Chương 515: Lời Xin Lỗi Của Sard

Trong phòng khách trên tầng hai biệt thự của Nam tước Austin, ông đã thay đồ ngủ, ngồi nhấp một ly rượu, chăm chú lắng nghe giọng nói ngọt ngào của Dạ Oanh phát ra từ đài phát thanh ma thuật.

Trong thời gian quốc tang, vì ngại đến thăm tình nhân, ông đành dựa vào [Thanh Âm Arcana] để giải khuây. Kênh phát thanh bị cấm này lại trở thành thú vui tao nhã, mang đến những chương trình hấp dẫn, đôi khi còn thú vị hơn cả chuyện trò cùng người tình.

Ở Vương quốc Holm, ngoại trừ những quý tộc bảo thủ và tín đồ sùng đạo nhất, nghe đài ma thuật đã trở thành trào lưu thời thượng, đặc biệt trong giới quý tộc phe Khai Sáng. Ai không theo kịp sẽ bị coi là lạc hậu, bị loại khỏi vòng kết giao.

“…Kể từ hôm nay, chương trình của chúng tôi sẽ có một số điều chỉnh. Sau đây là [Quan Sát Holm], do tôi – Dạ Oanh – dẫn dắt. Tại đây, quý vị sẽ được cập nhật nhanh nhất những sự kiện trọng đại trong Vương quốc.”

“…Như quý vị đã biết, Thái tử Điện hạ Patrick – người được khắp nơi kính trọng – vì quá đau buồn trước sự ra đi của Quốc vương Bệ hạ Feltis mà theo ngài sang thế giới bên kia. Nhưng rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra? Chi tiết cụ thể ra sao? Chương trình hôm nay sẽ cùng quý vị lật mở chân tướng phía sau bi kịch này.”

Austin vốn đang thư giãn tựa lưng vào ghế sofa, nghe đến phần giới thiệu liền từ từ ngồi thẳng dậy, nét mặt trở nên nghiêm nghị.

[Quan Sát Holm] mới chỉ đưa ra những suy đoán, chưa có bằng chứng xác thực. Nhưng họ thỉnh thoảng lại phỏng vấn vài nhân chứng mờ ám, nhằm chứng minh rằng Thái tử Patrick dạo gần đây sức khỏe tốt, không thể nào đột ngột qua đời vì thương tâm.

Dù Dạ Oanh không nói thẳng, nhưng rõ ràng cô đang ám chỉ giáo hội vốn không hài lòng với thái độ ủng hộ mạnh mẽ ma thuật và giả kim thuật của Thái tử, khiến người nghe dễ dàng suy luận ra rằng giáo hội đã ám sát Thái tử.

Austin hoảng hốt. Nhớ lại báo cáo từ phe Khai Sáng trong Nghị viện Quý tộc, ông càng thêm nghi ngờ. Mới tuần trước, Thái tử vẫn chủ trì một buổi tiệc, thể trạng ổn định, không có dấu hiệu suy kiệt. Huống hồ, mối quan hệ giữa ngài và Quốc vương vốn lạnh nhạt, làm sao có thể đau buồn đến mức chết theo?

“Ngay cả Thái tử cũng bị ám sát…” Austin đặt ly rượu xuống bàn, bắt đầu đi đi lại lại trong phòng.

Vừa quay lưng về phía cửa sổ, hai bóng đen bỗng nhiên ập vào, nhanh chóng khống chế ông – một hiệp sĩ chính thức bình thường.

“Các ngươi là ai? Dám tấn công quý tộc? Kẻ Gác Đêm!” Austin nhận ra đôi găng tay đen trên tay hai kẻ kia. “Các ngươi dám bắt giữ quý tộc? Hành động này vi phạm hiệp ước giữa giáo hội và quý tộc!”

Juliana từ ngoài cửa sổ bay vào, ánh mắt lạnh lùng nhìn Austin: “Giáo hội quá yếu đuối. Chỉ có chúng ta mới đủ tư cách bảo vệ vinh quang của Thần.”

