Chương 452: Khoảnh khắc đổi thay

*Trans+Edit: Lắc

Tiếng sấm gầm vang, Lucien ngước nhìn ra ngoài cửa sổ. Dưới ánh sáng mờ nhạt, mưa phùn lất phất rơi. Không ngờ đã sáng sớm như vậy.

Tắt hết pháp trận và thiết bị giả kim, cậu cầm chén trà sứ men trắng, bước đến cửa sổ không có pháp trận bảo vệ và mở nó ra. Không khí trong lành, ẩm ướt ùa vào mặt, hơi xuân tràn ngập, khiến tinh thần cậu phấn chấn lạ thường. Hôm nay lại là một ngày thật đẹp.

Nghĩ đến hệ thống lý thuyết Tân Giả kim thuật, gần như ngang bằng mười luận án gộp lại, rồi nghĩ đến việc đưa khái niệm lượng tử vào cấu trúc nguyên tử, Lucien hít sâu không khí thơm ngon, sảng khoái, vừa giễu cợt trong lòng:

‘Thời đại của những cái đầu nổ tung đã đến.’

Lĩnh vực sắp ra đời này sẽ còn kỳ quái, khó hiểu hơn bất cứ điều gì từng lật đổ lịch sử arcana trước đây, khiến những lời phản bác của ‘con mèo’[note63911] giống như trò động não vô nghĩa.

……

Trong Vương quốc Điện từ, những mảnh nam châm vỡ tan, dòng điện biến mất, hồ quang biến thành vô số con rắn điện lấp đầy bầu trời. Luồng sét khổng lồ phá hủy mọi lớp phòng ngự và giáng xuống mặt đất lẫn ma tháp.

“Không lẽ nó sẽ bị phá hủy? Thầy ơi…” Barek nhìn ra cửa sổ đang rung lắc dữ dội, thấy xung quanh xuất hiện đầy vết nứt đen.

Bỗng dòng điện tụ quanh ông, biến thành một con rắn điện khổng lồ. Nó quấn quanh ma tháp, trườn lên hấp thụ luồng sét giáng xuống, cơ thể phình to đến cực hạn rồi nổ tung, tưởng như pháo hoa bạc nở khắp trời. Sóng điện từ vô hình và hữu hình tràn ngập toàn bộ không gian demiplane, như thủy triều dâng hạ.

Sóng vỡ giữa chừng, đứt đoạn dày đặc, biến thành vô số khúc nhỏ nhưng vẫn giữ nguyên hình dạng.

Barek chưa kịp phản ứng, cảnh tượng kỳ quái đã tan biến thành mây khói, đột ngột dừng lại.

Mọi thứ trở lại bình thường. Vương quốc Điện từ ổn định, nhưng khắp nơi đều là cảnh đổ vỡ. Dòng điện và từ trường còn lại không bằng 10% so với trước. Có nơi còn để lại những hố đen đáng sợ.

Sau đó là tiếng thở dài.

“Thầy…” Barek thốt lên. Ông biết rõ demiplane là sự phóng chiếu thế giới nhận thức ra bên ngoài. Nếu demiplane như vậy, càng dễ tưởng tượng thế giới nhận thức của thầy đã tan vỡ ra sao.

Vẫn bộ tóc giả và cặp kính gọng vàng như trước, Brook bước xuống cầu thang, sắc mặt đỏ và u ám khác thường. Ông lắc đầu nói: “Ta vẫn không thể dung nạp giả thuyết lượng tử ánh sáng vào hệ thống sóng…”

“Vậy kết quả thí nghiệm…” Barek vô thức hỏi.

Brook u ám đáp: “Dù đã chuẩn bị tinh thần, ta vẫn khó lòng chấp nhận khi thấy tất cả kết quả thí nghiệm đều khớp với giả thuyết lượng tử ánh sáng hoàn hảo, bởi vậy mà thế giới nhận thức của ta rung chuyển. Sau đó ta cố gắng hiểu và kết hợp giả thuyết này với lý thuyết sóng để tái cấu trúc thế giới nhận thức, nhưng không tìm ra bước đột phá nào.”

Dù đã ngần này tuổi, Barek vẫn hoảng sợ: “Thầy, thế giới nhận thức của thầy sao rồi?”

“Đã vỡ và rắn lại rồi.” Brook nhéo nhéo trán, lộ ra nỗi khổ tâm của cuộc đời.

Barek đã lường trước, song vẫn không thể tin nổi. “Vậy nghĩa là thầy sẽ không bao giờ thăng tiến được nữa?”

