Chương 55: Anh điên thật rồi

Khoảnh khắc ấy, không gian như đông cứng. Mọi vật im bặt, gió cũng ngừng thổi. Bóng cây ven hồ dài lê thê, xơ xác. Khu vườn tĩnh mịch, mặt hồ như chết lặng theo chiếc đèn dầu vỡ tan. Ánh sáng từng thắp sáng cuộc sống giờ đã tắt, nhưng vẫn đủ sức đánh thức cơn tê buốt trong người Chu Túc.

Ánh mắt Diệp Thanh Nghiêu vẫn lạnh như cũ, bình thản và vô cảm. Nhưng Chu Túc cảm nhận được, có điều gì đã thay đổi.

Cô nhìn anh, ánh mắt trầm ngâm, như đang suy tính, đánh giá lại tất cả, rồi âm thầm đưa ra một quyết định.

Tim Chu Túc thắt lại, nghẹn ứ nơi cổ họng, giọng anh khản đặc vì xúc động:

“Thanh Nghiêu…”

Cô quay người bỏ đi. Anh vội trèo lên khỏi hồ, chạy theo:

“Thanh Nghiêu, em đừng giận! Tôi sẽ đền bù cho em!”

Cô bất ngờ quay lại, ánh mắt sắc lạnh như lưỡi dao.

Chu Túc đông cứng tại chỗ, không dám nhúc nhích, bị ánh nhìn ấy dọa cho tê liệt.

Từ lúc quen nhau, hình ảnh Diệp Thanh Nghiêu trong mắt anh luôn là sự im lặng. Cảm xúc ổn định, lời nói điềm nhiên, cách cư xử xa cách. Cô chưa từng cười rạng rỡ, cũng chẳng bao giờ tức giận vì điều gì.

Nhưng giờ đây, anh biết cô thật sự đang giận. Chiếc đèn dầu đó với cô rất quan trọng — mỗi lần đọc sách đều mang theo, đi đâu cũng không rời, kể cả khi đến nhà họ Chu. Vậy mà giờ bị anh làm vỡ tan.

Chu Túc lúng túng, lắp bắp:

“Tôi biết em giận… cũng biết nói đừng giận thì chẳng ích gì… Nhưng tôi có thể bù đắp mà! Em xem này…”

Anh vội nâng lên món trang sức hình hoa trúc đào vừa vớt được. Chiếc nhẫn còn đẫm nước, nằm yên trong lòng bàn tay, sống động như đóa hoa thật vừa hái.

“Tôi có thể làm lại một chiếc đèn dầu mới — đẹp hơn cả cái trước. Món đồ này là minh chứng, tôi thật sự làm được… Em tin tôi đi!”

Nhưng lời nói ấy chỉ khiến anh thêm phũ phàng. Diệp Thanh Nghiêu thậm chí không buồn liếc nhìn. Dù món đồ có quý giá đến đâu, cũng chẳng lay động nổi lòng cô.

Cô đột nhiên cong môi cười, rồi quay người bước đi. Khí thế lạnh lẽo khiến Chu Túc lùi lại một bước, suýt ngã xuống hồ.

Giọng cô nhẹ như tiếng chim oanh, nhưng sắc như dao:

“Dựa vào đâu mà Chu tiên sinh nghĩ rằng, một người như anh… lại có thể làm ra thứ giống như vậy?”

Giọng cô nhẹ, chỉ là một câu hỏi bình thường, nghe qua thì không có gì. Nhưng nếu để ý, sẽ cảm nhận được sự khinh miệt, cao ngạo ẩn sâu trong từng chữ. Nó như một mũi dao vô hình, đâm thẳng vào trái tim, dễ dàng nghiền nát mảnh ý chí cuối cùng trong lòng Chu Túc.

Chỉ là phàm nhân mà thôi, có gì để vọng tưởng?

Anh lại một lần nữa nhận ra… với cô, anh chẳng là gì cả. Những thứ từng khiến anh rực rỡ — gia thế, danh vọng — giờ đây hoàn toàn vô giá trị. Khỏi cái bóng nhà họ Chu, không còn tiền tài, địa vị, anh chẳng còn gì. Thứ duy nhất anh biết làm là trồng hoa, nấu cơm, làm việc vặt ở đạo quán. Tầm thường, vụn vặt… vậy mà vẫn mơ tưởng có thể khiến cô ngoảnh lại.

