Chương 44: Em để tôi cõng một chút thì chết à?!

Mưa rơi như tiếng đàn tranh gảy dồn, từng giọt nặng nề giội xuống, không phải trên mặt đất, mà như thấm thẳng vào tim Chu Túc, cuộn lên từng đợt sóng dữ trong lồng ngực anh.

Anh nén chặt sự sốt ruột, cố ép bản thân kiên nhẫn như chưa từng có.

“Ăn một chút thôi, được không?”

Chỉ một miếng cũng được.

Không sao nữa rồi.

Dù Diệp Thanh Nghiêu có chán ghét anh, coi anh là kẻ phiền toái, anh cũng nhất định phải ép cô ăn.

Chu Túc nhẹ nhàng nắm lấy cổ tay cô, nhưng bị Diệp Thanh Nghiêu hờ hững gạt ra. Con cá vừa nướng xong, còn bốc khói nghi ngút, cũng vì thế rơi xuống đất, dính đầy bùn, không thể ăn được nữa.

“Diệp Thanh Nghiêu.”

“Thanh Nghiêu.”

Chu Túc đứng lặng.

Thực ra, Diệp Thanh Nghiêu không cố ý.

Cô vốn không thích bị ép buộc, nhưng cũng không hề muốn lãng phí đồ ăn. Việc cá rơi xuống đất chỉ là ngoài ý muốn. Nhưng… trùng hợp quá, cô cũng chẳng buồn giải thích.

Chu Túc không nói gì thêm, cũng không nổi giận. Anh chỉ quay lại bên đống lửa, lặng lẽ ngồi xuống, nướng lại một con cá khác.

Diệp Thanh Nghiêu liếc nhìn anh. Gương mặt anh không thể hiện chút tức giận nào, nhưng đôi mày khẽ nhíu và ánh mắt rực rỡ sự lo lắng lại không thể giấu nổi.

Vì ai?

Vì cô sao?

Chỉ vì cô không chịu ăn?

Nếu là Tư Minh Yến, anh ấy sẽ xử lý thế nào?

Anh sẽ không dỗ dành cô như trẻ con. Anh sẽ trò chuyện, kể chuyện xưa, dùng những ví dụ sinh động, thỉnh thoảng còn phóng đại hậu quả của việc bỏ bữa, khiến cô bật cười rồi ngoan ngoãn ăn vài miếng.

Tư Minh Yến rất hiểu cô, rất thông minh, luôn chọn cách nhẹ nhàng mà cô thích.

Còn Chu Túc thì khác.

Anh chân thành, nhưng… có phần vụng về.

Khi trong tim từng có một viên ngọc sáng, thì người đến sau dù có hết lòng cũng trở nên mờ nhạt.

Diệp Thanh Nghiêu nhìn anh chăm chú nướng cá, ánh mắt phảng phất một chút xa cách.

Chu Túc là kiểu đàn ông hiếm có.

Lạnh lùng, mang khí chất tà dị, gương mặt sắc sảo, đôi mắt dài hẹp như được vẽ tinh tế, dù không cười vẫn toát lên vẻ biếng nhác quyến rũ.

Không phải kiểu nữ tính yếu đuối, mà là sự mê hoặc tự nhiên, thấm đẫm sự lạnh lùng trời sinh.

Ngay cả ánh lửa hắt lên gương mặt ấy cũng không thể làm dịu đi chút nào.

“Sao anh biết cách nhóm lửa bằng dùi gỗ?”

Cô bỗng hỏi, giọng nhẹ, vô cảm, như đang hỏi một chuyện không liên quan.

Chu Túc sững lại.

Anh biết cách này vì một ký ức năm xưa.

Khi ấy, anh từng cứu một cô bé định nhảy xuống giếng. Không hiểu sao lại mềm lòng, anh đã khuyên cô quay về, còn nhóm lửa, nướng thịt cho cô ăn.

Ban đầu, anh định kể. Nhưng trước khi lời thốt ra, Chu Túc bỗng khựng lại.

Phụ nữ hay ghen tuông vô cớ. Lỡ cô nghĩ anh từ nhỏ đã đa tình thì sao?

Nghĩ vậy, anh chỉ thản nhiên đáp:

“Chuyện nhỏ, có gì khó.”

Diệp Thanh Nghiêu hơi nhướng mày như đang đánh giá, nhưng không truy hỏi thêm.

