Cuộc Họp Các Quận Thủ

Thủy An quận – một trong bốn quận phía tây từng bị Tân Tể chiếm đóng, cũng là quận gần Kinh Châu nhất. Từ sau khi Việt Vương đăng cơ, các quan lại và thế lực ủng hộ Tân Tể đều bị trừng trị. Dân chúng Thủy An nhanh chóng đón nhận vị tân quận thủ của mình: Hứa Chính Sơ.

Sau chuyến đi học hỏi kinh nghiệm từ Thu Mộng Kỳ, Hứa Chính Sơ đã thực hiện nhiều cải cách tại Sơ Tân huyện – nơi ông từng cai quản – và thu được kết quả khả quan. Đang hừng hực khí thế mở rộng cải cách, ông bỗng nhận tin Việt Vương đã kiểm soát toàn bộ Lịch Châu và điều động ông đến làm quận thủ Thủy An.

Hứa Chính Sơ sửng sốt. Triều đình đổi chủ, lẽ ra ông – một quan viên tiền triều – phải bị cách chức, nào ngờ không những không bị trừng trị mà còn được thăng chức.

Tuy nhiên, Việt Vương lúc này mới chỉ nắm giữ một Lịch Châu nhỏ bé. Nếu nhận chức, tức là công khai thần phục. Nếu sau này Việt Vương thất thế, ông e rằng khó toàn mạng.

Nhưng sự do dự chỉ thoáng qua. Ông từng nghe danh Thu Mộng Kỳ – nay là quận thủ Tân Hội – là người ủng hộ kiên định nhất của Việt Vương, cũng chính là người đã đánh bại hàng vạn quân Tân Tể.

Dân chúng dưới quyền ông cũng từng kể rằng họ từng tận mắt thấy quân đội của Thu đại nhân: quân trang đầy đủ, binh mã hùng hậu, đánh đâu thắng đó.

Nếu chưa từng đến Phong Nhạc huyện, ông có lẽ vẫn còn phân vân.

Nhưng sau chuyến đi ấy, ông tin chắc Thu Mộng Kỳ là một kỳ tài hiếm có. Người như thế mà nguyện trung thành với Việt Vương, ắt hẳn Việt Vương không phải hạng thường.

Hơn nữa, trước đây ông chỉ là một huyện lệnh thất phẩm vô danh, nay được thăng làm quận thủ – một cơ hội đổi đời mà nếu ở triều trước, cả đời ông cũng chẳng mơ tới. Là người trẻ tuổi đầy hoài bão, ông không thể từ chối một thử thách lớn lao như thế.

Vì vậy, sau ít phút suy nghĩ, ông vui vẻ tiếp nhận chiếu thư của Việt Vương, lên đường nhậm chức tại Thủy An quận.

Khi đến nơi, tình hình không tệ như ông tưởng. Việt Vương đã phái năm nghìn binh sĩ đóng quân quanh quận để giữ gìn trật tự, nên tình hình chưa đến mức hỗn loạn.

Tuy nhiên, bên trong nha môn gần như trống rỗng – không nhân lực, không bộ máy hành chính, mọi thứ đều chờ ông sắp xếp.

Tôn thiên hộ – tướng thủ thành – đã giao cho ông hai trăm binh sĩ để điều động, đồng thời cho biết nếu cần có thể đến doanh trại điều quân bất cứ lúc nào.

Có được sự hậu thuẫn vững chắc về quân sự, Hứa Chính Sơ yên tâm phần nào. Trong lòng ông trào dâng khí thế, quyết tâm vực dậy cả một quận.

May mắn thay, ở Thủy An không còn địa chủ hay hào cường – phần lớn đã bị trừng trị. So với Sơ Tân huyện trước kia, nơi đây ít lực cản hơn nhiều. Đất đai và lương thực của các gia tộc cũ bị tịch thu, đang chờ ông phân phối.

Chính phủ Việt Vương cũng gửi đến một văn kiện chi tiết, hướng dẫn cách tổ chức lại bộ máy quan phủ, từ việc hành chính đến các chính sách cụ thể.

Ba thư lại cũng được cử từ Lịch Châu đến để hỗ trợ ông tái thiết.

Hứa Chính Sơ lập tức nhiệt huyết dồn vào công việc.

