Chương 2

Giữa những đình đài lầu các, từng bụi hoa rực rỡ uốn lượn quanh hành lang, khiến mũi tôi ngập tràn hương thơm. Thế nhưng, thứ hương vị đắng chát mới là điều không thể xua tan trong lòng tôi.

Tôi mặc chiếc váy rườm rà bằng lụa trơn bóng, chân đi giày gấm thêu chỉ vàng, xung quanh là một đám thị nữ. Giống như con rối bị giật dây, tôi bị dẫn đi bắt bướm trong vườn phủ.

Tôi chạy miết giữa những bụi hoa, rồi cảm thấy mình thật ngớ ngẩn, bèn ném tấm lưới bắt bướm đi để trút giận. Từ từ dừng bước, cảm giác chân tê dại, tôi ngồi phịch xuống chiếc ghế đá bên cạnh. Đám thị nữ xung quanh lập tức quỳ xuống, cung kính vây quanh tôi như thể tôi là tiên nữ, đưa nước, lau mồ hôi với ánh mắt đầy vẻ kính sợ. Nhưng tôi lại cảm thấy hành động của mình thật nực cười.

Ngước mắt nhìn ra ngoài bức tường cao, nhìn bầu trời trong xanh, lần đầu tiên tôi cảm thấy bầu trời xanh thẳm đến thế lại khiến người ta ngột ngạt đến vậy.

Trưởng Công chúa nhìn thấy tôi từ xa liền sai thái giám thân cận đến mời: "Tiểu Công chúa, Trưởng Công chúa gọi ngài qua nói chuyện ạ."

Nghe vậy, tôi chỉ đành miễn cưỡng xách váy lên, dưới sự vây quanh của đám đông mà đi vào trong đình trước mặt – nơi Trưởng Công chúa đang ngự, rồi cất tiếng gọi mẫu thân.

Trưởng Công chúa mặc hoa phục, búi tóc cao, cài đầy trâm hoa ở tóc mai, tự nhiên toát ra khí chất khiến người khác phải e dè. Bà nhìn tôi, khẽ nhíu mày: "Từ khi trải qua cơn bệnh nặng tháng trước, con dần trở nên ít nói, như biến thành một người khác vậy. Những bữa ngự yến, Thái hậu và Hoàng thượng sai người đến mời mấy bận, con cũng không đến. Vậy mà khi ta đến xem, con lại đang bắt bướm... Sự thông minh trước đây của con đâu hết rồi? Chẳng lẽ con bệnh đến nỗi hóa ngốc rồi sao?"

"..."

"Thái hậu nói Trệ nhi nhớ con, cho nên con sẽ theo ta vào cung."

"..." Tôi chỉ đành gật đầu.

Tôi đến thời đại này đã hơn một tháng. Nửa tháng trước tôi bệnh nặng, nằm liệt giường. Nửa tháng sau dần khỏi hẳn. Nhưng đến tận bây giờ, tôi vẫn ân hận vì đã bày 'Cửu tinh Thần trận' trong phòng sách, để rồi phải bước vào giữa trận, trong nháy mắt thời không đảo lộn như con quay, khiến tôi rơi vào vòng xoáy lịch sử... Dần dà, tôi đã biết mình đang ở triều Hán. Mẫu thân "tôi" là Trưởng Công chúa Lưu Phiêu, thân tỷ của Hán Cảnh Đế. Còn "tôi" chính là Thái tử phi đồng thời là tiểu Công chúa – Trần A Kiều.

Lúc mới tới thời đại này, tôi gần như từ chối tiếp nhận mọi thứ. Trong lúc bị bệnh, tôi lặng lẽ đổ hết thuốc đi. Từ chối nói chuyện với tất cả mọi người, mong có thể trở lại thế giới mình thực sự thuộc về. Nhưng đáng tiếc, tôi hoàn toàn không thành công.

Thiệp mời ngự yến không chỉ được đưa tới một lần, tôi đều lặp đi lặp lại lý do "thân thể khó chịu, sợ ảnh hưởng long thể" mà từ chối ra ngoài nửa bước... Tính đến hôm nay, tôi đã bình phục hơn mười ngày, xem ra Trưởng Công chúa nhất định sẽ đưa tôi vào cung.

Nhìn đôi tay, đôi chân nhỏ nhắn của mình, đây không phải là của tôi, cũng không phải là thân phận của tôi. Tôi không khỏi thở dài trong lòng.

Tiểu Công chúa Trần A Kiều, nàng đi đâu rồi? Mà bây giờ lại nhốt ta trong thân thể này!