Chu Túc nhanh chóng nướng xong con cá thứ hai, đưa về phía cô:

“Nếu em không muốn ăn, cứ ném xuống đất. Tôi sẽ nướng con thứ ba. Nếu vẫn không hợp khẩu vị, tôi sẽ đi tìm thứ khác. Cho đến khi em chịu ăn mới thôi.”

Diệp Thanh Nghiêu nhìn anh:

“Hà tất phải khổ như vậy?”

Chu Túc lấy con dao nhỏ bên mình, cẩn thận lọc xương, gắp miếng thịt mềm nhất đưa đến môi cô.

Cô vẫn bất động.

Anh đành bóp nhẹ cằm cô, cạy miệng, nhét miếng cá vào, rồi khẽ nói:

“Vì một khi đã thích… thì không thể làm ngơ được nữa.”

Diệp Thanh Nghiêu khẽ khựng lại.

Cách anh đút ăn… rất giống một người trong ký ức cô.

Ánh mắt cô bỗng trở nên phức tạp.

Không trách cô nghĩ nhiều, bởi càng nhìn Chu Túc, cô càng thấy anh giống hệt thiếu niên năm xưa:

Phong cách bất cần, gương mặt, đường nét xương hàm…

“… Có phải… năm xưa anh từng cứu một cô bé định nhảy giếng?”

Chu Túc chậm rãi nhíu mày:

“Sao em biết chuyện đó?”

Hai người sững sờ.

Ánh mắt chạm nhau, như xuyên qua làn mưa và thời gian, cùng trôi về quá khứ xa xăm — về ngày đầu tiên họ gặp nhau, bên giếng cạn giữa rừng trúc già.

Năm ấy, gió nhẹ thổi, cành trúc cong theo năm tháng.

Giờ đây, bên ngoài hang động, tiếng mưa như khúc nhạc tái ngộ, vang lên đúng lúc.

“若非群玉山头见，会向瑶台月下逢.”

(Nếu chẳng gặp nơi đầu núi Ngọc, ắt sẽ tương phùng dưới trăng đài Dao.)

Đi đi, lại lại, dừng dừng, bước bước, họ lại trở về đúng nơi bắt đầu.

Không ai ngờ.

Anh lại là anh.

Cô lại là cô.

Càng không ngờ —

Cuộc tái ngộ lại trong hoàn cảnh thế này.

Lửa trong hang cháy rực, mưa ngoài kia rơi dồn. Hai người nhìn nhau, không ai tránh. Ánh mắt như muốn thấu tâm hồn, như muốn xuyên thấu năm tháng dài đằng đẵng, nhìn lại tất cả những gì từng trải.

Nhưng có lẽ… đó chỉ là mong ước của riêng Chu Túc.

Diệp Thanh Nghiêu ban đầu có chút kinh ngạc. Nhưng chỉ trong chốc lát, cô đã dẹp hết cảm xúc.

Trên mặt cô giờ chỉ còn hờ hững, và… một sự thất vọng rõ ràng, không che giấu.

Niềm vui bất ngờ chưa kịp trào dâng trong lòng Chu Túc, đã bị ánh mắt lạnh lùng ấy đâm một nhát đau điếng.

“Em đang thất vọng điều gì?”

“Không có gì.”

Diệp Thanh Nghiêu liếc nhìn con cá nướng, giọng nhạt:

“Thịt chẳng còn vị năm đó nữa.”

Và người… cũng không còn là người năm đó.

Cô từng nghĩ tốt về anh. Từng tự nhủ: Người thiếu niên có thể nói ra những lời ấy, nhất định là kẻ phóng khoáng hơn cả mây trời.

Cô từng mong một ngày được gặp lại.

Cùng uống trà, kể chuyện ly biệt, nghe anh cười nói những lời cuồng ngạo như thuở xưa.

Đáng tiếc… năm tháng như dao, đã mài con người đến mức chẳng còn nguyên vẹn.

Cô không còn là cô gái nhỏ năm đó, chỉ biết khóc lặng lẽ bên miệng giếng.

Và anh, cũng đã đánh mất phần "linh khí" từng khiến cô rung động.

Nhưng nghĩ vậy cũng không công bằng.