“Phải.” Brook bình tĩnh tự giễu: “Tất cả nhờ giới hạn điều kiện thí nghiệm và việc ra ngoài tìm kiếm nguyên bí. Nếu ta tiến hành thí nghiệm ngay khi nhìn thấy giả thuyết lượng tử ánh sáng của Evans ba năm trước, thế giới nhận thức nhất định sụp đổ, Vương quốc Điện từ bị hủy diệt hoàn toàn. Nếu ở Allyn, có thể nửa thành phố tiêu tùng. May mà có ba năm tích lũy, ta mới không quá choáng ngợp trước phản hồi thí nghiệm.”

Với loại thế giới nhận thức đã bán kiên cố như vậy, demiplane phóng chiếu ra ngoài, sự sụp đổ không chỉ giới hạn ở bản thân mà còn ảnh hưởng thế giới vật chất xung quanh.

Bởi vậy, Brook nói có thể phá hủy nửa Allyn không phải nói quá, nhất là khi Allyn sở hữu hệ thống phòng thủ tốt nhất thế giới. Nếu là Rentaro hay Aalto, cả thành phố lẫn thị trấn, trang viên lân cận đều bị hủy diệt.

“Đồ chết tiệt nhà cậu, Evans!” Dù biết Lucien không liên quan, Barek vẫn không thể chấp nhận, nghiến răng giận dữ.

Brook xua tay, sắc mặt đỏ bừng u ám dần chuyển sang xanh xao. “Nếu giả thuyết của cậu ấy phi lý, ta sẽ chiến đấu đến cùng. Nhưng kết quả lại chứng minh nó đúng, nghĩa là ta mới sai, không phải cậu ấy. Ta mới là kẻ cố chấp trên con đường sai lầm. Liệu chúng ta có nên căm ghét sự thật khi thế giới không như ta mong muốn?”

Dù thế giới nhận thức vỡ tan, Brook vẫn điềm tĩnh, giữ phong thái lịch thiệp, thậm chí nổi hứng đùa giỡn, không chút phẫn nộ hay trào phúng.

Ông hoàn toàn trái ngược Fernando. Điểm chung duy nhất là nỗi sợ hãi trước điều chưa biết và tình yêu với arcana.

“Nhưng…” Barek vẫn lo lắng, quan tâm và hận ý. Mới vài giờ trước, thầy ông còn bình tĩnh. Sao giờ lại bị thương nặng không thể thăng tiến?”

Hai tay chắp sau lưng, Brook đến trước cửa sổ phòng khách nói: “Đây vừa là tuyệt vọng, cũng vừa là hy vọng của ta, Barek ạ. Vừa là đòn giáng, nhưng cũng là cơ hội.”

“Gì ạ?” Barek không hiểu.

Brook xòe năm ngón tay phải: “Bất kể Thần Chân Lý có tồn tại hay không, từ khi bánh răng lịch sử quay, chỉ bốn người đạt huyền thoại đỉnh phong ngang Ngân Nguyệt Thần Alterna: Chúa Tể Địa Ngục, Ý Chí Vực Thẳm trong Linh Giới, và Giáo hoàng. Ba người đầu nghe nói sinh ra đã ở cấp độ này như Alterna.”

“Thầy, không phải mọi Giáo hoàng đều đạt tới cấp bậc đó sao?” Barek bối rối.

Brook ho khù khụ vài tiếng, hơi thở yếu nhược. “Với ta, những Giáo hoàng đạt tới cấp bậc đó nhờ Thần Chân Lý chỉ là biểu tượng, biểu tượng cho Đấng Phát ngôn của Thần Chân Lý trên trần thế. Dù có bao nhiêu Giáo hoàng, thứ mạnh mẽ nhất không phải tên đằng sau ‘Giáo hoàng’, mà là bản thân từ đó, nên ta chỉ tính là một.”

“Thực vậy.” Barek gật đầu.

Brook nhìn Vương quốc Điện từ đổ nát bên ngoài, giọng nhẹ nhàng thanh lịch: “Bởi vậy, đạt huyền thoại đỉnh phong từ huyền thoại là điều cực khó. Từ cổ đại đến nay, chỉ Giáo hoàng làm được. Ngay cả thiên tài như Vua Mặt Trời Thanos hay chính thầy cũng bị mắc kẹt, khó tìm phương hướng. Tìm kiếm Linh Giới và mảnh vỡ Ngân Nguyệt Thần Alterna có thể mang lại hy vọng, nhưng vẫn có khả năng mất nhiều hơn được.”

“Đứng yên ở cấp bậc này không nguy hiểm.”

