Chương 35: Quỷ Tử Mẫu Thần • Thiếu Con Tin

*Chương này có nội dung ảnh, nếu bạn không thấy nội dung chương, vui lòng bật chế độ hiện hình ảnh của trình duyệt để đọc.

Ba tuần trước, vào một ngày mưa dai dẳng, khi La Ái Diệu chưa dọn đến sống cùng Thi Sương Cảnh. Buổi trưa hôm ấy, Thi Sương Cảnh vẫn còn đang chơi đùa cùng các em nhỏ trong cô nhi viện. Tiếng mô tô rú ga lao nhanh trên mặt đất ướt đẫm nước mưa, vang lên như một mảnh vải bị xé toạc giữa không trung.

La Ái Diệu lúc đó đã đến ngôi miếu Quỷ Mẫu ở Tiểu Kha Lợi Đế — chính là hang núi cũ kỹ ấy. Hắn dừng xe ven đường, nhìn thấy một lối mòn nhỏ lát đá dẫn lên núi. Những bậc đá này xưa kia do người dân đạp đất nện chặt mà thành, nay vì vẫn còn người lui tới nên được cải tạo thêm thành những bậc thang đơn sơ. Con đường ngoằn ngoèo men theo sườn núi, dù mưa gió hay bùn đất cũng chẳng thể bám vào người La Ái Diệu. Hắn bước từng bước chậm rãi, tiến về phía hang sâu.

Cả ngọn núi phủ kín thực vật: cỏ dại, dây leo, dương xỉ bám đầy vách đá. Nhưng nơi đây vốn có người lui tới, nên cửa hang đã được dọn dẹp, san phẳng, như một lời cảnh báo gửi đến thiên nhiên — không được phép tràn lan. Vì vậy, cửa hang trông trơ trọi và hoang lạnh đến kỳ lạ. Trên vách đá ngoài cửa, dòng chữ “Tiên linh” được sơn đỏ lem nhem. Bên trái trong hang, một dòng chữ khác cũng đỏ rực: “Quỷ Mẫu cái quái gì, vớ va vớ vẩn”. Còn bên phải là dấu tích của tín ngưỡng: những sợi dây thừng buộc ngang vách đá, treo đầy dải lụa đỏ phất phơ trong gió. Dải lụa cũ đã phai màu, ngả sang sắc hồng tro nhợt nhạt; dải mới thì vẫn đỏ rực như hoa lựu. Xen kẽ giữa những dải lụa nhỏ là những lá cờ phướn đủ màu. Một bên là hoài nghi, một bên là niềm tin — hai thái cực đối lập, song lại tồn tại song song.

Hang núi cao chừng bốn mét, rộng khoảng ba mét, không tính là hẹp. Bên trong sâu hun hút, càng vào sâu, ánh sáng càng mờ dần. Sau hai mươi bước chân, La Ái Diệu chạm đến một bàn thờ thần chắn ngang lối đi. Phía sau bàn thờ vẫn còn không gian sâu hơn, nhưng ở đây người ta đã đặt bàn thờ làm ranh giới. Trên bàn thờ là một tượng nữ thần bằng sứ màu, cao chừng năm mươi xăng-ti-mét. Tượng không một hạt bụi — rõ ràng có người thường xuyên lau dọn. Trước tượng là ba mâm cúng đặt song song, cùng giá nến và lư hương. Mâm cúng trống trơn, chứng tỏ sau mỗi lễ, mọi người đều mang thức ăn hoa quả đi, không để chúng thối rữa trước mặt nữ thần. Tượng sứ khuôn mặt hiền hòa, áo lụa bay phất phơ như mây, tay trái bế một đứa trẻ, tay phải cầm quả lựu. Không ai biết bức tượng này do ai mua, mua từ bao giờ, nhưng chắc chắn là sản phẩm sau thế kỷ 21 — kiểu dáng hiện đại, kỹ thuật chế tác tinh xảo.

Việc người ta đặt một tượng mới ở nơi này hẳn mang ý tốt. La Ái Diệu vòng qua bàn thờ, tiếp tục đi sâu vào trong. Cuối cùng, ở tận cùng hang núi, nơi ánh sáng không thể chạm tới, hắn đã tìm thấy nơi ẩn náu của những sinh vật dị loại.

