Đại Hạn Diên Bắc, Kế Sách Mượn Lương

Nắng hè oi ả như lò lửa, đất trời Diên Bắc đã trải qua hơn một tháng đại hạn. Bụi đường bị nắng hun đến bạc phếch, mỗi khi vó ngựa lướt qua lại cuốn lên từng đợt cát bụi mịt mù.

Một binh sĩ truyền tin vội vàng xuống ngựa, lớn tiếng hô: "Tây Thùy Sắc Lặc Vương có thư hồi đáp, xin trình Hầu gia thân khải!"

Tiêu Bảo đón lấy bức thư nóng hổi, bước vội vào nội viện. Khi vào tới thính đường, y phục của gã đã ướt đẫm mồ hôi.

"Hầu gia, Tây Thùy có tin về!"

Phó Tông gạt đám tôi tớ sang một bên, mở thư ra đọc. Đôi lông mày đang nhíu chặt của ông dần trùng xuống, sắc mặt trở nên nặng nề.

"Đất đai Tây Thùy màu mỡ, hàng triệu mẫu ruộng cày, lẽ nào lại không có nổi một hạt lương thực nào sao?"

Băng trong chậu ở bốn góc phòng đã tan thành nước từ lâu. Phó Tông không mượn được lương thực, lo lắng đến mức mồ hôi vã ra như tắm. Tiêu Bảo đứng bên cạnh vội vã vung chiếc quạt nan, ra sức quạt liên hồi.

Năm nay Diên Bắc mất mùa vì hạn hán, kho lương thực dự trữ chỉ còn đủ dùng trong một tháng. Diên Bắc Hầu Phó Tông đã dâng tấu xin mượn lương nhưng triều đình mãi không có hồi đáp, nay chuyển hướng sang Sắc Lặc Vương ở Tây Thùy lại liên tiếp vấp phải sự khước từ.

Phủ Sắc Lặc Vương cách Phó phủ tám trăm dặm, bồ câu đưa thư mất một ngày, ngựa trạm chạy hết tốc lực chỉ ba ngày là tới, vậy mà bức thư này lại khiến Hầu phủ phải đợi ròng rã sáu ngày trời.

Phó Sơ Tuyết khẽ ho một tiếng, giọng nói lạnh nhạt: "Sắc Lặc Vương không phải không muốn mượn, mà là cố ý câu giờ."

Phó Tông nhíu mày: "Ý ngươi là sao?"

"Phụ thân tuy đã từ quan, nhưng thuộc hạ cũ trong Nội các vẫn còn đông đảo. Sắc Lặc Vương là kẻ khôn ngoan nhất trong việc 'phụng chỉ hành sự', khi chưa có ý chỉ của triều đình, gã làm sao dám dễ dàng cho mượn lương chứ?"

Lão Hầu gia Phó Thiên Hoa từng giữ chức Thủ phụ Nội các, vốn là cái gai trong mắt đám gian thần. Sau khi Tân hoàng đăng cơ, lũ gian thần lộng quyền, ép Phó lão Hầu gia phải cáo lão về quê.

Ba năm trước, Hoàng đế nghe lời gièm pha, lấy cớ "Diên Bắc ngăn địch bất lợi" để bãi miễn chức Hộ bộ Thượng thư của Phó Tông. Kể từ đó, tấu chương từ các châu bên ngoài đều phải thông qua Nội các rồi mới đến tay Hoàng đế.

Tấu chương xin lương lần này, chắc chắn đã bị kẻ gian dìm xuống.

"Bạt tộc xâm phạm, phụ thân điều binh khiển tướng đúng mực, lại bị lũ gian thần nói thành 'tọa sơn quan hổ đấu'. Đến việc phòng thủ thành trì kiên cố cũng bị chúng dâng sớ hạch tội mấy lần."

"Nếu lần này không mượn được lương, sau vụ thu hoạch, Diên Bắc sẽ xác chết đầy đường. Đến lúc đó Hoàng đế trách tội, Phó gia chắc chắn sẽ bị tước bỏ tước vị, trở thành cá nằm trên thớt cho đám gian thần xâu xé."

Phó Tông đập mạnh tay xuống bàn, gầm lên: "Đem sinh mạng của bách tính Diên Bắc ra làm quân bài để kiềm chế Phó gia, thật là vô sỉ đến tột cùng!"

Tiêu Bảo ở Phó phủ mười năm, chưa từng thấy Hầu gia phẫn nộ đến như vậy, sợ đến mức rụt cổ lại.

Phó Sơ Tuyết vẫn thản nhiên: "Đến con cái của Thái tử bị phế còn bị bức bách đến mức phải đi xin ăn ngoài đường, loại gian thần đó còn chuyện gì không dám làm?"

Tiết trời tháng bảy nóng hầm hập như lồng hấp, mồ hôi chảy ròng ròng trên mặt Tiêu Bảo, nhưng đôi tay cầm quạt của hắn ta không dám ngừng lại dù chỉ một khắc.

