thực xuất hiện, bách tính thay đổi thói quen chỉ mua lương thực đủ dùng ba năm ngày như trước kia, bắt đầu liều mạng tích trữ lương thực trong nhà, ít nhất cũng phải đủ dùng một tháng. Giá lương thực ở kinh sư cũng bắt đầu tăng, các thương nhân lương thực ở khắp nơi đều tiếc rẻ không nỡ bán, chờ giá lương thực tăng cao hơn nữa.

Giang Nam và dọc tuyến Vận Hà cũng xuất hiện không ít tin đồn, nói rằng do giặc cướp hoành hành ở Hồ Quảng, năm nay Hồ Quảng chắc chắn mất mùa. Ngoài ra, còn có tin đồn về việc giặc cướp tiến thẳng xuống phía nam, cũng gây ra làn sóng tích trữ lương thực ở các vùng Giang Nam.

Một đợt thiếu lương thực bất ngờ quét qua dọc tuyến Vận Hà, nhà nhà đều tích trữ lương thực. Lương thực từ phương Nam vận chuyển ra phía bắc ngày càng ít, thường thì thuyền lương vừa đến Lâm Thanh là giá lương thực đã tăng vọt, khiến giá lương thực ở đoạn phía bắc tiếp tục tăng cao.

Cùng với giá lương thực, giá bông vải cũng tương tự. Cũng được mua gom nhiều ở phía bắc Lâm Thanh. Đầu năm, vải bông dệt thủ công quét ngang Lai Châu bỗng dưng biến mất, khiến giá bông vải cũng tăng gần gấp đôi.

Khu vực Quan Ninh vì vận chuyển khó khăn và tập trung binh lính ở Liêu Tây, giá cả vốn dĩ đã đắt đỏ hơn Thiên Tân và Thông Châu. Giờ đây, giá lương thực nội địa vừa tăng, giá lương thực ở Quan Ninh cũng bắt đầu tăng vọt. Quân Quan Ninh hàng năm có quân lương cung ứng, mỗi binh sĩ năm đấu mỗi tháng, nhưng được cấp phát theo quý, hơn nữa hao hụt trên đường cũng tính vào đó, thực tế đến Quan Ninh không nhiều. Phần lớn vẫn phải dựa vào việc quy đổi quân lương ra tiền để mua.

Khi giá lương thực vừa mới bắt đầu tăng, Ngô Tương và những người khác còn hớn hở bán quân lương trong doanh trại để kiếm tiền, sau này mới phát hiện không ổn. Các thương nhân lương thực ở Quan Ninh nhao nhao ngừng bán lương. Các thương xã lớn có thế lực như Tứ Hải thương xã vẫn đang liều mạng mua vào, khiến giá lương thực và vải bông ở Quan Ninh càng tăng vọt.

Giá lương thực ở Quan Ninh nhanh chóng đạt bốn lượng một thạch, đồng thời vẫn đang nhanh chóng tiến gần đến năm lượng. Lần này Tổ Đại Thọ và Ngô Tương đều trợn tròn mắt, liên tục cầu cứu kinh sư. Lúc này, giá ở kinh sư cũng đã tăng lên hai lượng năm tiền. Từng thương gia có thế lực tranh nhau tích trữ hàng hóa. Bộ Hộ vội vàng điều động lương thực tồn kho từ các châu phủ phía nam, nhưng phương Nam cũng có mức độ tăng giá nhất định, nhất thời chưa thể giải quyết được nạn đói ở phương Bắc.

Vì tin tức truyền đi chậm chạp, phương Nam vẫn chưa nắm rõ được giá cả cụ thể ở phương Bắc. Các thương nhân thường bán hết hàng với giá cao ngay tại Lâm Thanh rồi quay đầu về phương Nam kéo hàng. Cứ xoay vòng như vậy, thời gian càng nhanh, cũng kiếm được không ít tiền bạc. Những người kiên trì nhất cũng chỉ đến Thiên Tân. Những nơi như Thông Châu đều không lấy được hàng mới. Dưới sự đẩy giá của các nhà, giá lương thực ở phương Bắc vẫn tăng vùn vụt.