Dưới đáy vách hang, có một tượng thần bằng đá, được điêu khắc cực kỳ tinh xảo. Chắc hẳn ngày xưa, những nghệ nhân đã phải mất nhiều năm mới đục đẽo được khối đá thô sơ thành hình tượng thần linh, đồng thời giữ cho bệ tượng gắn chặt vào lòng núi, hấp thu tinh hoa trời đất. Giữa chỗ La Ái Diệu đứng và tượng thần có một rãnh sâu rộng chừng một mét rưỡi. Không rõ rãnh này có từ trước hay hình thành sau khi tượng được đặt. Trên rãnh không có cầu, không có ván — thậm chí chẳng có một tấm gỗ nào. Dù chỉ cần nhảy một bước là qua được, nhưng chẳng ai dám thử, vì không ai biết rãnh sâu đến mức nào.

Đầu tượng thần đã biến mất, không còn dấu vết.

La Ái Diệu lập tức có một linh cảm rõ ràng — trực giác vốn luôn ứng nghiệm. Hắn nhìn xuống rãnh sâu, biết chắc đêm qua đã có thứ gì đó bò ra từ đây, và đến gần sáng lại bò trở vào. Nghĩ đến dáng vẻ trườn như côn trùng, hắn thấy hơi buồn cười. Chỉ cần một giây suy nghĩ, La Ái Diệu đã ra quyết định. Bằng ý chí, hắn có thể tạo ra những cánh tay, những chi thể có thể chạm tới thực thể. Đôi khi, chúng chỉ là hình hài khái niệm, mờ ảo như sương khói; nhưng đôi khi lại mang cảm giác như là da thịt, hoặc như vật vô tri lạnh lẽo.

Hắn đưa tay xuống rãnh sâu, giống như đang thò vào một chiếc rương tối tăm. Dưới đáy rãnh vang lên tiếng sột soạt, càng khiến hắn thêm chắc chắn. Dù những sinh vật trong rãnh vượt quá nhận thức của con người, nhưng chúng vẫn là sinh vật. Tay hắn nhanh chóng chạm vào chúng — vào mái tóc hàng chục năm chưa gội, vào những cái đầu lâu dị dạng, vào cơ thể hình nhện, vào chất lỏng tanh tưởi và hơi lạnh dưới lòng đất, vào lớp vải chẳng thể mục nát. Dưới hàng tầng cơ thể dị dạng ấy, sâu bên trong, là cái đầu của Quỷ Tử Mẫu Thần — đặt trên một thi thể có dáng vẻ thiếu nữ.

La Ái Diệu vớt cái đầu lâu của Quỷ Tử Mẫu Thần lên khỏi rãnh sâu hơn mười mét. Việc hồn và xác tách biệt chỉ là ảo tưởng của loài người; nghịch lý mới là chân lý của thế giới này. Cũng như tượng Quỷ Tử Mẫu Thần thực ra chẳng có thần lực gì, ban đầu chỉ là một ngôi miếu hoang, được xây từ hơn hai trăm năm trước. Xác nữ này ẩn giấu bí mật gì, phải đợi chính bà ta lên tiếng mới rõ. Nhưng La Ái Diệu biết, miếu Quỷ Tử Mẫu Thần chỉ bắt đầu linh nghiệm khi bà ta xuất hiện. Vậy rốt cuộc, là Kha Lợi Đế đang hiển linh, hay là chính bà ta? Khi bà ta thật sự hiện thân, tượng Quỷ Tử Mẫu Thần mới chính thức mang thần tính — vì thế, tượng thần này không đại diện cho Kha Lợi Đế nguyên thủy, mà là Tiểu Kha Lợi Đế — phiên bản có sự hiện diện của bà ta.

