Chương 410: Hậu Quả

*Trans+Edit: Lắc

Ở một nơi hoang vắng xa xôi thuộc Antiffler, một quả cầu ánh sáng mờ nhạt bỗng nhiên lóe lên, kéo dài rồi hình thành một cánh cổng bí ẩn, kỳ dị.

Cánh cổng bật mở đột ngột, Lucien bị đẩy ra ngoài, sau đó mọi thứ trở lại bình thường như chưa có gì xảy ra.

Lucien lập tức thả linh lực ra, quét nhanh một vòng xung quanh, ghi nhận toàn bộ cảnh vật vào tâm trí.

Xung quanh cậu lúc này chỉ toàn rừng rậm và những ngọn đồi thấp. Ngoài vài con vật bị kinh động mà bỏ chạy, chẳng có gì làm phá vỡ sự yên lặng đến lạ thường.

Thấy tình hình ổn định, Lucien mới từ từ buông lỏng cảnh giác. Cuộn phép Nhảy Không Gian trong tay cũng được cất vào túi lưu trữ.

Thần chú bậc bảy — Dịch chuyển Hỗn loạn — do chiếc nhẫn Vương miện Holm Khởi Nguyên kích hoạt là một loại dịch chuyển không thể kiểm soát điểm đến. Nó có thể đưa Lucien thẳng đến cung điện Bạch Phong Diệp tại Antiffler hoặc Đại giáo đường San Francisco, nhưng cũng có thể ném cậu giữa phố đông người, gây náo động và khiến cả giới quý tộc lẫn giáo hội truy lùng. Khi ấy, cậu sẽ phải dốc sức đối phó với hàng loạt tình huống phức tạp. May mắn thay, lần này cậu đã được trời thương.

“Ồ, chỗ này gần biệt thự của Beaulac nhỉ? Trùng hợp thật. Khoảng cách của Dịch chuyển Hỗn loạn đâu đạt tới mức tối thiểu chứ? Chắc do bị cung điện ngầm cản trở rồi.”

Không rõ có phải vì đang mang diện mạo của Beaulac và có cùng huyết mạch với hắn, mà Lucien bỗng phát hiện mình xuất hiện cách biệt thự của Beaulac không xa. Thông thường, để đến khu quý tộc, cậu phải đi qua con đường dưới chân đồi này.

Vì vậy, Lucien lập tức thi triển ẩn thân, lao nhanh về phía biệt thự của Beaulac.

“Nhân tiện đã tới đây rồi, mình sẽ để lại cho cậu ta một món quà. Dù sao mình cũng là một con quỷ thành thật và đáng tin cậy mà.”

Sự việc đã đi đến nước này, Lucien chẳng còn tâm trạng kiêu ngạo hay bất cẩn mà ở lại Antiffler thêm để giúp Beaulac cải tạo huyết mạch. Huống hồ, cậu cũng đâu thật sự lấy đi mười năm tuổi thọ của hắn.

Tuy nhiên, theo nguyên tắc có qua có lại, vì đã được hưởng lợi từ thân thể Beaulac, cậu cũng nên đền đáp lại chút ít. Ban đầu cậu định thuê một mạo hiểm giả đưa đồ qua, nhưng giờ thì đỡ tốn tiền rồi.

……

Trong biệt thự cổ kính của gia tộc Plantagenet, một nhóm các hầu tước và bá tước nghe tin liền vội vã kéo đến. Không khí lúc này u ám và ngột ngạt, có người còn không kìm được nỗi đau thương. Những đứa con yêu quý của họ thực sự đã chết trong bài thử thách của gia tộc Plantagenet — nơi lẽ ra phải an toàn tuyệt đối!

“…Tất cả là như vậy. Một pháp sư cao cấp bí ẩn đã dùng phương thức ngụy trang kỳ quái, lọt qua hệ thống kiểm soát của chúng ta, đột nhập vào cung điện ngầm, triệu hồi ác quỷ cổ đại trong truyền thuyết. Con quỷ đó từng chiếm hữu Ngài Vương Miện Vinh Quang trong chốc lát, gây ra hỗn loạn và cướp đi bảo vật bí mật của gia tộc — Quyền Trượng Mặt Trời. Dù Ngài đã hy sinh thân mình để chống lại ác quỷ, nhưng khi chúng tôi phá vỡ pháp trận và xông vào, chỉ còn Hoàng tử Beyer, Công chúa Sophia và một vài đứa trẻ khác sống sót.”

