Đêm Tuyết Lần Đầu Gõ Mõ

Đêm ấy, trong căn nhà lụp xụp cuối ngõ Liễu, một con mèo già cuộn mình ngủ lim dim. Khi tiếng ngói rơi xuống đất vang lên, mèo giật mình mở mắt, dựng người lên, kêu “meo” một tiếng rồi nhảy vọt ra ngoài. Một hình bóng đen vụt mất ở cuối ngõ, chỉ còn lại dấu châm lấm đầy bùn trên mặt đất. Con mèo già từ tốn lần theo dấu chân người, thỉnh thoảng lại ré lên vài tiếng, khiến không gian đêm càng thêm rùng rợn.

Người trong ngõ Liễu ban ngày làm việc cực nhọc, mỗi đêm chỉ có vỏn vẹn hai canh giờ để nghỉ ngơi, nên gần như chẳng ai nghe thấy tiếng động bên ngoài. Nửa canh giờ sau, tuyết bắt đầu rơi lất phất: lúc đầu là một vài bông rồi dày đặc dần. Chẳng mấy chốc, trời đất trắng xóa; dấu chân người lẫn dấu chân hoa mai của con mèo đều bị tuyết phủ lấp.

Giữa mùa đông giá rét, thành Yên Châu ban hành lệnh giới nghiêm: từ canh ba điểm trống đến canh năm điểm chuông, mọi nhà phải đóng cửa, trừ người gõ mõ và nha dịch, không ai được ra đường.

Những người gõ mõ đi theo sau nha dịch, một người cầm dùi, một người cầm chiêng, chia thành bốn tổ, chỉ đi đường chính, không dám vào ngõ ngách chằng chịt. Họ đi khắp mười sáu phố của thành Yên Châu. Phía chính Bắc là khu của Bạch gia – nhà giàu có, do phong thủy tốt, tụ tài bảo. Phía chính Nam là nơi địa thế dương khí, quan phủ tri huyện đặt ở đó. Các quan viên và thương nhân khác chia nhau ở mười sáu phố còn lại. Dân thường thì sống bên ngoài, trong những ngõ hẹp quanh các phủ đệ lộng lẫy, giống như một công tử quý tộc khoác túi vải rách, sự tương phản rõ rệt.

Lúc này, một nhóm người đi đến lầu thành phía Bắc, chỉ còn dăm ba trượng là ra khỏi cửa thành. Tuyết rơi dày, phủ trắng cả y phục và mũ của họ.

Phía sau lờ mờ có tiếng sột soạt, Hoa Nhi dừng lại, quay lại nhìn nhưng không thấy ai. Nàng ngẩng lên thì tuyết rơi dày đến mức không mở được mắt.

“Ngày đầu tiên đi gõ mõ đã gặp tuyết lớn như thế này.” A Hủy cười khổ, nói: “Giá mà là quan lớn có bổng lộc đầy mình thì chịu khổ cũng đáng. Còn bọn mình đi từ hoàng hôn đến tận canh ba, chân mỏi nhừ mà chỉ nhận được năm văn tiền. Còn không bằng chạy vào Bạch phủ làm gia nhân chuyên cho chim ăn.”

Tư Thiên Đài nói năm Nguyên Hòa thứ bảy này ngũ tinh liên châu, báo hiệu vận nước hưng thịnh. Hừ! Hưng thịnh cái gì? Chỉ có quan lớn ăn nên làm ra.” Phi Nô ngẩng mặt nhìn trời, chẳng thấy sao nào, trăng cũng biến mất, gió bắc gào, tiếng người nói cũng khó nghe. Hoa Nhi mơ hồ nghe hắn lẩm bẩm: “Có đoàn thương nhân từ Quảng Đông đến, nói nơi đó quanh năm nóng đến lở loét, tháng sáu lại có tuyết rơi và sương giá, đâu ra cái gọi là điềm thịnh vượng?”

Nha dịch đi trước quay lại, Hoa Nhi bước nhanh lại hỏi: “Tuyết lớn như vậy, huynh vẫn không nghỉ chân sao?”

Nhân lúc Hoa Nhi đang nói, Triệu Diệp dặn A Hủy và Phi Nô: “Đang làm nhiệm vụ bên ngoài, không thể tùy tiện nói nhiều. Lỡ ai đó nghe được rồi truyền đi, sẽ bị chém đầu. Đây không phải ngõ Liễu vắng vẻ của mình, đóng cửa lại rồi muốn nói gì thì nói.”

