Hoàng tử và cái bẫy tinh vi

Dưới sự cai trị sáng suốt của Bệ Hạ, nền văn hóa Sherbet đã phát triển rực rỡ. Nhưng nơi nào có ánh sáng, nơi đó ắt có bóng tối. Trong khi các quý tộc đắm mình trong mật ong và nghiền nát đá quý để thoa lên da, thì ở một góc khuất khác của đất nước, nhiều người lại không đủ tiền lo bữa ăn, thậm chí phải bán mình làm nô lệ. Điều đó thực sự khiến ta đau lòng.

Colin cất lời cẩn trọng.

Lời lẽ của huynh ấy tuyệt vời đến mức khiến ta phải kinh ngạc. Bởi lẽ, đây chính là điều ta định nói.

Tất nhiên, ta không có ý định diễn đạt cụ thể đến vậy. Ta chỉ muốn trở thành một "ứng cử viên đứng về phía dân thường" ở nơi này.

Nếu ta tuyên bố rằng một đất nước tốt là nơi dân thường có cuộc sống sung túc, hay đề xuất giảm bớt quyền lực của quý tộc đối với dân trong lãnh địa của họ, thì chắc chắn đám quý tộc sẽ rất ghét ta. Những người tham gia kỳ thi đều là quý tộc. Ta muốn khiến họ chẳng buồn để tâm đến mình.

Nhưng rồi một nam tước lên tiếng.

"Lòng tham của giới quý tộc nước này là không đáy."

"Ở Sherbet, mỗi đêm đều có yến tiệc xa hoa. Thử nghĩ xem số tài sản đó đến từ đâu?"

"Một số quý tộc ngày càng giàu có, trong khi số lượng nô lệ lại không ngừng gia tăng. Cấu trúc này không thể thay đổi chỉ bằng cách thuyết phục từng cá nhân."

"Nếu họ là người biết lý lẽ, thì đã không bóc lột ngay từ đầu rồi!"

Họ thay nhau nói, cuộc trò chuyện trở nên sôi nổi. Ta bị gạt ra rìa, còn họ thì tiếp tục hăng say tranh luận.

Lẽ ra ta nên nhận ra điều này ngay khi nghĩ đến hội trưởng ký túc xá.

Ta ngỡ ngàng nhìn Colin.

Chẳng phải huynh ấy là một kẻ mưu lược sao?

Huynh ấy đã khiến Michel thất bại dễ dàng như vậy, thế mà giờ lại tự làm mình khó xử. Chẳng lẽ huynh ấy không muốn làm vua? Hay trong thâm tâm, huynh ấy cũng mong bị loại như ta?

Colin lên tiếng.

"Điện hạ đang lắng nghe. Đừng quá xúc động. Hãy nói rõ lý do chúng ta mời Điện hạ đến đây."

Những quý tộc đang đứng lên phẫn nộ liền ngồi xuống, nhưng sự nhiệt huyết của họ chưa hề giảm bớt.

Nam tước nói đầy vẻ kích động.

"Vâng, Điện hạ! Lý do chúng thần mời ngài đến đây là vì ngài là người có thể trực tiếp thỉnh cầu Bệ Hạ!"

"Việc giới quý tộc phóng túng không thể bị kiểm soát chỉ bằng đạo đức cá nhân. Nếu không có biện pháp pháp luật ràng buộc..."

"Trước tiên, cần phải bãi bỏ những khu ổ chuột và nạn cho vay nặng lãi! Cũng phải kiểm soát sự xa hoa quá mức, và giải phóng những người bị ép làm nô lệ..."

"Tại sao Bệ Hạ không quan tâm đến những người khốn khổ nhất chứ?"

Ai đó than thở.

Colin lập tức lên tiếng.

"Thần xin lỗi. Người đó vì xúc động mà lỡ lời. Không hề có ý bất kính."

Dù có ý gì đi nữa thì ta cũng chẳng thể làm gì, nên ta chỉ đáp lại rằng đã hiểu.

Điều khiến ta kinh ngạc hơn cả là nước cờ quá xuất sắc của Colin.

Đây là kế hoạch của huynh ấy sao?

Những quý tộc như thế này có ở khắp mọi nơi. Thậm chí, cuộc trò chuyện này vẫn còn ôn hòa hơn so với những cuộc họp của hội trưởng ký túc xá.

Nếu hội trưởng ký túc xá mà bị phát hiện, họ có thể bị bắt giữ. Còn những người này chỉ bị nhìn bằng ánh mắt nghi hoặc. Nếu có xuất thân cao quý, có khi họ còn chẳng bị nghi ngờ.

Thật ấn tượng.

Nhưng điều ấn tượng nhất là huynh ấy đã đẩy tất cả những người này về phía ta.

"Xin Điện hạ giúp đỡ! Chẳng phải ngài đã nhận ra những vấn đề này ở Biscotti và thực hiện cải cách đó sao?"

"Chúng thần biết ngài là người luôn quan tâm đến những người ở tầng lớp thấp nhất."