Sao cô có thể ích kỷ ép một cậu bé năm xưa phải lớn lên theo hình mẫu cô tưởng tượng?

Anh có quyền sống theo cách của mình, thẳng hay cong, dại dột hay uốn lượn — đều là lựa chọn riêng. Tất cả đều đúng với bản chất anh.

Từ thất vọng, đến tiếc nuối, rồi buông bỏ, bình thản —

Chỉ trong một khoảnh khắc, Diệp Thanh Nghiêu đã dẹp sạch mọi cảm xúc.

“Cảm ơn anh.”

Lời cảm ơn ấy — dành cho quá khứ, cũng là dành cho hiện tại.

Dù Chu Túc hôm nay là ai, anh vẫn từng là người cứu cô. Chỉ vậy thôi… chỉ vậy thôi.

Chu Túc nhận ra rõ sự thay đổi trong cô.

Trong lòng, một cảm giác trống rỗng bắt đầu nảy mầm, quấn chặt lấy anh.

Giống như có thứ gì từng thuộc về anh, đang âm thầm rời đi.

Đó là kỳ vọng mà Diệp Thanh Nghiêu từng dành cho anh suốt bao năm.

Chu Túc khẽ cau mày, lảng tránh ánh mắt cô, vô tình nhìn xuống con dao trong tay.

Năm xưa, chính con dao này từng được anh dùng để cắt thịt nướng cho cô.

Không ngờ, sau bao năm, vẫn là nó.

Chỉ là — Dao còn, người đã khác.

“Lâu rồi không gặp.”

Anh nói, nhưng không nhìn cô.

Giống như đang nói với cô — lại như đang thì thầm với năm tháng.

Mang theo một tiếng thở dài đã giấu kín quá lâu.

Thật kỳ lạ…

Chỉ vì một ánh mắt thất vọng, Chu Túc lại cảm thấy tự ti đến vậy. Cứ như thể, suốt bao năm xa cách, anh đã làm biết bao điều có lỗi với cô. Cứ như cuộc đời anh… đầy rẫy điều bẩn thỉu, nhơ nhuốc, không xứng đứng trước cô với vẻ đàng hoàng, đĩnh đạc.

Vì thế… anh trốn tránh.

Một kiểu trốn tránh lúng túng, hiếm thấy ở chính anh.

Cảm giác nghẹn ngào, bức bối như luồng khí lạnh siết chặt ngực, khiến ngũ tạng như bị vặn xoắn.

Vị tanh trào lên cổ họng. Anh nếm thấy máu.

Cố kìm nén, nhưng giọng nói đã run rẩy, mất kiểm soát.

Diệp Thanh Nghiêu ngồi đó, ánh mắt thản nhiên, dáng vẻ bình lặng, chỉ yên lặng nhìn anh.

Chu Túc liếc sang, đúng lúc bắt gặp vẻ mặt ấy — lạnh lùng, vô tình.

Không chịu nổi, anh nghiêng người, một ngụm máu tươi phun ra, cả người mất lực, gục xuống bên đống lửa.

Tiếng củi gãy vang lên, trùng với tiếng sấm rền trời.

Chu Túc th* d*c dữ dội, không dám ngẩng đầu nhìn Diệp Thanh Nghiêu.

Còn cô — cũng không hề đưa tay đỡ anh.

Từ đầu đến cuối, chỉ lạnh lùng nhìn anh, như nhìn một người xa lạ.

Thật ra… như vậy có lẽ còn tốt hơn.

Bởi anh không chắc, nếu lúc này cô nói bất kỳ điều gì, anh sẽ bị bức bách đến mức nào.

Trong khoảnh khắc hỗn loạn, ánh mắt anh lướt qua vạt áo trắng của cô, trên nền tuyết ấy, lấm tấm vài giọt máu từ miệng anh.

Chướng mắt vô cùng.

“Tuyết” và “máu” — cùng âm, khác nghĩa.

Một bên thuần khiết, một bên ô uế.

Giống như vực sâu không thể vượt, giống như… anh và Diệp Thanh Nghiêu.

Không.

Không thể như vậy!

Chu Túc bất ngờ đưa tay, nắm lấy vạt váy cô, cố chấp lau đi vết máu.

Như thể chỉ cần lau sạch, đạo bào kia sẽ lại trắng như xưa.

Như thể — có thể vãn hồi điều gì đó.