Trần Tân cũng rất giật mình khi nhận được bảng thống kê mới nhất ở Đăng Châu, điều này đã vượt quá dự tính của hắn. Cuộc chiến kinh tế ban đầu nhằm vào Quan Ninh, Mông Cổ và Kiến Nô, lại khiến bách tính kinh sư cũng bị ảnh hưởng quá mức.

Sau khi xem xong, Trần Tân đưa cho Lưu Dân Hữu và nói: “Nhìn xem hiệu quả chiến tranh kinh tế của chúng ta này, tin đồn của Vương Nhị Nha còn có tác dụng hơn cả tiền bạc. Trong kinh sư, đủ mọi loại lời đồn đều có. Rất nhiều người cho rằng Kiến Nô thực sự sẽ đến, chỉ trong khoảng thời gian ngắn đó, ngân hàng ở kinh sư đã tăng thêm năm mươi vạn lượng chi phiếu, phần lớn đều được đổi ở Tế Nam hoặc Đăng Châu. Phần lớn vẫn giữ ở kinh thành, đây chính là sự sợ hãi, còn cảm thấy Đăng Châu của chúng ta ổn thỏa hơn.”

Lưu Dân Hữu lắc đầu nói: “Thực ra chúng ta nên nghĩ đến sớm hơn, Vận Hà hàng năm vận chuyển lương thực ra phía bắc lên đến mấy trăm vạn thạch. Trong vòng một tháng, chúng ta đã đầu tư hai trăm vạn lượng, riêng ở Thiên Tân đã đạt tám mươi vạn, gần như đã mua hết số lương thực có thể mua. Thêm vào đó, các cửa hàng lương thực của Ôn Thể Nhân và những người khác cũng đẩy giá lên cao, các thương nhân lương thực nhỏ khác cũng đóng cửa tiếc rẻ không nỡ bán, giá lương thực chắc chắn sẽ tăng vọt. Chỉ là không tính đến việc bách tính tự phát tích trữ hàng hóa, làm tăng mức độ liên tục. Điều này quá nghiêm trọng, nếu không chúng ta vẫn nên phát chẩn gạo đi, tránh để người kinh sư chết đói.”

“Không được, đã bắt đầu thì không thể dừng lại, sức chịu đựng của Kiến Nô thấp hơn kinh sư nhiều, sức chịu đựng của quân Quan Ninh cũng mạnh hơn Kiến Nô, giữ nguyên kế hoạch sau mùa thu hoạch mới dừng lại.”

Lưu Dân Hữu chần chờ nói: “Điều này liên quan đến quân Quan Ninh có quân lương...”

“Gia quyến của họ thì không, mỗi tháng năm đấu không đến sáu mươi cân, chỉ đủ binh lính tự ăn. Quân Quan Ninh để binh lính không dám bỏ trốn, đều đưa gia quyến và binh lính ở cùng một thành. Thêm vào đó là các tướng môn, quân hộ, nô lệ, lương thực của triều đình vẫn còn thiếu rất nhiều. Đừng nhìn Liêu Tây nhỏ bé, nhưng nhân khẩu không hề ít. Có thể thay đổi một chút kế hoạch, chờ đến tháng Bảy giá cả đạt đỉnh điểm, sau đó bắt đầu phát chẩn gạo ở Quan Ninh, chỉ phát theo lượng đủ ăn của chính họ. Làm như vậy, chúng ta vừa kiếm được tiền, họ cũng không có dư để bán cho Kiến Nô. Đến cuối tháng Tám, đàn áp giá lương thực, chỉnh đốn những thương nhân kia. Tính ra, số quân lương ở Quan Ninh năm nay e rằng phải có một nửa thuộc về chúng ta.”

