Vân dương

Tháng Tư năm Sùng Trinh thứ bảy, tại phủ Vân Dương, Hồ Quảng, một doanh trại quân đội đóng giữa vùng núi này, với khoảng hơn hai ngàn người. Bộ phận kỵ binh thuộc Đệ Nhất tổng của Doanh thứ Năm vừa đánh tan quân của Chúc Nhất Long tại đây, đang điều tra động tĩnh của quân Trương Hiến Trung.

Hà Nam từ năm Sùng Trinh thứ ba trở đi, liên tục bốn năm hạn hán, tai ương lớn. Vùng Trung Nguyên đất đai chết chóc khắp nơi, sản xuất hoang phế mười phần còn một, đã sớm tràn ngập lưu dân và thổ phỉ, như một đống củi khô tẩm thuốc nổ, chỉ chực bốc cháy.

Sau khi quân lưu khấu Sơn Tây đột phá Hoàng Hà, chúng nhanh chóng lớn mạnh như quả cầu tuyết ở Trung Nguyên. Sau một thời gian lưu lạc ở Hà Nam, các toán lưu khấu như Hoành Hành Sói, Nhất Đấu Cốc, Quét Rác Vương, Mãn Thiên Tinh... đã tiến vào Vũ Quan về phía tây. Biên quân Thiểm Tây do Hồng Thừa Trù dẫn đầu cấp tốc quay về cứu viện Thiểm Tây. Đúng lúc này, Hậu Kim nhập quan, quân của Tào Chiếu và Nhĩ Vạn Năm, vốn có chiến lực mạnh nhất, bị điều về Sơn Tây cứu viện Tuyên Đại. Sau khi cánh quân phía Tây này liên tục lưu lạc qua Sơn Dương, Trấn An, Thương Nam ở Thiểm Tây, Hồng Thừa Trù vội vàng triệu tập quân đồn trú các vùng Hợp Dương để chặn đường. Quân của Tào Lô và Nhĩ Vạn Năm từ Sơn Tây vượt sông Tân Độ qua Hoàng Hà để về viện Tây An.

Nhóm người Cao Nghênh Tường, Lý Tự Thành, Trương Hiến Trung thì hoạt động ở vùng núi Lư Thị, cuối cùng bị quân Đăng Châu truy kích nên tan rã. Cao Nghênh Tường di chuyển về hướng Tương Dương, còn Trương Hiến Trung dẫn theo vài toán người đến vùng núi lớn Vân Dương. Quân Đăng Châu và Tả Lương Ngọc chia đường truy kích, Chúc Đại Xuân đi theo Cao Nghênh Tường thẳng đến Tương Dương. Lưu Phá Quân thì dẫn một ngàn quân tổng bộ và bộ phận kỵ binh truy kích Trương Hiến Trung, hôm qua vừa đánh tan quân của Chúc Nhất Long.

Trong trướng trung quân, Phó quan của Lưu Phá Quân đang báo cáo với Lưu Phá Quân: “Hôm qua nhận được tin tức, Trương Hiến Trung và Hỗn Thiên Vương hợp binh một chỗ, đang tiến về Đồng Đô Châu. Quân của Chúc đại nhân lần trước gửi thư tín thì đang ở Táo Dương, theo kế hoạch có lẽ đã qua Tương Dương rồi.”

Lưu Phá Quân vỗ vỗ bản đồ nói: “Ngày mai nhổ trại, chúng ta xuôi theo Hán Thủy di chuyển về Tương Dương, trước tiên hợp quân với Chúc Đại Xuân.”

