Chương 309: Những lựa chọn

Đêm tháng Sáu vẫn còn se lạnh, gió thoảng qua mang theo hơi mát dễ chịu. Nhưng bên trong đại sảnh gia đình John, không khí trở nên lạnh lẽo và nặng nề, như gánh nặng của những nỗi buồn không thể nói thành lời.

Bốn thành viên trong gia đình ngồi im lặng trên chiếc ghế sofa gỗ gụ, chìm đắm trong những ký ức tưởng niệm. Alisa thỉnh thoảng lấy khăn tay lau nước mắt, Iven ngồi cúi gằm mặt, bàn tay siết chặt thành nắm đấm. Joel cầm ly rượu nhưng chẳng mấy khi uống, chỉ ngồi trầm ngâm như pho tượng đá. Còn John, dù cũng cầm ly rượu nhưng đôi mắt vẫn vô hồn, như thể linh hồn đã rời khỏi thân xác.

"Hừ, càng lớn tuổi, người ta càng dễ mủi lòng, càng khó chấp nhận những vĩnh biệt," Joel vừa nói vừa thở dài. "Ngày xưa ở Aderon, tôi đã chứng kiến biết bao người ra đi—bạn bè, hàng xóm—nhưng họ đều quay trở lại sau vài ngày, tràn đầy sinh lực như trước. Chẳng hạn như già Evans, ông ấy ra đi vì bệnh tật..."

Aderon—một khu ổ chuột tồi tàn, nơi người dân sống lay lắt dưới đáy xã hội. Họ phải làm việc quần quật để nuôi sống gia đình, nên không ít người đã lìa xa cõi đời khi tuổi còn xuân. Trên toàn vương quốc Aalto, tỷ lệ tử vong tại đây cao nhất. Dù đã rời khỏi nơi ấy từ lâu, gia đình Joel vẫn quen với cảnh sinh ly tử biệt.

Alisa nhìn Joel, vừa khóc vừa nói: "Làm sao so sánh được với Evans bé nhỏ chứ? Cậu ấy còn trẻ, chưa đến hai mươi mốt tuổi. Một nhạc sĩ tài hoa, nhân cách cao thượng, nghị lực phi thường, lại chưa vợ chưa con—thế mà dòng máu Evans lại đột ngột cắt đứt." Giọng bà đã trở nên tinh tế hơn sau nhiều năm sống trong nhung lụa.

"Hừ, nếu không xảy ra chuyện này, có lẽ chỉ nửa năm nữa thôi, chúng ta đã được dự đám cưới của Evans rồi," Joel lại thở dài. Những gì Natasha thể hiện trong buổi hòa nhạc và lễ tang, cùng với cuộc hẹn đêm khuya khiến ông tin rằng chỉ cần Đại Công tước không phản đối, hai người sẽ nhanh chóng tiến tới hôn nhân. Và liệu ngài Đại Công tước có ngăn cản mối tình của Công nương Điện hạ với một cuộc hôn nhân bình thường? Không đời nào!

Nỗi tiếc thương khiến cả đại sảnh chìm vào im lặng. Sau một lúc, John đứng dậy, nhẹ nhàng an ủi cha mẹ: "Cha, mẹ, hai người nên nghỉ sớm đi. Lucien trên Núi Thiên đường sẽ không muốn thấy cha mẹ vì cậu ấy mà bệnh nặng đâu."

"Được rồi, nếu con đã nói thế, cha mẹ sẽ lên tầng nghỉ ngơi," Joel đứng dậy, vỗ vai John rồi thở dài.

Là trụ cột của gia đình, lời của John có trọng lượng. Alisa ngừng khóc, dặn dò: "John, con cũng nên đi ngủ sớm. Đừng vì khỏe mạnh mà lạm dụng sức mình. Con phải giữ gìn để an toàn khi tuần tra ở Pháo đài Dãy núi Hắc ám. Nơi ấy toàn sinh vật hắc ám và pháp sư nguy hiểm lắm."

