Chương 334: Trợ Lý

*Trans+Edit: Lắc

Sau khi buông ra một lời “suy đoán” nửa úp nửa mở, cả văn phòng chìm vào im lặng. Không khí như đông cứng lại, không một tiếng động dù nhỏ nhất có thể vang lên.

Xét trên quan điểm nguyên tử, việc từ bỏ khái niệm cốt lõi của Nguyên Tử Luận—một trong những nền tảng của huyền thuật hiện đại—là một ý tưởng điên rồ đến tột cùng. Lucien tưởng mình sẽ bị đón nhận bằng những cơn gầm thét phẫn nộ, thế nhưng Fernando vẫn chỉ mỉm cười, đôi đồng tử đỏ ngắm nhìn thẳng vào mắt cậu như muốn thấu suốt tâm can, im lặng lâu đến mức gần như nghẹt thở.

Cuối cùng, Chúa Tể Bão Táp mới khẽ gật đầu. “Kỳ thực, từ khi cậu phát hiện ra quy luật tuần hoàn của nguyên tố, Hathaway và ta đã đạt được đồng thuận sau một cuộc thảo luận dài. Nếu muốn tiến xa hơn trong nghiên cứu nguyên tố và nguyên tử, chúng ta phải tạm thời gạt bỏ những khái niệm cũ—như việc nguyên tử là thành phần cơ bản nhất của vật chất—vì chúng không giúp giải quyết vấn đề, mà còn kìm hãm tư duy. Tiền đề để hai người chúng ta đồng lòng, chính là tư tưởng mà cậu vừa nêu: ‘cơ bản nhất thì phải đơn giản nhất’.”

“Hả?” Lucien không ngờ hai vị Grand Arcanist đã bước được một bước vào con đường từ bỏ một phần Nguyên Tử Luận. Họ chẳng sợ thế giới nhận thức của mình sụp đổ, hay đầu óc nổ tung sao?

Có lẽ cảm nhận được sự bối rối trong ánh mắt Lucien, Fernando lại nở nụ cười giễu cợt quen thuộc. “Lucien, cậu nghĩ các Grand Arcanist như chúng ta đều là những kẻ bảo thủ, cứng đầu, không chịu thừa nhận sai lầm và từ chối ý tưởng mới, phải không?”

Không chờ Lucien trả lời, ông tiếp tục: “Đứng ở đỉnh cao thế giới, khi tiếp cận bản chất vạn vật, tất cả chúng ta đều hiểu một điều: Nếu chân lý là bầu trời sao mênh mông, thì những gì ta nhìn thấy chỉ là một phần nhỏ bé. Vì thế, chúng ta phải luôn giữ thái độ khiêm tốn, cởi mở, và sẵn sàng từ bỏ dứt khoát khi phát hiện vấn đề. Đã thấy thì không thể làm ngơ, mà phải tìm hiểu vì sao lại như vậy.

Muốn lật đổ thế giới nhận thức của một Pháp sư huyền thoại, nền tảng tri thức của họ phải bị phá vỡ hoàn toàn, đồng thời phải có bằng chứng mạnh mẽ, bất ngờ và ngoài dự liệu. Nếu không, thế giới nhận thức ấy chỉ bị tổn thương nhẹ, rồi càng thêm cứng cáp. Dĩ nhiên, cũng có thể là do chúng ta chưa tìm tòi đủ sâu, chưa tìm ra lý lẽ nào đủ sức khiến ta hoang mang đến mức lung lay.”

Những lời miêu tả của Fernando về thế giới nhận thức dường như có chút khác biệt so với những gì Lucien từng biết.

“Ngược lại, những Pháp sư huyền thoại như chúng ta cũng vô cùng kiên định với quan điểm của bản thân. Thiếu bằng chứng đầy đủ, chặt chẽ và thuyết phục, chẳng gì có thể lay chuyển nổi. Hathaway và ta cũng chỉ dần đồng thuận sau khi nghiên cứu sâu, phát hiện vấn đề, và thấy mâu thuẫn trong suy luận triết học ngày càng rõ.”

Lucien trầm ngâm gật đầu. Trong lời nói của Fernando, “kiên định” và “khiêm tốn”—hai từ vừa được ông nhấn mạnh—dường như mâu thuẫn nhau.