A Hủy và Phi Nô đều lè lưỡi, im lặng. Công việc này khó kiếm, lần trước ba người gõ mõ đột nhiên mắc bệnh hiểm nghèo, Triệu Diệp phải nói hết lời với quan sai để xin thế chân. Triệu Diệp cẩn trọng, sợ chưa kiếm được đồng nào đã mất mạng, nên giữ gìn từng chút một.

Khi đổi ca, Triệu Diệp dặn Hoa Nhi: “Nghe thấy động tĩnh đừng quay đầu, cứ đi thẳng về nhà. Hôm nay là ngày đầu muội đi gõ mõ, coi như bình an qua rồi. Những ngày này trong thành ban đêm toàn chuyện kỳ quái, đừng gặp chuyện rồi sợ hãi.” Rồi lại dặn hai người kia: “Hai đệ cũng vậy, về thẳng nhà, đừng dừng lại.”

“Nghe Triệu Diệp ca ca nói cứ như thành Yên Châu nửa đêm có quỷ vậy.” A Hủy chen vào.

“Tuyết lớn thế này, chẳng thấy gì mà cũng chẳng nghe được gì.” Hoa Nhi đưa đồng hồ nước cho Triệu Diệp, nhìn tuyết bay đầy trời, kéo áo choàng trùm đầu rồi gọi A Hủy, Phi Nô: “Đi thôi, trời cũng không còn sớm.” Thường ngày Hoa Nhi lanh lợi, nói nhiều, nghịch ngợm. Nhưng hôm nay là lần đầu đi gõ mõ, lúc nào cũng thấy sau gáy lạnh buốt như có gió thổi, lại có cảm giác mình bị ai đó đi theo, nên không còn tâm trạng đùa giỡn, chỉ mong mau về nhà. A Hủy, Phi Nô vốn gan lớn, nàng sợ họ lại nói những lời gây rắc rối cho Triệu Diệp.

“Trên đường về cẩn thận.” Triệu Diệp lại dặn: “Tuyết lớn, canh ba có quỷ.”

“Quỷ? Thì phải xem thân thể huynh đệ đây quỷ có dám lại gần không!” A Hủy vỗ ngực, thân hình vạm vỡ, dù gặp dã thú cũng phải chịu nhường. Phi Nô gầy gò đảo mắt: “Không biết bắt được một con quỷ thì bán được giá bao nhiêu?” Phi Nô lanh lợi, chuyện gì đến cũng nghĩ cách kiếm tiền, dù là lệnh treo thưởng trên thành hay gì khác đều tính kỹ, có thể mang ra chợ ngầm thì không bỏ qua.

Hoa Nhi hiểu hai huynh đệ gan lớn, liền mỉm cười với Triệu Diệp, kéo tay họ ra khỏi mái hiên. Từ lầu thành phía Bắc về ngõ Liễu phải qua hơn nửa thành, từ canh ba có ma quỷ hoành hành đến canh bốn trộm cướp lộng hành mới về được. Triệu Diệp đưa cho họ chiếc đèn lồng soi đường. Trong gió tuyết chỉ có chút ánh sáng ấy, bị gió thổi trông như bóng ma. Hoa Nhi vốn sợ hãi, bây giờ càng siết chặt áo choàng, chỉ mong nhanh về nhà. Nhưng A Hủy, Phi Nô lại quá mót tiểu, chạy đi tìm chỗ xả, nàng đành đứng đợi.

Một tiếng hét thảm trong gió tuyết vang lên, khiến Hoa Nhi sợ đến rụng rời. Da đầu tê rần, hơi thở nghẹn ứ. Sau tiếng kêu không có động tĩnh lớn, chỉ nghe tiếng nức nở nhẹ rồi tắt.