Chỉ trong vài tháng, tình hình Thủy An đã cơ bản ổn định, thậm chí phát triển vượt bậc.

Khí thế xã hội được cải thiện toàn diện. Dư luận tích cực, dân chúng có đất canh tác, có hy vọng. Họ hiểu rằng chỉ cần siêng năng, ắt có thu hoạch. Trước đây lo lắng thuế khóa tăng vọt, bị bắt đi phu dịch, giờ đây không còn nỗi lo – quan phủ quy định rõ: thuế ruộng chỉ 10%, xóa bỏ thuế thân và các khoản tạp thuế. Phu dịch chuyển sang hình thức tự nguyện, ai đi làm đều được trả công – không nhiều, nhưng đủ sống. Ai rảnh, ai muốn, đều có thể tham gia.

Mọi người hăng hái xây dựng. Trên phố hiếm thấy du côn, nếu có thì lập tức bị quan binh bắt đi khai thác mỏ. Ăn xin cũng vậy – kẻ nào tay chân lành lặn mà ngồi ăn xin, sẽ bị đưa thẳng đến mỏ làm việc.

Đồng thời, các trạm cứu tế được lập, giúp đỡ người vô gia cư, chữa trị người bệnh tật, tàn tật, bố trí công việc nhẹ nhàng để họ cũng có thể đóng góp.

Chỉ trong thời gian ngắn, tinh thần toàn xã hội đã thay đổi rõ rệt. Hạnh phúc của dân chúng vượt xa mọi thời điểm trước đây. Trên gương mặt ai nấy, nụ cười ngày càng nhiều.

Từ khi đến Thủy An, Hứa Chính Sơ sụt mất mười cân.

Từ một thư sinh trắng trẻo, nay ông gầy gò, da sạm đen vì ngày ngày dãi nắng dầm mưa. Không còn dáng vẻ nho nhã ngày xưa, chỉ có ánh mắt vẫn sáng rực, tràn đầy sức sống.

Mỗi ngày, nửa buổi xử lý công văn trong nha môn, chiều nào cũng ra ngoài giám sát, lúc trong thành, lúc xuống làng. Ông đích thân kiểm tra các huyện lệnh, các nha dịch, xử lý mọi việc theo phản ánh của dân chúng.

Dù cực nhọc, nhưng mỗi khi nghe dân làng gọi thân mật “Hứa đương gia”, ông cảm thấy tất cả đều xứng đáng.

Là nam nhi lập công danh sự nghiệp, chẳng phải chính là vậy sao?

Tuy nhiên, quản lý một quận là việc dài lâu, không thể một sớm một chiều hoàn tất. Dù phong khí đã tốt lên rõ rệt, nhưng đó chỉ là cục diện chung. Những chi tiết nhỏ vẫn cần điều chỉnh – như việc phân phối đất đai, muốn hoàn thiện toàn diện, ít nhất cũng phải mất một đến hai năm.

Vấn đề giáo dục do châu phủ đề ra, nếu không có hai ba năm để xây lại hệ thống học đường và đào tạo nhân lực, cũng chưa thể triển khai triệt để.

Nhưng nhìn chung, đã tiến bộ vượt bậc so với trước. Phần còn lại, chỉ cần kiên trì hoàn thiện.

Nhìn cảnh tượng Thủy An dưới tay mình đang từng bước tiến gần đến lý tưởng trong lòng, Hứa Chính Sơ tràn đầy mãn nguyện.

Đúng lúc này, châu phủ tổ chức hội nghị các quận thủ. Ông cùng tám quận thủ khác được triệu tập, và như mong đợi, cuối cùng cũng được diện kiến vị Việt Vương nổi tiếng trong truyền thuyết.

Trước đây ông từng nghe đồn Việt Vương là nữ nhân, đến tận lúc gặp mới thực sự tin.

Nàng đẹp tự nhiên, dung mạo không sắc sảo nhưng khí chất uy nghi khó tả. Mỗi khi mở lời, tựa như mọi việc đều nằm trong tay, chỉ cần bàn đến là lập tức trúng trọng tâm. Tư thế mưu lược, định đoạt cục diện khiến người khác không thể đoán được tuổi. Trông như chưa đầy đôi mươi, nhưng khí chất lại sâu sắc như tích lũy bao năm tháng.