Công tước Plantagenet Ulrich nói với vẻ mặt u sầu: “Ta hiểu nỗi đau lúc này của mọi người. Arthen, Relph và cả Ngài Vương Miện Vinh Quang của gia tộc ta đều đã ngã xuống dưới tay tên pháp sư độc ác kia. Vì vậy, gia tộc Plantagenet sẽ cố gắng hết sức để đáp ứng mọi yêu cầu của quý vị.”

Đây chính là “sự thật” mà ông ta đã bàn bạc kỹ với Sophia — mọi tội lỗi sẽ đổ hết lên đầu một pháp sư cao cấp thần bí nào đó. Cũng vì vậy, Relph, người biết được một phần sự thật, đã bị loại khỏi cõi đời trước khi pháp trận dưới cung điện ngầm bị phá giải.

Còn những quý tộc trẻ sống sót thì đều từng tham gia âm mưu ám sát Hoàng tử, nên ngoài gia tộc mình, họ chẳng dám tiết lộ điều gì. Hơn nữa, lúc đó tất cả đều bị Lucien đưa vào giấc ngủ, nên chuyện xảy ra sau đó ra sao, Sophia muốn nói thế nào thì nó là thế ấy. Ví dụ như khi tên pháp sư tà ác định giết họ, Ngài Vương Miện Vinh Quang — lúc ấy vẫn chưa chết — bỗng nhiên xuất hiện, loại bỏ được hình ảnh ác quỷ, lê thân thể trọng thương chiến đấu đến cùng, cứu họ khỏi nguy nan.

Bá tước Porti, người có nét giống Duda, mặt mày u ám, nói: “Yêu cầu á? Tôi chỉ có một yêu cầu duy nhất: phải bắt cho bằng được tên pháp sư khốn khiếp kia. Tôi muốn hắn phải hối hận vì đã sinh ra trên đời này!” Duda — đứa con mà bá tước Porti yêu thương nhất — đã chết.

Các trưởng bối khác của những quý tộc đã khuất cũng đồng lòng, chẳng ai phản đối gia tộc Plantagenet. Những gia tộc có thể gửi con cháu tham gia thử thách đều là đồng minh thân cận hoặc chư hầu của nhà Plantagenet. Không ai muốn quay lưng với họ chỉ vì một tai họa bất ngờ, bởi điều đó chỉ khiến kẻ thù và đối thủ chính trị hưởng lợi.

Hơn nữa, chính gia tộc Plantagenet cũng là bên chịu tổn thất lớn nhất: không chỉ mất hai ứng cử viên thừa kế trực hệ, mà còn mất một Hoàng kim hiệp sĩ — tổn thất này không tài sản nào có thể bù đắp.

Trước tình thế đó, các hầu tước và bá tước đều thấu hiểu.

“Đừng lo,” Ulrich khẳng định, “dù các vị không muốn báo thù, gia tộc Plantagenet cũng sẽ không từ bỏ. Chúng tôi nhất định sẽ truy bắt tên pháp sư tà ác kia và thiêu sống hắn dưới cung điện ngầm!”

“Tuy nhiên,” ông tiếp, “phép biến hình của hắn quá kỳ lạ, bản thân hắn lại cực kỳ cẩn trọng. Đến giờ, chúng tôi vẫn chưa xác định được danh tính hay khí tức của hắn — thật sự rất khó săn lùng bằng phương pháp thông thường. Nhưng Nuremburk đã mời Ngài Đại hồng y Inman tới đây, ngài ấy sẽ dùng thần lực truy tìm manh mối giúp chúng ta.”

“Vậy thì tốt,” Bá tước Mecklen gật đầu với vẻ mặt phức tạp. Dù ghét Deniz, nhưng y vẫn là con ruột của ông ta.