Thật ngu ngốc đến thảm hại!

Một cảm giác hèn mọn chưa từng có dâng lên, anh vội quay mặt đi.

Chu Túc siết chặt chiếc nhẫn trúc đào, đến mức góc nhọn cứa nát lòng bàn tay. Cơn đau từ da thịt còn dễ chịu hơn nỗi tê buốt trong tim.

“Những điều anh muốn, tôi không thể cho.”

Không.

Không phải là không thể.

Mà là… không muốn.

Chu Túc cắn răng, bàn tay đầy máu níu lấy vạt áo cô.

Ánh tà dương nhuộm bóng cây thành mảng xám mờ, tiếng nước hồ lăn tăn. Khuôn mặt anh tái nhợt, đôi mắt đẫm vẻ tuyệt vọng, gầy guộc như bị cô đơn gặm mòn. Cả người phủ lớp tiêu điều thê lương, thảm hại đến mức khiến người ta không nỡ nhìn.

Anh đã chẳng còn gì… không cha mẹ, không gia đình, không ông nội. Trên đời này, anh chỉ còn lại một người — chính là cô. Nếu ngay cả Diệp Thanh Nghiêu cũng rời bỏ anh, Chu Túc thật sự không biết mình còn lý do gì để sống.

“Vậy nên, từ giờ anh đừng đến nữa.”

Chu Túc lập tức siết chặt vạt áo, cuống cuồng lắc đầu. Anh muốn cầu xin, nhưng cổ họng nghẹn cứng, không thốt nên lời. Chỉ có thể dùng ánh mắt đầy khẩn cầu nhìn cô — ánh nhìn ấy như con thú nhỏ bị bỏ rơi, tuyệt vọng mong được tha thứ.

Ánh mắt cô lướt qua, lạnh lùng đến nghẹt thở. Cô vén nhẹ tà váy, bước qua người anh, như thể anh chỉ là một vật rẻ tiền không đáng bận tâm.

“Chu tiên sinh, tôi một lòng hướng đạo, không vướng vào chuyện yêu đương.”

Vậy nên, mọi cố gắng, mọi hy sinh của anh… đều là công cốc. Chưa bao giờ có cơ hội chạm đến trái tim cô.

Cô nhẹ nhàng gỡ tay anh ra, không chút khó khăn.

Điều khiến người ta xót xa nhất là anh chưa từng dám trái ý cô. Nhìn lòng bàn tay rướm máu, rồi ánh lưng cô dần xa, anh hiểu… cô không hề lưu luyến.

Đi ngang qua những chậu hoa anh chăm sóc tỉ mỉ, cô không buồn nhìn, chỉ thản nhiên nói:

“Ớt Nhỏ, đập đi.”

Chu Túc như bị đóng băng.

Ớt Nhỏ sững người, ngẩng lên nhìn anh. Trong ánh mắt cô bé là nỗi đau đến gần rơi lệ, muốn mở lời van xin nhưng không dám.

Cô bé thương anh, cũng yêu những chậu hoa sắp nở, bèn dè dặt hỏi:

“…Em thấy hoa sắp nở rồi, hay là… để vài hôm nữa rồi đập?”

Chu Túc lập tức nhìn về phía Diệp Thanh Nghiêu, ánh mắt tràn đầy hy vọng, như bám víu vào sợi dây cứu rỗi cuối cùng.

Nhưng điều anh chờ đợi vẫn không đến.

“Đập ngay đi.”

Giọng cô nhẹ như gió thoảng, nhưng không cho phép phản kháng.

Ớt Nhỏ biết rõ tính tiểu sư thúc, không dám cãi. Cô tìm lấy chiếc rìu, từng chậu, từng chậu một… những đóa hoa mà Chu Túc bỏ bao tâm huyết chăm bón, đều bị chặt nát.

Nhưng… tình cảm thì sao? Chân thành thì sao? Một lòng một dạ thì sao? Chỉ cần một câu nói của cô, tất cả đều thành trò cười cho kẻ si mê vọng tưởng.

