Chương 453: Bước ngoặt

*Dịch+Chỉnh: Lắc

“Thầy ơi…” Giọng Diana cất lên yếu ớt, như thể vừa rơi vào một cơn ác mộng không lối thoát.

Đôi chân mày nâu vàng của Manuel đượm vẻ đau đớn và sợ hãi. Anh cứ ngỡ, dù thầy mình có ương bướng đến mấy, sau bao nhiêu chuẩn bị suốt ba năm qua, thế giới nhận thức của ông ấy cũng chỉ bị vỡ nát mà thôi, sinh mạng vẫn an toàn. Với tư cách một Đại pháp sư bậc chín, lại sắp bước sang tuổi ba trăm, ông vẫn có thể biến thành lich hoặc tìm cách kéo dài sinh mệnh, rồi tìm cơ hội tái tạo thế giới nhận thức. Nhưng giờ đây…

“Không! Thầy không chết! Thầy không thể chết!” Christal hét lên, phủ nhận dữ dội. Ông lắc đầu như điên, mái tóc bạc trắng xù xì, khuôn mặt nhăn nheo đầy giận dữ: “Thầy đã dùng

Sinh mệnh Ẩn nặc

rồi!”

Là Đại pháp sư bậc chín, Lauren đủ sức mạnh và tri thức để ngăn chặn những cái chết ngoài mong muốn. Dù không bằng phylactery của lich, “Sinh mệnh Ẩn nặc” vẫn đủ khả năng đương đầu với hầu hết tình huống!

Diana che mặt bằng hai bàn tay, lẩm bẩm đầy đau khổ: “Vô dụng, vô dụng thôi. Thế giới nhận thức của thầy đã tan vỡ hoàn toàn rồi. Dù có phylactery cũng chẳng thể hồi sinh được…”

Với các pháp sư ở giai đoạn này, linh hồn và sinh lực có thể tách rời qua những loại ma thuật như phylactery hay “Sinh mệnh Ẩn nặc”. Chỉ cần phylactery và những vật phẩm giấu kín khác không bị phá hủy, pháp sư sẽ không thực sự chết. Thế nhưng, thế giới nhận thức lại là thứ tồn tại hư ảo hơn linh hồn. Nó gắn chặt trong ý thức pháp sư, không ma thuật, thần thuật hay bất kỳ phương tiện hiệp sĩ nào có thể tấn công, bởi vậy mà nó không thể tách rời hay sao chép. Một khi thế giới nhận thức sụp đổ, kết cục tất yếu là cái chết thật sự.

Chẳng hạn, demiplane của một Pháp sư huyền thoại là hình chiếu của môi trường tưởng tượng trong thế giới thực. Những thay đổi trong thế giới nhận thức sẽ ảnh hưởng đến demiplane, nhưng ngược lại thì không. Dù demiplane bị kẻ địch phá hủy, thế giới nhận thức của Pháp sư huyền thoại vẫn bình yên. Hay nếu dùng ảo ảnh gieo vào đầu kẻ thù một lý thuyết lật đổ, khiến họ sụp đổ và nổ tung đầu, ở thế giới thực họ chỉ bị bối rối trong giây lát. Hiện tại, chỉ có Vua Ác Mộng mới đủ sức phóng chiếu sự sụp đổ của thế giới nhận thức và cái chết của người đó lên cả ảo ảnh lẫn thế giới thực.

Chỉ có một cách khả thi để hồi sinh sau sự sụp đổ của thế giới nhận thức: thế giới ấy chưa bị hủy diệt hoàn toàn. Nếu dưới tình trạng đã chuẩn bị tinh thần hoặc vốn bị dao động từ trước, thế giới nhận thức sẽ rơi vào hai tình huống: vỡ ra và rắn lại, hoặc sụp đổ và bị hủy diệt. Trước khi sự hủy diệt lan rộng, người đó có thể nắm thời cơ di chuyển linh hồn, dùng vụ nổ đầu để triệt tiêu tác động. Đương nhiên, với những pháp sư không có phylactery hay phương tiện hồi sinh, khả năng này chẳng khác gì sự hủy diệt hoàn toàn.