“Thực ra, nếu Ngô Tương và Tổ Đại Thọ nguyện ý mua lương thực với giá cao ở Thiên Tân và Ninh Viễn, sau đó bán đi, cũng có thể bình ổn giá cả ở Quan Ninh, số tiền của hai người họ cũng không ít hơn hai trăm vạn lượng.”

Trần Tân cười nói: “Họ có nỡ đâu, hơn nữa họ không có ngân hàng, tổng số tiền chắc chắn sẽ không nhiều hơn chúng ta (tổ chức), nhiều nhất là kéo dài được một thời gian, cuối cùng họ cũng không thể ngăn cản được.”

“Kha Lặc Thấm năm ngoái và năm nay cũng gặp hạn hán lớn, còn nghiêm trọng hơn cả Hà Nam. Họ dựa vào việc ăn thịt dê bò không thể chịu đựng được, nhất định phải mua lương thực từ Quan Ninh. Liêu Đông cũng tương tự gặp hạn hán lớn, năm nay lại bị cắt đứt đường buôn lậu ở Trương Gia Khẩu và Lai Châu. Xem hắn lấy gì nuôi dân.”

Trần Tân cười khẩy nói: “Không chỉ Kha Lặc Thấm, Thổ Mặc Đặc cũng vậy. Những tù binh kia được trả về, giá ngựa chúng ta mua đã giảm mười lượng. Đường Hồng Xương ở Trương Gia Khẩu là một nhân vật, không kiếm chênh lệch giá ngựa của chúng ta đã đành, cũng giúp đẩy giá lương thực lên cao, chính là muốn cầu sự lâu dài. Tất cả đều đang chuyển biến theo hướng có lợi cho chúng ta. Chỉ cần chúng ta giữ chân Kiến Nô ở Liêu Đông không cho họ ra ngoài cướp bóc, thì Hoàng Thái Cực chính là tự chôn vùi mình.”

Lưu Dân Hữu chớp mắt nhìn Trần Tân, “Ngay cả khi Hoàng Thái Cực bị kéo đến chết, bách tính phương Bắc cũng chết nhiều, chúng ta vẫn phải tiến hành cả quân sự lẫn kinh tế.”

“Không sao, Chu Quốc Bân không phải đã bắt đầu rồi sao.”

“Gọi là gì thế.”

“Không có gì đặc biệt, chính là tấn công, để Hoàng Thái Cực tiêu hao thêm chút lương thực thôi, lần này ta chính là kéo dài, kéo đến chết hắn.”

...

Phục Châu thành, kỵ binh nối tiếp nhau từ Trấn Hải môn phía bắc rời thành, tiến về hướng Đóng Châu. Kể từ sau trận chiến Lữ Thuận năm ngoái, Hoàng Thái Cực đã co cụm phòng thủ, không ai nguyện ý đến Phục Châu để phòng thủ, Hoàng Thái Cực chỉ để lại một ít kỵ binh Chính Hoàng Kỳ, dùng làm căn cứ tiền tiêu.

Trong lúc Kiến Nô tấn công Tuyên Đại, Chu Quốc Bân đã phát động một cuộc tấn công kiềm chế dọc tuyến Phục Châu, dễ dàng thu phục Phục Châu. Tất cả các dịch trạm và quân bảo phía nam Dũ Lâm Dịch đều bị Hậu Kim từ bỏ, chủ lực đã rút về Đóng Châu thành và Dũ Lâm Dịch. Dũ Lâm Dịch cách Đóng Châu vỏn vẹn mười lăm dặm. Từ Dũ Lâm Dịch đến Phục Châu, dọc đường có các dịch trạm Quá Đầu, Quá Mã, Hùng Nhạc, Giấy Lụa, Tân An, Ngũ Thập Trại, Vĩnh An Giám, Nam Huyện, Mông Xuyên Gia Tộc, Mặc Tháp, Bát Gia, tổng cộng mười một dịch trạm và quân bảo. Khoảng cách giữa chúng là mười dặm hoặc hai mươi dặm, không đồng đều. Dũ Lâm Dịch cách Phục Châu trọn vẹn 180 dặm.