Để lập đàn tràng, ít nhất cần thần hộ pháp bốn phương. La Ái Diệu muốn làm sự tồn tại của Tiểu Kha Lợi Đế trở nên chân thực hơn. Dù là thần phật ở đâu, phương pháp xác lập đều cần ba yếu tố thiết yếu: nghi thức, điển cố và hiệu quả. Đây đều là sở trường của hắn. Hắn như vậy, có phải là có dã tâm không? Hắn cũng không rõ, chỉ cảm thấy mọi việc diễn ra rất tự nhiên, như thể nhân duyên đã định sẵn hắn phải đến đây.

Vì vậy, nhóm người mang biểu tượng chữ vạn ra tay vào thứ Tư, nạn nhân liên quan đến thứ Năm mới chết. Khoảng trống này là thời gian La Ái Diệu dùng để thuyết phục Tiểu Kha Lợi Đế. Sau đó, hắn chẳng còn cần nhóm chữ vạn nữa, nên đến thứ Sáu liền tiện tay siêu độ luôn cả đám. Tiểu Kha Lợi Đế nhập vào Lưu Thiến, bộc lộ rõ tính công kích và cảm xúc bất thường. Sự tồn tại của Thi Sương Cảnh thực ra hơi vướng víu, nhưng La Ái Diệu vốn dĩ chẳng cần phải diễn.

Thế nhưng hắn vẫn diễn.

Giả vờ không biết, giả vờ suy đoán, giả vờ đứng cùng phe với Thi Sương Cảnh — cùng phe? Phe nào? Tính cách La Ái Diệu thật sự rất xảo trá. Vì đã gây ra thị phi ở đây, chắc chắn gia đình nào đó xin lời chúc phúc sẽ gặp biến cố, vậy mà hắn vẫn vội vã đi giết người.

Dù là kẻ đầy mưu mô và ác ý như vậy, nhưng mỗi khi chuyện liên quan đến Thi Sương Cảnh, mọi thứ luôn diễn ra ngoài dự liệu. Thi Sương Cảnh hứa sẽ không nói chuyện với người lạ nữa — thực ra La Ái Diệu hoàn toàn chẳng bận tâm. Nhưng đó như làn sóng đầu tiên gợn trên mặt biển lặng, phá vỡ cục diện bế tắc. Hắn rất hài lòng, chỉ là giỏi che giấu cảm xúc mà thôi.

*

Thi Sương Cảnh dần tìm được nhịp học. Chỉ vài ngày trôi qua, cậu đã có thể nhớ được một phần nhỏ những gì đã ghi chép. Dù không hiểu, nhưng Phật Tử bắt chép bài, lúc cần thì cậu vẫn chép, còn thời gian rảnh thì cố gắng ghi nhớ nội dung khác. Bài tập phải tự làm, trừ khi hoàn toàn không biết. Môn văn hiện đang ôn phần cảm thụ thơ ca — giáo viên giảng bài: mượn cảnh tả tình, mượn vật gửi ý, hạ trước nâng sau, cùng vô số thành ngữ bốn chữ. Cậu phải học thuộc toàn bộ. Giáo viên nói: “Các em hãy ghi nhớ các biện pháp tu từ thường dùng, lúc làm bài nhớ được gì thì viết nấy.” Thi Sương Cảnh chợt nhận ra, hóa ra mình đã hiểu được ý giáo viên — không hề khó hiểu như tưởng tượng. Phật Tử từng nói cậu học văn cũng không tệ.

Các học sinh khác đều trầm lặng, u ám vì nhiều yếu tố: thời tiết, tiến độ học, tình hình gia đình… Giờ học buổi sáng trôi qua nhanh chóng, Thi Sương Cảnh càng học càng tỉnh táo. Cậu quen sống trong khổ cực, từ nhỏ đã đi làm thêm vất vả, ngay cả khi trông quán net cũng chẳng thấy mệt. Dường như cậu thuộc kiểu người dồi dào năng lượng, hơn nữa còn phát hiện ra: năng lượng có thể di chuyển. Ít nhất với cậu, một đẳng thức đã được thiết lập.