Vốn không quan tâm nhiều đến những lời lo lắng của phụ nữ, nhưng sau vụ Lucien bị giáo sư độc ác sát hại, bà không khỏi lo lắng cho con trai cả. Pháo đài Dãy núi Hắc ám nguy hiểm gấp bội lần Aderon.

Nghe đến "pháp sư", John run rẩy. Cậu ôm Alisa: "Mẹ đừng lo. Con sẽ tự chăm sóc bản thân. Chỉ có nghiêm khắc với mình, không lười biếng, con mới trở thành hiệp sĩ cấp hai, hy vọng trong mười năm nữa sẽ trở thành Đại hiệp sĩ. Chỉ có như thế con mới chiến đấu tốt hơn với cái ác và lũ quỷ pháp sư chết tiệt này!" Cậu cuối cùng không kiềm được mà chửi thề.

Đột nhiên, cơn gió lạnh từ cửa sổ mở toang thổi ào ào, nghe như tiếng gào thét của vô số hồn ma. Ngoài trời tối sầm, mặt trăng biến mất. Chỉ nhờ ánh nến lung linh trên bàn trà, sảnh đường mới không chìm trong bóng đêm dày đặc.

"Ai đó?" John cảm nhận được sóng ma thuật trong gió, đồng thời nghe tiếng bước chân chậm rãi từ cầu thang. Cậu tiến lên, rút thanh kiếm phi phàm trên bàn trà, đứng trấn giữ trước mặt gia đình.

John không cảm nhận được hung khí, nhưng lo sợ nếu bước tới sẽ có kẻ địch từ phía sau tấn công cha mẹ. Vì thế, cậu quyết định đứng yên, hô to báo động cho cận vệ và lính gác bên ngoài.

Khác với người anh trai dày dạn kinh nghiệm, Iven—mới học nghề hiệp sĩ vài năm—vẫn còn non nớt. Mãi tới khi John hét, cậu mới giật mình, vội vã lục kiếm để đứng bảo vệ cạnh John, mồ hôi đã đầm đìa.

Sảnh đường im lặng đến lạ thường. Tiếng hét của John không nhận được phản hồi, chỉ có tiếng bước chân nặng nề trên cầu thang khiến mọi người căng thẳng.

Alisa kéo áo Joel, mặt đầy sợ hãi. Joel nhìn John và Iven, lo lắng. Dù đã ngoài bốn mươi, sống cuộc đời sung túc an nhàn, ông không hối tiếc nếu chết. Nhưng các con ông còn quá trẻ, cần được hưởng tương lai tốt đẹp.

"Ai đó?" John không bỏ cuộc. Nhờ ý chí kiên cường, cậu dần bình tĩnh. Nơi đây là khu quý tộc an toàn, xung quanh có nhiều hiệp sĩ, Đại hiệp sĩ, thậm chí Hào quang hiệp sĩ của các gia tộc, chưa kể lính tuần tra đêm. Càng câu giờ, gia đình càng an toàn.

Ánh nến lung linh từ góc cầu thang. John quan sát kỹ, đột nhiên giật mình: "Lucien?!""

Người bước xuống cầu thang, cây nến bạc trên tay, chính là Lucien Evans—chàng trai trẻ trong bộ Âu phục đen, cổ thắt nơ con bướm.

"Evans bé nhỏ?!""

"Anh Lucien?!""

Joel, Alisa và Iven nhìn rõ khuôn mặt dưới ánh nến. Dưới ánh sáng vàng nhạt, khuôn mặt anh tuấn của cậu vẫn tràn đầy sinh lực, không hề xanh xao như trước.

"Đúng rồi, là ta, chú Joel, dì Alisa, ta là John, là anh, còn đây là Iven," Lucien định nở nụ cười nhưng không thể.

Alisa reo lên: "Evans bé nhỏ, con được Thần cho phép xuống thăm bọn dì lần cuối trước khi lên Núi Thiên đường phải không?" Bà quy mọi điều bất giải cho thần linh.

