Từ biệt mùa xuân

Gió xuân thổi tan lớp sương mù đêm qua, nắng mai nhẹ nhàng xuyên qua tầng mây, những tia sáng vàng rực rỡ leo lên giàn hoa leo trước hiên nhà nàng, như tranh giành ánh mắt âu yếm của nắng.

Chuông gió kêu nhẹ, cánh cửa sổ hé mở. Dưới ánh nắng ấm, làn da trắng nõn của Diệp Thanh Nghiêu ngước nhìn mặt trời dần nhô lên xa xa. Sau hơn ba trăm ngày chìm trong bóng tối, giờ đây được ngập tràn ánh sáng, nàng cảm thấy như đã cách biệt cả kiếp người.

“Tiểu sư thúc~”

Ớt Nhỏ vừa nhai bánh bao, vừa đặt bát cháo nóng và vài chiếc bánh nhỏ lên bàn, còn mang theo một bó hoa quen thuộc.

Thấy nàng nhìn chằm chằm, cô bé cười tít mắt:

“Con hái từ vườn hoa của Chu Túc đấy. Nếu anh ấy biết người nhận hoa của anh ấy, chắc sẽ vui lắm.”

Diệp Thanh Nghiêu thoáng nhìn qua rồi im lặng, quay vào sau bình phong thay áo.

Ớt Nhỏ hiểu thói quen của nàng, vội nuốt miếng bánh, chạy đi lấy mấy bộ đạo bào trắng từ tủ, chọn lựa cẩn thận.

Khi nàng cởi áo ngoài, quay lại, cô bé đã ôm sẵn y phục đứng chờ, mặt tươi như hoa.

“Để con giúp, sư thúc đừng động tay~”

Diệp Thanh Nghiêu mỉm cười:

“Ta tự làm được.”

Ớt Nhỏ cười tít mắt:

“Con muốn hiếu thuận với người mà.”

Nàng mỉm cười:

“Cảm ơn con.”

“Tiểu sư thúc không cần cảm ơn con đâu. Dù có sư công, sư thúc, hay Chu tiên sinh… dù ai đi nữa, Ớt Nhỏ vẫn sẽ chăm sóc người.”

Bàn tay đang vén áo của nàng chững lại, rồi quay đầu, nhẹ nhàng xoa đầu cô bé, cười không nói, bước đến ngồi trước bàn trang điểm.

Ớt Nhỏ thấy nàng dùng chiếc trâm ngọc cài gọn mái tóc đen dài. Không son phấn, không điểm trang, nhưng hàng mày vẫn cong, đôi môi vẫn đỏ thắm như vốn dĩ.

Đôi mắt phượng của nàng khẽ nâng, nhìn qua gương ra cửa sổ gỗ. Ánh mắt ấy lúc nào cũng dịu dàng, bình thản, như lặng lẽ theo dõi mặt trời mọc rồi lặn, hoa nở rồi tàn, cây cối lay động trong gió.

Nàng cúi mắt, hàng mi dài như chiếc quạt phủ xuống tạo bóng mờ. Áo trắng thanh thoát, dáng vẻ thanh nhã như tranh thủy mặc. Không lời, không sắc, nhưng lại khiến người ta muốn ngắm mãi không thôi, nhìn hoài rồi cuối cùng cảm nhận được nỗi u hoài vô thanh.

Ớt Nhỏ nghĩ, chắc tiểu sư thúc… vẫn nhớ Chu Túc.

Chỉ một chút thôi.

Bởi người ấy, là người duy nhất từng yêu nàng đến tận xương tủy, không giữ lại gì, không đòi hỏi gì. Một tín đồ trung thành nhất, chân thành nhất.

Sau khi ăn sáng với Ớt Nhỏ, Diệp Thanh Nghiêu chuẩn bị đến chùa Hương Lập thăm Không Tịch, người bạn cũ. Mỗi lần đến, Ớt Nhỏ đều chuẩn bị lễ vật, lần này còn mang theo cả hoa Chu Túc trồng.

Nàng nhìn giỏ hoa im lặng. Chu Túc, sinh ra trong nhung lụa, vậy mà lại có thể trồng ra những đóa hoa tươi đẹp, đầy sức sống đến thế. Quả nhiên, thứ được tưới tắm bằng sinh mệnh, luôn mang vẻ đẹp không gì sánh nổi.