Đứng trước bãi đất ngập bùn và xác hoa, cô không nói gì. Khi rời đi, gót giày lạnh lùng dẫm lên từng cánh hoa vụn.

Chu Túc đứng đó, ánh mắt không thể rời… như thể mọi âm thanh đều tắt lịm, chỉ còn tiếng tim mình rạn vỡ từng mảnh.

Ớt Nhỏ do dự, không biết có nên an ủi anh không:

“Cái đó… em…”

Nhưng Chu Túc đột ngột quay người bỏ đi, sải bước rời khỏi đó.

Nhìn thế cũng có chút tức giận rồi.

Cũng phải thôi.

Gặp chuyện như vậy, ai mà không thấy khó chịu? Chu Túc đâu phải thần tiên, không thể như Diệp Thanh Nghiêu, lúc nào cũng lạnh lùng, dửng dưng. Anh có trái tim, biết rung động, biết vui buồn… và cũng biết tức giận.

Chu Túc thật sự không hiểu. Chỉ là một chiếc đèn dầu thôi mà, lại là anh lỡ tay làm vỡ, đâu phải cố ý. Sao cô phải phản ứng dữ dội đến thế?

Anh hậm hực quay về nhà, lôi cuốc xông thẳng ra vườn.

Anh giật lấy cán cuốc, định bụng đập nát khu vườn này cho rồi. Nếu cô chẳng thèm đoái hoài, anh còn giữ làm gì?

Tất cả tâm huyết của anh, trong mắt cô chẳng khác cỏ rác, muốn đập lúc nào cũng được… vậy anh cố gắng để làm gì?

Ý nghĩ buông xuôi trào lên, nhưng khi cuốc giơ cao, anh lại không thể hạ xuống.

Vườn hoa trước mặt, sớm đã không còn là hoa. Chúng là nỗi nhớ, là tình yêu, là từng chút tình cảm anh dành cho Diệp Thanh Nghiêu.

Nếu thật sự buông bỏ được, anh đã phá từ lâu rồi. Việc gì phải vì cô mà cãi nhau với Chu Lâm Ngự, rời nhà họ Chu, chạy đến vùng núi hẻo lánh này trồng hoa?

Ngày ngày cặm cụi như người giúp việc, chỉ để đổi lấy một ánh mắt của cô.

Chu Túc bực bội ném cuốc đi, tâm trạng rối bời, rút điếu thuốc ra hút.

“Ơ hay, ai làm anh Túc nhà ta tức giận thế kia?”

Giọng nói quen thuộc vang lên, đầy vẻ trêu chọc. Chu Túc liếc sang, thấy Kỳ Dương, Tạ Lâm và Diệp Nguyên đang đứng đó.

Ba người đã đến từ sớm, vừa hay thấy Chu Túc vội về nhà, lôi cuốc ra vườn, tưởng anh sắp đập nát hết hoa. Đang hả hê vì mấy thứ “chướng mắt” sắp bị dẹp, thì lại thấy anh buông cuốc.

Không cần đoán cũng biết… tám phần lại bị nữ đạo trưởng kia làm tổn thương.

Nhìn ánh mắt Chu Túc ném về phía họ lúc này, đúng là… sát khí ngút trời.

Kỳ Dương nhún vai:

“Sao cậu không nhìn Diệp Thanh Nghiêu bằng ánh mắt này nhỉ?”

“Cút.”

Kỳ Dương vẫn cười hì hì:

“Đừng nóng. Anh em tụi tôi đến thăm cậu đấy. Với lại, Tiết Lâm có chuyện mà cậu chắc chắn muốn biết.”

Chu Túc lập tức quay sang nhìn Tiết Lâm, ánh mắt thay đổi ngay lập tức.

Tiết Lâm nhún vai:

“Nói ở đây à?”

Chu Túc ngập ngừng, nhưng cuối cùng vẫn dẫn cả ba vào nhà.

Căn nhà này do Kỳ Dương thuê người xây theo yêu cầu của Chu Túc. Xây nhanh, nhưng chất lượng tạm bợ, thiếu tinh tế.