Nhưng… tất cả chỉ là vô ích.

Dù anh có lau thế nào, vết máu vẫn như dấu ấn khắc sâu vào vải, như vết sẹo vĩnh viễn, không thể xóa.

“Không cần lau nữa, tôi sẽ vứt đi.”

Lời nói lạnh lùng của Diệp Thanh Nghiêu khiến Chu Túc khựng lại.

Vứt đi?

Giống như cô từng ném bỏ cây gậy anh chọn cho cô, từng cành cây anh tỉ mỉ bẻ, từng con cá anh cẩn thận nướng.

Giống như cô đã ném bỏ cả quá khứ giữa họ — tất cả những năm tháng cũ… giờ đây, chẳng còn giá trị.

“Em…”

Chu Túc nuốt nghẹn máu nơi cổ họng, giọng khàn đặc như mưa ngoài kia, bị gió cuốn lệch nhịp, run rẩy, rối loạn:

“Em… có phải… đang chán ghét tôi?”

Diệp Thanh Nghiêu mặt không đổi sắc, không đáp. Chu Túc khép mắt — anh hiểu rồi.

Cô chán ghét.

Từ đầu… đã là như vậy.

Cho đến tận hôm nay, Chu Túc vẫn nhớ dáng vẻ năm xưa của cô.

Cô bé cố chấp, ánh mắt bi thương, lặng lẽ khóc trước mặt anh — là một trong số ít lần anh mềm lòng.

Thỉnh thoảng, anh vẫn nghĩ đến năm ấy.

Cười khẽ, lắc đầu, tự hỏi cô giờ sống ra sao.

Nhưng chưa từng hối hận vì đã cứu cô.

Giờ thì anh mừng, may mắn… và sợ hãi.

May là năm ấy đã kéo cô quay về.

May là cô vẫn sống.

Sống rất tốt, rất mạnh mẽ, rất… tự tại.

Chỉ là quá tự tại, lại khiến người ta thấy lạnh lùng đến vô tình.

So với cô bé năm xưa, như hai người hoàn toàn khác biệt.

“Năm đó… tại sao em lại muốn chết?”

Cuối cùng, Chu Túc nhìn thẳng vào cô.

Cô đã khác xưa thật rồi.

Ngày đó, cô ngơ ngác, mong manh như gió thoảng.

Giờ đây, ánh mắt cô thẳng thắn, giọng điềm nhiên, toàn thân toát lên sự bình tĩnh không thể lay chuyển. Rõ ràng là cùng một người… nhưng anh không thể nhận ra nữa.

Vậy rốt cuộc, những năm qua… cô đã trải qua những gì?

Diệp Thanh Nghiêu đón ánh mắt thương xót của anh, lặng lẽ rút vạt áo còn trong tay anh. Lông mi khẽ động, ánh mắt cụp xuống rồi lại nâng lên, giọng vẫn nhẹ nhàng như gió:

“Chỉ là chuyện ngu ngốc tuổi trẻ. Không đáng nhắc lại.”

Chu Túc không mong cô khóc lóc cảm ơn, hay ôm anh báo ân. Nhưng sự bình thản đến lạnh lùng ấy… vẫn khiến anh sững sờ.

Anh từng nghĩ: nếu gặp lại cô bé năm ấy, chắc chắn sẽ để cô báo ân.

Dù gì ngày đó cô cũng ngoan ngoãn, dịu dàng, dễ dỗ. Một lời bảo gì nghe nấy, yếu đuối, cần được bảo vệ.

Nào ngờ…

Cô gái dễ dỗ ấy giờ đây lại trở thành một “đại ma vương”: lãnh đạm, khó đoán, tàn nhẫn đến vô tâm. Mà kẻ bị hành đến thổ huyết, sống dở chết dở… lại là anh.

Cuối cùng, Chu Túc phải tự hỏi:

Giờ còn dám mơ tưởng cô “báo ân” sao?

Chỉ e cả mạng này còn không đủ để cô giày vò.

Chu Túc bỗng bật cười:

“Em bây giờ với ngày xưa… khác quá. Có cao nhân nào chỉ điểm à?”

Diệp Thanh Nghiêu liếc anh, mặt nửa như cười, nửa như không, rồi lại im lặng.

“Nói đi chứ.”

Cô không đáp.