Chẳng trách Thu đại nhân nguyện làm tiên phong vì nàng.

Đang suy nghĩ, Hứa Chính Sơ nghe tiếng nói dịu dàng mà uy nghiêm từ phía trên: “Hứa Chính Sơ, Thủy An giáp Kinh Châu. Hiện nay Kinh Châu liên tiếp xảy ra chiến sự, dân chúng bỏ chạy tứ tán. Đúng vào mùa đông giá rét, bá tánh khó sống sót. Nếu không có gì bất ngờ, họ sẽ đổ về Lịch Châu ta. Thủy An nằm ở biên giới, nhất định phải chuẩn bị sẵn sàng.”

Hứa Chính Sơ vội đáp: “Rõ, hạ quan sẽ chuẩn bị chu toàn.”

“Về việc xử lý dân chạy nạn, ngươi nói thử biện pháp sơ bộ xem.”

Hứa Chính Sơ đã suy nghĩ vấn đề này. Từ khi nhậm chức, đã có dân chạy nạn từ Kinh Châu tìm đến. Nhưng ông chưa từng nghĩ đến lượng lớn đổ dồn. Ông suy nghĩ một hồi rồi đáp: “Trước hết phải nhanh chóng bố trí nơi tạm trú, đảm bảo nhu cầu ăn mặc, giúp họ vượt qua giai đoạn khó khăn. Sau đó, tùy nguyện vọng: ai muốn ở lại thì đăng ký hộ khẩu, cấp đất và nông cụ để canh tác. Như vậy vừa giúp dân, vừa tăng dân số, thúc đẩy kinh tế.”

Tô Vận gật đầu: “Tư duy tốt. Nhưng cần lưu ý: dân chạy nạn tụ tập dễ phát sinh dịch bệnh. Khi có lượng lớn người đổ về, phải cách ly, cho đại phu kiểm tra từng người. Thủy An nằm ở tiền tuyến, sau họp hãy cho các huyện biên giới lập tức xây các điểm an trí. Không cần hoa mỹ, nhưng phải che mưa, chắn gió, sạch sẽ, gọn gàng. Đồng thời bố trí nhân lực giữ gìn trật tự, phòng kẻ xấu gây rối.”

“Phải chuẩn bị lương thực. Trước đây, bốn quận phía tây đã tịch thu lượng lớn tài sản từ phe tạo phản. Số lương thực này phải kiểm kê, cất giữ, dùng cho đợt dân chạy nạn sắp tới. Giám sát giá cả tại các cửa hàng. Nếu phát hiện đầu cơ tích trữ, nâng giá, xử phạt nghiêm khắc, không khoan nhượng.”

Hứa Chính Sơ vội đáp: “Rõ, hạ quan về sẽ lập tức triển khai.”

Tô Vận tiếp: “Các quận khác cũng phải cảnh giác. Thủy Hưng, Đông Quan giáp Kinh Châu và Mân Châu, cũng có thể đón dân chạy nạn. Phòng bị trước là cần thiết.”

Hai quận thủ kia vội hưởng ứng.

Tô Vận nói thêm: “Với dân chạy nạn, ngoài an trí và nhập hộ khẩu, phải chú trọng thu nhận nhân tài. Trong số họ có thể có người biết chữ, có tay nghề: y sư, thợ mộc, thợ rèn, nông dân giỏi. Hãy quan sát, tiến cử họ, bổ sung vào bộ máy quản lý. Kẻ không biết chữ, chỉ có sức lực, có thể giới thiệu đến Ban quản lý đường thủy ở Phong Nhạc làm thủy thủ.”

Mọi người đồng loạt dạ vâng.

Chỉ qua một buổi họp, thái độ của các quan viên vốn dửng dưng với Tô Vận đã thay đổi. Ai cũng nhận ra nàng không chỉ tư duy mạch lạc, mà còn chu toàn, sâu sắc – điều họ chưa nghĩ tới thì nàng nghĩ được, điều họ nghĩ ra thì nàng nâng tầm. Một cô gái mới hơn mười tuổi mà làm được vậy, thực sự thông minh đến mức khó tin.

