Tranh mua

Tháng Tư năm Sùng Trinh thứ bảy, các cánh quân cần vương từ Tuyên Đại lần lượt trở về bổn chức. Quân lính cần vương của Đăng Châu và Liêu Trấn được lệnh không đi qua Cư Dung Quan trên đường trở về. Quân Liêu Trấn đi qua Tử Kinh Quan, còn Vương Trường Phúc dẫn đại quân đi chậm rãi, qua Ngược Mã Quan và Trúc Bạch Khẩu để về khu vực Đồng Bằng.

Long Kỵ binh trở về huyện Lâm. Đội quân này đã thu hút sự chú ý của triều đình, và trong biên chế bỗng dưng xuất hiện thêm một chức Tổng binh Chân Định, dưới quyền có một doanh chính binh và một doanh du kích binh. Trên danh nghĩa, việc này là để cố thủ các cửa ải Thái Hành vững chắc hơn, nhưng trụ sở của du kích binh lại tiến sát Vũ An, cho thấy ý đồ nhằm vào đội Long Kỵ binh kia hết sức rõ ràng.

Ngay khi Long Kỵ binh về đến huyện Lâm, lệnh điều binh của Bộ Binh liền được ban xuống, sai họ đi theo Chúc Đại Xuân đến Hồ Quảng tiễu phỉ. Đội quân này được chia làm hai, một phần đi Hà Nam, phần lớn còn lại phân tán đến các đồn bảo trong huyện Lâm. Hơn bảy ngàn lưu dân được giải cứu ở Tuyên Đại cũng được an trí tại huyện Lâm.

Quân cần vương của Vương Trường Phúc đi qua phủ Bảo Định đến Thiên Tân, chuẩn bị lên thuyền ở đây để trở về. Chung lão tứ cũng theo đại quân về Đăng Châu, bởi vì phó quan của Vương Trường Phúc đã ngầm nói cho hắn biết những sắp xếp tiếp theo. Thế nên, Chung lão tứ rất thư thái, trên đường đi chỉ nghĩ đến việc huấn luyện Thiếu niên Cận vệ quân.

Vương Trường Phúc cũng biết sắp xếp này, tạm thời để Chung lão tứ đảm nhiệm Tham mưu huấn luyện Cận vệ quân, nhằm giúp hắn xây dựng mối quan hệ với binh lính. Trên đường đi, Chung lão tứ đã giảng giải cho những thiếu niên binh này các trận điển hình. Tính cách của Chung lão tứ rất được hoan nghênh trong Thiếu niên Cận vệ quân, hễ đến doanh trại là có một đám thiếu niên vây quanh hắn, chờ hắn kể chuyện đánh trận.

Chung lão tứ hầu như đã tham gia tất cả các chiến dịch của Đăng Châu Trấn, và từng kinh qua tất cả các binh chủng của lục quân. Bất kể là Uyên Ương trận, Trường mâu trận hay Hỏa thương trận, hắn đều có thể nói rành rọt, ngay cả chiến thuật kỵ binh hắn cũng hiểu. Trong suy nghĩ của những binh sĩ trẻ, hắn đã trở thành Chiến Thần.

Chung lão tứ cũng rất thích đội quân này. Những thiếu niên này đều xuất thân từ các lớp đọc viết của đồn bảo, có nền tảng văn hóa. Nhiều người biết vẽ bản đồ, biết dùng la bàn, đội hình và Hỏa thương cũng có cơ sở. Huấn luyện họ dễ dàng hơn nhiều so với những đồn hộ kia, năng lực học tập rất mạnh. Mọi ý tưởng của Chung lão tứ đều có thể nhanh chóng được tiếp thu, đồng thời họ còn đề xuất nhiều ý tưởng độc đáo và bay bổng. Sự nhiệt huyết của những thiếu niên này cũng ảnh hưởng đến Chung lão tứ.

Hơn sáu ngàn quân lính ở lại Thiên Tân, chờ đợi Đăng Châu và Văn Đăng vận chuyển thủy quân doanh. Mãi đến đầu tháng Năm vẫn chưa vận chuyển xong. Chung lão tứ cuối cùng cũng tìm được thời gian ra ngoài, trở lại chốn cũ ở Thiên Tân. Hắn từng làm phu kéo thuyền ở Trương Gia Vịnh vào năm Thiên Khải thứ bảy, lúc ấy đã dừng lại ngắn ngủi ở Thiên Tân, sau đó lên thuyền đi đến Uy Hải, từ đó thay đổi cả cuộc đời hắn.