Chỉ quay mắt ra ngoài:

“Mưa tạnh rồi.”

Cô đứng dậy, bước ra ngoài:

“Đi thôi. Tranh thủ về trước khi ông nội anh phát hiện, tránh để ông ta nghi ngờ.”

Chu Túc nhếch mép.

Rõ ràng cô đang công khai nói với anh —

“Tôi sẽ còn gây sóng gió trong nhà họ Chu.”

Anh lau máu nơi khóe môi, chậm rãi đứng lên, lặng lẽ đi theo sau.

“Diệp Thanh Nghiêu, em thật sự không thấy khó chịu ở đâu sao?”

“Chu tiên sinh nên lo cho bản thân thì hơn.”

Câu này — rõ ràng ám chỉ việc anh cứ mở miệng là ho ra máu.

Chu Túc: “…”

Cũng vì cô mà anh ho chứ.

Anh xoa ngực vẫn còn đau âm ỉ, trong đầu lởn vởn ký ức vụn vặt, nhưng nghĩ mãi chẳng hiểu cô đã trải qua điều gì để thay đổi đến thế.

Đạo bào của Diệp Thanh Nghiêu vừa hong khô, đi chưa bao lâu đã ướt lại vì sương đêm.

Chu Túc không nói, chỉ bước lên trước, dùng thân mình hất đi những giọt nước lạnh từ cành lá hai bên, hy vọng cô đỡ phải chịu lạnh, đỡ ướt hơn chút.

Diệp Thanh Nghiêu sao không hiểu anh đang làm gì?

Cô nhìn anh, thấy áo anh ướt sũng, quần dính đầy bùn, mà trong lòng chẳng có chút cảm kích, thậm chí còn thấy… phiền.

“Chu tiên sinh.”

Chu Túc quay đầu, mang theo chút hy vọng —

Hy vọng cô sẽ nhận ra sự chu đáo, nói một lời cảm ơn, hay dù chỉ là một câu khen lấy lệ, với anh, cũng đã là khích lệ lớn lao.

Nhưng Diệp Thanh Nghiêu chỉ nhìn anh bằng ánh mắt lạnh lùng:

“Anh chắn mất tầm nhìn của tôi rồi.”

Mong chờ của Chu Túc tan biến như bọt nước.

Anh cố bước lên, che chắn gió sương, chỉ mong đổi lấy một câu dịu dàng. Ai ngờ… thứ nhận được lại là sự lạnh nhạt và bất cần.

Không lời cảm ơn. Không ánh mắt trìu mến.

Cuối cùng chỉ là — “Anh phiền quá.”

Chu Túc cảm thấy mình như một trò cười.

Vừa nhục nhã, lại vừa xấu hổ.

Nhưng đồng thời — anh thật sự phục Diệp Thanh Nghiêu.

Dù là anh, cũng không làm được như cô: được người ta quan tâm liên tục mà vẫn lạnh lùng đáp trả, không chút gợn sóng.

Cô ấy thật sự là người không có tim.

Chu Túc không biết còn có thể nói gì nữa.

Nói gì bây giờ?

Dù nói gì… cũng sẽ bị cô chặn họng không thương tiếc.

Khả năng khiến người ta tức nghẹn của cô, so với anh còn cao hơn mấy bậc.

Anh… đã không còn thiết tranh thắng bại.

Anh còn muốn sống thêm vài năm nữa mà.

Im lặng, Chu Túc định lùi về sau, để đi phía sau cô, không chắn tầm nhìn của Diệp đạo trưởng cao quý, để cô thoải mái nhìn đường, ngắm cảnh.

Nhưng vừa thấy gấu áo cô bị bùn bẩn, lòng anh lại thấy khó chịu đến mức môi mím chặt.

“Hay là… để tôi cõng em đi, như vậy không cản trở em nhìn đường ngắm cảnh.”

Diệp Thanh Nghiêu quay đầu nhìn anh, ánh mắt thoáng chút khó hiểu và bất ngờ, như thể đang hỏi: “Anh mặt dày đến thế sao? Không thấy tôi đang ghét bỏ anh à?”

Mặt Chu Túc lập tức nóng rát, như bị tạt nước sôi vào mặt.

Nhưng giọng anh, không hiểu sao lại bật ra với sự ngang ngược lạ thường:

“Em để tôi cõng một chút thì chết à?!”