……

Vì là việc hệ trọng, chỉ mười phút sau, Đại hồng y Inman — người có vẻ ngoài trung niên — bước vào đại sảnh cung điện ngầm, theo sau là các quý tộc. Tuy nhiên, kết quả khiến tất cả vô cùng thất vọng.

“Tên pháp sư này rất cẩn thận. Ngoại trừ khí tức của Beaulac, hắn không để lại dấu vết nào khác. Hơn nữa, trận chiến cuối cùng giữa hắn và Metatron đã gây thiệt hại nặng nề tại đây. Nếu có manh mối nào hữu ích, giờ cũng đã bị xóa sổ hoàn toàn.” Inman, khoác trên người chiếc áo choàng trắng giản dị, nói với giọng trầm buồn.

Bá tước Porti giận dữ, hai tay nổi gân xanh: “Ngài Inman, chẳng còn cách nào khác để xác định danh tính hắn sao? Chẳng lẽ chúng ta để những thanh niên tài năng chết vô ích? Chẳng lẽ để tên pháp sư khốn khiếp đó muốn làm gì thì làm?”

Không quý tộc nào ở đây chấp nhận được điều này.

Inman trầm ngâm vài giây rồi nói: “Vậy ta sẽ thỉnh cầu đến Thần, xin Người cho một vài chỉ dẫn.”

Thánh chú bậc chín — Cầu Thần!

“Cảm ơn ngài, Inman!” Porti lập tức phấn khích.

Dưới ánh mắt đầy hy vọng của các quý tộc, Inman cầm huy hiệu Thần Chân Lý, dẫn mọi người quỳ xuống thành kính.

Khi linh hồn dường như chìm vào một quả cầu ánh sáng thuần khiết, ông thì thầm: “Lạy Đấng Vĩ Đại và Thiêng Liêng, xin Người tiết lộ danh tính của tên pháp sư bí ẩn từng xuất hiện trong cung điện ngầm này.”

Một giọng nói vô cảm, lạnh lùng, vang vọng từ nơi xa xăm: “Bậc sáu, Ma pháp Nghị viện, sở hữu nhiều ma cụ mạnh mẽ hơn các pháp sư cao cấp khác.”

‘Chỉ có vậy thôi ư?’ Inman kinh ngạc nhưng không dám hỏi thêm. Với thông tin này, làm sao xác định được danh tính hắn? Số lượng học trò của các Grand Arcanist hay Pháp sư huyền thoại có nhiều ma cụ mạnh hơn pháp sư cao cấp thì nhiều vô kể.

Giọng nói kia vang lên rồi biến mất hoàn toàn, không còn trở lại.

Sau một hồi suy nghĩ, Inman đứng dậy tuyên bố: “Kẻ đó là học trò của một Pháp sư huyền thoại. Thầy của hắn đã can thiệp vào thần thuật của ta, khiến ta chỉ nhận được một ít manh mối. Hi vọng điều này sẽ hữu ích cho các vị.”

Nghe xong, Ulrich nghiến răng, mặt mày đầy vẻ âm hiểm: “Ma pháp Nghị viện chỉ có vài trăm pháp sư bậc sáu. Dù có phải loại bỏ từng tên một… ta cũng nhất định sẽ tìm ra hắn!”

……

Tại cung điện Bạch Phong Diệp, Antiffler.

Sophia nhìn cha mình với ánh mắt đầy hy vọng: “Cha, cha đã biết tên pháp sư thần bí đó là ai rồi phải không?”

Lúc ở cung điện ngầm, cô đã chứng kiến cha mình — Rudolf II — dùng một phương pháp bí mật xóa sạch mọi dấu vết, và mới đây lại thấy ông can thiệp vào thánh chú Cầu Thần của Inman. Vì thế, cô cho rằng ông đã biết thân phận thật sự của tên pháp sư.

Rudolf II mặt lạnh như băng, nói: “Từ khi hắn biến hình, định mệnh của hắn đã hòa làm một với định mệnh của Beaulac. Nếu không tận mắt nhìn thấy hắn, ta cũng không thể phân biệt được hắn với Beaulac. Việc ta can thiệp vào Cầu Thần của Inman chỉ đơn giản là không muốn hắn biết ta từng xuất hiện ở đó mà thôi.”