Các quân bảo này hai năm trước đã bị binh lính Hậu Kim khôi phục, trong trận chiến Lữ Thuận đã dùng làm trạm trung chuyển hậu cần. Sau đó lại bị Hậu Kim phá hủy, biến thành một vùng phế tích. Khi Hậu Kim rút đi, cũng đã thả chuột thối và xác động vật khác vào trong giếng nước, gây ô nhiễm nguồn nước ở đó, nhằm ngăn chặn Đăng Châu trấn nhanh chóng truy kích đến Đóng Châu.

Kỵ binh Đăng Châu trấn vào tháng Hai đã tiến vào chiếm giữ Phục Châu. Phía nam cung Nương Nương thiết lập một bến tàu đơn giản. Giống như trong chiến dịch Phục Châu trước đây, có thể theo Sa Hà (sông Phục Châu) để tiếp tế. Vùng duyên hải phía bắc Phục Châu đều là địa hình bằng phẳng trải dài từ dãy núi Liêu Nam. Bộ binh Đăng Châu không tiến vào chiếm giữ, chỉ thiết lập căn cứ ở vùng núi. Một thiên hộ bộ của doanh thứ tư cùng bộ binh vùng núi liền bố trí phòng vệ tầng tầng ở đó, có thể hữu hiệu yểm hộ kỵ binh rút lui.

Từ Kim Châu hướng về phía Tụ Nham cũng là một vùng núi. Thiên hộ bộ còn lại của doanh thứ tư được mở rộng, đóng quân ở hướng này. Kim Châu đã thiết lập nhiều tuyến phòng ngự. Phía nam Nam Quan, khắp nơi đều đang khai hoang xây dựng. Hơn năm vạn người đã được vận chuyển từ Lai Châu đến các đồn điền. Toàn bộ quân lương của Đăng Châu trấn đều được vận đến đây. Quân đội Lai Châu liền dựa vào các đồn bảo trưng thu sáu vạn thạch lương thực. Những người khác chỉ có thể ra ngoài mua.

Liêu Nam tuy tạm thời là một khoản đầu tư thua lỗ, nhưng nơi đây cũng có ưu thế mà Lai Châu không thể sánh bằng, hoàn toàn là khu vực do triều đình thống trị, có thể thu lợi. Đăng Châu trấn đã thiết lập một hệ thống tổ chức cơ sở hoàn chỉnh, không có bất kỳ thế lực nào khác gây cản trở.

Trong thời gian chiến tranh Lữ Thuận, các binh sĩ Đăng Châu đến giúp đỡ lần lượt rút về, chỉ còn lại một thiên hộ bộ của doanh thứ nhất ở lại Lữ Thuận theo viện binh. Hóa ra đội phòng thủ Lữ Thuận cũng được điều đến Kim Châu. Sau trận chiến Lữ Thuận, một số lượng lớn binh lính phụ đã trở thành nguồn quân dự bị mở rộng cho Liêu Nam. Toàn bộ các đồn bảo ở vùng eo Kim Châu mọc lên san sát. Từ Nam Quan đến Lữ Thuận đều là các cứ điểm phòng thủ kiên cố. Theo sự gia tăng của các đồn điền, Đăng Châu trấn ở Liêu Nam ngày càng vững chắc.

Tháng Năm chính là lúc Đăng Châu bắt đầu tấn công. Mục đích Trần Tân phát động tấn công chỉ là để kiềm chế Hoàng Thái Cực một chút. Chỉ là phối hợp với chiến tranh kinh tế, tiện thể lập công báo lên triều đình, cho thấy Liêu Nam cũng không yên tĩnh.