Hoa Nhi trấn tĩnh được một lúc thì muốn tiến lên xem thực hư. Nhưng nhớ lời Triệu Diệp, nàng tắt đèn lồng, trốn vào bóng tối trong con hẻm cạnh nhà, không dám thở mạnh. Đầu óc nàng quay cuồng, nghĩ sao lại có tiếng kêu thảm, rồi thấy hai bóng đen vụt qua trong tuyết dưới ánh trăng. Nàng thở phào nhẹ nhõm nhưng vẫn không dám động đậy. Trong lòng chỉ muốn Phi Nô, A Hủy nhanh quay lại, sợ mình bị tà khí trúng. Bên tai lại nghe tiếng giày đạp trên tuyết sột soạt, càng lúc càng gần, như một thanh đoản đao cào vào màng nhĩ, khiến lông tơ dựng lên. Nàng sợ vô cớ, tay run rẩy, vô thức ôm miệng. Ánh trăng hắt xuống, thấy một đôi giày mũi vuông thêu hình chim ưng. Nàng cúi xuống nhìn cái bóng ngạo nghễ đó trên nền tuyết rồi càng áp sát thân vào tường.

Nàng không dám thở mạnh. Ánh mắt tìm mọi thứ có thể dùng được, không muốn bị trói dễ dàng, ít nhất phải gây chút thương tích cho kẻ xấu. Trong đầu nàng lẩm bẩm: “Đồ trời đánh, mong ngươi chết không yên, hôm nay ta mà bị ngươi hại thì ta biến thành ma cũng không tha.”

“Hoa Nhi! Hoa Nhi!” Giọng Phi Nô vang lên, đôi giày mũi vuông dừng lại rồi biến mất.

Hoa Nhi gần như tím tái vì nín thở. Giọng Phi Nô đúng lúc như sợi dây cứu mạng. Nàng thở ra vài hơi rồi đáp: “Ở đây!” Dù còn nhỏ, chưa từng trải, chân vẫn run. Loạng choạng bước ra, thấy A Hủy và Phi Nô, nàng chạy đến họ, hỏi gấp: “Vừa rồi có chạm mặt ai không?”

“Chạm mặt? Không có. Tuyết dày thế này, trừ bọn mình ra còn ai dám ra ngoài, muốn chết cóng à.” A Hủy đáp: “Hai huynh đệ đi giải quyết, suýt đóng băng cả m*nh c*n tử!”

Phi Nô đẩy hắn: “Đừng nói bậy! Hoa Nhi dù gì cũng là nữ nhi.”

Hoa Nhi không có tâm trạng nghe trêu ghẹo, kéo tay áo họ, giọng nhỏ gấp: “Đi nhanh lên!”

“Đi lối nhỏ.”

“Đường lớn!”

“Đường nhỏ gần.”

“Đường lớn an toàn!” Nàng bước vội, tiếng kêu thảm cứ quẩn quanh trong đầu. Ba người nhanh chóng biến mất trong đêm tuyết. Sau lưng họ có hai cặp mắt xanh biếc nhìn theo, nhìn hồi lâu rồi biến mất trong gió tuyết.

Vào nhà, Bà Tôn đang chờ Hoa Nhi. Thấy nàng run rẩy, bà cởi áo choàng rồi đặt nàng vào chăn, sau đó nhóm lửa sấy áo quần. Bà không hỏi có mệt không, chỉ thấy sắc mặt nàng là hiểu bị dọa sợ. Bà chỉ không ngừng hỏi: “Có gặp cái gì không sạch sẽ không?”

Hoa Nhi lắc đầu: “Con có cầm đèn lồng, không có.”

“Vậy sao con lại như thế?”

“Lạnh quá.”

Bên ngoài có tiếng cành khô gãy rơi, Hoa Nhi giật mình từ giường lao tới cửa sổ. Nàng nhìn qua vết thủng trên giấy dán, chỉ thấy một mảng tối đen như mực, không thấy gì cả.

Bà Tôn kéo nàng ra khỏi cửa sổ, đưa vào phía lửa, sờ trán: “Con bị dọa rồi sao?”

“Là con mèo hoang đó.”

“Đừng nói bậy. Con mèo hoang ở trong ngõ lâu rồi, con không thể bị nó dọa.”

Bà Tôn vuốt tóc, xoa tai nàng, miệng lẩm bẩm “Yêu ma quỷ quái đừng lại gần, A di đà Phật…” Sau loạt nghi thức lạ lùng đó, Hoa Nhi cảm thấy bình tĩnh hơn. Nàng cuốn chăn, ngồi xếp bằng trên giường, kể hết chuyện vừa rồi cho bà nghe. Nàng còn tự biện minh: “Cháu gái bà thật sự không sợ, lúc đó còn muốn liều mạng với con khỉ đó!” Nàng trừng mắt nói tiếp: “Đập chết đồ bẩn thỉu đó đi!”