Trời hôm ấy trong xanh, nắng ấm, đi đường thủy là lựa chọn lý tưởng.

Vân Đài Quán và chùa Hương Lập cách nhau một dòng sông. A Lực chèo thuyền đưa nàng qua bờ bên kia, rồi chuẩn bị quay lại:

“Đạo trưởng cứ lên núi trước, lát nữa tôi quay lại đón.”

Diệp Thanh Nghiêu lấy ra một đồng xu, đưa cho anh:

“Không lấy tiền à?”

A Lực đội nón cười hiền:

“Đã có người trả thay đạo trưởng rồi.”

“Ai?”

“Chu Túc tiên sinh.”

A Lực cười chất phác:

“Anh ấy trả tiền đò cả đời trước cho đạo trưởng. Sau này muốn đi đâu, cứ gọi tôi một tiếng là được.”

A Lực vội về nhà trông con, đứa trẻ sinh năm ngoái. Nghĩ đến chuyện đó, anh dừng tay chèo, quay đầu nhìn Diệp Thanh Nghiêu. Ngập ngừng một lúc, rồi cắn răng kể:

“Hôm đó Đậu Đậu mang bầu lớn, bất ngờ vỡ ối. Trời mưa to, lại sắp tối, hai vợ chồng tôi hoảng loạn không biết làm sao. May mắn là lúc đó Chu tiên sinh đang trồng hoa đi ngang nhà.”

“Tôi vụng về, chẳng biết xoay sở thế nào. Chính Chu tiên sinh gọi điện giúp tìm bệnh viện. Muốn đến bệnh viện ở Hoài Giang phải đi thuyền. Trên đường, anh ấy bảo tôi yên tâm ở bên Đậu Đậu, còn tự chèo thuyền suốt hơn một tiếng đưa chúng tôi đến bệnh viện.”

“Lúc ấy, Đậu Đậu nguy kịch. Là anh ấy mời bác sĩ giỏi nhất, cứu được cả mẹ lẫn con.”

“Tôi thật không biết làm sao để cảm ơn. Vậy mà anh ấy chẳng đòi hỏi gì, chỉ nói: ‘Đàn ông bảo vệ vợ con là chuyện đương nhiên, thấy thì phải giúp.’”

“Hôm đầy tháng, anh ấy đến uống rượu mừng, còn để lại khoản tiền, bảo đó là ‘tiền đò của đạo trưởng’. Anh ấy nói, sau này nếu tôi không còn ở đây nữa, nhất định phải đưa đạo trưởng đi lại bình an.”

Diệp Thanh Nghiêu lặng nghe, ánh mắt vẫn như thường, không gợn sóng.

A Lực có chút ngại ngùng, hơi cúi đầu:

“Tôi biết đạo trưởng không muốn nghe chuyện này… là tôi nhiều lời rồi. Người lên núi đi, tôi sẽ quay lại đón đúng giờ.”

Nàng chỉ khẽ “ừ” một tiếng, tay xách giỏ hoa, bước chậm rãi vững vàng lên bậc đá, tiến về chốn Phật thanh tịnh.

A Lực thở dài, lắc đầu rồi chống mái chèo quay thuyền trở về.

Bước hết bậc đá, trước mắt nàng là con đường bằng phẳng dẫn vào sâu trong chùa.

Hoa anh đào ở chùa Hương Lập đã nở rộ, cánh hoa hồng phấn phủ kín lối đi, gió nhẹ mang hương xuân thoang thoảng, tràn đầy vẻ lãng mạn.

Mỗi bước nàng đi qua, cành hoa khẽ rung, cánh hoa nghiêng rơi, vương đầy tóc và vai áo sắc xuân.

Thật không đúng lúc, Diệp Thanh Nghiêu bỗng nghĩ đến Chu Túc. Cuộc đời anh khép lại quá sớm, trong trận mưa ở Lễ Dương, thân xác an táng dưới lớp rêu ẩm ướt… Đến cả mùa hoa anh đào như thế này, anh cũng chưa từng nhìn thấy. Chưa kịp ngắm ánh chiều rực rỡ giữa xuân.

Thì ra, trong lòng nàng vẫn còn… những điều thật sự gọi là tiếc nuối.