“Thầy, ai hại thầy thế? Có phải Lucien Evans đã ngăn thầy hoàn thành thí nghiệm?” Christal cuồng nộ gầm lên, xông về phía bàn thí nghiệm, giẫm lên vũng máu và dịch não trên sàn.

Manuel và Diana sững người trước hành động điên cuồng của Christal. Cơn kinh hoàng khi nhìn thấy thân thể không đầu của Lauren khiến họ chậm phản ứng. Họ đứng ngẩn người, chứng kiến Christal cầm ghi chép thí nghiệm lên đọc, rồi nhìn pháp trận và thiết bị giả kim với vẻ không tin nổi.

“Chắc chắn đây là giả mạo! Nhất định là vậy!” Christal cuồng nộ bật pháp trận lên, tiến hành thí nghiệm với nhóm dữ liệu cuối cùng.

Giả mạo… Manuel thẫn thờ nghĩ. Bao lâu sau, anh đột nhiên sực tỉnh, vừa niệm thần chú ngăn Christal vừa hét: “Dừng lại!”

Lời vừa dứt, khung cảnh máu me phủ kín tầm nhìn anh, mặt đầy cảm giác ẩm ướt, ấm nóng, mùi tanh nồng xộc vào mũi.

“Aaaaah!” Diana hét lên như trẻ con bất lực. Christal ngã sõi xuống đất.

‘Lại thêm một người…’ Manuel ngơ ngác nghĩ. ‘…Lúc này mình có nên tìm huyễn thuật sư giúp can thiệp khủng hoảng tâm lý không nhỉ?’

Chương nổi tiếng thứ năm trong [Bản chất của Thế giới] là [Súp Gà cho Tâm hồn] – một buổi trò chuyện về sức khỏe tâm thần, đứng đầu là [Điểm Tin Tuần Allyn].

Sau khi hít sâu, Manuel đoán được kết quả, chấp nhận nó, rồi bước đến bàn thí nghiệm cầm ghi chép lên. Những tờ giấy đầy “mứt” đỏ sậm và “kem” trắng sữa.

Dằn nén cơn buồn nôn, anh dùng ma thuật xua chúng đi, cẩn thận đọc ghi chép. Một lúc sau, anh thở dài.

“Khớp với giả thuyết lượng tử ánh sáng sao?” Diana, dù chỉ là pháp sư bậc năm, không để mình chìm lâu trong bất lực. Sau khi gượng gạo khôi phục suy nghĩ, cô buồn bã hỏi.

Pháp sư cao cấp Manuel gật đầu: “Ừ. Có thể nói giả thuyết lượng tử ánh sáng đã được xác nhận sơ bộ.”

Điều này khớp với nhận thức lung lay suốt ba năm của anh. Thấy kết quả, đáng lẽ anh nên vui mừng, bởi nó nghĩa là anh sẽ trở thành pháp sư bậc tám trong năm năm tới. Nhưng nhìn hai thi thể không đầu trên sàn, nơi chất đầy não và máu, anh chẳng thể cười nổi.

“Đây là luận án cuối của thầy. Chúng ta có nên thay thầy phát hành không?” Diana theo bản năng nói, chẳng liên quan gì đến câu hỏi trước.

Manuel gật đầu: “Công bố rằng thí nghiệm của thầy đã xác nhận tính đúng đắn của giả thuyết lượng tử ánh sáng. Thầy đã chấp nhận lý thuyết này, nhưng không may qua đời. Ít nhất cũng không để danh tiếng thầy bị tổn hại. Dù sao Ngài Brook cũng đang tiến hành thí nghiệm. Kết quả này không thể che giấu được…”

“Ngài Brook liệu có ổn không?” Diana không hỏi liệu bao nhiêu Arcanist tin vào nguyên nhân cái chết, mà lo lắng hỏi về Brook.