“Có gì mà liều mạng. Gặp chuyện thì chạy, không thì dù thân thể cường tráng cũng không đỡ nổi. Người ta biết chút kỹ năng giang hồ kia mà, con còn đang tích lũy sức lực, họ chỉ cần một chưởng là chết rồi.” Bà Tôn dọa, sợ tiểu cô nương ngây thơ này không quên chuyện đêm qua rồi gây chuyện: “Sau này bớt nghe mấy chuyện giang hồ ở quán trà, hại người lắm!”

Hoa Nhi còn mặc tã, phụ mẫu đã mất, bà Tôn không có con nên ôm nàng về nuôi. Cả ngày đói khát, dù đã mười sáu tuổi nhưng vẫn gầy gò. Bà Tôn nhiều lần rơi lệ, người ngoài an ủi: dù sao cũng nuôi lớn rồi! Năm tháng này không ngày nào yên ổn, nuôi lớn một đứa trẻ vốn đã khó. Tính Hoa Nhi không giống đứa mồ côi, cả ngày cười nói, ý lém lỉnh, nhưng cốt cứng rắn, miệng lưỡi cay độc khiến người thường không dám đụng tới.

Bà Tôn thật lòng thương Hoa Nhi, người trong ngõ Liễu cũng quý nàng, lớn lên nhờ cơm trăm nhà.

Hoa Nhi chỉ ngủ hơn một canh giờ. Trong lúc ngủ, bà Tôn liên tục xoa tay chân cho nàng ấm lên. Nàng mếu máo dựa vào lòng bà, nói mơ màng: “Ông về rồi!” Bà Tôn liền đáp: “Đang trên đường, đang trên đường.”

Vừa sáng, Hoa Nhi tỉnh dậy, chuẩn bị ra ngoài xem xét. Triệu Diệp vừa đổi ca, đứng đợi nàng ở cửa nhà bà Tôn. Nhìn thấy Hoa Nhi, hắn kéo nàng vào góc tối, hỏi nhỏ: “Đêm qua về nhà, có thấy gì không?”

“Sao vậy?”

“Trong thành chết một người xứ khác, ở gần Liên Tâm Trai, sát lầu thành phía Bắc.”

“Chết như thế nào?”

Triệu Diệp đưa tay lên cổ làm động tác chém, thấy Hoa Nhi trợn mắt rồi suy nghĩ, đoán nàng đã thấy gì đó, liền dặn: “Hiện chưa biết người chết là ai, chết ra sao, muội đừng nói nhiều. Cấm đi lại ban đêm trong thành, người dám ra ngoài vào giờ đó chắc chắn không tầm thường.”

Hoa Nhi gật đầu rồi lắc đầu: “Thực ra có thấy… một chiếc giày… một chiếc giày mũi vuông có thêu hình.”

“Thấy thì coi như không thấy. Chốn này chắc chắn loạn đến nơi, sau này chẳng biết sẽ gặp chuyện gì. Tuyệt đối đừng xen vào chuyện người khác.” Triệu Diệp ngắt lời, dặn đi dặn lại rồi ngáp: “Ta đi ngủ một giấc, lát nữa gặp bên bờ sông.”

“Được.”

Phi Nô tìm được chỗ ở bờ sông mà quan lại chưa biết. Đục một lỗ trên mặt sông rồi bắt cá để nướng ăn giải đói. Chỉ có điều đường xa, trời vừa mờ sáng đã phải ra khỏi thành, tối muộn mới về. Hoa Nhi đi qua nhà dì Vương gọi Tiên Thiền, trước khi đi dì nhét gần nửa chiếc bánh bao không nhân vào tay nàng. Hoa Nhi từ chối mãi, cuối cùng dì giận, nói: “Muốn chết cóng chết đói ngoài thành sao? Tuyết còn rơi, để đói thì lót dạ đi.”

Tiên Thiền cũng đẩy nàng: “Cầm đi. Hôm qua quản gia cho, trong nhà vẫn còn.”