Hắn dạo một vòng ngoài thành, rồi lại tiến vào Thiên Tân Vệ Thành. Vừa mới vào con đường Trấn Hải Môn, liền thấy vài nơi ồn ào tiếng người. Chung lão tứ vốn thích xem náo nhiệt, liền đến gần xem thử. Đó là vài cửa hàng lương thực, nhiều người cầm túi lương gào thét.

Chung lão tứ tò mò hỏi một người bên cạnh: “Đâu có đánh trận, sao lại phải cướp lương?”

Người lạ nhìn bộ quân phục trên người Chung lão tứ, liếc hắn một cái rồi nói: “Chẳng phải là các vị quân lính Đăng Châu của ta làm chuyện tốt sao? Các ngươi ở Thiên Tân này mua nhiều lương thực đến vậy làm gì? Từ khi các vị đến đây, giá lương thực từ một lạng hai tiền đã tăng lên một lạng năm tiền, hôm qua còn tốt, vậy mà trong vòng một ngày đã tăng thêm ba tiền.”

Chung lão tứ bất mãn nói: “Lão tử Đăng Châu Trấn đây là đi đánh Địch (người Đát-tát), trở về mua chút lương thực lại không được sao? Lại chẳng phải lấy từ nhà người khác. Hơn nữa, chúng ta vừa đi, giá lương thực này liền sẽ giảm xuống.”

“Đó cũng là khi các vị đi rồi mới được. Hiện nay giá lương thực ngày càng tăng, các cửa hàng lương thực cũng không chịu bán, chờ đợi đẩy giá lên cao, ngươi bảo chúng ta đi đâu tìm cái ăn đây.”

Chung lão tứ khoát tay, biết không thể nói rõ với người này. Rõ ràng là bọn thương buôn lương thực giở trò gian lận, mà hắn lại cứ đổ lỗi lên đầu Đăng Châu Trấn. Chung lão tứ đi dọc theo con đường Trấn Hải Môn về phía tây, ra khỏi Tây Môn đến bên bờ Vận Hà. Trước đây, khi làm phu kéo thuyền ở Trương Gia Vịnh, hắn cũng nhiều lần đến Thiên Tân, chủ yếu là ở bên bờ Vận Hà. Nơi đây không thay đổi nhiều, Chung lão tứ có thể hồi ức lại những chuyện cũ của nhiều năm trước: khi đó, kéo một chuyến thuyền chỉ đủ ăn uống trong vài ngày, vậy mà hiện nay hắn đã là quân quan thống lĩnh hơn ngàn bộ đội tinh nhuệ.

Đi một vòng bên bờ sông, dọc theo sông các cửa hàng lương thực tương tự đều treo biển “hết hàng”, ngay cả các cửa hàng vải bông cũng vậy. Nhiều khách thương từ Kinh Sư và Thông Châu lo lắng đến mức đi đi lại lại, vây quanh ở khắp nơi, trao đổi tin tức ngầm với nhau.

Chung lão tứ suy nghĩ một lát, cởi quân phục ra ôm trên tay, chỉ mặc áo lót vải bông, tiến đến nghe những thương nhân nói chuyện. Hắn nghe thấy trong đám đông có các thương nhân đến từ Đức Châu, Lâm Thanh và Thông Châu, vài người đang thảo luận.

“Ở Thông Châu có người bán lương giá cao, nghe nói bán nhiều nhất là Tứ Hải Thương Xã. Những người khác, một vài quan chức cấp cao triều đình mở cửa hàng lương thực cũng đang thu mua. Kinh Sư có tin tức nói lưu tặc đã đến Hồ Quảng, năm nay giá lương thực nhất định sẽ tăng, nhưng ai cũng không ngờ lại tăng sớm đến vậy.”

“Ai, ai cũng nói Hồ Quảng là kho lương của thiên hạ. Khi lưu tặc đi Hà Nam, ta lẽ ra nên nghĩ đến điều này. Nếu Hồ Quảng bị tai họa, thì giá lương thực chẳng phải tăng gấp mấy lần sao? Ngươi nói xem, sao lão tử lại không ngờ đến điều này chứ.”

Người còn lại với giọng Sơn Đông nói: “Lâm Thanh và Đức Châu cũng đang tranh giành lương thực. Thuyền chở lương từ phương Nam vừa đến, còn chưa qua quan kiểm tra tiền giấy đã có người cố tình nâng giá mua. Giá lương thực ở Lâm Thanh đã lên một lạng sáu tiền rồi, mấy ngày nay không biết còn tăng bao nhiêu nữa. Những thương nhân lương thực ở Lâm Thanh liền bán hết lương rồi, Thiên Tân biết đi đâu tìm hàng đây.”