Buổi trưa, trên đường bày đầy mâm cỗ. Thi Sương Cảnh vội chạy về nhà. La Ái Diệu không có nhà, chỉ có Bắp đang cuộn tròn trong chăn ngủ. Cậu thấy chiếc chăn trên giường phồng lên một cục nhỏ. Vén nhẹ một góc, lộ ra cái đầu mèo ấm áp, cậu không kìm lòng được mà hôn nhẹ. Bắp lười biếng hé mắt, chỉ nghe tiếng bước chân và ngửi mùi là biết ngay ai — dụi trán vào ngón tay cậu rồi chôn cằm vào đó, tiếp tục ngủ. Thi Sương Cảnh nhẹ nhàng buông chăn xuống, để Bắp tiếp tục giấc ngủ trưa yên bình.

Khi đang hâm lại tế phẩm, bỗng có tiếng gõ cửa. Nghe tiếng, Thi Sương Cảnh lập tức biết chuyện chẳng lành. La Ái Diệu có chìa khóa, mà dù không có, hắn cũng tự mở cửa được — kẻ ngoài cửa chắc chắn không phải hắn. Cậu tắt lò vi sóng, giả vờ trong nhà không có ai.

Người ngoài cửa gõ năm lần, mỗi lần kéo dài vài giây, nhưng không gõ lần thứ sáu. Thi Sương Cảnh không dám tò mò, tiếp tục ngồi ăn trưa. Những món tế phẩm này… Ăn mãi cũng ngán, sự kết hợp kỳ quặc này đúng là… đúng là thà tự nấu còn hơn. Không phải là không ăn được, chỉ là chưa quen.

Hai mươi phút sau, tiếng chìa khóa vang lên ở cửa chính. Thi Sương Cảnh tưởng là La Ái Diệu, nhưng khi người bước vào, cậu mới nhận ra — đây là chủ nhà?

“Ôi trời, Thi Sương Cảnh, cháu ở nhà à?!” Dì Từ, chủ nhà, vỗ vỗ ngực. Cậu ngồi im trong phòng ăn khiến dì giật mình. Dì ngước lên, thấy bàn thờ Phật trên tường, lại hốt hoảng: “Cái gì thế này? Cháu làm gì trong nhà dì vậy?”

Giá mà dì ngạc nhiên từ một tuần trước thì tốt biết mấy. Thi Sương Cảnh gãi gãi lông mày, cảm thấy xấu hổ. Cậu biết rõ đây là đồ La Ái Diệu tự tiện lắp đặt, mà người ngoài còn nhìn thấy được.

“Cảnh sát Đàm, Thi Sương Cảnh đang ở đây, anh nói chuyện trực tiếp với thằng bé đi.”

Một cảnh sát đi theo sau chủ nhà, bước lên liền giơ thẻ ra cho Thi Sương Cảnh xem. Là Đàm Hồng Tín, khoảng hơn ba mươi tuổi, khuôn mặt sáng sủa.

“Cảm ơn cô Từ, Tiểu Thi không phải đối tượng tình nghi, tôi chỉ đến để hỏi thăm tình hình thôi.” Đàm Hồng Tín cười hiền, giải thích rõ ràng cho cả Thi Sương Cảnh lẫn chủ nhà, hành xử rất chuyên nghiệp.

“À, vậy thì tốt. Mấy người nói chuyện đi.” Dù nói vậy, ánh mắt dì Từ vẫn đầy nghi ngờ, rồi đóng cửa rời đi.

Thi Sương Cảnh bị cảnh sát tìm đến tận nhà, đúng lúc La Ái Diệu vắng mặt. Tình huống này không chỉ lúng túng, mà còn khiến cậu hơi sợ.

Đàm Hồng Tín vẫy vẫy cuốn sổ đen nhỏ: “Cậu là Thi Sương Cảnh đúng không? Đừng căng thẳng, tôi đến để hỏi về cô nhi viện của cậu — viện trưởng Bạch đã báo cảnh sát.”

“Viện trưởng Bạch?” Cậu càng bất ngờ hơn cả việc cảnh sát đến nhà. Chuyện này liên quan gì đến viện trưởng?