Chu Quốc Bân mang theo kỵ binh đóng quân ở Phục Châu thành, đã hoàn thành một lần phá tập Dũ Lâm Dịch, thiết lập một căn cứ tiền tuyến ở Hùng Nhạc Dịch. Hậu Kim sau đó điều ba ngàn kỵ binh từ Hải Châu và Đóng Châu đến, đẩy lui kỵ binh của Chu Quốc Bân. Căn cứ tiền tuyến Hùng Nhạc Dịch cũng bị từ bỏ. Binh lính Hậu Kim đối mặt với 180 dặm khu vực hoang vu cũng dừng bước. Bài học từ trận chiến Lữ Thuận còn rõ mồn một trước mắt, họ không dám tiếp tục thâm nhập sâu vào Liêu Nam. Cả hai bên đều không có ý định quyết chiến ở Nam Tứ Vệ vào lúc này.

Thủy sư điều bảy chiếc thuyền chiến lên phía bắc, chở theo đội đặc công sẵn sàng lên bờ điều tra và phá hoại. Sau khi thu hút sự chú ý của Kiến Nô, tướng kỵ binh Phục Châu lại xuất kích lần nữa. Chu Quốc Bân nhận được tin tức từ đội đặc công chuyển đến, kỵ binh Hậu Kim ở Dũ Lâm Dịch đã rút lui. Hắn cần phải đánh thêm một đòn nữa, để binh lính Hậu Kim phải liên tục điều động và di chuyển, tiêu hao thuế ruộng và sức lực của họ.

“Phá tập Đóng Châu rất quan trọng, Kiến Nô không dám bén mảng đến Liêu Nam nữa. Tháng trước, Đông Giang trấn cũng bất ngờ tấn công sáu đồn bảo phía bắc Cửu Liên Thành, như Hiểm Sơn, Quảng Điện. Ngoại trừ Liêu Tây không có tấn công, thế vây đánh Kiến Nô từ Lai Châu đã hình thành. Muốn giữ chân Kiến Nô ở Liêu Đông, Đóng Châu là một nơi quan trọng. Địa thế Đóng Châu rộng lớn, chúng ta chỉ cần 100 kỵ binh, Kiến Nô muốn vây bắt phải cần đến khoảng ba trăm quân. Phía sau Hải Châu là con đường huyết mạch từ Liêu Trung đến Liêu Tây và Kha Lặc Thấm, chính là nơi tranh chấp tất yếu để khôi phục Liêu Đông, cũng là nơi Kiến Nô sản xuất muối. Trần đại nhân đã đặt mục tiêu, là trong vòng hai năm phải biến khu vực quanh Hải Châu thành nơi canh tác và sản xuất muối...”

Chu Quốc Bân đang ở trên thành lầu phân công nhiệm vụ cho Đàm Thân và các quân quan khác. Một tham mưu từ dưới thành đi lên, thì thầm vài câu với Chu Quốc Bân. Sắc mặt Chu Quốc Bân hơi đổi, một lát sau nói nhỏ với vị tham mưu kia: “Lập tức viết thành cấp báo, đến cung Nương Nương ngồi thuyền trực tiếp đến Lai Châu, báo việc này cho Trần đại nhân.”

Đàm Thân nhìn vị tham mưu kia rời đi, nhịn tò mò không hỏi. Một đám quân quan đều đang suy đoán, nhưng chuyện thượng cấp không nói thì họ không thể hỏi. Chu Quốc Bân liếc nhìn họ, cười nói: “Không phải chuyện gì lớn lắm, hôm qua bắt được một tên lính canh của Chính Lam Kỳ, thẩm vấn ra nói rằng Đức Cách Loại đột nhiên bạo bệnh mà chết, em gái của Mang Cổ Nhĩ Thái là Mang Cổ Tế cũng bị bắt rồi. Bây giờ kỳ chủ của Chính Lam Kỳ đã biến thành Hoge. Sau này chúng ta muốn nhắm chính vào kỳ nào để tấn công, e rằng phải thêm cả Chính Lam Kỳ nữa.”