“Vậy ta nói, tại sao vải bông cũng tăng giá? Lão tử đâu có đến mua lương, lão tử chỉ muốn mua chút vải bông thô của Đăng Châu. Đến Thông Châu thì nói không có, Thiên Tân cũng không có, lẽ nào chỉ có phủ Tế Nam mới có? Nhưng từ đây đi đường bộ qua đó thì sẽ đắt hơn nhiều rồi.”

“Vải bông Thiên Tân cũng có người thu mua, nghe nói có một toán lưu khấu đã đi về phía nam đến Nam Trực Lệ rồi. Vạn nhất nếu không giữ được, giá vải bông tăng gấp mấy lần cũng có thể xảy ra.”

Người khác vội vàng nói: “Ai, ngài nghe ai nói có lưu khấu đi về phía Giang Nam rồi? Tôi nghe nói là một đường đi Hồ Quảng, một đường còn đang loanh quanh ở Hà Nam, nghe nói là muốn mở kho lương.”

“Ai, mặc kệ đánh ở đâu, Hồ Quảng và Nam Trực Lệ đều loạn không yên. Thì giá cả nếu thật cao rồi, mua được cũng sẽ ít đi.”

“Ngươi lo lắng mua được ít rồi, hiện nay đều không lấy được hàng. Mọi người vẫn nên nghĩ xem đi đâu tìm hàng đến...”

Chung lão tứ nghe vậy hơi kinh ngạc, xem ra không chỉ Thiên Tân một nơi thiếu lương thực. Hắn hừ hừ cười, “Lão tử đây là muốn tìm người vừa rồi nói rõ, việc này rõ ràng là khắp nơi tranh giành lương thực, chẳng liên quan gì đến Đăng Châu Trấn của chúng ta.”

......

Tổng hiệu Tứ Hải Thương Xã ở Thiên Tân, nơi đây thuộc điểm giao giới giữa vòng tròn thương nghiệp Bắc Trực Lệ và vòng tròn thương nghiệp Vận Hà. Hiện nay, tất cả đều dưới sự quản lý phân công của Vương Nhị Nha, cũng là sở chỉ huy của cuộc chiến kinh tế lần này của Đăng Châu.

Thiên Tân là nơi thế lực của Tứ Hải Thương Xã vững chắc nhất. Đăng Châu Trấn hai lần cần vương đều đi qua nơi này, thêm vào đó, Trần Tân và Lưu Dân đều xuất thân từ Thiên Tân, nên ở đây dân chúng có độ tán thành cao nhất. Nơi đây cách Kinh Sư rất gần, Ôn Thể Nhân, Lương Đình Tòa và những người khác có sức ảnh hưởng lớn ở đây. Quan viên ở đó căn bản không dám đối đầu với việc kinh doanh của Đăng Châu, ngược lại, không ít thương xã khác còn phải nhìn sắc mặt Tứ Hải Thương Xã mà làm việc.

“Đoạn tin tức này giả mạo một chút,” Vương Nhị Nha dùng bút gạch một nét, nói với Lư bạn bên cạnh, “cứ nói Kiến Nô năm nay sắp xâm nhập Kinh Sư, quân lính đã trên đường, vì vậy mọi người đều muốn tích trữ lương thực.”

“Vâng, thuộc hạ sẽ thêm một vài địa danh, để trông có vẻ chân thật hơn,” Lư bạn nhanh chóng ghi chép.

Vương Nhị Nha lại nhìn một nét, nói: “Lưu khấu đã qua Tương Dương, các vị không ngại lại khuếch đại thêm một chút, cứ nói có một đường đi đến Hán Trung, một đường khác liên tiếp phá các thành lớn ở Hồ Quảng, toàn bộ tuyến sông Hán Giang tàn tạ, Hồ Quảng năm nay e rằng không thu hoạch được hạt nào. Tin tức về đại hạn ở phủ Gia Hưng Giang Nam cũng khuếch đại thêm một chút.”

Lư bạn đắc ý nói: “Vâng, kế sách của Vương Tổng Quản thật hay, lần này toàn bộ Bắc Trực Lệ đều muốn tranh giành lương thực, tốt nhất là lan tràn đến Thiểm Tây và Tuyên Đại luôn.”

Vương Nhị Nha xoa xoa đôi mắt đỏ hoe, nói: “Đây là do Trần đại nhân và Lưu đại nhân định ra, ta chỉ thay đổi chút ít sách lược của họ mà thôi.”