“Thế à?” Sophia thở dài, thất vọng.

“Hơn nữa, mọi ma cụ trên người hắn đều bị cải tạo hình dạng. Chúng ta chỉ có thể điều tra từng cái, so sánh công dụng với các ma cụ khác. Việc này sẽ tốn rất nhiều thời gian.” Rudolf II nói. Trên thực tế, ông chẳng mấy quan tâm đến việc tên pháp sư bậc sáu đó là ai.

Sophia vừa định nói gì đó, Rudolf II đã tiếp: “Lần này con làm tốt. Ta sẽ phong cho con tước hiệu Nữ Công tước xứ Alman làm phần thưởng.”

“Thật… thật sao ạ?” Sophia lắp bắp.

Lãnh thổ Công tước Alman tuy không rộng lớn, nhưng chứa đựng nhiều mỏ khoáng sản quý hiếm. Đây là một trong năm lãnh địa trù phú nhất dưới quyền Hoàng tộc, sánh ngang với lãnh thổ Steinburg của Beyer.

Rudolf II gật đầu nhẹ: “Ta không bao giờ nói hai lời. Cả con và Beyer hãy cố gắng lên. Ai biết được, thời gian ta còn tại vị có thể ngắn hơn con tưởng.”

“Vâng, thưa cha.” Sophia vui mừng khôn xiết.

Mãi đến khi trở về cung điện, nhìn thấy căn phòng quen thuộc, cô mới từ từ bình tâm lại.

“Deniz…” Tâm trạng Sophia bỗng trở nên u ám, rồi cô nghiến răng: “Ta nhất định sẽ tìm ra ngươi, tên khốn kiếp!”

……

Dưới ánh sáng chói lòa, Beaulac từ từ tỉnh lại. Toàn thân hắn vô lực, như vừa trải qua một giấc mộng dài. Trong mơ, hắn đã trở thành hiệp sĩ cấp hai, đánh bại Arthen, lên làm Bá tước Tillis — và còn nhiều điều tốt đẹp khác.

“Ơ, đây là phòng ngủ của mình? Phòng ngủ của mình?” Beaulac nhìn quanh, nhận ra nơi quen thuộc. Bỗng nhiên, ký ức ùa về. Chẳng phải hắn đang triệu hồi ác quỷ Tham Lam trong thư phòng sao? Chẳng phải hắn đã đánh đổi mười năm tuổi thọ để có sức mạnh hiệp sĩ sao?

Ký ức ấy sống động quá, khiến Beaulac không hề nghi ngờ đó là ảo ảnh. Hắn nghĩ mình chỉ vì chưa thích nghi với sức mạnh nên mới chóng mặt, rồi trở về phòng ngủ và ngủ thiếp đi. Niềm vui sướng lập tức trào dâng. Giờ đã là hiệp sĩ chính thức, sợ gì Arthen? Sợ gì bài thử thách dưới cung điện ngầm?

Nhưng ngay khi cử động cánh tay, nụ cười trên mặt Beaulac đông cứng lại.

Hắn run rẩy: “Sao… sao… sao mình vẫn là cận hiệp sĩ?”

Ác quỷ Tham Lam đâu rồi? Hợp đồng chẳng phải đã ký rồi sao?

Chẳng… chẳng lẽ tất cả chỉ là một giấc mơ?”

Beaulac giận dữ, thất vọng, lẩm bẩm. Nhưng bất chợt, hắn cảm thấy trong túi có gì đó. Vội vàng rút ra, hắn thấy một vài mảnh giấy và một ống chất lỏng đỏ sẫm. Chất lỏng ấy lấp lánh kỳ dị, tựa hồ có thể hút hồn người vào bên trong.

Tò mò mở tờ giấy, Beaulac thấy một sơ đồ ma thuật gồm tám bước, không quá phức tạp, ghi rõ:

“Nếu muốn trở thành hiệp sĩ cấp hai, có tiềm năng tấn thăng Đại hiệp sĩ, hãy làm theo các bước sau:

1. Tìm một pháp sư hoặc thuật sĩ chính thức.

2~9. Thực hiện Sơ ủng, dung nhập máu nguyên chất của ma cà rồng vào cơ thể.