Trong cơn xúc động, bà như muốn chạy ra ôm cậu.

"Mẹ, cẩn thận! Đó không phải Lucien thật! Là pháp sư biến thành hắn để lừa chúng ta đấy!" John ngăn Alisa lại.

Dưới sức ép tinh thần không khoan nhượng của Lucien, John chỉ có thể miễn cưỡng tự vệ.

"John, những gì cậu nói vừa đúng, vừa sai. Ta quả thật là Lucien Evans, nhưng cũng là pháp sư. Ta không chết, chỉ nhân cơ hội bỏ đi thân phận nhạc sĩ," Lucien dừng ở chân cầu thang khi thấy gia đình tỏ vẻ sợ hãi và căm ghét sau lời của John. Họ lùi lại, giữ khoảng cách. John vẫn cảnh giác, tay sẵn sàng vung kiếm.

Hiểu ra điều này, Lucien càng đau khổ.

"Lucien là pháp sư, cậu giả chết để trốn chạy?" John lặp lại, mặt đầy phẫn nộ: "Tên khốn kiếp! Tên khốn kiếp chết tiệt! Đám pháp sư đáng ghê tởm! Các ngươi giết Lucien rồi còn vu khống hắn! Tòa Thẩm Giáo đã chứng minh sự trong sạch của hắn! Một người tận tâm với âm nhạc, ngoan đạo, kiên trì, lạc quan và thuần khiết như hắn sao có thể là pháp sư?!""

Joel và mọi người bị lời quyết liệt của John ảnh hưởng, nhìn Lucien với ánh mắt căm hận.

John tiếp tục: "Ta là hiệp sĩ. Ngươi nghĩ ta không biết pháp sư có thể biến hình sao? Tại sao ngươi biến thành Lucien để vu khống hắn?"

"John, cậu còn nhớ chúng ta từng bàn luận về tinh thần hiệp sĩ và tín điều trước khi đánh nhau với băng Aaron chứ? Rồi những gì chúng ta nói trong hẻm Aderon sau khi đánh bại chúng—về chuyến du hành, về chuyện ăn thịt cynocephalus và gnoll?" Lucien đoán trước được điều này, nên nói bình tĩnh. Sẽ chẳng ai tin ngay rằng người bạn vừa mới được chôn cất lại sống dậy, dù đây là thế giới ma thuật.

John lộ vẻ ngạc nhiên, nhưng nhanh chóng trầm giọng: "Nói mấy điều này có ích gì? Pháp sư các ngươi có đủ cách để biết những chuyện này từ miệng Lucien thật!"

Lucien ngưỡng mộ ý chí kiên định của hiệp sĩ, nhưng hôm nay cậu cảm thấy đau đầu vì nó. Quan trọng hơn, cậu không biết chi tiết Lucien thật và John đã trò chuyện gì trước khi đến thế giới này. Nếu tiếp tục kể lể, sớm muộn danh tính giả sẽ lộ. Bất đắc dĩ, cậu nói: "John, cậu biết rõ mà, trừ thần chú bậc chín xâm nhập tâm trí, ma thuật khó lòng moi từng chi tiết. Vậy cậu có thể hỏi từng chuyện nhỏ để xác nhận danh tính của ta."

John vẫn căm ghét nhưng thoáng ngần ngừ, còn gia đình thì nửa tin nửa nghi.

Thấy John không hỏi, Lucien bắt đầu kể: "Lúc gặp nữ phù thủy đó, ta chưa học ma thuật nên thoát khỏi Tòa Thẩm Giáo. Sau, mục sư Benjamin mời ta và vài cận vệ xử lý phòng thí nghiệm ma thuật của cô ấy, ta đã lấy được sách ma thuật và ghi chép cô ấy để lại dưới tầng hầm. Đó là lúc ta bắt đầu học ma thuật."