“Trong tim mỗi Grand Arcanist,” Fernando kết luận, “có một câu nói khắc ghi sâu sắc: đôi khi, chính kiến thức và kinh nghiệm quá khứ lại trở thành hòn đá cản đường, ngăn ta tiến bước.”

Nghe xong, Lucien thở phào nhẹ nhõm, rồi nở nụ cười “chân thành”: “Thưa thầy, nếu thầy và Quý cô Hathaway đã có cùng quan điểm với con về nguyên tử, vậy có thể hỗ trợ con thành lập Viện Nguyên Tử được không ạ?”

“Chỉ có một quan điểm thì xem ra chưa đủ,” Fernando cười ranh mãnh như con cáo già. Ông cảm nhận rõ trong đầu Lucien còn biết bao ý tưởng chưa phơi bày, và đang cố dò tìm xem có thể moi ra thêm điều gì khai sáng hơn không.

“Không còn gì nữa ạ, thưa thầy. Chính vì chưa biết nên mới cần thành lập Viện Nguyên Tử để từ từ khám phá.” Lucien kiên định lắc đầu.

“Vậy thế này nhé, Lucien,” Fernando nở nụ cười đầy hàm ý, “trước khi cậu lên bậc năm, ta sẽ quan sát xem cậu có thể học hỏi từ ta đến đâu. Nếu Viện Nguyên Tử mà ta hậu thuẫn chẳng mang lại thành quả gì, ta sẽ bị các Pháp sư huyền thoại khác chê cười mất.”

Lucien lập tức hiểu ra: đây là một bài kiểm tra. Cậu nghiêm túc gật đầu: “Con sẽ cố gắng hết sức, thưa thầy.”

Ít nhất, ở giai đoạn trước khi lên cao cấp, nền tảng toán học cùng kiến thức về Nguyên Tố và Điện Từ của cậu đã đủ vững. Vấn đề nằm ở hệ chuyên môn Chiêm Tinh—vì liên quan đến định mệnh, chúc phúc và nguyền rủa—nên cậu gặp khó khăn khi kết hợp với cơ học thiên thể.

Sau khi thống nhất, Lucien nhân tiện hỏi: “Thưa thầy, theo thầy con nên sửa lá đơn này thế nào? Nó quá rộng và mơ hồ.”

“Sao phải sửa?” Fernando giả vờ kinh ngạc. “Nếu chỉ có chữ ký của cậu, thì đương nhiên nó sẽ ‘rộng và mơ hồ’. Nhưng thêm chữ ký của ta và Hathaway vào, nó sẽ biến thành ‘có tầm nhìn sâu rộng’. Nó sẽ bù đắp những thiếu sót trong các dự án nghiên cứu huyền thuật tại nghị viện, đồng thời mở ra hình thức nghiên cứu mới.”

Lucien lập tức câm nín.

“Được rồi, Lucien, đến đây đọc mấy lá thư này đi, lần lượt từng lá một.” Fernando ngả người ra ghế, nhắm mắt như chìm vào suy tư.

Dù không hiểu vì sao Fernando không tự đọc mà lại giao cho cậu, bởi ông không phải kiểu người thích khoe khoang, Lucien vẫn ôm đầy nghi hoặc mà cầm lấy bức thư đầu tiên.

Những dòng chữ tay thanh thoát hiện lên trong đôi mắt cậu. Cậu liếc phong bì: “Yaroran Hathaway Hoffenberg” – tên được viết ngay ngắn.

‘Thầy bảo con đọc thư mà các Grand Arcanist viết cho nhau sao? Thầy không sợ bí mật rò rỉ ư?’ Lucien đứng sững.

“Nhanh lên, đọc đi.” Fernando thúc giục.

Lucien gạt bỏ vẻ kinh ngạc, bắt đầu đọc:

“Fernando, theo gợi ý của ông, ta đã cố cải tiến thiết kế pháp trận để phân biệt sự khác biệt giữa hai nguyên tố ở mức độ cụ thể hơn. Dưới đây là pháp trận cải tiến…”

Càng đọc, Lucien càng kinh ngạc và hào hứng.