Ban đầu Kỳ Dương nghĩ Chu Túc sẽ không chịu nổi nơi tạm bợ thế này. Nhưng vì Diệp Thanh Nghiêu, anh cắn răng chịu đựng. Không chỉ ở lại, mà còn tự tay dọn dẹp, trang trí, biến căn nhà thành chốn thơ mộng, ngập hoa và thư họa. Chỉ có một bức tranh hoa đào treo trong phòng quá đỗi yêu mị, lệch tông với những bức tranh chữ thanh nhã khác, khiến cả ba người lập tức chú ý.

“Trong nhà treo tranh hoa đào làm gì? Muốn cầu vận đào hoa chắc?” Diệp Nguyên chọc ghẹo.

Tiết Lâm nhìn kỹ bức tranh, ánh mắt sâu xa khó dò.

Kỳ Dương chẳng hiểu nghệ thuật là gì, chỉ thấy bức tranh kia mang âm dương quái khí:

“Diệp Thanh Nghiêu không phải đạo sĩ sao? Gọi cô ấy đến trừ tà cho tranh này đi, nhìn thôi cũng thấy…”

Chưa dứt lời, mông đã bị đá một cú đau điếng, cả người ngã dúi vào ghế.

“Câm cái miệng chó lại!”

Dù Chu Túc đã rời nhà họ Chu, nhưng anh vẫn là Chu Túc. Việc “ẩn cư” nơi rừng núi không có nghĩa anh sẽ mãi ở đây. Chỉ cần anh quay lại thương trường, ai cũng biết… anh vẫn có thể lấy lại vị thế. Dù hiện tại tay trắng, chẳng ai dám coi thường.

Kỳ Dương ôm mông, không dám cãi. Cũng quen rồi, từ nhỏ đến lớn, tính Chu Túc vẫn vậy.

Tiết Lâm cười nhẹ:

“Tranh này là Diệp Thanh Nghiêu vẽ à?”

Kỳ Dương bật cười khẽ, thì ra đụng trúng tim đen người ta nên mới bị đá.

Chu Túc gật đầu nhạt:

“Ừ.”

“Cô ấy chịu tặng cậu tranh, chứng tỏ hai người tiến triển rồi.”

Chu Túc cười khẩy… bị đuổi khỏi cửa mà cũng gọi là tiến triển?

Nhưng nhắc đến bức tranh, anh lại nhớ lời Không Tịch — về thân thế bất hạnh, tuổi thơ u ám của Diệp Thanh Nghiêu.

Không ai sinh ra mà không khao khát được yêu thương. Cô cũng từng kỳ vọng, từng mong chờ, nếu không sao quay về nhà họ Diệp tìm người thân? Nhưng thế giới quá lạnh, đẩy cô ra mãi. Chính vì thế, cô học cách dùng lạnh lùng để tự vệ.

Nếu Diệp Thanh Nghiêu là hình phạt số mệnh dành cho anh, Chu Túc cam tâm. Anh sẵn sàng dang tay ôm lấy cô, bằng tất cả những gì còn lại.

“Cậu nói đi, điều tra được gì rồi?”

Tiết Lâm gật đầu, vẻ mặt nghiêm trọng:

“Cậu chắc chắn đã chuẩn bị tinh thần chứ?”

Tim Chu Túc như thắt lại:

“...Cậu cứ nói đi.”

“Tôi tìm được một bức thư tình mà hơn hai mươi năm trước, cha cậu viết cho Diệp Quân Á. Bản gốc bị hủy phần, đây là bản phục dựng từ nội dung còn lại và ghi chép liên quan.”

Anh đưa cho Chu Túc một phong thư.

Chu Túc nhíu mày nhìn thư, Kỳ Dương và Diệp Nguyên lập tức ngồi thẳng, nghiêm túc lắng nghe. Ở thành Hoài Giang, ai cũng biết cha mẹ Chu Túc từng yêu nhau sâu đậm. Vậy mà cha anh lại từng viết thư tình cho mẹ Diệp Thanh Nghiêu?

Quá… cẩu huyết!