Tôi ngồi trong xe ngựa, lắc lư chao đảo đi đến cung điện. Tôi vén màn, nghiêng đầu nhìn Trường Lạc Vị Ương cung sừng sững như một tòa tháp mọc lên từ đất bằng, mây vờn quanh khắp nơi, quả nhiên vô cùng khí thế. Chỉ là cảnh đẹp như thế, với tôi mà nói, dù có rảnh để thưởng thức cũng chẳng có tâm trạng nào để tán thưởng...

Dưới sự hầu hạ của thị nữ, tôi cắn răng giẫm lên lưng người thị nữ đang quỳ rạp làm bậc thang, bước xuống xe ngựa, lòng đầy âu lo.

Trưởng Công chúa nâng niu tôi như minh châu, trân bảo hiếm có nào cũng phải đem đến trang trí trong phủ Công chúa. Đến mức như vậy, tôi không khỏi cam chịu mà nghĩ thầm: Bà đã yêu thương tôi như vậy, vì sao lại không phát hiện ra tôi không phải là A Kiều trước đó? Nếu phát hiện rồi thì tốt, giải thoát cho ta. Tốt nhất là tìm được thầy trừ tà cao minh, đuổi ta về hiện đại thì càng là công đức vô lượng...

Ở hiện đại còn có tiến sĩ Lưu, anh ấy vẫn còn chờ ta về kết hôn mà...

Những ngày qua, đêm nào tôi cũng nhớ anh ấy da diết nhưng lại không dám nhớ quá nhiều, vì sợ bản thân sẽ phát điên.

Xe ngựa của Trưởng Công chúa dừng lại phía trước, chỉ thấy bà ung dung giẫm lên người thị nữ quỳ rạp làm bậc thang, bước ra khỏi loan giá, từng điệu bộ, cử chỉ đều toát lên sự quý phái của bậc bề trên...

Những chiếc quạt tròn lần lượt xòe ra như những cánh Khổng Tước trước mặt, tôi nhắm mắt đi theo sau Trưởng Công chúa đến Ngự Uyển. Trước mắt là ánh sáng lấp lánh từ những người mặc quần áo lộng lẫy, đầu đội mão đắt giá, vô cùng rực rỡ. Tôi nghiêng đầu nhìn, tìm kiếm những gì còn sót lại trong trí óc...

Người đàn ông trung niên mặc đồ màu đen ngồi ở vị trí cao nhất, hẳn là Cảnh Đế. Còn vị kề bên ông, lão phụ nhân toát lên vẻ quý khí kia chắc là Đậu Thái hậu. Bà cô lớn tuổi ngồi ở vị trí thấp hơn kia hẳn là Vương Hoàng hậu.

Có lẽ do bị thân thể này ảnh hưởng nên khi bước vào tầm mắt của họ, tôi bỗng cảm thấy tất cả đều quen thuộc, dường như còn có một sức mạnh nào đó lôi kéo tôi tiến về phía trước. Như thể tôi sinh ra đã thuộc về nơi này, quen biết tất cả những người trong thế hệ bọn họ.

Theo thứ tự chỗ ngồi mà nhìn, chỉ thấy bên cạnh Vương Hoàng hậu có một bé trai khoảng bảy tám tuổi, phấn điêu ngọc trác đang ngồi... Hắn hẳn là Hán Vũ Đế tương lai, và hiện tại là Thái tử – tiểu Lưu Trệ.

Tôi đi theo Trưởng Công chúa tham gia yến tiệc, tiểu Lưu Trệ nhìn thấy tôi thì hô to: "Cô cô và A Kiều tỷ tỷ đến rồi!"

Trưởng Công chúa cười nói: "Tiểu Trệ nhi thật hiểu chuyện." Nói xong, bà dẫn tôi đi thỉnh an Cảnh Đế và Đậu Thái hậu: "Trước đây, thân thể A Kiều nhà thần vẫn chưa lành, sợ mạo phạm long thể, giờ thì không sao, A Kiều khỏe rồi, thần vội vàng dẫn nó tới gặp ngoại tổ mẫu và cữu cữu. Lúc A Kiều bệnh luôn mong nhớ Thái hậu, Hoàng thượng mà không được gặp, bây giờ thì tốt rồi, cuối cùng cũng gặp được."

Tôi lần theo ký ức, cung kính hành lễ nói: "A Kiều thỉnh an Thái hậu, Hoàng thượng. Thái hậu phúc lộc an khang, thọ tỷ nam sơn. Hoàng thượng giang sơn ngàn dặm, xã tắc thịnh vượng."