“Các ngươi định chia rẽ giáo hội và quý tộc, làm suy yếu thế lực giáo hội, ngăn cản vinh quang của Thần lan rộng sao?” Austin không phải kẻ ngốc. Ông nhanh chóng nhận ra mình đã rơi vào tay những Kẻ Gác Đêm cực đoan, cuồng tín như trong truyền thuyết. Vì thế, ông không còn phí lời khiếu nại lên Tòa Thẩm Giáo tối cao ở Thánh thành Lance nữa. Thay vào đó, ông dùng lời lẽ buộc tội họ làm suy yếu giáo hội, không thể bảo vệ vinh quang của Thần – một cách phản kích hiệu quả hơn.

“Sức mạnh của Thần là vô tận. Người không ngăn cản các ngươi chỉ để thử thách chúng ta. Nếu quý tộc Holm đòi trả thù sau khi chúng ta tiêu diệt một quý tộc đã đứng về phía pháp sư như ngươi, thì toàn bộ chúng đều đã sa ngã, không đáng cứu rỗi. Quyền lực Vương tộc rồi cũng phải quỳ gối trước Thần.” Juliana căm ghét pháp sư đến tận xương tủy. Cô đặt tay lên trán Austin: “Xuống địa ngục mà ăn năn đi.”

“Các ngươi dám…” Thánh quang lóe lên, đầu Austin bị xuyên thủng. Máu tươi bốc hơi hoàn toàn, không rơi xuống làm vấy bẩn tấm thảm phía dưới.

Juliana đặt tay trái – đeo găng đen – lên tay phải, ra lệnh: “Chỉnh lý lại lý do tiêu diệt hắn và những tội danh hắn phạm phải, sau đó trình lên Tòa Thẩm Giáo và Nghị viện Quý tộc. Chúng ta sẽ đường đường chính chính đại diện cho ý chí của Thần để trừng phạt, tuyệt không hành động trong bóng tối.”

“Rõ!” Những Kẻ Gác Đêm còn lại đồng thanh đáp.

……

Trong ma tháp Vương thất Holm, Lucien nhắc nhở Natasha: “Cẩn thận với Sard. Không biết ông ta đang âm mưu gì.”

“Nếu đúng như cậu nói, ông ta thực sự bị ảnh hưởng bởi bí mật Linh Giới, giống Giáo tông và các Thánh đồ giáo hội Bắc trước kia, vậy mục tiêu có lẽ là tách năm giáo phận lớn khỏi giáo hội, rồi tự mình trở thành Giáo tông…” Natasha chưa rõ lập trường của bản thân, nên cũng không biết suy đoán này là tốt hay xấu.

Lucien lắc đầu: “Đừng máy móc lấy quá khứ làm chuẩn. Sard cực kỳ xảo quyệt, chưa chắc đã hành động như vậy. Chưa kể, giáo hội Nam không thể chịu thêm một cuộc chia rẽ nữa. Ông ta mới nhậm chức hơn hai tháng, chưa chắc đã khống chế được các Hồng y giáo phận Holm, chứ đừng nói đến việc chia rẽ giáo hội. Huống chi còn có các Thánh Hồng y từ giáo phận khác. Tuyệt đối đừng để biểu hiện nhất thời của ông ta làm mờ mắt.”

Natasha trầm giọng: “Tóm lại, ta sẽ chú ý dò xét mục đích của ông ta. Cậu cũng phải cẩn thận. Trong Danh sách Thanh lọc, cậu là người dễ xử lý nhất trong số các cường giả xếp hạng cao.”

“Yên tâm. Tôi có Nhẫn Congus bên mình.” Lucien nhìn chiếc nhẫn sắt trên tay trái.

Vì tay trái giờ đã có thể vô hiệu hóa sức mạnh siêu nhiên, cậu chuyển tất cả nhẫn Vương miện Holm sang tay phải, chỉ để lại chiếc nhẫn huyền thoại – không bị ảnh hưởng – ở tay trái.

“Có vật phẩm huyền thoại thật quá may mắn!” Natasha giả vờ ghen tị. “Khi nào ta sắp xếp xong việc thanh lọc tâm trí, củng cố ý chí hiệp sĩ và nâng cấp lên cấp tám, ta cũng sẽ có một cái! Đến lúc đó, ta mang theo cả Khiên Chân Lý, công thủ mạnh nhất kết hợp, khiến cậu ghen tị chết luôn, haha!”