Chu Túc nhận thư, đọc xong liền bật cười, tiếng cười đầy cay đắng. Không trách ông cụ từng nói máu đào hoa trong anh là di truyền, ngày xưa anh còn không hiểu. Giờ thì hiểu rồi.

Hóa ra Chu Hồi từ đầu đã không thật lòng với Hồ Tịnh Di. Có thể ban đầu có tình cảm, nhưng về sau, trái tim đều đặt lên Diệp Quân Á. Cũng vì thế mà Hồ Tịnh Di hận bà ta đến tận xương tủy, chỉ mong bà ta chết.

Chu Túc siết chặt thư, vo tròn, mệt mỏi tựa lưng, xoa trán, giọng khàn:

“Diệp Quân Á… rốt cuộc chết như thế nào?”

“Tôi chưa tra được. Cái chết của bà ấy như bị bao phủ bởi lớp sương mù dày đặc, rõ ràng có người cố tình che giấu. Nhưng tôi nghĩ, chuyện này không liên quan đến mẹ cậu.”

Chu Túc lập tức mở mắt:

“Thật chứ?”

“Tôi đã xem nhật ký cậu đưa. So sánh thời gian trong nhật ký với thời điểm xảy ra chuyện, hoàn toàn không khớp. Hơn nữa, mọi bằng chứng cho thấy trước khi mất, người cuối cùng Diệp Quân Á liên lạc là mẹ cậu. Điều này chứng minh bà ấy rất tin tưởng bà ấy.”

Tiết Lâm đặt lên bàn một tập tài liệu — toàn bộ chứng cứ anh thu thập.

Sắc mặt Chu Túc dịu lại, căng thẳng cũng phần nào tháo gỡ. Nhưng đúng lúc ấy, Tiết Lâm lại hạ giọng, nghiêm túc:

“Nhưng Chu Túc, lúc nãy tôi bảo cậu chuẩn bị tinh thần… không chỉ để nghe mấy chuyện này. Mà vì… tôi còn điều khác muốn nói.”

Tiết Lâm có ảnh hưởng từ sách vở, nói chuyện hay lên bổng xuống trầm, thần bí, khiến người ta ngứa ngáy. Kỳ Dương và Diệp Nguyên bắt đầu mất kiên nhẫn:

“Con mẹ nó, cậu nói nhanh lên không?!”

Chu Túc liếc cả hai, cả phòng lập tức im bặt.

Tiết Lâm nhìn thẳng vào ánh mắt lo lắng của Chu Túc, chậm rãi từng chữ:

“Diệp Thanh Nghiêu… có khả năng là cô ruột của cậu. Hoặc… em gái ruột.”

???

Kỳ Dương và Diệp Nguyên ngơ ngác nhìn nhau.

?? Con mẹ nó…

Chu Túc chết lặng, lâu không thốt nên lời. Gương mặt vốn đã tái nhợt nay càng u ám đến đáng sợ.

Tiết Lâm thở dài:

“Tôi điều tra được, sau khi Diệp Quân Á quyến rũ anh rể, bà bị nhà họ Diệp đuổi đi. Chính ông nội và cha cậu đã cưu mang bà. Cả hai đều từng có quan hệ với bà ấy, và thời điểm bà mang thai trùng với quãng thời gian dính líu đến họ.”

“Diệp Thanh Nghiêu là con của ông nội cậu hay cha cậu, tôi chưa xác định được, sẽ tiếp tục điều tra. Nhưng dù là ai, thân thế cô ấy chắc chắn không đơn giản, ẩn chứa nhiều bí mật. Trong lúc mọi thứ còn mờ mịt, cậu vẫn định yêu cô ấy sao? Giả sử… giả sử cô ấy thật sự là…”

“Không có giả sử!” Chu Túc quát lớn, giọng khản đặc.

Anh không thể chấp nhận.

Sao có thể?

Rõ ràng trước khi gặp Tiết Lâm, giữa anh và cô chỉ là mâu thuẫn bình thường. Cô chỉ đang giận anh thôi, anh có thể dỗ dành, chỉ cần cố gắng là sẽ nguôi ngoai.