"Ôi, ngoại tôn nữ ngoan của ai gia... Thật sự là càng ngày càng lễ độ, xinh đẹp." Đậu Thái hậu cười, "Hồi trước ai gia thấy con vẫn còn tính trẻ con, lần này bệnh xong ngược lại có vẻ trầm tĩnh, ra dáng yểu điệu thục nữ rồi."

Trưởng Công chúa nói: "Mẫu thân không biết đấy chứ, con thấy nàng trước kia tính tình hoạt bát, thích vui chơi, bây giờ bệnh xong ngược lại không thích nói chuyện, con còn đang lo lắng đây!"

"Cần gì lo lắng." Cảnh Đế mở lời nói: "A Kiều trước đây tính tình trẻ con, khiến Trệ nhi còn trầm ổn hơn cả tỷ tỷ, bây giờ đoan chính, duyên dáng, sao lại không phải chuyện tốt?"

Vương Hoàng hậu cũng cười nói: "Bản cung cũng thấy tiểu Công chúa A Kiều hôm nay lại dễ khiến người ta yêu thích hơn."

Trưởng Công chúa đón nhận lời khen của mọi người, vẻ mặt không giấu được vẻ hài lòng, bà thỏa mãn dẫn tôi đến chỗ ngồi.

Được an bài ngồi gần tiểu Lưu Trệ, tôi vừa ngồi xuống, tiểu Lưu Trệ đã gắp một miếng thịt đặt vào chén của tôi, nghiêm túc nói: "A Kiều tỷ tỷ trước đây bị bệnh, nhất định là còn yếu, phải ăn nhiều thịt mới khỏe được."

Tôi còn chưa đáp lời, đã nghe thấy Trưởng Công chúa nói: "Trệ nhi đúng là hiểu chuyện. Còn biết tỷ tỷ không khỏe, gắp thịt cho tỷ tỷ nữa. Hiếu đễ* như thế này, nhất định là Hoàng thượng, Hoàng hậu dạy dỗ tốt, nếu không, đều là long chủng, sao lại không có Hoàng tử nào nhân ái hơn Trệ nhi chứ?"

*có hiếu với cha mẹ và hoà thuận với các anh chị em trong gia đình

Cảnh Đế không nói gì, Vương Hoàng hậu cười nói: "Nào có, là do trời phù hộ Đại Hán ta thịnh vượng, cho nên mỗi một long chủng tất nhiên không thể so với người bình thường. Chỉ là Trệ nhi đã được lập làm Thái tử, nên cần làm gương một chút."

Cảnh Đế nghe vậy vui mừng gật đầu: "Trẫm rất thích tính tình khiêm tốn của Hoàng hậu. Phải như thế, mới dạy bảo được Trệ Nhi trở thành Hoàng tử nhân ái, hiểu lý lẽ."

Tôi ngồi ở một bên im lặng lắng nghe, không dám nói gì, trái lại Lưu Trệ luôn quan tâm tôi, nếu không sai người thêm nước, thêm canh, thì cũng là gắp thức ăn cho tôi, rất đỗi chu đáo, ân cần... Nhưng điều làm tôi không hiểu là, nhìn hắn không phải chỉ mới bảy tám tuổi thôi ư? Cứ như thế mà ngồi dùng hết bữa tiệc, nhưng có vài câu nói trong lúc ăn uống nghe rất sắc bén, khiến tôi còn khó chịu hơn cả lúc trước đi theo lãnh đạo Học viện ăn cơm. Vì vậy khi tiệc tan, tôi cuối cùng cũng được thả lỏng.

Cảnh Đế khởi giá về Vị Ương cung nghỉ ngơi. Còn Trưởng Công chúa và Vương Hoàng hậu thì bởi vì phải tiếp chuyện với Đậu Thái hậu mà ở lại, còn tôi được giao dẫn Lưu Trệ đi Ngự Hoa Viên chơi...

Tai cuối cùng cũng được thanh tịnh. Cả vườn rực rỡ hoa xuân, sinh động, xanh tươi, tôi hít sâu, rồi lau mồ hôi trên trán...

"A Kiều tỷ tỷ thế nào rồi, có chỗ nào khó chịu không?" Tiểu Lưu Trệ quan tâm hỏi.

Tôi lắc đầu, "Tỷ vẫn ổn."