Cô cố tình đùa vui, không muốn Lucien rời đi với tâm trạng nặng nề.

……

Sáng sớm hôm sau, Công tước Rex – Chủ tịch Nghị viện Quý tộc – mặt mày u ám bay thẳng đến Đại giáo đường Quang Huy.

“Thánh Sard, tôi cần một lời giải thích! Vì sao đội Kẻ Gác Đêm lại thẳng tay tiêu diệt một nam tước, một hiệp sĩ chính thức, mà không có sự chấp thuận của Nữ vương Bệ hạ và Nghị viện Quý tộc?” Rex nhìn thẳng Sard đang ngồi trong thư phòng, không kìm được giọng gay gắt. “Sự việc này sẽ khiến toàn bộ quý tộc hoảng sợ! Làm sao họ còn dám tin tưởng và ủng hộ giáo hội? Lần này, cả phe ủng hộ giáo hội lẫn phe ủng hộ Ma pháp Nghị viện đều cùng chung quan điểm!”

Sard ôn hòa đáp: “Ta cũng vừa mới hay tin. Ta sẽ yêu cầu người phụ trách Tòa Thẩm Giáo xử lý nghiêm những Kẻ Gác Đêm đó và đưa ra lời giải thích thỏa đáng với quý tộc. Rex, ngài hiểu mà, trong số Kẻ Gác Đêm có tồn tại một bộ phận cực đoan. Ta mới tiếp quản giáo phận Holm được ba tháng, khó lòng kiểm soát triệt để. Chúng ta không thể vì vài con chó điên cắn bậy mà để mối quan hệ giữa giáo hội và quý tộc bị phá vỡ, phải không?”

Thái độ ôn hòa của Sard khiến Rex bớt giận phần nào. “Nếu đây chỉ là hành động riêng lẻ của vài Kẻ Gác Đêm và họ bị trừng phạt nghiêm khắc, tôi tin mình có thể trấn an các quý tộc ủng hộ giáo hội. Nhưng với những quý tộc thân Ma pháp Nghị viện – có thế lực đằng sau hậu thuẫn – thì khó nói. Hơn nữa, sự việc lại xảy ra ngay sau lễ đăng cơ của Nữ vương, dễ khiến người ta sinh lòng bài xích giáo hội và phe chúng tôi. Thánh Sard, mong ngài kiểm soát giáo hội, đừng để tình huống cực đoan như thế này tái diễn.”

“Ta chỉ có thể hứa sẽ nỗ lực đưa giáo phận Holm vào tầm kiểm soát trong vòng hai năm tới, để những sự cố tương tự không xảy ra. Đồng thời, ta cũng mong quý tộc chú ý lời nói và hành vi, tự bảo vệ bản thân. Nếu phát hiện mình trở thành mục tiêu của các phần tử cực đoan trong giáo hội, xin hãy thông báo ngay cho ta.” Sard dịu dàng đáp. “Nhân tiện, xin ngài tổng hợp phản ứng của quý tộc thành tài liệu, ta sẽ báo cáo lên Đức Thánh Cha. Dù sao, những phần tử đó vẫn là Kẻ Gác Đêm, là giáo sĩ sùng đạo. Việc xử lý họ cần sự đồng ý của ngài.”

Rex gật đầu: “Được. Tôi sẽ cho người soạn thảo. Giờ tôi phải đến cung điện Nekso, đích thân giải thích với Nữ vương Bệ hạ, tránh để người tức giận và lưu lại ấn tượng xấu.”

Nhìn Rex rời đi, Sard cầm lên tập tài liệu trên bàn – danh sách các Kẻ Gác Đêm tự ý hành động trong vụ việc.