"Xin hãy thỉnh cầu Bệ Hạ!"

Những ánh mắt đầy mong đợi đổ dồn vào ta.

Colin làm ra vẻ thấu hiểu.

"Chuyện này cũng không phải là quyết định dễ dàng với Điện hạ. Đừng gây áp lực quá lớn cho ngài ấy."

Nhưng đám quý tộc không hề bận tâm đến huynh ấy, họ vẫn quấn lấy ta. Nếu không phải là Alex, có lẽ họ đã túm lấy tay áo ta rồi.

"Ta không hề hay biết rằng dân chúng Sherbet đang phải chịu khổ đến nhường này. Chẳng phải ai cũng giàu có sao?"

"Đó chỉ là những gì bề ngoài thể hiện mà thôi. Nếu phần lớn dân chúng phải hy sinh để một bộ phận nhỏ được hưởng thụ, thì cái giá phải trả là quá đắt."

Nam tước nói đầy vẻ tha thiết.

Ta thở dài, đáp lại như thể không còn lựa chọn nào khác.

"Được thôi. Ta sẽ thỉnh cầu."

"Điện hạ đúng là... Ể?"

Colin lộ vẻ hoang mang.

Chẳng phải đây chính là điều huynh ấy muốn sao?

"Ta sẽ thưa chuyện với Bệ Hạ, rồi báo lại cho các ngươi sau, được chứ?"

"Ngài thật sự sẽ làm vậy sao? Cảm ơn ngài!"

"Thấy chưa, ta đã nói là Điện hạ sẽ chấp nhận mà!"

"Thật sự cảm ơn ngài!"

Đám quý tộc vui mừng khôn xiết. Nhưng người đáng cảm ơn phải là ta mới đúng.

Để ép ta thực hiện lời hứa, họ chắc chắn sẽ lan truyền khắp giới quý tộc về con người của ta.

Một mối quan hệ tốt đẹp, nơi đôi bên cùng có lợi.

Buổi họp mặt kết thúc trong bầu không khí vui vẻ. Chỉ có Colin là im lặng.

Huynh ấy có vẻ bất an.

Một mưu sĩ khi kế hoạch của mình diễn ra quá thuận lợi thường sẽ cảm thấy bất an. Ta đã trải qua điều này nhiều lần nên hiểu rõ.

Trong trường hợp của ta, linh cảm xấu luôn thành sự thật.

Nhưng kế hoạch hiểm độc của Colin sẽ diễn ra suôn sẻ. Huynh ấy không cần phải lo lắng.

Người duy nhất huynh ấy nên lo là Michel.

***

Colin đi theo để tiễn Hoàng tử. Việc giữ vẻ mặt bình tĩnh thật khó khăn. Huynh ấy chỉ mong Hoàng tử không bắt chuyện với mình.

Huynh ấy không thể không thừa nhận. Huynh ấy ghét vị Hoàng tử này.

‘Colin Cork hèn nhát! Ngươi không bao giờ dám tự mình đứng ra!’

Không lâu trước đây, Michel đã đến tận dinh thự của mình, nổi cơn thịnh nộ rồi bỏ đi. Trong giới thượng lưu, tin đồn về việc Colin gây ra chuyện gì đó đã bắt đầu lan truyền.

Michel ngu ngốc chắc chắn không thể nhận ra mưu kế của Colin. Cậu ta nói rằng đã nghe tất cả từ Hoàng tử Geoffrey.

Tệ hơn nữa, nhóm quý tộc mà Colin từng giao du đã bị lung lay bởi sự xuất hiện của Hoàng tử Geoffrey.

Colin vốn không thể hòa nhập vào những buổi tiệc tùng xa hoa hay các cuộc gặp gỡ xã giao. Huynh ấy đã nỗ lực để trở thành thành viên của một câu lạc bộ đọc sách—một nhóm nhỏ gồm con cháu của các danh gia vọng tộc. Công tước Cork hài lòng vì các thành viên đều là những người xuất sắc. Trên thực tế, họ không chỉ có xuất thân cao quý mà còn có học thức và phẩm hạnh đáng nể.

Tuy nhiên, đúng với lứa tuổi của họ, những quý tộc trẻ tuổi này tràn đầy nhiệt huyết và lo lắng cho tương lai của vương quốc.

‘Hoàng tử Geoffrey đã thử nghiệm điều này ở Biscotti rồi. Chỉ cần giảm bớt sự phụ thuộc tài chính giữa dân thường và quý tộc, chuỗi bóc lột sẽ bị cắt đứt.’

‘Chuyện đó có thể thực hiện được ở một tiểu quốc như Biscotti thôi. Hoàng gia không thể cứu giúp tất cả mọi người được.’

‘Không phải chúng ta đang bàn về chuyện cứu trợ. Chúng ta muốn đặt ra giới hạn cho sự phóng túng của giới quý tộc!’