“Ngoài ra, vừa nhận được mật tín từ Quân Lệnh ti do thương xã chuyển đến, đội Long Kỵ binh ban đầu dự kiến điều đến Trung Nguyên lữ vào đầu xuân, nay không còn thuộc về Trung Nguyên lữ nữa, mà được biên chế lại thành Thiên Hộ bộ Long Kỵ binh độc lập của huyện Lâm. Thiên Hộ trưởng là Phó Thiên Hộ cũ của Long Kỵ binh, Phó doanh quan cũ của Doanh thứ Năm, Chung Tài Sinh, được triệu hồi về khoa Kỵ binh của Võ học Đăng Châu. Long Kỵ binh của Doanh thứ Năm chỉ còn lại một liên đội thứ tư, đã đang trên đường đến Hà Nam, và sẽ được Binh Vụ ti phân công cơ cấu để mở rộng thành Thiên Hộ bộ tại Hồ Quảng.”

“Ở lại huyện Lâm sao?” Lưu Phá Quân cau mày một cái. Đội Long Kỵ binh này thực ra là đội mà hắn vẫn chờ đợi, là tinh nhuệ đã từng ngàn dặm bôn tập giết chết Mãng Cổ Nhĩ Thái, có tính cơ động và sức tấn công cực cao, giờ lại chỉ còn lại một liên đội.

Hắn nhìn xem bản đồ, bỗng nhiên cười nói: “Xem ra Trần đại nhân cần Long Kỵ binh để uy hiếp Vận Hà. Một liên đội thì một liên đội vậy, dù sao chúng ta cũng thu được không ít ngựa, có thể xây dựng thêm một đơn vị Kỵ binh ở Hồ Quảng. Còn chuyện gì nữa không?”

“Còn chuyện về đội tuyên truyền, Huấn Đạo ti đã xác định tất cả đội tuyên truyền sẽ chuyển thuộc Tuyên Giáo ti, sau này không còn thuộc quân tịch nữa. Công văn chính thức do Huấn Đạo ti và Binh Vụ ti cùng ký đã gửi đến cơ cấu phân công của Huấn Đạo ti, một phần nhân viên của đội tuyên truyền sẽ về Thanh Châu phủ để thành lập phân đội mới.”

“Hoàng Tư Đức có bị bệnh không vậy, từ Hồ Quảng điều người đi Thanh Châu phủ?” Lưu Phá Quân nhận lấy công văn từ tay Phó quan, quả nhiên viết rất rõ ràng, điều năm phần mười nhân viên về lại châu phủ, trong đó có ba người là chỉ mặt gọi tên phải điều đi.

Lưu Phá Quân không khỏi mắng: “Lão Tử biết tìm ai để hộ tống bọn họ đây. Hoàng Tư Đức nói nghe thì dễ.”

Phó quan nói nhỏ: “Đại nhân người xem, trong ba người đó, một người là Phó đội trưởng, một người là Hứa Bình Kiệt, người còn lại là Quan Tiểu Muội. Hứa Bình Kiệt là cháu trai của Từ Nguyên Hoa, người Dương Cốc hiện tại cũng đã về Đăng Châu, Hứa Bình Kiệt đoán chừng là người bị bỏ sót lần trước.”

Lưu Phá Quân gật gật đầu. Phàm là người Dương Cốc ở ngoại địa, tất cả đều được triệu hồi về Đăng Châu, ý tứ không cần nói cũng hiểu, chính là để giám sát gần đây. “Vậy còn Quan Tiểu Muội thì sao?”

“Thuộc hạ đã đi hỏi thăm một chút, đệ đệ của Quan Tiểu Muội là con rể của Tuần Lai Phúc, có lẽ là Tuần Lai Phúc đã tìm Hoàng Tư Đức để nữ tử này được an toàn trở về. Ngài cũng biết thể diện của thương xã, quan lại bình thường đều phải nể.”

Lưu Phá Quân há miệng hai lần, “Cho thương xã thể diện thì không có gì, nhưng lão tử biết tìm ai để đưa bọn họ đây? Hà Nam binh hoang mã loạn, hắn không sợ những người này trên đường bị lưu khấu bắt sao?”

