Chương 2: Thành Yên Châu gặp họa (2)

Cả nhóm tiến trong gió tuyết, đầu gần như gục hẳn vào cổ áo. Họ cứ tưởng đã đi rất xa, nhưng khi ngẩng lên mới biết mình vẫn chưa rời hết chiều dài của đoàn buôn nhà họ Bạch.

Phi Nô liên tục ngoái đầu lại, Hoa Nhi không nhịn được mà lải nhải: “Chúng ta chưa từng làm việc cho Bạch gia, mọi chuyện về Bạch gia chỉ nghe đồn, nhưng chuyện đó đều là thật đấy. Khi Bạch lão gia còn sống, có người từng lấy trộm một khối bạch ngọc trong phủ, bị Bạch gia đem dìm xuống ao. Mùa hè bọn ta còn từng thấy xác chết nổi lềnh bềnh trong hào nước, thối rữa và bốc mùi ghê lắm.”

Hoa Nhi nửa thật nửa đùa dọa Phi Nô. Dù Phi Nô đầu óc nhanh nhạy, nhưng những chuyện quá khích như vậy thì chưa từng trải qua. Nói xong, nàng nhăn mũi làm bộ như ngửi mùi: “Ôi dào, bây giờ vẫn còn ngửi thấy mùi đó!”

Tiểu Song đứng cạnh bắt chước: “Thối quá, thối quá.” Mấy người khác bật cười ồ.

Đoàn xe của Bạch gia kéo dài ra ngoài thành khoảng hai ba dặm. Ngoài ngựa và lừa như thường lệ, phía đuôi còn có hai con lạc đà. Lạc đà đứng trên tuyết, thỉnh thoảng nhổ một bãi nước bọt. Tiểu Song chưa từng thấy lạc đà, chỉ tay từ xa: “Đó là quái vật!”

Người của đoàn buôn nghe vậy liền cười: “Con bé này chưa biết rồi! Đây là lạc đà.”

“Đó là con quái vật gù lưng xấu xí.” Lời nói ngây thơ khiến mọi người bật cười.

Không khí vui vẻ vậy, Hoa Nhi vẫn rùng mình, nhìn quanh mà chẳng thấy gì khác thường. Có lẽ đêm qua nghe thấy thứ gì không sạch sẽ nên trong lòng cứ canh cánh, cứ cảm thấy đôi giày mũi vuông sắp đập vào đầu mình, nên chẳng còn tâm trạng trò chuyện. Nàng hối mọi người mau đi, lạnh cóng rồi, một tay kéo Tiểu Song, tay kia kéo Tiên Thiền, bước nhanh tản đi.

Người ngồi trên kiệu phía sau hỏi vọng qua: “Ngươi cũng ngửi thấy không?”

Người bên ngoài đáp: “Đã ngửi rồi.” Hắn ta nghĩ chủ nhân mình mang danh là người tai thính thì đúng.

Bên trong kiệu im lặng một chút, rồi người đó nói: “Giết.”

Người ngoài kiệu không đáp, chỉ thấy hắn bĩu môi.

Hoa Nhi cùng mọi người băng qua ngoại thành, đi dọc bờ sông. Một màu trắng xóa, không chia được xa gần, chỉ còn biết phụ thuộc trực giác. Trên bãi tuyết ven sông có một hàng dấu chân mới, nông sâu khác nhau, kéo dài về phía trước.

“Không phải là hướng mình đào cá sao?” A Hủy lo sợ chỗ bắt cá bị người khác phát hiện, khiến họ gặp rắc rối.

Tiên Thiền an ủi: con sông không phải của họ, cá cũng không phải của họ, nếu có người khác phát hiện thì chỉ là mỗi người tự kiếm cái ăn bằng bản lĩnh thôi. Đi thêm ba trượng nữa, dấu chân biến mất. A Hủy vấp phải thứ gì đó, cúi xuống thấy một bàn tay lấp ló trong tuyết. Mọi người ngừng lại, nhìn nhau, cuối cùng quyết định đào người lên.

Người chết đã là chuyện thường, người chết vì lạnh cũng vậy. Đến cả Tiểu Song cũng không run sợ, còn giúp xúc tuyết khi đào.

Đó là một người đàn ông. Khuôn mặt tím tái, loang lổ máu, có vết chém dài gần như rạch đôi mặt, trông kinh dị.  Hoa Nhi đưa tay chạm mũi hắn, vẫn còn hơi thở yếu ớt, nhưng dường như sống không lâu nữa.

“Còn sống,” nàng nói. “Mạng lớn thật, hôm nay gặp được chúng ta thì coi như số ngươi tốt.”

“Sắp chết rồi, mặc kệ đi.” Phi Nô liền nhìn quanh, thời buổi này gặp xác chết như gặp chuột đào hang.

“Không thể thấy chết mà không cứu.” Hoa Nhi trợn mắt: “Cứu hắn, nhưng lục soát lấy hết đồ gì có thể đổi ra bạc, được không?”