Nhưng giờ, sau lời Tiết Lâm, Diệp Thanh Nghiêu bỗng thành cô ruột… hoặc em gái anh. Mọi khả năng ở bên nhau bị chặt đứt trong tích tắc. So với chuyện đạo quán ban nãy, thứ đang chặn đường anh giờ là luân lý!

Chu Túc hoang mang đến run rẩy, mắt tránh né, đầu óc rối bời. Đột nhiên anh siết chặt tay Tiết Lâm, ánh mắt bắn sang Kỳ Dương và Diệp Nguyên, hung hãn đến mức cả hai im bặt, không dám thở mạnh.

“Chuyện này… không ai được phép nói ra!”

Phải mất một lúc, Tạ Lâm mới hiểu:

“Cậu… cậu định…”

“Thì sao chứ!”

Chu Túc nghiến răng, siết chặt tay Tiết Lâm, ánh mắt quyết liệt như thể dù là vực thẳm, anh cũng sẽ lao thẳng xuống.

“Cho dù thật sự là như vậy… thì đã sao!”

“Cậu điên rồi à?!”

Lúc này, Kỳ Dương và Diệp Nguyên cũng hiểu ra.

Anh định… mặc kệ luân thường đạo lý sao? Dù Diệp Thanh Nghiêu thật sự là cô ruột hay em gái, anh cũng…

“Chu Túc! Cậu tỉnh táo lại đi! Tỉnh táo lên!!”

Nhưng Chu Túc lại vô cùng bình tĩnh — chưa bao giờ anh cảm thấy tỉnh táo đến thế.

Chính khoảnh khắc nhận ra có thể sẽ không bao giờ có được cô, anh mới hiểu rõ: Diệp Thanh Nghiêu quan trọng với anh đến mức nào.

Chưa từng có ai khiến anh cố chấp như vậy. Chỉ cần nghĩ đến việc mất cô, tim như bị bóp nghẹt, lý trí vỡ vụn, chỉ muốn nhổ tận gốc mọi thứ ngăn cản hai người.

Luân lý ư? Quan trọng đến thế sao? Chỉ cần anh không nói, ba người kia cũng im lặng, thì cả thế giới sẽ chẳng ai biết! Anh vẫn sống như cũ, vẫn đối xử tốt với cô, vẫn âm thầm ở bên cô… cùng lắm thì… sau này không có con!

Đúng rồi.

Chỉ cần không sinh con là được!

Anh vốn chẳng khao khát làm cha, và biết sinh con đau đớn thế nào, anh không nỡ để Diệp Thanh Nghiêu chịu. Không có con… càng tốt!

Ba người nhìn ánh mắt Chu Túc ngày càng kỳ quái, lạnh lẽo, sống lưng rợn lên.

Họ nhận ra… có lẽ… họ đã vô tình biết được một bí mật khủng khiếp. Về Chu Túc.

Quả nhiên, ánh mắt Chu Túc đột ngột nhìn họ:

“Các cậu… có định nói ra không?”

Kỳ Dương và Diệp Nguyên lập tức lắc đầu như trống bỏi, mặt tái mét.

Tiết Lâm nhìn anh, ánh mắt phức tạp, cuối cùng cũng lắc đầu.

“Tốt.” Chu Túc nở nụ cười, chậm rãi mà lạnh lẽo: “Anh em tốt. Đừng khiến tôi thất vọng.”

Kỳ Dương và Diệp Nguyên nhìn nhau, nụ cười gượng hơn khóc. Cảm giác như cổ mình đang bị kề lưỡi dao vô hình, chỉ cần hé môi, lưỡi dao sẽ lập tức rạch ngang.

Chu Túc vì Diệp Thanh Nghiêu mà sẵn sàng vứt bỏ luân lý… Giết người diệt khẩu nghe điên rồ, nhưng… với ánh mắt kia, họ cảm thấy: hoàn toàn có thể.

Cả hai rùng mình, vội vàng cam đoan, tuyệt đối không nói.

Khi rời đi, Chu Túc hiếm hoi tiễn họ xuống chân núi. Kỳ Dương ngoái đầu, vẫn thấy nụ cười anh — sâu kín, đầy ẩn ý — khiến anh lập tức quay mặt, không dám nhìn thêm.