Manuel cũng đột nhiên hoảng sợ: “Chúng ta phải quay về Allyn, gửi kết quả thí nghiệm cho Ngài Brook ngay. Hy vọng ngài ấy chưa bắt đầu… Nếu ngài ấy cũng chết thì mọi chuyện sẽ tệ lắm…”

“Vậy có nên… tố Lucien Evans không?” Diana ngập ngừng hỏi.

Manuel cười khổ: “Nếu Christal còn sống, hắn nhất định sẽ chọn trả thù. Hắn là hậu duệ được thầy quan tâm nhất, người thành công duy nhất. Tôi rất ghét Lucien Evans, nhưng đó không phải lỗi của cậu ta. Cậu ta không đề xuất thí nghiệm, cũng không hoàn thành nó. Có lẽ tôi sẽ vì cảm xúc này mà phản đối lý thuyết của cậu ta, nhưng trả thù trực tiếp thì không.”

Và quan trọng nhất, chính là bản thân anh đã dao động, thuyết phục thầy.

“Tôi cũng vậy.” Suy nghĩ của Diana giống Manuel, chỉ khác ở chỗ cô cân nhắc nhiều hơn.

Lucien là Arcanist cấp sáu, pháp sư bậc sáu. Nghe nói do hệ số tác động, lượng tín chỉ arcana của cậu đã gần chín nghìn. Chỉ trong chưa đầy hai năm nữa, cậu sẽ trở thành Arcanist cấp bảy.Một người cấp bốn như Diana làm sao trả thù được cậu. Hơn nữa, Lucien còn có sự ủng hộ của Thompson, Chloe, cùng sự chống lưng của Chúa Tể Bão Táp, một Grand Arcanist!

……

Lucien, người vẫn chưa biết chuyện thầy mất, đang thư thả thưởng trà đen, tận hưởng buổi sáng mùa xuân tuyệt vời.

Đột nhiên, trường linh lực của cậu có cảm ứng. Cậu chậm rãi quay đầu, thấy Sprint khí thế ngang ngược vừa đẩy cửa bước vào, miệng trầm ngâm suy nghĩ.

“Sớm vậy, Sprint.” Lucien mỉm cười.

Sprint giật mình. Dù chỉ là pháp sư bậc hai, cậu chẳng cảm nhận được sự hiện diện của thầy chút nào. Ấy là Lucien chưa dùng ma thuật! Lẽ nào linh lực, linh hồn hay thế giới nhận thức của thầy đã tăng lên đến vậy?

“Gần đây em hay đến sớm. Em đang làm thí nghiệm riêng. Phòng thí nghiệm ở nhà không bằng ở viện ạ.” Sprint, người chưa từng gặp Chúa Tể Bão Táp, chỉ sợ thầy mình, thành thật đáp.

Lucien gật đầu, rời khỏi cửa sổ, cầm tách trà sứ tráng men trắng.

“Do Jerome được giải Vương miện Holm nên cậu bị kích thích hả? Dùng lòng kiêu hãnh vào việc này cũng tốt.”

Sprint không thừa nhận đã bị thầy nói trúng tim đen. Cậu nhìn quanh, phát hiện một xấp giấy dày trên bàn: “Thầy định nộp luận án nữa sao? Nhiều thế?”

“Chỉ một luận án. Mấy ngày nữa tôi sẽ nộp.” Lucien điềm tĩnh nói.

“Mấy ngày nữa ấy ạ? [Arcana] sắp phát hành rồi. Nếu đợi mấy ngày nữa sẽ không kịp nộp đâu.” Sprint không nghi ngờ luận án thầy sẽ được xuất bản trên [Arcana], nhất là thầy cậu đã quên ăn quên ngủ suốt thời gian gần đây. Kết quả nhất định đáng kinh ngạc.

Lucien lắc đầu cười: “Chờ thêm chút nữa đã.”

Chưa kịp nói thêm, cánh cửa phòng thí nghiệm mở ra. Đám học trò còn lại, Annick, Heidi, Katrina, Layria, Chely bước vào, bị hai người trước đó làm giật mình.

Lucien gật đầu hài lòng. Là thầy, cậu vui khi thấy học trò chăm chỉ.