Chưa kể, hai nữ quan theo nàng cũng không hề kém cạnh. Một trong số đó – ít lời, dứt khoát – chỉ dùng một bảng số liệu đã phác họa rõ tình hình Lịch Châu: dân số, thuế khóa, hộ khẩu, tình hình thương mại – ai nhìn cũng hiểu ngay đâu phát triển, đâu cần cải thiện.

Hứa Chính Sơ nhìn bảng gỗ đen lạnh lùng, thấy nữ quan tên Lưu Nguyệt Như cầm một thứ gọi là “phấn” viết từng mục. Phong thái ung dung, tiêu sái của cô khiến lòng ông cũng rạo rực theo.

Từ trước đến nay, ông chưa từng thấy ai tính toán nhanh, chính xác như vậy, càng chưa thấy nữ tử nào có khí chất mạnh mẽ đến thế. Thì ra, nữ nhân cũng có thể đứng giữa nam nhân, chỉ điểm giang sơn, viết nên những chương sử hào hùng.

Trước đây ông đúng là quá thiển cận.

Không ngờ Việt Vương lại là người như thế. Nhãn lực của Thu đại nhân quả thật độc đáo, mới nhìn trúng được một minh chủ như vậy.

Hứa Chính Sơ rất muốn trao đổi với Thu đại nhân về kinh nghiệm trị quận, tiếc rằng lần này ngài không đến, chỉ cử một thuộc hạ tham dự.

Dù vậy, ông lại gặp một người bất ngờ: Trương các lão – nguyên trọng thần Nội các dưới thời Cảnh Nhân Đế, cũng có mặt trong hội nghị.

Hứa Chính Sơ và Thu Mộng Kỳ đều là tiến sĩ, nhưng vì gia cảnh nghèo, không có nền tảng, cuối cùng chỉ làm huyện lệnh.

Trong kỳ thi năm đó, ông từng gặp Trương các lão – người chủ trì kỳ thi. Ông cũng biết nhi tử của Trương lão vì nước hy sinh, nên luôn kính trọng ông. Không ngờ nay Trương các lão cũng quy phục Việt Vương, khiến Hứa Chính Sơ càng tin rằng Tô Vận không phải người thường. May mắn thay, ông đã chọn đúng đường.

Sau buổi họp, Hứa Chính Sơ vội đến bái kiến Trương lão.

Trương lão cười hiền: “Hứa Chính Sơ, ta nhớ ngươi. Đỗ tiến sĩ năm Cảnh Nhân thứ ba, thứ hạng thì quên, không ngờ gặp lại ở đây.”

Hứa Chính Sơ không ngờ Trương lão còn nhớ mình, thậm chí nhớ cả năm đỗ, lập tức cảm động, quỳ xuống tạ ơn.

Vừa đứng dậy, ông thấy một nữ quan bên cạnh Việt Vương bước đến, gọi Trương lão là “tổ phụ”. Hóa ra cháu gái ông cũng đang phục vụ dưới trướng Việt Vương. Trong lòng Hứa Chính Sơ càng thêm vui mừng.

Sau khi thỉnh giáo Trương lão vài điều, ông tìm đến Lưu Nguyệt Như. Kiến thức toán học của cô khiến ông mở mang trí óc, nên muốn tranh thủ học hỏi thêm khi còn ở Lịch Châu.

Lưu Nguyệt Như không phải người lạnh lùng. Trước đây, trong công việc, cô thường được đồng nghiệp hay hậu bối thỉnh giáo, và nếu có thời gian, cô sẵn sàng chỉ dạy. Khi nghe Hứa Chính Sơ mời cô dùng bữa, cô hơi ngập ngừng.

Cổ đại không phải nam nữ phải tránh nghi kỵ sao? Người này sao không để ý? Có ý đồ gì chăng? Nhưng nhìn bộ dạng chân thành, ngây ngô của ông, lại không giống.

Thực ra ban đầu Hứa Chính Sơ cũng ngại, nhưng khi dự họp, thấy các nữ quan và cả Việt Vương đều đĩnh đạc, đường hoàng, nếu ông cứ né tránh thì lại thành nhỏ nhen. Vì vậy, ông mạnh dạn mời.

Đã đến giờ ăn, Lưu Nguyệt Như suy nghĩ một chút rồi nói: “Được, đi thôi.”