Trên thuyền trở về, Tiết Lâm lên tiếng:

“Về rồi thì ngậm chặt miệng. Chu Túc điên rồi.”

Diệp Nguyên gật đầu, nghĩ đến ánh mắt điên cuồng lúc nãy mà rợn người:

“Cậu nghĩ anh ta có cho người theo dõi chúng ta không?”

“Với tính cách của anh ta, chín phần là có.” Kỳ Dương nhìn Tiết Lâm: “Cậu còn điều tra tiếp không?”

Tiết Lâm cười khổ:

“Tôi còn dám chắc? Có khi người đầu tiên anh ta ‘xử’ là tôi đó.”

“Đã bảo rồi mà, Diệp Thanh Nghiêu đúng là họa thủy!”

Tiết Lâm không đáp, chỉ cười khẽ, ánh mắt nhìn ra xa, nơi dãy núi mờ xanh khuất dần trong bóng chiều. Như vẫn thấy bóng lưng Chu Túc chậm rãi leo bậc đá trở về. Anh đã từ bỏ thân phận quyền quý, trở thành người bình thường, chỉ để theo đuổi thứ trân quý nhất. Điều đó không sai — chỉ là vận mệnh trêu người.

Chu Túc về nhà, kiệt sức nhưng không ngủ.

Anh không muốn nghĩ đến thân thế Diệp Thanh Nghiêu nữa, chỉ lặng lẽ lấy dụng cụ, bắt đầu làm cho cô chiếc đèn dầu mới.

Anh chưa từng làm thứ này, phải tra cứu vô số tài liệu, vật lộn suốt đêm vẫn chưa thành công.

Bởi vì là món quà cho Diệp Thanh Nghiêu, anh không thể qua loa. Anh muốn nó hoàn hảo, đẹp hơn cả chiếc cũ.

Ba ngày liền, anh không rời nhà, chỉ tập trung làm thủ công. Sau vô số lần thất bại, cuối cùng anh cũng làm ra một chiếc đèn dầu hoàn chỉnh, xinh đẹp.

Trên thân đèn, anh tỉ mỉ khắc hoa trúc đào. Tay nghề vẽ không bằng Diệp Thanh Nghiêu, nhưng từng theo đuổi thư họa nhiều năm, cũng có chút căn bản.

Anh luôn tặng cô món quà liên quan đến trúc đào, không phải vì hàm ý “mỹ nhân rắn rết” mà người đời gán cho, mà vì tầng nghĩa sâu hơn — một tình yêu thủy chung, không đổi.

Dùng bốn chữ đó nói về anh, có lẽ buồn cười thật. Nhưng… đó chính là điều Chu Túc muốn gửi gắm.

Anh muốn nói:

Anh sẽ không còn mê đắm phù hoa.

Sẽ không còn sợ bị ràng buộc.

Sẽ không còn chế giễu tình yêu chân thành.

Sẽ không còn chối bỏ sự thủy chung.

Vì anh chỉ muốn ở bên cô… duy nhất một mình cô.

Chu Túc không chần chừ, lập tức mang chiếc đèn dầu mới lên đường đến đạo quán Vân Đài.

Trước khi đi, anh chọn thêm một chậu hoa.

Hoa ở Vân Đài trước bị cô đập nát, anh lại mang tặng lần nữa.

Sau này nếu cô còn đập, anh vẫn sẽ tiếp tục mang tới.

Nếu cô giận, cứ trút lên hoa, đỡ hơn là tổn thương thân thể. Nghĩ vậy, anh tự trấn an, chỉnh lại tâm trạng, bước lên ba ngàn ba trăm bậc đá.

Con đường này anh đi đi lại lại vô số lần. Mỗi lần đi, anh đều rắc hạt giống hoa xuống, giờ đã bắt đầu nảy mầm. Đợi xuân về, nơi này sẽ thành con đường hoa tuyệt đẹp.

Ba ngày không gặp, Chu Túc nhớ cô đến phát điên, bước chân gấp gáp, đến mệt mới nhận ra: mấy ngày qua làm đèn dầu cho cô, anh gần như không ngủ, không ăn.