Cậu kinh ngạc vì vấn đề mà hai Grand Arcanist đang thảo luận chính là một trong những hướng nghiên cứu trọng yếu của Viện Nguyên Tử: tách đồng vị!

Từ thực tiễn ứng dụng bảng tuần hoàn, ngày càng nhiều Arcanist nhận ra rằng “khối lượng nguyên tử dù đo cách nào cũng không đổi” là sai. Nhưng với phương pháp hiện tại, rất khó để điều chỉnh. Fernando và Hathaway đã phát hiện vấn đề nằm ở khối lượng nguyên tử. Vì khối lượng phản ánh trọng lượng vật chất, họ thử nghiệm loại bỏ “tạp chất” bằng điện từ và ly tâm—chỉ Pháp sư huyền thoại mới dựng được pháp trận phù hợp trong điều kiện hiện nay.

Lucien bật cười: kỹ năng viết lách của Hathaway hoàn toàn không tương xứng với thân phận Grand Arcanist. Câu từ tẻ nhạt, lộn xộn, diễn đạt mơ hồ, thậm chí phải dùng vô số biểu tượng ma thuật mới truyền tải được ý.

Đợi cậu đọc xong, Fernando cười khẽ: “Từ thư tay đến luận án, cứ là của Hathaway là đọc xong như bị tra tấn. Nghe nói hồi còn làm Công chúa, cô ấy chưa từng qua nổi môn văn học. Mỗi bài luận đều phải nhờ học trò hay Morris chỉnh sửa, không thì chẳng tập san nào dám đăng.”

Đây là bí mật của một Grand Arcanist. Có bị giết người diệt khẩu không nhỉ? Lucien thầm đùa.

“Lucien, cậu nghĩ sao về nội dung thư này? Ta nhớ trước cậu từng nhắc đến khả năng này.” Fernando đột ngột hỏi.

Lucien sắp xếp lời lẽ: “Phương pháp này càng dễ tách khi chênh lệch khối lượng lớn. Nên chọn nguyên tố nặng để thí nghiệm…”

Fernando liên tiếp đặt câu hỏi về nội dung thư. Mỗi khi Lucien lúng túng, ông lại giải thích tỉ mỉ, thậm chí dựng pháp trận ngay tại chỗ để minh họa.

Hỏi xong, cả hai bắt đầu viết thư hồi đáp. Ông đọc, cậu chép.

Lúc này Lucien mới hiểu lý do Fernando bắt cậu đọc thư: ông dùng hình thức trao đổi giữa các Pháp sư huyền thoại để hướng dẫn cậu, giúp cậu tiếp cận nghiên cứu tiên tiến nhất, mở rộng kiến thức và tầm nhìn.

Phương pháp này chỉ hiệu quả khi người học đã có nền tảng huyền thuật vững chắc, nếu không sẽ như “đàn gảy tai trâu”. Nhận ra điều đó, Lucien tập trung tối đa khi đọc lá thư thứ hai, cảnh giác với những câu hỏi có thể khiến cậu câm lặng hay bị quở trách.

…

Chủ nhân lá thư thứ hai còn nổi tiếng hơn. Dòng chữ tay cẩn trọng ghi rõ: “Derrick Douglas”.

“…Mọi Arcanist đều biết sóng cần môi trường để truyền, nhưng ánh sáng và linh lực truyền trong không gian bằng cách nào? Một vật chất dù ẩn giấu kỹ đến đâu, cuối cùng cũng bộc lộ đặc tính và bị phát hiện. Thế nhưng, môi trường truyền ánh sáng—‘Ether’—được giảng dạy từ trước khi ta sinh ra, đến nay vẫn chưa được chứng minh.”

Tại Đế chế Ma thuật, từ “Ether” bí ẩn còn được dùng làm tên một chất giả kim, dễ khiến người mới nhầm lẫn.