‘Cuối cùng, quyết định vẫn thuộc về Bệ Hạ. Dù thế nào, chúng ta cũng phải kiên trì truyền đạt ý kiến của mình…’

Trong lúc nói, các quý tộc quay sang nhìn Colin. Huynh ấy bối rối.

Bắt huynh ấy thỉnh cầu Nhà Vua hạn chế quyền lực của giới quý tộc sao? Chẳng lẽ bọn họ điên rồi? Ý họ là muốn huynh ấy đối địch với toàn bộ các đại quý tộc à?

‘Ta đang tính mời Hoàng tử Geoffrey tham gia buổi họp mặt này. Sao chúng ta không trực tiếp nhờ ngài ấy thưa chuyện với Bệ Hạ?’

Colin đề xuất.

‘Chúng ta có thể mời Hoàng tử thật sao?’

‘Tuyệt vời! Ý tưởng hay đấy!’

Colin miễn cưỡng nở nụ cười và gật đầu, nhưng một cơn ớn lạnh len lỏi sau gáy mình.

Giới quý tộc đang đặt kỳ vọng vào một Hoàng tử đến từ nước ngoài như một vì sao băng vụt sáng.

Giới quý tộc ở kinh thành biết rất rõ Colin hay Michel là hạng người như thế nào. Nhưng Hoàng tử Geoffrey vẫn là một ẩn số ở Sherbet. Dù nổi danh, ngài ấy chưa bao giờ thực sự bị đặt lên bàn cân để đánh giá.

Vị Hoàng tử kia được chú ý chỉ vì là một gương mặt mới.

Nhưng lý trí không thể thay đổi thực tế này.

Giới quý tộc đã bị cuốn vào suy nghĩ rằng họ có thể tác động đến việc chọn người kế vị.

Ảo tưởng rằng họ có thể ảnh hưởng đến vương quyền.

Nếu Hoàng tử từ chối, những người tham gia buổi họp mặt này cũng sẽ tỉnh ngộ. Hình tượng mà họ vẽ nên về ngài ấy cũng sẽ tan vỡ.

‘Được thôi. Ta sẽ thử nói chuyện.’

Nhưng Hoàng tử đã đồng ý.

Người này đang nghĩ gì vậy?

Trước khi lên xe ngựa, Hoàng tử dừng lại để nói chuyện với hộ vệ của mình.

Chàng kỵ sĩ trẻ tuổi Alex Baumkuchen vốn đã có danh tiếng từ trước, nhưng sau khi khiến Michel nghẹt thở đến bất tỉnh, huynh ấy đã trở thành tâm điểm của giới thượng lưu.

Ai nấy đều muốn mời huynh ấy và Hoàng tử đến dự tiệc. Nhưng chẳng ai nỗ lực đến vậy chỉ để mời Colin.

Hoàng tử thong thả tiến lại gần, Alex đứng phía sau như một vật trang sức được trưng bày.

“Cảm ơn vì đã mời ta. Ta đã có một khoảng thời gian rất thú vị.”

“Ngài thực sự sẽ thưa chuyện với Bệ Hạ sao?”

Colin đột ngột hỏi.

Hoàng tử thoáng lộ vẻ khó xử.

“Phải thôi. Ta đâu thể thất hứa. Sherbet có nhiều quý tộc thực sự quan tâm đến vương quốc. Một người nhận được sự ủng hộ từ họ như ngươi hẳn là rất xuất sắc. Ta luôn tự biết rằng mình không đủ khả năng, nhưng lần này, ta sẽ phải trình bày rõ với Bệ Hạ.”

“Ngài… đang nói gì vậy?”

“Ta đã không thể trở thành vua ở đất nước của mình vì ta không đủ năng lực. Có lẽ Bệ Hạ đã thương xót đứa cháu này mà ban cho ta một cơ hội, nhưng ngay từ đầu, ta đã không còn đủ tham vọng hay dũng khí để tranh giành ngai vàng.”

Hoàng tử tiến lại gần Colin mà không mang theo vũ khí, giọng điệu nhẹ nhàng, ánh mắt chân thành đến mức từng lời nói của ngài ấy nghe qua đều như sự thật.

Dù là kẻ ngốc như Michel cũng không đời nào bị lừa bởi những lời này.

Ai lại không muốn tranh giành ngai vàng khi đã có cơ hội?

Làm gì có kẻ không có tham vọng mà vẫn tài giỏi đến thế?

Thật là một sự giả dối không thể chịu nổi.

Colin tiễn Hoàng tử rời đi rồi quay lại tòa nhà. Nhưng trước khi vào phòng, huynh ấy tình cờ nghe được cuộc trò chuyện của các quý tộc bên trong.

“Bá tước Sangson nói đúng. Ngài ấy khác hẳn hai vị công tử của Sherbet. Hoàng tử không chỉ đơn thuần nói về trách nhiệm của hoàng tộc.”

“Đã bảo mà, Colin Cork không phải là lựa chọn thích hợp.”

Colin cắn chặt môi, đứng lặng trong hành lang.