"Chú Joel, dì Alisa, John, mọi người có biết tại sao ta đột nhiên muốn học chữ không? Chỉ để đọc sách ma thuật ấy thôi."

"John, cậu có biết tại sao ta phát hiện âm mưu của Ngân Giác dưới cống không? Là vì lúc ấy ta đang luyện ma thuật dưới đó!"

...

Những ký ức và sự thật dần được Lucien bóc trần. Bằng chứng và lý luận chặt chẽ khiến John mặt đầy mâu thuẫn. Cậu nghiến răng nói: "Tại sao, hả Lucien? Tại sao cậu muốn ta tin rằng người bạn thân của ta là pháp sư lừa dối cả thành phố, những người yêu quý hắn?"

Hình ảnh Lucien trong lòng họ bỗng tan vỡ.

Alisa lắc đầu không tin. Đứa trẻ bà yêu quý hóa ra là pháp sư tà ác như lời giáo hội đồn. Cái chết giả của cậu quả thật tàn nhẫn...

Joel nhìn thẳng vào mắt Lucien, thấy nỗi thống khổ trong đôi mắt cậu, căm ghét của ông dịu đi: "Evans, ban đầu có thể cậu không lựa chọn nào khác ngoài ma thuật, nhưng sau khi thể hiện tài năng âm nhạc, tại sao cậu vẫn muốn theo đuổi con đường này? Chẳng lẽ cậu khao khát sức mạnh đến mức phản bội Thần sao?"

"Không phải vậy, chú Joel. Ta theo đuổi ma thuật vì ta yêu thích nó từ tận đáy lòng. Ta muốn thấy bản chất thế giới—cuộc sống của chúng ta là gì? Tại sao thế giới tồn tại? Nó hình thành như thế nào? Tại sao bầu trời có những ngôi sao? Chúng huyền bí đến thế nào? Những câu hỏi chưa có lời giải ấy mới cuốn hút làm sao! Đối với ta, chúng đầy sức hấp dẫn tối thượng."

Lucien nhìn John: "John, ta giả chết bởi thân phận pháp sư sớm muộn sẽ bại lộ. Khi ấy, để hình ảnh nhạc sĩ mọi người yêu mến sống mãi trong tim họ sẽ tốt hơn, và đó cũng là lời xin lỗi duy nhất ta có thể gửi đến họ."

"John, ta chưa bao giờ chủ động hại người vô tội, trừ tự vệ và cứu người. Dù cậu và mọi người có chấp nhận thân phận pháp sư của ta hay không, ta hy vọng cậu hiểu ta không phải pháp sư độc ác, và hầu hết pháp sư Ma pháp Nghị viện cũng vậy."

Mặt John giãn ra chút: "Lucien, nếu cậu giả chết, tại sao còn xuất hiện trước mặt chúng ta? Cậu không sợ chúng ta phản bội sao?"

Thấy họ dần bình tĩnh, Lucien bước về phía trước nhưng John, Joel, Alisa, Iven đều lùi lại. Họ vẫn sợ.

Lucien cười khổ: "Mọi người, ta quay lại để mời mọi người theo ta tới Vương quốc Holm. Ở đó, pháp sư và giáo hội, quý tộc cùng chung sống, nước sông không phạm nước giếng. Ta tin quý tộc Holm sẽ đón nhận mọi người."

"Vương quốc Holm? Trụ sở Ma pháp Nghị viện? Công nương Điện hạ?" John đoán biết.

Lucien lắc đầu: "Việc này không liên quan đến Natasha. Đây chỉ là kế hoạch giữa ta và thầy 'Giáo Sư' của mình. Ta định sau khi gặp mọi người sẽ đến gặp ông ấy giải thích."

Nếu không loại Natasha khỏi câu chuyện, tương lai sẽ nhiều rắc rối. Vì thế, Lucien thêm nhân vật "Giáo Sư" để che giấu sự thật.

Rồi cậu hỏi: "Mọi người có sẵn lòng đi cùng ta không? Địa vị, của cải, tín ngưỡng của mọi người sẽ không thay đổi."