Nàng ngẩng đầu nhìn khoảng trời đầy hoa anh đào, đưa tay ra, cánh hoa rơi theo gió, lướt qua kẽ tay mà bay đi. Bỗng, bóng râm nghiêng phủ lên gương mặt nàng, che lại hoa rơi, mang theo mùi hương quen thuộc nhưng lạ lẫm.

Diệp Thanh Nghiêu ngẩn người nhìn chiếc ô kia. Người đứng sau nhẹ nhàng đặt một cánh hoa vào lòng bàn tay nàng.

Trao nàng đóa hoa, ôn nhu và đầy lưu luyến.

Nàng nhìn thấy bàn tay ấy, thon dài, xương khớp rõ ràng, rồi cúi đầu nhìn cánh hoa trong tay. Người phía sau vẫn im lặng, không thúc giục, chỉ lặng lẽ đứng đó… như thể dù đất trời có sụp đổ, vẫn sẽ không rời đi.

Sự thấu hiểu không lời. Sự dịu dàng vô bờ. Sự bao dung không điều kiện…

Diệp Thanh Nghiêu chậm rãi quay người, ánh mắt lướt qua cành hoa anh đào bên đường, qua đám cỏ xanh rì, dừng lại nơi bàn tay cầm ô nghiêng về phía nàng, thấy chiếc ngọc bội lặng lẽ đong đưa trên ngực bộ đạo bào xanh lam.

Ánh mắt nàng tiếp tục ngước lên, là nụ cười dịu dàng bên môi anh. Là gọng kính quen thuộc. Là đôi mắt ôn nhu phản chiếu ánh sáng mùa xuân, đang nhìn nàng không chớp.

Chưa kịp mở lời, chiếc ô nghiêng che phía trên đầu nàng đã lên tiếng trước:

"Anh rất nhớ em."

Gió đột nhiên nổi lên thành cuồng phong, tạo thành sóng khí xoáy quanh hai người. Cánh hoa bị thổi tung tán loạn. Bộ đạo bào trắng nàng mặc hôm nay bị gió thổi bay, tà váy phấp phới trong gió, điểm xuyết giữa muôn hoa càng khiến nàng như bước ra từ tranh vẽ.

Anh không vội không gấp, từng động tác đều ôn nhu, nhưng không còn là kiểu quan tâm dè dặt của trưởng bối dành cho hậu bối, mà là tình ý sâu đậm, là sự khắc khoải nhớ mong của người đàn ông dành cho cô gái trong lòng.

Anh mỉm cười, đưa tay nhẹ nhàng vuốt dọc lông mày và đuôi mắt nàng. Cử chỉ dịu dàng đến lạ, ánh mắt tràn đầy lưu luyến, trong đó còn có sự si mê không thể giấu nổi.

Diệp Thanh Nghiêu như vừa tỉnh khỏi giấc ngẩn ngơ. Anh cười càng đậm, rồi mở rộng vòng tay ra trước mặt nàng.

Nàng không bước tới.

Thế là anh tiến một bước, nhẹ nhàng ôm lấy nàng.

“Là anh đây. Anh trở về rồi.”

Anh kề sát bên tai nàng, khẽ cười, thì thầm:

“Nghiêu Nghiêu.”

Diệp Thanh Nghiêu dĩ nhiên biết người đứng trước mặt là ai. Những năm qua, nàng chưa bao giờ quên anh. Chiếc đèn dầu anh tặng, nàng vẫn luôn mang theo. Những món ăn vặt anh làm như đậu đỏ mềm, nàng vẫn nhớ rõ hương vị. Vì nhớ anh, nàng thậm chí còn bắt chước vài thói quen nhỏ nhặt của anh.

Nàng thật sự nghĩ… anh đã chết.

Bởi sau khi anh lặng lẽ rời đi, chẳng bao lâu sau đó tin dữ truyền đến… nói rằng anh đã qua đời.

Nàng từng đi tìm anh, nhưng mọi tin tức đều bặt vô âm tín. Không ai biết anh ở đâu. Không ai cho nàng một câu trả lời.

Một mình ôm nỗi buồn nhiều năm như thế…

Cho đến khi Chu Túc vô tình làm vỡ chiếc đèn dầu, cũng là lúc nàng bừng tỉnh khỏi giấc mộng cũ, đem đèn khóa vào hộp kín.