Tiên Thiền bằng tuổi Hoa Nhi, vóc dáng cao hơn chút, dung mạo xinh đẹp. Ở thành Yên Châu, nàng có danh tiếng riêng, luôn có công tử trẻ đến ngắm nhìn, nhưng Tiên Thiền không để tâm ai, cả ngày ở nhà thêu thùa, luyện chữ, nói học chữ căn bản không thể bỏ, nhỡ có ngày đi học thì không bị chê cười.

“Triệu Diệp ca ca về rồi sao?” Tiên Thiền khoác tay Hoa Nhi để ấm hơn. Nhắc đến Triệu Diệp, nàng còn lén liếc về nhà hắn.

“Về rồi. Nói đêm qua có người chết.”

“Trong thành vài ngày lại có người chết, cuối cùng đều xong chuyện. Người chết còn xong chuyện, huống chi những đứa trẻ bị bắt. Gần đây lời đồn càng gắt, mẫu thân ta ban đêm không dám chợp mắt, cứ ôm tiểu tam đệ.” Tiên Thiền thở dài: “Bà ấy có lúc nói mê sảng, chỉ vì nhớ nhị đệ mất tích.”

Vừa đi vừa nói, không hay đã đến cửa ngõ. Phi Nô và A Hủy đứng đợi ở đó, A Hủy còn nắm tay tiểu muội Tiểu Song sáu tuổi. Dù là muội muội A Hủy, Tiểu Song rất giống Hoa Nhi, cũng gầy gò. Cô bé thân với Hoa Nhi, thấy nàng liền kéo tay áo, nhét tay nàng vào áo cho ấm. Hoa Nhi không la, lấy cổ tay áo mình phủ lên tay áo bé để tránh gió tuyết khiến cô bé tê cóng. Cả nhóm hướng ra ngoài thành. Vừa ra khỏi thành, thấy quan binh lục soát từng người. A Hủy nhỏ giọng: “Lại làm bộ làm tịch.”

“Lần này không phải diễn đâu.” Đôi mắt to của Hoa Nhi nhìn về phía quan binh: “Lần này dao đã được mài sắc.”

Cuối hàng là đoàn thương nhân, xe ngựa oai phong đi qua. Trong thành Yên Châu chỉ có một đoàn như vậy. Phi Nô nhìn con ngựa cao phía trước, mắt sáng lên: “Đội buôn của Bạch nhị gia về rồi.”

Bạch phủ cũng có cơ nghiệp ở kinh thành, do Bạch nhị gia trông nom. Hắn một hai năm mới về Yên Châu một lần, nên trong thành ai cũng biết danh, nhưng gặp người thì không nhiều.

“Đừng giở trò.” A Hủy hiểu Phi Nô, sợ hắn nghĩ ra ý dại, liền thì thầm: “Đồ của Bạch nhị gia không động được, động vào là mất mạng.”

“Đồ của hắn từ đâu ra? Là từ thân thể chúng ta sao? Mày quên thúc thúc mày chết thế nào rồi sao? Chết ở bến tàu nhà hắn, bọc trong chiếu rách rồi khiêng đi.” Phi Nô nói với hận thù.

“Lúc đó chưa phải Bạch nhị gia.”

“Đều họ Bạch.”

Hoa Nhi lạnh cóng, dậm chân: “Đi hay không! Chết cóng mất!” Nàng gầy như que củi, dấu chân in trên tuyết còn nông hơn người khác. Trong đoàn buôn có người nhận ra nàng, dồn đủ sức hét lớn từ xa: “Đó có phải là con bé Hoa Nhi ăn không no lớn không nổi kia không?”

Mọi người cười như thể mình ăn no lớn cao. Hoa Nhi hừ một tiếng, quay đi.

Người kia còn nói: “Dù sao cũng lớn hơn trước chút, năm ngoái như con chuột con.”

Trong chiếc kiệu dày cộp truyền tiếng ho khan, những người khác im lặng, người vừa cười đùa còn lè lưỡi rồi xìu xuống. Hoa Nhi quay đầu buông một câu: “Đáng đời!” rồi kéo Tiểu Song đi.

Phi Nô hỏi A Hủy: “Người trong kiệu là Bạch nhị gia phải không?”

“Nhìn dáng là đúng đấy.”

“Hừ!” Phi Nô quay người, nhổ nước bọt, liếc con ngựa cao to, rồi theo sau mà đi tiếp.