Phó Sơ Tuyết đưa ngón tay khẽ miết nhẹ miệng chén sứ, ánh mắt tĩnh lặng như vực sâu, bộ y phục gấm đen trên người không một nếp gấp.

Phó Sơ Tuyết hỏi: "Đông Xuyên Hầu khi nào thì đến Diên Bắc?"

Tiêu Bảo đáp: "Bẩm, là vào giờ Thân hôm nay."

Sắc mặt Phó Sơ Tuyết tuy tái nhợt, nhưng ánh mắt lại sắc bén như kiếm tuốt khỏi vỏ: "Kéo được Đông Xuyên Hầu nhập cuộc, việc này ắt sẽ có cơ hội xoay chuyển."

Mộc Xuyên bình định Đông Tang, đáng lẽ phải được phong Hầu ngay tại chỗ, nhưng lại bị điều tới vùng biên viễn Diên Bắc này. Đánh giặc phải dựa vào lương thảo, nhưng triều đình điều hắn tới mà lương thảo lại chậm trễ không được cấp phát.

Thiên hạ đồn rằng Đông Xuyên Hầu nhiều lần lập nhiều kỳ công, được lòng dân chúng nên Hoàng thượng ngoài mặt là thăng quan, nhưng thực chất là ám chỉ biếm chức.

Phó Sơ Tuyết trầm ngâm: "Diên Bắc đại hạn, Đường Mộc Quân của hắn cũng chẳng có lấy một hạt lương thực. Nếu lấy cớ này để kéo hắn vào cuộc..."

Phó Tông quyết định: "Giờ Thân hôm nay, ta sẽ đích thân ra cửa thành nghênh đón Đông Xuyên Hầu."

Phó Sơ Tuyết cười nhạt, đưa tay vén lọn tóc mai: "Hoàng đế điều Đông Xuyên Hầu tới là để phân chia quyền lực. Nếu phụ thân vừa mới bắt đầu đã tỏ thái độ cùng phe với hắn, Hoàng đế sẽ nổi trận lôi đình, bác bỏ tấu sớ của ngài, lúc đó Diên Bắc mới thực sự là đường cùng. Để giữ lễ nghĩa, con đi là đủ rồi."

"Mộc Xuyên dù sao cũng là nhất phẩm Phiêu Kỵ Đại tướng quân, lại có tước vị, ta không đi thật không hợp lẽ."

Phó Sơ Tuyết nhướng mày: "Phó gia chúng ta nhậm chức Khinh xa Đô úy, thế tập ba đời, không lâu nữa con cũng sẽ kế thừa tước Hầu. Đông Xuyên Hầu tuổi tác ngang hàng với con, phụ thân đi đón hắn chẳng phải là làm giảm vai vế của mình hay sao?"

Phó Tông thở dài thỏa hiệp, vì lo lắng cho sức khỏe của con trai nên ông thường không tranh chấp, mấy năm nay những việc lớn trong phủ đều do Thế tử quyết định.

"Vậy con định kéo hắn nhập cuộc thế nào?"

"Tây Thùy có lương thực hay không, lời của Sắc Lặc Vương không thể tin. Phải đích thân tới đó một chuyến mới biết được."

"Con muốn đi cùng Đông Xuyên Hầu? Không được, thân thể con yếu ớt, sao chịu nổi đường xá xa xôi?"

"Sắc Lặc Vương đã nói không có lương thực, nếu ngài đi, gã ắt sẽ càng khước từ để giữ thể diện. Nhưng tướng sĩ xưa nay chỉ có thể chiến tử, chứ không thể chết đói."

Phó Sơ Tuyết thong thả húp một bát cháo lạnh, "Lần này nếu Sắc Lặc Vương chủ động mượn lương thực thì đôi bên cùng có lợi; nếu gã khăng khăng 'phụng chỉ', vậy thì dù có phải cướp, con cũng sẽ mang lương thực về."

Cạch. Chiếc quạt trong tay Tiêu Bảo rơi xuống đất, gã thốt lên: "Chủ tử... ngài muốn dụ dỗ Đông Xuyên Hầu đi làm cướp bóc sao?"

Phó Sơ Tuyết không đáp, chỉ đứng dậy: "Lương thực, nhất định phải mượn được. Tiêu Bảo, theo ta đi thay bộ y phục nào rực rỡ một chút."

***

Giờ Thân, cửa thành đô phủ.

Phó Sơ Tuyết đứng trên đỉnh tường thành, chiếc trường bào gấm đỏ rực tung bay trong gió, gấu áo thêu hoa văn chỉ vàng lấp lánh, hiển rõ thân phận cao quý.

Từ xa, một khối quân đội đen kịt tiến lại gần, tiếng vó ngựa rầm rập chấn động cả mặt đất. Lá cờ thêu chữ Đường tùy theo bước tiến của quân đội mà ngày một rõ nét.

Mộc Xuyên đứng trước hàng quân, bộ giáp đen trên người hắn sáng loáng dưới ánh mặt trời.