Và hôm nay — anh lại trở về.

Tư Minh Yến.

Anh thật sự… đã trở về.

***

Chuyến đi này của Chu Túc quả không dễ dàng.

Anh từng hôn mê suốt một năm, sống như một cái xác không hồn. Vừa tỉnh dậy chưa được bao lâu, chưa kịp kiểm tra gì, đã tự cắt đứt ngón út, máu me bê bết, nhưng vẫn liều mình chỉ để được gặp Diệp Thanh Nghiêu.

Anh đến đạo quán Vân Đài, nhìn con đường ngập tràn hoa nở, lòng vừa hạnh phúc, vừa được tiếp thêm sức mạnh. Dựa vào chút ý chí còn sót, anh bước tiếp, chật vật nhưng không lùi.

Khi cuối cùng tới nơi, sự xuất hiện đột ngột khiến Ớt Nhỏ sợ hãi hét toáng lên, rồi trốn biệt vào điện thờ chính.

Chu Túc mất nửa giờ thuyết phục Ớt Nhỏ rằng mình chưa chết. Sau khi biết Diệp Thanh Nghiêu đến chùa Hương Lập, anh lập tức đổi hướng, không nghỉ ngơi, không uống một ngụm nước, chỉ một lòng muốn đuổi kịp.

Trên đường đến chùa Hương Lập, anh nghĩ rất nhiều. Một năm trước, nguyên nhân suýt mất mạng thật ra là vì chuyện Diệp Thanh Nghiêu có người trong lòng.

Khi ấy, anh nằm trong phòng tối om, từng bát thuốc đắng chát đổ vào miệng, từng ngụm máu ho ra nhuốm đỏ khăn trắng, nhưng nỗi đau thể xác chẳng là gì so với thứ đang dìm anh trong đáy sâu — ghen tuông, chua xót, gục ngã.

Anh không thể tin nổi. Người con gái mà anh đặt nơi ngực trái, tôn sùng như tín ngưỡng, hóa ra cũng biết yêu, cũng có người thương, cũng từng để lộ nơi yếu mềm trong trái tim.

Nhưng tất cả điều đó lại chẳng liên quan gì đến anh.

Là thứ mà anh có quỳ gối cũng cầu không được, có hy sinh mọi thứ cũng không thể chạm tới.

Anh từng căm ghét Tư Minh Yến. Ghét vì anh ta rời bỏ nàng, khiến nàng đau lòng. Ghét vì anh ta quá giỏi giang, quá xứng với nàng, quá hiểu nàng, họ hợp nhau đến mức khiến anh chỉ biết đứng nhìn từ xa, bất lực.

Chu Túc biết rõ, cả đời này anh cũng không thể trở thành một Tư Minh Yến thứ hai. Vì anh đã sai quá nhiều, quá sớm, quá sâu. Nhưng anh vẫn thấy may mắn, một suy nghĩ ích kỷ, đáng xấu hổ, là Tư Minh Yến đã chết rồi. Đã hoàn toàn rời khỏi cuộc đời nàng.

Vậy thì anh vẫn còn cơ hội.

Chỉ cần nàng có thể dành cho anh một góc nhỏ trong trái tim, dù chỉ là mảnh vụn, anh cũng cam lòng.

Chu Túc tự nhủ như vậy, mang theo khát khao sống sót, chống chọi bao đau đớn, chỉ để được gặp lại nàng, chỉ để ôm nàng một lần, thay cho trọn vẹn một năm dài thương nhớ.

Nhưng không ngờ lại có người đến trước.

Không ngờ, người đó cũng mang theo lòng nhung nhớ và đã ôm nàng vào lòng một cách trọn vẹn.

Cánh hoa rơi lả tả. Chu Túc đứng ở cuối hành lang đá, vô thức sững sờ.

Cuối cùng, anh chỉ có thể trốn sau một gốc cây, giống như kẻ không thể đứng dưới ánh sáng, chỉ biết lặng lẽ nhìn họ ôm nhau, nhìn nàng rúc vào lòng người khác ngày một sâu hơn như từng mảnh xương trong anh vụn vỡ theo nhịp thở.

Đôi chân từng leo qua bao bậc đá, từng gắng gượng đi khắp Vân Đài Quán vì nàng, lúc này cuối cùng cũng mất đi sức lực.