Phó quan thử thăm dò nói: “Nếu không, sau khi đến Tương Dương, để bọn họ ngồi thuyền xuôi Hán Thủy vào Trường Giang. Thương xã đã trữ hàng vật tư ở Vũ Xương, chi nhánh cũng đã được thiết lập tốt rồi. Đến lúc đó họ xuôi Trường Giang, đến Dương Châu rồi vào Vận Hà.”

Lưu Phá Quân nghĩ một lúc lâu, cuối cùng mắng: “Cứ như vậy đi, thật là cái chuyện phiền phức. Đến Vũ Xương rồi tính tiếp, có các ti khác cũng muốn điều người đi, đến lúc đó cho đi cùng. Lão Tử sớm đã không vừa mắt đám binh lính tuyên truyền này, sớm nên thoát ly quân tịch rồi. Ngươi nói rõ với Quản lý quân nhu, chi phí thuê thuyền này chỉ có thể tính vào Huấn Đạo ti.”

...

“Bàn Tử, Bàn Tử... Chúng ta nghỉ một lát được không?” Tạ Phi, người Đát-tát, khom người, hai tay chống lên một gốc đại thụ khô cằn bên đường, thở hồng hộc.

“Ngươi, ngươi nghĩ lão tử muốn chạy trốn à? Chạy bộ còn không xong, lão tử làm sao có thể làm chiến binh đây?” Đường Vĩ đầu đầy mồ hôi, ngồi phịch xuống dưới gốc cây.

“Bàn Tử, ngươi thật tin Quan Tiểu Muội bằng huân chương liền có thể gả cho ngươi sao? Gia tộc người ta bây giờ đã khác xưa rồi, ngươi biết không...”

“Lão Tử biết mà, không phải là đệ đệ của nàng gả cho tiểu nữ của Tuần Lai Phúc sao, lão tử nghe nói rồi.”

“Đâu chỉ có thế đâu, nghe nói đệ đệ của nàng không còn làm ở công xưởng nữa, tự mình mở một xưởng mộc, địa điểm là ở Thanh Châu phủ, nghe nói còn bán cả máy dệt lụa. Đại nhân Lưu còn đặc biệt khuyến khích bách tính tự mình kinh doanh nhà máy trên quân báo. Tuần Lai Phúc là người thế nào, ngươi không nghĩ tới sao? Là thủ lĩnh thương xã, Quan Tiểu Muội còn không thể gả cho người như thế nào chứ.”

Đường Vĩ thở hổn hển, ngây người nhìn doanh trại dưới núi. Họ đã đồn trú ở đây ba ngày, là cơ hội chỉnh đốn hiếm có. Sau khi đi ngang qua Hà Nam và chứng kiến cảnh thảm khốc của nhân gian, Đường Vĩ vẫn còn ám ảnh.

“Ta phải thử một chút, ta... ta thích Quan Tiểu Muội.” Bàn Tử nhìn xuống dưới núi, có chút xuất thần nói.

“Ngươi ngốc hay sao? Quyên Tử không xinh đẹp sao? Ngươi ngay trong đội trông coi thuế ruộng, quần áo, phấn hoa, hàng năm thế nào cũng kiếm được chút bạc, phần lớn các cô gái đều muốn tìm ngươi.”

“Cái đó thì có ích gì, lão tử không thích Quyên Tử.” Đường Vĩ ngẩng đầu tựa vào cành cây, “Hơn nữa sau này đội tuyên truyền đều không còn nữa rồi, thì quản tiền lương, quần áo, phấn hoa làm gì nữa...”