Phi Nô nghe vậy cũng hơi dao động: “Muội nhìn vết thương kia đi, người thường làm sao gây ra được? Đừng gây thêm phiền phức, trước khi ra khỏi nhà, Triệu Diệp ca ca đã dặn phải cẩn thận, đừng gây chuyện.”

Dù nói vậy, Phi Nô vẫn ngồi xổm vạch mắt người kia ra. Đồng tử tan rã, quả thật sắp chết. Hoa Nhi nhớ có căn nhà tranh bỏ hoang gần đó, liền nói với A Hủy: “Làm phúc chút, khiêng hắn vào căn nhà tranh đó. Dù chết, ít nhất cũng không phải cô hồn ngoài đường, còn có chỗ tránh gió mưa.”

Mọi người không nói gì, mỗi người một tay một chân, dốc hết sức khiêng người kia vào trong nhà tranh. Nhà tranh rách nát, mái dột, giữa nhà đọng một vũng tuyết. Họ đặt người đó vào góc, rồi lấy cành khô đốt một đống lửa bên cạnh. Lửa bập bùng, căn nhà lập tức ấm lên, người kia ít nhất không bị chết cóng nữa.

“Cuộc đời người ta khổ quá, kiếp sau ngàn lần đừng làm người nữa. Có làm thú hoang trên núi, chim ưng trên thảo nguyên, hay cả làm cóc dưới sông, cũng đừng quay lại nhân gian này.” Tiên Thiền nói. Vừa nói tới đây, nhớ tới nhị đệ mất tích ở nhà, sống mũi cô cay cay.

Phi Nô đi lục soát người, Hoa Nhi cố ngăn nhưng hắn nói: “Muội nói mà, lục xem có gì mang đi.”

“Làm vậy không đúng!” Hoa Nhi nắm tay áo hắn, ngăn lại.

“Thuốc bà Tôn sắp hết rồi, muội lo đúng hay sai làm gì?” Phi Nô đẩy nàng sang một bên, nhanh chóng lục đồ. Người đàn ông hừ lạnh, Phi Nô giật mình rụt tay: “Thôi thôi! Ngươi đem hết xuống địa phủ đi!”

Trước khi rời đi, họ ngoái nhìn lại, người kia vẫn nằm bất động, sống chết mặc trời. Chần chừ đến bờ sông, vì người sắp chết mà lòng không khỏi buồn, khi đục lỗ băng đều im lặng.

Bắt cá giữa trời rét buốt thật thử thách. Họ dùng dùi đục từng chút để đục băng. May mắn chỗ nước họ tìm thấy lớp băng trên không dày. Cộng thêm sức lực mạnh mẽ của A Hủy, chỉ hơn một canh giờ họ đã đục được cái hố lớn, nghe rõ tiếng nước róc rách.

Tiểu Song thò đầu xuống, hét lên: “Cá! Có cá!”

Nghe có cá, mọi người vui lên. Họ không nhớ lần cuối được ăn thịt là khi nào, giờ cá dưới mạch nước kia như mang theo hương thơm. Ngay cả Tiên Thiền, vốn điềm tĩnh, cũng bật cười.

Họ lấy lưới tự chế ra bắt cá. Khí lạnh từ hố nước phả ra, tay họ gần như đông cứng khi thò vào. Sau vài lần thử, bắt được vài con cá nhỏ.

“Cái này tốn công lắm đấy, ta kiếm được muối rồi, lúc đó ướp rồi ướp đá, giữ được lâu.” Phi Nô cười hề hề. Hoa Nhi hỏi: “Kiếm được muối ở đâu vậy?”

“Đừng lo.”

“Bị người ta phát hiện thì chém đầu đấy.”

“Chém thì chém, đằng nào cũng chết. Không phải chết vì chém thì chết cóng, chết đói, hoặc bị bắt lính chết trận.”

Hoa Nhi còn định nói thì Tiểu Song kéo gấu áo: “Hoa Nhi tỷ tỷ, tỷ xem kia có người cưỡi ngựa đến kìa?”

Hoa Nhi nhìn sang, đúng là có người ở đó. Phi Nô và A Hủy liếc nhau, vội ném đồ bắt cá xuống hố. Tiên Thiền xách giỏ tre, kéo Tiểu Song vào rừng trốn. Ba người còn lại dùng tuyết phủ hờ chỗ mặt sông bị đục, rồi đứng chắn phía trước.

Con ngựa phi nhanh từ bãi sông lao qua, vó ngựa hất bùn tuyết lên người họ, bắn cả vào miệng A Hủy. Hắn nhổ phì phì, định chửi thì con ngựa quay đầu lại. Lúc này mới rõ người trên ngựa, đội mũ da hổ, bên hông đeo rìu, quấn dây thừng to. Người rất cao, ngồi trên ngựa như dã thú trong truyền thuyết. Con mắt lộ ra dính đầy sương trắng, toàn thân sát khí kinh người. Ngựa chạy vòng quanh họ như muốn đạp bẹp.

Ánh mắt người đàn ông xuyên qua sương tuyết, dừng lên mặt Hoa Nhi. Chiếc roi ngựa vung ra, giọng trầm hỏi: “Đang làm gì vậy?”