10. Tận hưởng thành quả. Cam kết không đau, không tác dụng phụ.

Nếu lo ngại nguy hiểm, còn có cách tốt hơn:

1. Tìm một ma cà rồng cấp cao.

2. Để họ cắn bạn một cái.”

Dưới sơ đồ là hình vẽ một con quỷ cười khoác lác.

“Cái đéo gì vậy!” Beaulac bừng tỉnh. Mặt đỏ bừng vì tức giận, hắn xé nát tờ giấy, ném xuống đất. Xong rồi, xong thật rồi! Bị lừa mất rồi! Nếu để người trong giới quý tộc biết mình bị chơi một vố thế này, còn mặt mũi nào mà ngẩng lên nữa?

“Tao mà làm theo mày thì tao đúng là thằng đần độn!” Beaulac phẫn nộ chửi rủa. “Mẹ kiếp, đồ lừa đảo!”

Đúng lúc đó, tiếng gõ cửa vang lên. Beaulac đứng bật dậy, quát lớn: “Đứa… chú Nuremburk?”

Nuremburk cau mày nhìn hắn. Khi Beaulac bắt đầu bồn chồn dưới ánh mắt ấy, Nuremburk mới từ từ nói: “Chúc mừng cậu, Beaulac — tân Bá tước Tillis.”

“Cái gì?” Beaulac há hốc miệng, tưởng mình vẫn đang mơ.

Nuremburk giải thích: “Có chuyện xảy ra, nhưng cậu không còn bị nghi ngờ nữa. Tóm lại, giờ cậu chính là Bá tước Kim Nhãn.

Arthen và Relph đều đã chết. Claire vì quan hệ thân thiết với Beyer nên không phù hợp làm người thừa kế. Khi cậu được giải cứu khỏi mật thất, tôi đã xác nhận cậu là nạn nhân, bị tên pháp sư khốn khiếp kia giam cầm suốt một tháng. Còn ống máu trong túi cậu… thực sự có thể mang lại ‘hy vọng’ để tấn thăng thành hiệp sĩ chính thức.”

“Và… còn quà tặng miễn phí nữa…” Beaulac vừa mơ hồ vừa ngạc nhiên, rồi đột nhiên hét lên: “Mình đúng là thằng đần độn!”

Không thèm để ý Nuremburk đang đứng trước mặt, hắn đóng sầm cửa lại, nằm rạp xuống sàn, vội vàng lục lọi những mảnh giấy vừa vứt đi.

Chẳng… chẳng biết còn dán lại được không nhỉ?

……

Biển xanh mênh mông, trời cao trong vắt. Lucien đang bay giữa những đám mây.

Sau nhiều ngày cố gắng, cuối cùng cậu cũng giải mã được cây ma trượng lấy từ cung điện ngầm và ghi ấn ký tinh thần lên nó:

“Quyền Trượng Mặt Trời — ma khí bậc chín cấp cao. Người sử dụng sẽ như chúa tể các vì sao. Khi thi triển các thần chú Chiêm tinh dưới bậc chín, hiệu quả tăng thêm một cấp.

Cây quyền trượng ẩn chứa nguồn ma lực mạnh mẽ và bí ẩn, cho phép sử dụng:

- Mê cung Thuật bậc tám: 3 lần mỗi ngày

- Mê cung Kỳ quái Thanos bậc chín: 2 lần mỗi ngày

- Giam Cầm bậc chín: 1 lần mỗi ngày

Bất kể kẻ địch bí ẩn đến đâu, cây trượng này cũng có thể giam cầm tất thảy — Thanos.”

Nhận được thông tin, Lucien mừng rỡ. Tế đàn của kuo-toa vốn là nơi dễ nhất trong ba địa điểm, bởi không có kẻ địch bậc chín hay huyền thoại. Với sự trợ giúp của Quyền Trượng Mặt Trời, mọi việc sẽ đơn giản hơn rất nhiều.