Không sao. Lên đạo quán ăn tạm cái bánh bao là được.

Anh càng nghĩ càng nóng lòng, chạy càng nhanh.

Khi đến đạo quán, vài hương khách đang thắp nhang, đạo đồng quét sân. Ớt Nhỏ đang nói chuyện với người, thấy Chu Túc liền chào tạm biệt, đi tới.

“Chu tiên sinh sao đến đây?”

Chu Túc khàn giọng:

“Cô ấy đâu?”

Ớt Nhỏ thấy anh thở không ra hơi, rõ là vừa chạy vội lên núi. Một tay ôm chậu hoa, tay kia ôm hộp tinh xảo, ánh mắt khẩn trương — rõ ràng chỉ muốn gặp Diệp Thanh Nghiêu nhanh nhất. Tiếc quá… anh đến trễ.

“Tiểu sư thúc nhận tin, ở Lệ Dương có người phát hiện tung tích sư công, nên đã đi tìm ngài ấy rồi. Hôm qua xuất phát.”

“Sư công của em?”

“Đạo trưởng Ngọc Khuê, sư phụ tiểu sư thúc.”

Chính là người Không Tịch từng nhắc — người nuôi dưỡng Diệp Thanh Nghiêu, cũng là người khiến cô không tiếc bắt Chu Lâm Ngự để truy tìm tung tích.

Hóa ra lần cô đến nhà họ Chu vì điều này… nhưng lại liên quan đến cả ông cụ?

Tình hình gấp, Chu Túc không kịp nghĩ sâu.

“Cô ấy đi một mình à?”

“Vâng, tiểu sư thúc không cho em đi cùng.”

“Đi hướng nào?”

Ớt Nhỏ ngạc nhiên:

“Chu tiên sinh định đuổi theo tiểu sư thúc sao?”

Tất nhiên rồi. Cô ấy một mình, làm sao anh yên tâm?

Ớt Nhỏ do dự, không biết có nên nói không.

Chu Túc dúi cho cô vài gói bắp rang. Mỗi lần đến đều mang đồ ăn vặt cho người thân cận bên Diệp Thanh Nghiêu, dĩ nhiên phải “dọn đường” trước.

Ớt Nhỏ nhận quà, khó lòng từ chối, cuối cùng nói lộ trình. Chu Túc ôm hoa và đèn dầu, không nán lại, lập tức rời đi.

Lệ Dương là thành phố vùng Giang Nam, sông ngòi dày đặc, đường thủy thuận tiện hơn bộ, nên Diệp Thanh Nghiêu chọn đi thuyền.

Ngày đầu đặt chân đến Lệ Dương, cô đón một cơn mưa phùn lặng lẽ. Người lái thuyền bảo có thể lên bờ, nhưng cô vẫn chưa vội.

Nhiều năm trước, cô từng đến đây, cũng trong một ngày mưa phùn, khung cảnh lúc ấy dường như đẹp hơn, rung động hơn.

Lệ Dương không dịu dàng như Hoài Giang, mà mang nhiều sầu bi, hoài niệm. Như ông lão tóc bạc, im lặng chờ một cuộc hẹn vĩnh viễn không đến.

Cô và Tư Minh Yến.

... Thôi vậy.

Diệp Thanh Nghiêu thu ánh mắt, nhấc váy bước lên bờ. Trong tầm mắt, một bàn tay thon dài, trắng ngần như ngọc vươn ra từ bờ sông.

“Chờ em lâu rồi.”

Trong ký ức, giọng Tư Minh Yến dịu dàng, ôn nhu. Nhưng lúc này, giọng người đàn ông đối diện lại lười biếng, pha chút chiều chuộng bất lực, như nhung nhớ, như mềm lòng.

“Này, Diệp Thanh Nghiêu.”

“Trời mưa thế này, em không lạnh sao?”

Thấy cô ngẩn người, Chu Túc khẽ cười, đưa tay kéo cô vào dưới tán ô.

Diệp Thanh Nghiêu ngẩng lên, bắt gặp đôi mắt đào hoa trong vắt, như chứa cả hơi ấm tháng Tư — dịu dàng như gió xuân, ấm áp đến nao lòng.