“…Brook và những người khác cho rằng lý thuyết sóng đã toàn thắng, nhưng ta không nghĩ vậy. Ta đã thiết kế một thí nghiệm đơn giản, trực quan để kiểm chứng. Nếu Ether tồn tại và lấp đầy không gian, khi thế giới chúng ta quay quanh Mặt Trời, phải có lực cản tương đối, làm thay đổi vận tốc ánh sáng…”

Fernando im lặng lắng nghe, rồi bình thản nhận xét: “Douglas đã nỗ lực rất lớn để bảo vệ lý thuyết hạt về ánh sáng và linh lực, khiến lý thuyết sóng mãi chưa thể thắng thế. Sự kiên trì của ông ấy trong lĩnh vực này quả thật vô song, khiến ngày càng nhiều Arcanist phải đối xử trung lập hơn với lý thuyết sóng. Cậu nghĩ sao về thí nghiệm này, Lucien?”

“Ngay cả khi chứng minh được Ether không tồn tại, con e rằng nỗ lực của Ngài Chủ tịch cũng khó được công nhận, vì thí nghiệm dựa trên mô hình vũ trụ riêng của ngài. Trong khi đến nay, chúng ta chưa phát hiện ra bất kỳ tinh cầu nào—rất khó thuyết phục người khác.” Lucien bày tỏ quan điểm dè dặt.

Fernando gật đầu. “Ta cũng nghĩ vậy. Nhưng Douglas quá cứng đầu, nhất định sẽ không chịu thua. Ông ấy sẽ tiếp tục thí nghiệm. Dù sao, thí nghiệm này cũng có ý nghĩa. Ít nhất, nó mở ra một hướng kiểm chứng sự tồn tại của Ether. Chắc chắn sẽ có nhiều thí nghiệm tương tự, không dựa trên giả thuyết, xuất hiện trong tương lai.”

Sau đó, ông đặt ra hàng loạt câu hỏi về lý thuyết sóng và lý thuyết hạt, khiến Lucien áp lực tột độ. Cậu phải vận dụng hết trí óc mới có thể trả lời lưu loát.

Khi Fernando ngừng hỏi, Lucien chợt nhận ra mình đã kiệt sức. Suy nghĩ cường độ cao tiêu hao quá nhiều tế bào não và tinh thần. Với những phần trả lời chưa hoàn hảo, Fernando kiên nhẫn lặp lại, dùng ma thuật ánh sáng, bóng tối và tinh thần để minh họa—giúp cậu mở mang hiểu biết không ít.

Sau thư của hai Grand Arcanist là hơn chục bức từ các Pháp sư huyền thoại và Đại Pháp sư khác, nội dung trải khắp mười một lĩnh vực. Kiểu hướng dẫn toàn diện này khiến Lucien dù mệt mỏi nhưng vô cùng hào hứng. Không ngờ thầy Fernando của cậu lại có cái nhìn độc đáo đến vậy về Biến Đổi, Triệu Hồi và Chiêu Hồn.

Khi Lucien đọc xong, trời đã trưa. Fernando dẫn cậu đến phòng thí nghiệm dựng một khoang hình cầu rỗng, sơn đen—mô hình bức xạ nhiệt lý tưởng.

“Được rồi, Lucien. Ngày mai cũng thế này: đọc thư trước, thí nghiệm sau.” Fernando ra hiệu cho cậu ra về.

Lucien mệt nhoài bước ra khỏi phòng thí nghiệm. Suốt vài giờ suy nghĩ liên tục khiến cậu kiệt quệ. Cuộc sống làm trợ lý vất vả hơn cậu tưởng rất nhiều.

Đúng lúc ấy, Thompson bước tới. Thấy vẻ mặt tiều tụy của Lucien, ông mỉm cười cảm thông: “Vất vả rồi, Lucien. Nhưng điều này sẽ giúp ích rất nhiều cho sự tiến bộ của cậu trong huyền thuật.”

“Một nửa là thỏa mãn, một nửa như cực hình.” Lucien thở dài, rồi hỏi: “Sao thầy chúng ta đã phát minh tin nhắn điện từ rồi mà không dùng, lại cứ viết thư để liên lạc với các vị khác?”

“Một phần vì thư dễ truyền tải nội dung huyền thuật phức tạp hơn lời nói. Phần còn lại,” Thompson ngừng lại, liếc về phía phòng thí nghiệm rồi khúc khích, “là vì các vị khác… thích thư hơn.”