Hứa Chính Sơ mừng rỡ, nói: “Hạ quan từng ăn ở Thiên Hương Lâu tại Phong Nhạc, thấy món ăn rất ngon. Nghe nói Lịch Châu cũng có chi nhánh, muốn mời đại nhân dùng bữa ở đó, không biết ý kiến thế nào?”

Lưu Nguyệt Như khựng lại.

Từ sau lần cô “bắt nạt” Chung Thục Nương trong phòng riêng ở Thiên Hương Lâu hôm đó, đối phương như thay đổi. Vẫn tươi cười, vẫn là tâm điểm, nhưng ánh mắt yêu kiều kia không còn dừng lại trên người cô. Mỗi lần gặp, nàng lại lướt qua như thể cô không tồn tại.

Gần đây, ngay cả việc gặp nhau ở tửu lâu cũng thưa dần. Không còn cảnh nửa đêm đứng chờ trước cửa phòng cô như trước. Không biết là cố ý tránh mặt, hay đã về Phong Nhạc.

Lưu Nguyệt Như nhíu mày, tự hỏi: Mình có quá đáng không? Ngoài lần đó, cô đâu làm gì quá đáng... Hơn nữa, lúc ấy nàng cũng có vẻ hưởng thụ... Hay là mình lỡ nói điều gì khiến nàng khó chịu?

Hay là... nàng không thích kiểu đó?

Ăn uống, nam nữ, vốn là chuyện thường. Nàng từng chủ động trêu chọc, còn nói trước mặt mọi người rằng đến tuổi phải bàn chuyện hôn nhân. Như vậy chẳng phải ngầm thừa nhận mối quan hệ chỉ dừng ở mức thân thể, không cần tình cảm sao?

Lưu Nguyệt Như cứ mãi suy đoán, nhưng không tài nào hiểu được Chung Thục Nương.

Muốn gạt bỏ, nhưng trong lòng không cam. Rõ ràng là nàng chủ động, sao lại là nàng rút lui trước? Khiến cô mỗi lần định tìm nàng nói rõ, thì nàng lại tránh mặt.

Mỗi lần thân mật, phản ứng của nàng đều rất thật.

“Lưu đại nhân... Lưu đại nhân...” Hứa Chính Sơ thấy cô thất thần, vội gọi vài lần. Thấy cô tỉnh lại, ông nói: “Ngài không thích Thiên Hương Lâu sao? Nếu không, chúng ta đổi chỗ khác.”

Lưu Nguyệt Như đáp: “Không cần đổi, cứ đến Thiên Hương Lâu.”

Nàng không phải đang tránh mặt sao? Gặp không được, vậy gặp thì sao?

Đến nơi, Hứa Chính Sơ hỏi ý Lưu Nguyệt Như, chọn một bàn ở đại sảnh, gần cửa sổ, sát lối đi – dù chỉ hai người, vẫn quang minh chính đại.

Trong lúc chờ đồ ăn, Hứa Chính Sơ tranh thủ hỏi về những ký hiệu “nòng nọc” cô dùng khi trình bày số liệu. Theo ông, chúng rất thú vị, có quy luật rõ ràng, tiện dụng hơn chữ Hán nhiều.

Lưu Nguyệt Như thấy ông tò mò về chữ số Ả Rập, cảm thấy đáng quý. Xem ra Hứa Chính Sơ là người cởi mở với cái mới.

Cô gọi tiểu nhị, lấy bút giấy, viết dãy số từ 0 đến 10, rồi ghi tương ứng từ “không” đến “mười”, thêm các đơn vị: trăm, nghìn, vạn, mười vạn. Cô cười nói: “Các số này đối ứng một-một. Từ mười đến chín mươi chín đều là số hai chữ.”

Hứa Chính Sơ chăm chú nghe, nghiêng người gần nhìn, cảm thấy kỳ diệu. Quả thật tiện hơn chữ Hán rất nhiều.

Ông vui mừng hỏi: “Chẳng lẽ đây là ký hiệu do Lưu đại nhân tự sáng tạo? Nếu phổ cập, việc ghi số sẽ dễ dàng hơn.”