"A Kiều tỷ tỷ..." Tiểu Lưu Trệ chân thành, nghiêm túc nói, "Sau này tỷ nhất định phải bảo trọng thân thể. Chỉ khi tỷ tỷ khỏe mạnh, Trệ nhi mới có thể an tâm."

Chúng tôi dạo bước đến băng ghế đá, tôi vén váy ngồi xuống, vỗ vỗ chỗ bên cạnh, ra hiệu cho tiểu Lưu Trệ cũng ngồi xuống. Nhìn khuôn mặt ngây thơ của hắn, nghe những lời hắn nói, tôi không khỏi cảm thán: nhìn tình cảnh này, dù là ai cũng đều sẽ tin tưởng đây là một đệ đệ thành thật, luôn mong nhớ và quan tâm tỷ tỷ mà thôi...

Sẽ không có ai nghĩ đến rằng sau khi Lưu Trệ kế vị, trở thành Võ Đế, Đậu Thái hậu chết tại Trường Lạc cung thi cốt chưa lạnh, hắn đã phế bỏ Trần A Kiều, giam cầm tại lãnh cung. Về sau thì tước đoạt phong hào của nàng ấy, biếm thành thứ dân. Ngay cả thị nữ phục vụ nàng ấy cũng bị chém ngang lưng thị chúng. Phế Hậu không quá một năm, hắn đã lập người hắn yêu – Vệ Tử Phu làm tân Hậu. Sau đó, nam sủng, nữ sủng không ngừng. Nam sủng có Hàn Yên, Lý Duyên Niên; ngay cả Vệ Thanh, Hoắc Khứ Bệnh đều bị Thái sử công thẳng bút viết rằng họ "thật may mắn". Nữ sủng thì còn nhiều hơn, bởi chính Võ Đế cũng nói, "Trẫm có thể ba ngày không ăn, nhưng một ngày không thể không có phụ nữ."

Thấy tôi nhìn hắn, tiểu Lưu Trệ hồn nhiên chớp chớp mắt, nũng nịu gọi: "A Kiều tỷ tỷ..."

Tôi cũng đành chịu... Vừa rồi tại bữa tiệc, mỗi lần hắn trả lời Hoàng thượng, Thái hậu, tôi nhớ rõ câu nào cũng rất trôi chảy. Bây giờ thì lại bày ra dáng vẻ trẻ con với tôi, nũng nịu đòi yêu thương. Thấy hắn ngụy tạo như thế, trong lòng tôi nảy ra ý nghĩ tinh quái, thế là tôi cố ý trêu chọc hắn:

"Có phải lúc trước A Kiều tỷ tỷ đối xử với đệ không tốt sao?"

"A Kiều tỷ tỷ luôn rất tốt với đệ."

"Có từng bắt nạt đệ không?"

"Không có."

"Đệ nghĩ lại xem?"

Hắn suy nghĩ với vẻ mặt ông cụ non, nói: "Nếu phải nói... Thì lúc trước, khi A Kiều tỷ tỷ buộc phải chơi cùng Trệ nhi, mỗi lần Trệ nhi thắng, tỷ tỷ đều mắng Trệ nhi, Trệ nhi rất buồn, nhưng Trệ nhi hiểu rằng là bởi vì tỷ tỷ thích Trệ nhi, nên mới chơi với Trệ nhi. Mặc dù thỉnh thoảng Trệ nhi có buồn, nhưng trong lòng thì lúc nào cũng thích hết."

Nghe câu trả lời này, tôi không khỏi đưa tay vỗ vai tiểu Lưu Trệ. Ngồi trên băng ghế đá, suy nghĩ của tôi bay xa... Lúc tôi bảy tám tuổi, thì đang làm gì nhỉ?... Không nhớ. Chỉ biết là lúc đó mình còn học tiểu học, không hiểu chuyện bằng một nửa hắn bây giờ... Mà tôi sao có thể so với hắn, một vị vua của thời xưa, mở rộng đất đai biên giới khiến người Hồ không dám xuôi nam chăn thả ngựa, vị Võ Đế lừng lẫy này. Một lần nữa nhìn hắn, chạm vào ánh mắt ngây thơ hồn nhiên đó, trong lòng không khỏi cười khổ. Hắn có chí lớn và mưu lược vĩ đại, nhưng không may, đá kê chân lại là tôi...

"A Kiều tỷ tỷ hôm nay thật im lặng."

"Thật sao?"

"Ừm..."

Tiểu Lưu Trệ ngoan ngoãn ngồi bên cạnh tôi, mỉm cười với tôi. Nụ cười hồn nhiên, ngây thơ như thiên sứ dưới ánh mặt trời.