“Vậy cũng phải Vương Tổng Quản đến chủ trì mới được,” Lư bạn mang theo chút bội phục nói. “Chỉ dựa vào thương xã chúng ta thu mua, giá cả sẽ không tăng lên nhiều như vậy. Nhị Nha Tổng quản ra tay này, Lâm Thanh và phía bắc đồng thời bắt đầu thu mua một phần, khiến các thương buôn lương thực khác tiếc không nỡ bán. Hơn nữa, cũng đồng thời ra tranh giành lương thực, cứ như vậy bách tính sẽ tự phát tranh giành lương thực để tích trữ trong gia đình, số lượng này liền không thể đánh giá. Trong ngắn hạn, năng lực vận chuyển của Vận Hà có hạn, căn bản không cách nào bình ổn giá lương thực.”

Vương Nhị Nha lúc này cũng có chút đắc ý nói: “Giang Nam hiện nay không sản xuất lương thực, lương thực vận chuyển bằng đường thủy phần lớn đến từ Hồ Quảng và Giang Tây. Năm nay, lưu khấu vừa đến Hồ Quảng, tất cả mọi người sẽ cho rằng vụ thu hoạch lương thực sẽ mất mùa, phương Nam cũng sẽ tích trữ lương thực. Đợi đến khi giá lương thực phương Bắc tăng vọt, phương Nam cũng sẽ tranh mua, thế là giá lương thực liền tăng cao rồi. Ít nhất phải đợi đến sau vụ thu hoạch ở Hồ Quảng và Tứ Xuyên, giá lương thực mới có thể hạ xuống. Khi đó lại từ nam hướng bắc chậm rãi bình ổn giá lương thực. Đợi đến khi giá lương thực phương Bắc hạ xuống, đã bắt đầu mùa đông rồi, lương thực phương Nam khi đó sẽ không vận đến phương Bắc được. Mẹ già nhìn xem Kiến Nô đi đâu mua lương đây.”

Lư bạn thở dài: “Nhị Nha Tổng quản, chiêu này của ngài là lợi hại nhất, là khiến bách tính mọi người hoảng loạn, đều tích trữ nhiều lương thực trong nhà. Lượng mua sẽ đột nhiên tăng trưởng nhiều trong ngắn hạn, cho dù chúng ta không tích trữ lương, giá lương thực cũng sẽ tăng vọt. Tin tức hôm qua, giá lương thực ở Quan Ninh đã hai lạng năm tiền một thạch.”

“Nhưng ngươi đừng quên mục đích của Trần đại nhân và Lưu đại nhân, hàng đầu là phá tan những người làm ăn ở Liêu Tây. Ngươi hãy nói cho những nhà thương gia lớn cùng nhau tích trữ lương, mọi người phải thống nhất bước đi. Đợi đến khi giá lương thực ở Quan Ninh tăng vọt, sẽ cùng nhau xuất hàng, ở Thiên Tân và Kinh Sư chậm rãi bán thóc, kiếm đủ lợi nhuận. Hết lần này tới lần khác chỉ ở Liêu Tây ép giá, phá tan những thương gia Liêu Tây cũ kỹ. Sau đó, chúng ta chậm rãi lại phân chia lợi ích ở Liêu Tây, chia chác dễ thương lượng, đến sang năm liền dễ làm rồi. Điểm này ở Liêu Tây, ngay cả triều Liêu cũng sẽ bị chúng ta độc chiếm lợi nhuận.”

Lư bạn có chút lo lắng nói: “Vậy vạn nhất Ngô Tướng họ lại tự mình gây rối lương thực, đến lúc đó ở Liêu Tây...”

Vương Nhị Nha hoàn toàn thất vọng: “Ngươi sợ cái gì, Ngô Tướng hắn dám động đến Tứ Hải Thương Xã chúng ta sao? Hắn có còn muốn kiếm bạc Mông Cổ nữa không, có còn muốn thuốc lá nữa không? Hơn nữa, những thương gia cùng chúng ta ra tay, phía sau đều là quan chức cấp cao của triều đình, Ngô Tướng cũng không dám đắc tội.”

Lư bạn cười hắc hắc, sau đó lắc đầu nói: “Đều nằm trong tính toán của Nhị Nha Tổng quản, vậy vạn nhất triều đình hoặc nha môn Thiên Tân đến tra việc tích trữ hàng đầu cơ thì sao?”

Vương Nhị Nha cũng không ngẩng đầu, thuận miệng nói: “Cứ nói là không có thuyền để trở về chính vụ, hoặc là có tranh chấp với thủy quân doanh, chờ triều đình đến hòa giải. Chuyện này đơn giản mà.” (Chưa hết, còn tiếp.)