Im lặng. Gia đình Joel chỉ trả lời bằng sự im lặng.

Sau khi định hỏi lại, John lắc đầu: "Lucien, ta là hiệp sĩ Công quốc Orvarit, thành viên Hiệp sĩ Đoàn Violet. Ta có đất nước, lãnh chúa cần bảo vệ. Tín điều hiệp sĩ không cho phép ta bỏ họ lại phía sau."

John kiên định từ chối, thái độ có chút xa lạ.

Joel cười gượng: "Evans, chú rất vui vì con không bỏ lại bọn chú. Nhưng chú thích Aalto, thích thành phố âm nhạc này. Bạn bè và gia đình chú đều ở đây. Chú không thể rời xa họ."

"Evans bé nhỏ, dì không tưởng tượng nổi sống chung với pháp sư sẽ như thế nào. Dì là tín đồ sùng đạo mà," Alisa lịch sự từ chối, nhưng quả đúng bà đã chạm vào điểm bất đồng lớn nhất.

Iven đương nhiên cũng lắc đầu.

Thấy quyết tâm của họ, Lucien nhắm mắt, thở dài: "Ta hiểu rồi. Chú Joel, dì Alisa, John, Iven, ta hy vọng sau khi ta rời đi, mọi người sẽ tố cáo ta với Tòa Thẩm Giáo rằng ta là pháp sư."

"Gì?" Mọi người giật mình, hoàn toàn không hiểu.

Lucien cười buồn: "Sớm muộn danh tính ta cũng bại lộ. Khi ấy, mọi người sẽ không tránh khỏi liên lụy. Tố cáo ta sẽ là giải pháp tốt nhất, giáo hội sẽ không gây khó dễ cho mọi người."

Bằng cách "phản bội" như vậy, giáo hội sẽ không dùng gia đình Joel để uy hiếp Lucien.

"Cậu..." Cả gia đình John sốc đến mức không biết nói gì. Tố cáo Lucien—người là bạn thân, anh trai của họ—điều này tàn nhẫn đến mức nào? Ngay cả khi họ căm ghét cậu như vừa nãy, họ chưa từng nghĩ đến chuyện này!

Lucien cúi đầu thật sâu: "Đôi khi tàn nhẫn cũng là nhân từ. Bây giờ, xin phép ta nói lời từ biệt. Hy vọng tương lai sẽ gặp lại."

Joel, John, Alisa, Iven đều im lặng—như sự phủ nhận thân phận pháp sư của Lucien.

Lucien quay người bước ra cửa, có lẽ sẽ chẳng còn cơ hội gặp lại.

Trong bầu không khí im lặng bao trùm, giọng Alisa run rẩy vang lên: "Evans bé nhỏ..."

Lucien ngạc nhiên, quay đầu nhìn bà với chút hy vọng.

Alisa cắn môi: "Hãy cẩn thận ở cái nơi... nghị viện ấy. Ở đó chắc chắn nguy hiểm hơn thành phố âm nhạc Aalto lắm."

"Vâng, dì Alisa," mắt Lucien hơi ươn ướt.

Sau hồi lâu đấu tranh, Joel thở dài: "Chú tin con là đứa trẻ có trái tim nhân hậu. Nếu một ngày con không thể ở Ma pháp Nghị viện nữa, hãy nhớ, nơi đây sẽ luôn có mái nhà chào đón con."

John, mặt đầy đủ loại cảm xúc, tay cầm kiếm nổi gân xanh. Thấy Lucien hứa với Joel xong, định quay đi, cậu cuối cùng lên tiếng: "Cậu dám làm chuyện xấu thử xem! Đừng để ta bắt được cậu!"

Lucien khựng lại, nhỏ giọng: "Bảo trọng."

Rồi cậu mỉm cười rạng rỡ, cúi đầu chào sâu lần cuối, biến mất vào bóng tối không ngoảnh lại.