Phó Sơ Tuyết hít một hơi thật sâu, dồn lực hô lớn xuống dưới thành: "Tại hạ Diên Bắc Thế tử Phó Sơ Tuyết, gia phụ thân thể bất an nên không thể đón tiếp từ xa, mong Đông Xuyên Hầu lượng thứ!"

Cùng lúc đó, kỵ binh từ cửa thành chạy vội đến bên cạnh Mộc Xuyên để bàn giao việc dựng trại và đóng quân. Mộc Xuyên vung tay ra hiệu, đại quân theo sự chỉ dẫn tiến về phía Tây.

Phó Sơ Tuyết kéo vạt áo gấm đỏ rực bước xuống tường thành, gương mặt tái nhợt thoáng hiện sắc hồng ốm yếu. Mộc Xuyên xuống ngựa, tháo mũ sắt để lộ gương mặt góc cạnh như đao tạc, ánh mắt sắc sảo như chim ưng nhìn thẳng về phía y.

Bộ y phục đỏ rực của Thế tử đối lập hoàn toàn với bộ giáp lạnh lẽo của vị tướng quân. Mộc Xuyên ôm quyền, giọng trầm thấp: "Mạt tướng Mộc Xuyên, phụng mệnh dẫn Đường Mộc Quân trấn thủ Diên Bắc."

Phó Sơ Tuyết bị âm thanh trầm đục ấy làm xao động tâm can, y khẽ nuốt nước bọt: "Gia phụ đã mở tiệc tại phủ, mời Đông Xuyên Hầu tới dùng bữa tối để tẩy trần."

"Được."

Sát khí từ người vị tướng quân dày dạn sa trường quá lớn, khiến Phó Sơ Tuyết cảm thấy như có ngàn quân đè nặng lên vai. Y liếc nhìn thanh đại đao bên hông hắn, thầm nghĩ: Ánh mắt hung thần ác sát này, chẳng lẽ hắn muốn một đao chém chết ta sao?

Tiêu Bảo đứng bên cạnh cũng không chịu nổi uy áp, lén lùi lại mấy bước. Phó Sơ Tuyết nhất thời rối loạn cả dự tính, chỉ muốn nhanh chóng rời đi: "Tiêu Bảo, đưa Đông Xuyên Hầu về phủ."

***

Chạng vạng tại Phó phủ.

Trên bàn chỉ có ba món mặn, một món canh, cơm trong bát chưa đầy một nửa. Phó Tông ái ngại: "Thế này có phải quá sơ sài không?"

Phó Sơ Tuyết thản nhiên đáp: "Kéo người vào cuộc, diễn phải cho đủ."

Mộc Xuyên đến tiệc với bộ thường phục màu đen, vóc dáng cương nghị pha chút lười biếng. Phó Tông nhiệt tình đón tiếp, lấy cớ tuổi già không chịu được nắng nóng ban trưa để tạ lỗi.

Trong bữa tiệc, Phó Sơ Tuyết đích thân rót rượu. Khi y áp sát lại gần, Mộc Xuyên khẽ khựng lại. Bốn mắt nhìn nhau, ánh mắt Mộc Xuyên dường như sâu thẳm hơn, chứa đựng những cảm xúc khó đoán.

Mộc Xuyên không hề phàn nàn về cơm nước đạm bạc. Thấy chén rượu của y sắp đổ, hắn khẽ đưa tay chặn lại, vững vàng không để rớt một giọt.

"Để ta."

Mộc Xuyên đón lấy bầu rượu, ngón trỏ vô tình chạm vào mu bàn tay y, khiến tim Phó Sơ Tuyết hụt mất một nhịp.

Y uống cạn nửa ly rượu rồi vào thẳng vấn đề: "Bữa tiệc hôm nay đạm bạc, không phải Phó gia khinh thường, mà thực sự là Diên Bắc đã cạn lương thực rồi."

Mộc Xuyên nhìn Phó Tông: "Hạn hán mất mùa, ta thấy trước cửa Phó phủ vẫn có dân tị nạn xếp hàng nhận cháo, Hầu gia thật đại nghĩa."

Phó Sơ Tuyết bỗng nhiên thay đổi thái độ, dùng giọng điệu âm dương quái khí nói: "Đại nghĩa thì có ích gì? Diên Bắc không có lương thực cứu tế, Đường Mộc Quân của anh cũng chẳng có lương thảo, sớm muộn gì chúng ta cũng thành ma đói cả thôi..."

Nói đoạn, y khẽ ho rũ rượi, đôi vai gầy run rẩy nhưng vẫn dùng khóe mắt liếc nhìn hắn. Phó Tông giả vờ quát mắng y vô lễ để phối hợp diễn kịch.

Mộc Xuyên im lặng hồi lâu, rồi bất ngờ nói thẳng: "Thế tử muốn đến Tây Thùy mượn lương thực?"

Thấy ý đồ bị nhìn thấu, Phó Sơ Tuyết cũng không quanh co nữa, khẽ "ừm" một tiếng.

Mộc Xuyên cạn ly rượu, ánh mắt nhìn xoáy vào y: "Mạt tướng nguyện đồng hành cùng ngài."