Lưu Nguyệt Như dù gan lớn cũng không dám nhận công, liền đáp: “Đây là cách ghi số từ Thiên Trúc, đang dần phổ biến ở Đại Diễm nhờ hàng hải phát triển. Không chỉ tôi, Việt Vương và Thu đại nhân cũng đều biết.”

Hứa Chính Sơ hai mắt sáng rực, lập tức đứng dậy, cúi người sâu: “Hạ quan xin được Lưu đại nhân chỉ dạy cách dùng ký hiệu này, mong ngài không tiếc truyền thụ.”

Lưu Nguyệt Như nói: “Việt Vương đã có ý định phổ biến từ lâu, nhưng Lịch Châu trăm việc một lúc, quá bận, đành tạm gác lại.”

Hứa Chính Sơ hơi thất vọng, nhưng hiểu rằng nữ quan không nói dối – quả thật rất bận. Ông không thể ép, đó không phải đạo lý của quân tử.

Nên vội nói: “Vậy thì không sao, hạ quan đợi được.”

Lưu Nguyệt Như hiếm khi gặp người học nghiêm túc như vậy. Ở thời hiện đại, tri thức tràn ngập, người ta còn không học hết, huống chi động lực mạnh mẽ thế này. Cô dịu giọng: “Cái này dễ học. Tôi dạy anh vài cách dùng cơ bản, về anh tự nghiền ngẫm. Lần sau họp, tôi kiểm tra.”

Nói rồi, cô lấy giấy, viết bảng cửu chương bằng chữ số Ả Rập, giải thích cách dùng.

Bảng cửu chương vốn có từ thời Xuân Thu, nay kết hợp với chữ số Ả Rập và các ký hiệu cộng, trừ, nhân, chia, tạo nên hiệu quả kỳ diệu.

Hứa Chính Sơ thông minh, giỏi toán, lại được giảng dễ hiểu, liền lĩnh hội ngay. Ông ôm hai tờ giấy, vui mừng phát cuồng, ngồi cũng không yên, múa tay múa chân, không còn gọi “Lưu đại nhân” mà miệng liên tục “lão sư, lão sư”.

Lưu Nguyệt Như vừa ngượng vừa buồn cười. Đây chỉ là kiến thức tiểu học, mà cô đã thành “lão sư”, đúng là toát mồ hôi.

Nhờ mối quan hệ thầy-trò này, không khí giữa hai người thoải mái hẳn. Đến khi đồ ăn dọn lên, Lưu Nguyệt Như cũng hiếm khi cười nhiều đến thế.

Đúng lúc cô đang mỉm cười đáp lời Hứa Chính Sơ, khóe mắt thoáng thấy một bóng người tiến lại gần.

Hứa Chính Sơ chọn bàn sát lối đi để không bị quấy rầy, nhưng cũng không tránh khỏi người vừa bước vào cửa.

Nụ cười trên môi Lưu Nguyệt Như lọt vào mắt Chung Thục Nương.

Hai người đã nhiều ngày không gặp. Ánh mắt chạm nhau, cả hai đều ngỡ ngàng.

Lưu Nguyệt Như cao ngạo. Nàng nghĩ: Chung Thục Nương đã phớt lờ mình bao ngày, giờ gặp mặt ít ra cũng nên chào hỏi.

Nhưng ánh mắt Chung Thục Nương lướt qua Hứa Chính Sơ – người đang cười toe toét bên cạnh cô – không hề dừng lại, mặt vô cảm, bước nhanh rời đi.

Nụ cười của Lưu Nguyệt Như tắt lịm. Cô cúi đầu, uống một ngụm nước, cố nén cơn giận. Những lời Hứa Chính Sơ nói tiếp, cô chẳng nghe vào nữa.

Trong đầu cô chỉ còn một ý nghĩ: Phải tìm cơ hội trừng phạt Chung Thục Nương một trận, bắt nàng khóc lóc van xin, nếu không, cơn tức làm sao nguôi?

Hứa Chính Sơ không nhận ra sự thay đổi của cô, vẫn hào hứng nói chuyện, đến khi ăn xong, đứng dậy tính tiền, chuẩn bị về.

Nào ngờ, Lưu Nguyệt Như nói: “Ngươi đi trước đi, ta còn việc, sẽ về sau.”

Hứa Chính Sơ gật đầu, vui vẻ rời đi.