Barek thở phào nhẹ nhõm. Dù thế giới nhận thức thầy vỡ tan, ông vẫn ở huyền thoại đỉnh phong, một trong những người mạnh nhất thế giới ngoại trừ ba kẻ hiếm hoi gần với Thần. Ngay cả khi thế giới nhận thức không vỡ, ông cũng không thể thăng tiến hơn.

“Dù thất vọng, đây cũng là cơ hội.” Giọng Brook trầm hơn. “Qua thí nghiệm, ta nhìn ra lỗ hổng lớn trong lý thuyết sóng. Chừng nào tìm ra nguyên nhân sóng điện từ thể hiện vừa sóng vừa hạt, biết đâu ta lại đột phá huyền thoại đỉnh phong.”

Nhìn thầy mặc dù chịu đả kích lớn nhưng vẫn ngoan cường, đầy cầu tiến, không hề suy sụp, Barek chợt nhớ hồi mới theo học, nhìn ông với lòng tôn kính. Thầy nhắc đến Vua Mặt Trời Thanos và Chủ tịch Douglas, nhưng trong lòng, tài năng thầy không thua họ chút nào.

Ông xây Vương quốc Điện từ khổng lồ, giải cấu trúc hệ thống ma thuật cổ đại, trở thành Grand Arcanist dưới năm mươi, đạt huyền thoại đỉnh phong tám mươi tuổi. Ai có thể vượt qua ông?

“Thầy, thầy có muốn thông báo kết quả thí nghiệm không?” Barek chợt nghĩ ra.

“Thông báo đi.” Brook gật đầu.

“Nhưng…” Barek sợ sẽ có nhiều cái đầu nổ tung.

Brook thở dài: “Ta là người sáng lập hệ thống lý thuyết sóng, sau ba năm chịu ảnh hưởng dần, ta cũng chỉ bị vỡ thế giới nhận thức. Các Arcanist khác tiếp xúc thông tin ba năm qua cũng chỉ bị trọng thương.”

“Nhưng vẫn sẽ có người cứng đầu.” Barek do dự.

Brook lạnh lùng: “Những người như vậy, dù ba năm hay ba mươi năm sau, đầu họ vẫn sẽ nổ tung. Tính cố chấp đã ăn sâu. Arcana và ma thuật không chờ đợi ai.”

“Nếu Lucien Evans muốn trở thành Grand Arcanist, cậu phải giẫm lên những bậc thang từ những cái đầu vỡ vụn, óc trắng, máu đỏ. Đôi khi tàn nhẫn hơn chiến tranh.”

Sự kiện lật đổ gần đây nhất do Brook gây ra.

“Vậy em sẽ giúp thầy sắp xếp luận án, còn lời mở đầu xin thầy tự viết.” Barek nói, bỗng rùng mình.

Brook nhẹ nhàng gật đầu: “Làm đi. Ta nghỉ ngơi rồi tiến hành thí nghiệm.”

“Thí nghiệm gì?” Barek bối rối.

Brook tự giễu: “Vì giả thuyết lượng tử ánh sáng tương thích kết quả, tạm thời coi ánh sáng là hạt. Hạt có năng lượng và động lượng. Xét quan hệ bước sóng, ta tính dùng tia X mới phát hiện bắn phá electron, xem có hiện tượng động lượng thay đổi không.

Ta chưa bao giờ nghĩ sẽ bận chứng minh lý thuyết hạt.”

……

Trong ma tháp của Lauren.

Đám người Manuel hồi hộp chờ đợi. Khi trời gần sáng, tiếng báo động chói tai vang khắp ma tháp.

“Phòng thí nghiệm xảy ra tai nạn. Gọi chủ nhân, gọi chủ nhân…”

“Không có phản hồi. Chuyển sang giai đoạn kiểm tra…”

“Không có chất độc, lời nguyền, sinh vật nguy hiểm… Mở cửa phòng thí nghiệm…”

Giọng sinh mệnh giả kim thờ ơ.

Manuel và Diana nhìn nhau. Cùng nghĩ ra điều gì đó, họ chạy vào phòng thí nghiệm, qua cánh cửa vừa mở, chứng kiến cảnh tượng không thể quên.

Một thi thể không đầu mặc áo choàng ma thuật màu xám nằm trên đất, sàn phủ đầy vết chỗ trắng chỗ đỏ. Trên tường, bàn thí nghiệm, giấy trắng, lớp lá chắn năng lượng trong suốt đều lốm đốm dấu vết, có chỗ còn thấy cả mẩu xương vỡ.

Trên ngực thi thể có gắn huy hiệu chín vòng tròn đen trên nền bạc, chín ngôi sao bạc trên nền đen, cùng Huy chương Băng Tuyết và Huy chương Mặt trăng Bạc.