Sau khi đọc xong, ông mỉm cười, dùng ngón tay trỏ vuốt nhẹ, tên Juliana lập tức biến mất. Sau đó, ông cầm bút lông viết:

“…Do bị Ma pháp Nghị viện đàn áp lâu ngày, kết hợp với liên tiếp các sự cố bị thánh quang nuốt chửng, tinh thần giáo sĩ và Kẻ Gác Đêm trên khắp giáo phận Holm đã phân hóa thành nhiều khuynh hướng cực đoan. Có người nghi ngờ tính cần thiết của cải cách Thần học và thần thuật do Đức Thánh Cha đề xướng. Có người tin rằng phải loại bỏ những kẻ báng bổ trong nội bộ thì mới đoàn kết chống lại Ma pháp Nghị viện. Một số khác – như Juliana – cho rằng giáo hội quá yếu, quý tộc quá kiêu ngạo, nên họ phải hành động cực đoan để đánh thức những giáo sĩ mê muội.

Một bộ phận lại nghi ngờ việc đối đầu với Ma pháp Nghị viện, cho rằng hai bên có thể hòa giải, sống hòa bình nếu mỗi bên chịu nhượng bộ.

Sự cố lần này do nhóm cực đoan thứ hai gây ra. Ta thừa nhận chưa đủ kiểm soát giáo phận Holm. Kính xin Đức Thánh Cha cử cựu trợ lý của ta – Vila Amelton từ giáo phận Orvarit – đến hỗ trợ ổn định tình hình, kiểm soát phần tử cực đoan, tránh tái diễn sự cố và đẩy quý tộc về phía Ma pháp Nghị viện.

Về hình phạt, ta tin rằng Octave – Hồng y phụ trách Tòa Thẩm Giáo – phải chịu trách nhiệm cho sự việc này. Ta xin cách chức ông ta khỏi vị trí lãnh đạo Tòa Thẩm Giáo, để Hồng y Amelton tiếp quản. Tuy nhiên, do tình hình giáo phận phức tạp và nguy hiểm, ông ta vẫn sẽ ở lại làm việc…”

……

Natasha đọc tài liệu từ Kẻ Gác Đêm và lắng nghe lời giải trình của Rex, gương mặt không biểu lộ cảm xúc.

Chỉ đến khi Rex nói xong quyết định xử lý từ giáo hội, cô mới khẽ gật đầu: “Phần tử cực đoan ở đâu cũng có. Không thể vì vài cá nhân mà phá hỏng mối quan hệ giữa quý tộc và giáo hội. Chỉ cần giáo hội chân thành, ta tin đa số quý tộc sẽ chấp nhận. Với những người còn lại, ta sẽ tự mình xoa dịu.”

Rex thở phào nhẹ nhõm. Nữ vương đến từ Thánh vịnh chi thành Aalto quả nhiên thiên về giáo hội. “Nữ vương Bệ hạ quả thật sáng suốt.”

Ngay khi ông chuẩn bị rời đi, Natasha bỗng nói: “Theo tài liệu từ Kẻ Gác Đêm, Nam tước Austin đang nghe [Thanh Âm Arcana] khi bị bắt và xử tử. Lúc đó chương trình đang phát nội dung vu khống giáo hội và buộc tội ngươi – Công tước Rex – ám sát bác ta, Thái tử Patrick. Ngươi nghĩ sao?”

“Đây rõ ràng là âm mưu vu khống của Ma pháp Nghị viện nhằm gieo rắc mâu thuẫn giữa Bệ hạ, giáo hội và giới quý tộc! Bọn chúng không có bằng chứng, toàn là suy đoán vô căn cứ!” Rex nghiêm mặt biện hộ.

Natasha nhướng mày trái: “Ngươi đã nghe chương trình ấy rồi sao?”

“Là tình báo viên nghe và báo cáo lại cho thần.” Rex vội giải thích.

Natasha gật đầu từ tốn, không truy cứu thêm: “Từ nay về sau, đệ trình báo cáo tình báo đó lên ta trước.”

Lúc này Rex mới nhận ra mình lỡ lời, vội nói: “Vì Bệ hạ mới đăng cơ, còn nhiều việc phải xử lý, thần mới sàng lọc trước, chỉ trình báo những tin quan trọng. Từ nay thần sẽ trực tiếp đệ trình toàn bộ.”

“Không sao, ta hiểu ý tốt của ngươi, Công tước Rex. Ngươi có thể đi rồi.” Natasha điềm tĩnh cho phép ông ra về.

Ngay khi Rex bước ra khỏi cung điện, nét mặt Natasha lập tức trở nên nghiêm nghị.