Ba năm trôi qua. Trong khoảng thời gian đó, trừ Chely mới trở thành pháp sư chính thức năm ngoái, các học trò còn lại đều lên bậc hai. Annick tiến bộ nhanh nhất, đã đạt đến ngưỡng trung cấp. Đây chính là lợi thế khi được phát triển lý thuyết arcana và theo chân Lucien tiếp xúc với lĩnh vực tiên tiến.

……

Trên Quần đảo Solar, Blake cùng các Arcanist ở chi nhánh tụ họp trong đại sảnh, chuẩn bị nghe [Bản chất của Thế giới] và thảo luận tin tức.

Hôm nay là ngày phát hành [Arcana] và các tập san khác. Nếu không trì hoãn, [Phòng Quan sát Ma thuật] lúc chín giờ sáng trên kênh [Bản chất của Thế giới] sẽ giới thiệu luận án đáng chú ý.

Với pháp sư ở Allyn và Rentaro, điều này không mấy ý nghĩa, nhưng với pháp sư ở chi nhánh xa xôi, đây là cơ hội tuyệt vời để nắm bắt nghiên cứu mới nhất ở Allyn.

Các pháp sư trên Quần đảo Solar đặc biệt thích nó, bởi khi [Arcana] phát hành ở Allyn, số trước đó mới đến đây. Ai lại đọc hết từng luận án chứ? Họ tiết kiệm thời gian bằng cách nghe giới thiệu sơ lược trước, rồi chọn đọc.

“…Chào mừng mọi người đến với [Phòng Quan sát Ma thuật]. Tôi là Liệp Ưng, bạn cũ của mọi người đây.”

Giọng nam trầm ấm vang lên từ radio:

“Hiện trên tay tôi là mười tập san đầu tiên. Trước hết, tôi xin giới thiệu [Arcana], tập san được chú ý nhất. Tôi tin rằng tất cả Arcanist đều ngóng đợi kết quả thí nghiệm của Ngài Brook và ngài Lauren. Liệu chúng có trong ấn bản lần này chứ?”

‘Kết quả thí nghiệm…’ Blake siết chặt nắm tay.

Các Arcanist khác cũng lo lắng không kém. Phải chăng họ đã lật đổ được giả thuyết lượng tử ánh sáng, bảo vệ lý thuyết sóng?

“Ồ, tôi tìm thấy hai luận án về chủ đề này rồi, một của Ngài Brook, một của ngài Lauren. Hãy xem luận án của ngài Brook trước nào…”

Giữa khoảng ngắt quãng ngắn, Blake phát hiện mình càng lúc càng lo lắng, các Arcanist khác cũng vậy.

Vài giây sau, giọng trầm ấm của Liệp Ưng vang lên, có chút cay đắng:

“Mặc dù tôi đã thực hiện thí nghiệm với tâm thế bác bỏ giả thuyết lượng tử ánh sáng, nhưng kết quả và hình ảnh thí nghiệm lại khớp hoàn toàn với đặc tính của lượng tử ánh sáng. Vì vậy, tôi không thể không thừa nhận, rằng ‘nỗ lực bác bỏ’ của tôi thực tế lại chứng minh sơ bộ giả thuyết đó là đúng…”

Cái gì? Blake kinh ngạc ngẩng mặt, đầu óc choáng váng. Chưa nhìn thấy luận án, tác động còn nhỏ. Môi trường tưởng tượng đã lung lay, cậu chỉ chảy máu mũi, tổn thương nhẹ.

Nhưng vừa ngẩng đầu, một luồng chất lỏng nóng bắn tung tóe vào mặt cậu, phủ đầy mắt, bắn cả vào miệng. Mùi máu xộc lên, những đóa hoa trắng đỏ nở trước mặt.

“…Đầu Sonia nổ tung rồi…” Giọng hoang mang của các Arcanist vang lên, rồi một thân thể ngã xuống.

Đầu? Blake lập tức cảm thấy buồn nôn dữ dội, nghiêng người nôn.

Không hiểu vì sao, cậu chợt thấy mình may mắn vì đây chỉ là chi nhánh…