Anh quỳ sụp xuống đất.

Nàng luôn nhạy cảm như thế. Cảm nhận được ai đó đang lén nhìn, ánh mắt nàng khẽ nghiêng sang bên này.

Chu Túc hoảng hốt quay lưng lại, vội vã giấu bàn tay cụt ngón sau vạt áo.

Không được để nàng thấy…

Không thể để nàng nhìn thấy mình lúc này, thảm hại, đáng thương đến thế.

Diệp Thanh Nghiêu luôn có cảm giác người đàn ông phía sau gốc cây… rất giống một người.

Lần đầu tiên, nàng buông tay Tư Minh Yến.

Và bước về phía Chu Túc.

Nghe tiếng bước chân tiến lại gần, trái tim Chu Túc đập loạn. Cơn hoảng loạn càng lúc càng rõ rệt.

Anh bắt đầu thấy hối hận. Thật sự đã đến quá vội. Không kịp tắm rửa, không kịp thay quần áo. Sau khi bị đứt ngón tay, máu dính đầy trên áo, rồi lại trèo qua hai ngọn núi, mồ hôi đổ ra như tắm, cả người đều bốc mùi.

Anh lén cúi đầu ngửi chính mình, cảm thấy bản thân hôi hám, nhếch nhác đến không thể chấp nhận. So với người đàn ông kia, anh chẳng khác nào con sâu lẩn trốn trong rãnh cống, thứ đáng bị khinh thường.

Cảm nhận được Diệp Thanh Nghiêu đang đến gần, đột nhiên Chu Túc bật dậy — bỏ chạy.

“Chu tiên sinh.”

Giọng nói ấy vang lên phía sau khiến anh càng hoảng loạn hơn, không còn kiểm soát nổi đôi chân mình. Anh cũng không biết mình đang chạy đi đâu, đi hướng nào, cứ thế lao đi trong hỗn loạn… và ngã thẳng xuống bậc đá từ tầng cao nhất.

Diệp Thanh Nghiêu nhíu mày, định bước đến xem tình hình thì Tư Minh Yến đã giữ lấy tay nàng:

“Em ở lại đây. Anh đi xem.”

Khi rơi xuống, Chu Túc ôm chặt mặt mình. Không phải vì sợ đau, mà là sợ… sợ gương mặt thảm hại này sẽ bị Diệp Thanh Nghiêu và Tư Minh Yến nhìn thấy. Sợ nàng sẽ càng khinh anh thêm.

Phải. Anh đã đoán ra người kia chính là Tư Minh Yến. Quả nhiên, như lời đồn, học thức uyên bác, phong thái thư sinh, khí chất dịu dàng, xứng với nàng đến lạ thường.

Còn anh thì sao?

Anh là gì trong mắt nàng?

Toàn thân đau đớn như bị nghiền nát trong cỗ máy tàn nhẫn, lặp đi lặp lại không ngừng. Anh cắn chặt răng, không để bật ra bất kỳ tiếng rên nào, cố giữ lại chút tỉnh táo sau cú ngã. Nhưng cơn đau quá lớn khiến anh không thể ngay lập tức đứng dậy.

Diệp Thanh Nghiêu không nghe lời Tư Minh Yến. Nàng vẫn bước xuống cùng anh.

Người đàn ông nằm dưới đất khi nãy còn gần như bất tỉnh. Nhưng khi cảm nhận được họ đang đến gần, bỗng nhiên chống tay bật dậy, gục đầu không dám ngẩng lên, rồi khập khiễng bước đi thật nhanh, tránh né, hoảng loạn, như thể chạy trốn tất cả.

Diệp Thanh Nghiêu khẽ nhíu mày, nhìn về phía trước.

Trời đất bao la, chỉ thấy núi xanh nước biếc, thấy một bóng người đơn độc giữa thiên nhiên hùng vĩ.

Nàng không nhìn thấy đôi mắt đỏ hoe kia, cũng không nhìn thấy giọt lệ chực trào nơi khóe mắt, càng không biết rằng, vào chính khoảnh khắc này, mỗi bước chân Chu Túc rời đi… đều như giẫm lên mũi dao, bước giữa vạc dầu, đau đớn như đang chịu phạt trong mười tám tầng địa ngục.