“Không còn gì đâu! Đội trưởng đội tuần tra đã nói rồi, chỉ là từ Huấn Đạo ti chuyển sang Tuyên Giáo cục, chỉ là không còn tính vào quân tịch nữa, tiền công không hề ít đi một phần nào. Sau này còn được sắp xếp cho làm những vở kịch khác để tự mình kiếm tiền nữa. Bàn Tử ngươi nghe ta nói, lưu lại nơi này có thể kiếm không ít đâu. Với cái bộ dạng Bàn Tử của ngươi thế này, đi làm chiến binh Bắc Nhung, bao nhiêu năm mới có thể nhận được huân chương, khi đó Quan Tiểu Muội đã sớm lấy chồng rồi. Hơn nữa, huân chương đó có dễ lấy như vậy sao? Ngươi nhìn huynh của Quan Tiểu Muội kia, trên mặt có hai vết sẹo, xuất sinh nhập tử mới lấy được đấy.”

Đường Vĩ đang muốn nói chuyện, trên quan đạo phía dưới, một con ngựa chiến lao vùn vụt tới. Dừng lại trước cửa đội tuyên truyền, một sĩ quan nhảy xuống ngựa rồi đi vào sân.

“Lại là Bách tổng của đội Kỵ binh đó.” Tạ Phi thăm dò nhìn rồi nói. “Tìm Quan Tiểu Muội đó. Bàn Tử, ngươi làm sao mà so được với người ta? Người ta đã tham gia qua trận chiến Phục Châu, mà mới hai mươi mốt tuổi thôi, biết chữ, tính toán sổ sách cũng không ít hơn ngươi đâu.”

“Xì. Hắn đến mấy chuyến rồi, Quan Tiểu Muội người ta có thèm để ý đến hắn đâu.”

Đường Vĩ vừa dứt lời, liền thấy Quan Tiểu Muội và Quyên Tử cùng với vị Bách tổng kia cùng đi ra ngoài, cầm theo giỏ, vừa cười vừa nói chuyện, đi về phía bãi đất hoang. Xem ra là muốn đi hái rau dại.

“Này, ngươi bảo Quan Tiểu Muội không để ý tới hắn, thế này là sao?”

Đường Vĩ thở phì phò đứng dậy. “Đi, chúng ta xuống núi. Chúng ta đi cùng họ, nhất định phải quấy rầy hắn. Đi đường mòn nhỏ.”

Hai người một đường chạy xuống núi. Đường mòn nhỏ chỉ vừa đủ cho một người đi lại bình thường, xung quanh đều là cây cối khô cằn và cỏ dại. Đường Vĩ mấy tháng này kiên trì rèn luyện thể lực, thân hình tuy vẫn béo, nhưng đã rắn chắc hơn nhiều, gần như theo kịp tốc độ của Tạ Phi, chạy như bay xuống núi theo sau Tạ Phi.

Phía trước một tiếng kêu sợ hãi vang lên, Tạ Phi bỗng nhiên giảm tốc. Đường Vĩ không kịp chuẩn bị, hai người đụng vào nhau, ngã vào bụi cỏ khô bên cạnh.

Đường Vĩ ngã lộn nhào, lăn mấy vòng mới ngồi dậy mắng: “Tạ Phi, thằng chết tiệt nhà ngươi dừng lại làm gì...”

Giọng Tạ Phi kinh hoảng vang lên: “Bàn Tử, nhìn, nhìn.”

“Nhìn cái gì, cái núi hoang này...” Đường Vĩ quét mắt nhìn nửa vòng, trước mắt bỗng nhiên xuất hiện vài đôi chân người đang treo lơ lửng, âm thanh im bặt.

Trên mấy cây khô gần đó, thình lình cột chặt năm sáu bộ thi thể, già trẻ lớn bé đều có đủ. Phần lớn đều lè lưỡi, trợn tròn mắt, vẻ mặt vô cùng đáng sợ. Da của họ đã biến thành màu đen, rõ ràng đã qua một thời gian. Vài thi thể hơi đung đưa theo gió núi, trên sườn núi tĩnh lặng khiến người ta cảm thấy rợn người.