Đàm Hồng Tín giải thích rõ đầu đuôi: “Viện trưởng Bạch tố cáo cô nhi viện đang hoạt động tà giáo. Tôi thuộc đội hình sự cảnh sát thành phố, hiện đang điều tra vụ hàng loạt cụ già khu công nghiệp chết bất thường tuần trước. Viện trưởng Bạch nói, nhân viên nữ họ Lưu trong cô nhi viện đang lợi dụng trẻ em để làm những việc sai trái. Chúng tôi xem camera, thấy tuần trước cậu có ghé lại cô nhi viện. Lúc đó viện trưởng không nói gì, nhưng nhân viên công an đã báo riêng cho tôi biết cậu xuất thân từ đó, nên tôi muốn xác minh một vài điều…”

Camera? Họ đã thấy gì? Thi Sương Cảnh lập tức ngồi thẳng lưng.

“…Cậu có biết chuyện gì đã xảy ra với Lưu Thiến không? Tại sao trang phục của bà ấy thay đổi nhiều đến thế?” Đàm Hồng Tín đưa điện thoại, cho cậu xem ảnh cắt từ camera: so sánh bộ đồ thường ngày của Lưu Thiến trước đây và trang phục trang nghiêm gần đây.

“…Tôi không biết.”

“Thật không? Cậu với bà ấy không phải rất thân sao?”

Thi Sương Cảnh bất lực lắc đầu. Câu hỏi trúng vào điểm mù. Cậu có chứng kiến vài chuyện kỳ lạ, nhưng chẳng có manh mối nào về lần này.

“Tôi có một yêu cầu.” Đàm Hồng Tín dừng lại, quan sát biểu cảm Thi Sương Cảnh, thấy không có gì bất thường mới tiếp tục: “Chiều nay, cậu có thể đi cùng chúng tôi không?”

“Vì sao?”

Đàm Hồng Tín liếc nhìn bàn thờ Phật trên tường, lật sổ đến một trang, vuốt phẳng rồi đưa cho cậu xem.

“Lang Phóng nói: không được nhắc đến hắn ở trong nhà cậu.”

Miệng anh lại nói: “Chúng tôi không quen thuộc khu Lệ Quang. Viện trưởng Bạch có đề cập vài địa điểm, nên cần người dẫn đường.”

Thi Sương Cảnh chẳng hiểu gì, nhưng — đây là cảnh sát mà! Cậu có thể từ chối sao? Hơn nữa, Lang Phóng đã cố liên lạc với cậu… Cậu không biết vì sao anh ta cố chấp đến thế — thật sự lo lắng cho cậu, hay là…? Nhưng dù sao, Đàm Hồng Tín vẫn là cảnh sát.

Anh cảnh sát theo chủ nghĩa xã hội, hay anh Phật Tử theo mê tín phong kiến — Thi Sương Cảnh chắc chắn sẽ chọn phía trước. Cảm giác an toàn ấy, khó tả lắm.

*

Nửa tiếng sau, Đàm Hồng Tín đến đoạn đường núi quanh khu công nghiệp, gặp Lang Phóng và con gái anh ta. Cô bé vẫy tay chào, cùng Đàm Hồng Tín còn có bác sĩ pháp y Lâm Minh.

“Không được, thằng nhóc đó cứng đầu lắm, nhất quyết không chịu tới.”

Lang Phóng nói: “Cảnh sát Đàm, anh đồng ý đi tìm Thi Sương Cảnh, chứng tỏ anh vẫn tin tôi phần nào. Cậu ấy không đến ắt có nỗi khổ riêng. Nhưng anh phải hứa với tôi — khi tôi dẫn mọi người vào hang núi, các anh sẽ thấy vài thứ, nhưng tuyệt đối không được giả vờ không biết. Nếu không, hôm nay tất cả chúng ta đều xong đời.”

“Tại sao?” Đàm Hồng Tín nhíu mày.

“Bởi vì kẻ sống cùng cậu bé ấy rất nguy hiểm. Anh đến tìm cậu, sớm muộn gì hắn cũng biết.”

Đàm Hồng Tín lúc này mới nhận ra — Lang Phóng đang định kéo người khác vào vòng nguy hiểm.

“Cậu ấy không đến thì có ảnh hưởng gì không?” Lâm Minh hỏi.

“Thiếu con tin.” Cô bé đáp.

Lang Phóng vội che miệng con gái, mồm mép nhanh quá!