Đường Vĩ nắm chặt tay ôm trước ngực. Trong quân cũng lưu truyền một số chuyện ma quỷ, dù các huấn đạo quan đều phải ngăn cấm những lời đồn đó, nhưng Đường Vĩ vẫn nghe nói qua. Lúc này tuy là ban ngày, hắn vẫn sợ đến không nói nên lời.

Ngay lúc toàn thân đang run rẩy, bên cạnh bỗng nhiên có một bàn tay vươn tới. Đường Vĩ hét lên một tiếng, lùi lại mấy bước, quay đầu nhìn lại thì là Tạ Phi.

“Bàn Tử, Bàn Tử, chúng ta đi qua nhìn một chút. Huấn đạo quan nói chúng ta là lính, có dương khí, quỷ sợ chúng ta. Đừng làm mất mặt Đăng Châu trấn chứ! Ngươi không phải muốn làm chiến binh sao, ta không thể nhát gan quá được.”

“Không, không sợ, ta đi xem một chút.”

Hai người Đát-tát dìu nhau, đi về phía những thi thể bị treo. Đến gần, họ thấy dưới gốc cây còn có vài thi thể nhỏ hơn, co quắp bên cạnh cành cây lớn.

Đường Vĩ cố nén tim đập thình thịch tiến đến nhìn. Là ba đứa trẻ, e rằng là chết đói.

Lúc này Tạ Phi ở bên cạnh hô: “Kìa, có một mảnh vải! Trên đó có chữ viết, ta không biết, ngươi xem thử.”

“Để ta xem.”

Đường Vĩ nhận lấy xem, tựa hồ là viết bằng máu, đã biến thành màu đen. Trên đó viết: “Uông thị Vân Dương, năm Thành Hóa di cư từ Kinh Châu đến Lưu Các Trang, Vân Dương. Có một người đỗ Tiến sĩ, hai người đỗ Tú tài. Giữa niên hiệu Vạn Lịch, gia đạo sa sút, lại gặp tai ương lớn năm Sùng Trinh. Trong nhà lương thực đủ ăn, ngoài ra đã nộp thuế, nợ cũ chưa xong, nợ mới đã thúc giục. Chó sủa ngoài thôn, còn gõ cửa thúc giục. Chim quyên gáy trên cây, tận vẩy roi quất máu. Cho đến ngày nay, lưu khấu càn quét qua, đất vàng bụi chết, thôn xóm chỉ còn vài đoạn người ở. Xương trắng khô lâu chồng chất, đêm đêm thường nghe tiếng quỷ khóc. Chạm tai có tiếng gió hạc, khắp nơi đều là cảnh hoang tàn thê lương. Dù may mắn tránh được họa ở rừng núi, nhưng nhà cửa ruộng vườn vì bị lưu tặc thiêu trụi thành một đống tro tàn, cả nhà đã không còn đường sống. Uông gia đời đời là dòng dõi thư hương, dù chết cũng không làm chuyện cầm thú, bất đắc dĩ đành dẫn cả nhà già trẻ mười miệng treo cổ tự tử trong rừng. Dòng dõi Uông gia đứt đoạn tại đây, đau xót thay, đau xót thay...”

Đường Vĩ lắc đầu nói với Tạ Phi: “Lại là một gia tộc treo cổ tự tử.”

Lúc này hai người đã không còn sợ hãi, nhìn xung quanh, tổng cộng đúng là mười người. Trẻ nhỏ đều nằm dưới gốc cây, người lớn thì tự mình treo cổ.

Tạ Phi nói với Đường Vĩ: “Huấn đạo quan nói, chỉ có ở vùng đất của Trần đại nhân mới có thể an cư lạc nghiệp. Nếu Kiến Nô hoặc lưu khấu đến, chúng ta đều sẽ thành ra thế này.”

Hai người yên lặng nhìn một lúc, Đường Vĩ mở miệng nói: “Chúng ta tìm hai cái cuốc, chôn cất họ đi.”