Mắt Hoa Nhi mở to, vẻ vô tội, lướt chầm chậm qua đôi giày vuông dính bùn tuyết của hắn, đoán xem thêu gì không rõ. Nhưng vì lời nói đêm qua, nàng đã sợ tới mức chân mềm, ngồi sụp xuống tuyết, ngước lên nhìn hắn.

“Trả lời!”

Nỗi sợ của Hoa Nhi đến rồi đi nhanh. Ban đầu thật sự sợ, sau giả vờ. Nàng nhìn chằm chằm móng ngựa như sợ bị giẫm, trông ngây thơ. Cô diễn rất tốt, hai chân thay nhau đạp đất lùi, má đổ đỏ vì lạnh, mắt ngơ ngác nhưng lại có vẻ sợ hãi khiến người ta khó nghi ngờ.

A Hủy và Phi Nô hiểu ý, đứng sang một bên giải thích: “Cô gái này khổ lắm. Hồi nhỏ bị ngựa đá nên bệnh, cứ thấy ngựa là như vậy. Ngươi có gì hỏi cứ hỏi bọn ta.”

“Không lanh trí lại bị ngựa đá, càng trở nên ngốc.”

Nếu không có chuyện nghiêm trọng chắc Hoa Nhi không biến thành thế. Bọn họ lớn lên cùng nhau, ít nhiều đoán được lý do. Nhìn Hoa Nhi, nói nàng ngốc cũng không sai: mặt đỏ tím vì lạnh, chỉ còn đôi mắt sợ hãi nhìn người đến.

Người kia rút roi, cưỡi ngựa chậm đi quanh ba người mấy vòng, rồi hỏi: “Có thấy ai mặt có vết thương không?”

“Không thấy.” A Hủy đáp.

Vết thương không tầm thường, đúng là có lai lịch. Lúc họ đi đã để người ấy trong nhà tranh, vậy mà hắn không thấy thi thể.

Người đàn ông kia quan sát kỹ bọn họ vài lần rồi đánh ngựa đi. Hoa Nhi thở phào, dưới sự truy hỏi của A Hủy và Phi Nô, nàng kể lại chuyện đêm qua. Họ nghe xong nhíu mày, bảo Hoa Nhi đừng đi tuần đêm nữa, tay không tấc sắt, quá nguy hiểm.

“Vài ngày nữa thuốc bà Tôn uống hết. Hết thuốc, bà khó thở, có khi nghẹt thở mà chết. Không chỉ đi đánh canh, việc ngày cũng phải làm. Việc Phi Nô ca ca tìm ở nhà tri huyện mới, ta cũng phải làm.” Hoa Nhi thở dài: “Trước kia theo Tiên Thiền may vá kiếm được chút tiền, bây giờ thêu thùa cũng chẳng ai cần.”

“Cái thế đạo này!”

Họ chịu rét bên bờ sông gần nửa ngày, kiếm được nửa thùng cá nhỏ. Đến tối, Triệu Diệp dẫn họ vào rừng tìm chỗ an toàn dựng lửa nướng cá. Lửa cháy rực, dù cuộc đời khổ cực nhưng dường như chẳng liên quan gì tới nó. Các cô gái tụm lại sưởi ấm, đám đàn ông nướng cá. Cá nhỏ, nướng vài miếng là hết, nhưng vẫn thấy thơm ngon, đỡ thèm.

“Thịt trong Bạch phủ ăn không hết, chỗ thừa thì cho chó ăn, cho chim ưng. Có oai hơn cả quan lại.” Phi Nô nói.

“Đệ có vẻ hứng thú với Bạch gia nhỉ?!” Triệu Diệp vỗ vai hắn: “Bạch gia không phải vô dụng, bắt trộm là đánh chết bằng gậy, rồi chôn ngoài thành, chẳng ai biết. Quan lại còn phải e dè. Bạch gia tuy làm ăn, nuôi không ít quan lại, chỉ cần bỏ chút tiền là quan phủ làm ngơ. Không đáng đâu.”

“Hay tìm việc ở Bạch phủ đi.” A Hủy gợi ý: “Ít nhất được ăn no, mặc ấm. Nghe bảo ai vào làm trong Bạch phủ, ngay ngày đầu được phát bộ y phục mới; người hầu còn được ăn bánh bao, vài ngày lại được cá thịt.”

“Bạch phủ khó vô lắm. Lão quản gia tinh tường, chuyện gì cũng nắm, là thần giữ cửa sống của Bạch gia. Muốn vào phải qua ải của lão, mà ải đó chẳng khác gì quỷ môn quan. Bao nhiêu người tìm cách vào đều bị lão chặn. Lão già đó là quái thai, không thể đối phó.”

“Không vô phủ thì làm việc tạm cũng được chứ?”

“Việc tạm thời còn nghĩ ra được đó. Chẳng hạn mấy ngày nữa, Bạch phủ làm đám tang Bạch đại gia, nói phải làm long trọng, riêng người khóc thuê phải đến cả trăm. Sáng nay vừa tung tin, nếu không chê xui xẻo thì cứ đến khóc mướn.” Nói tới đây, Phi Nô hứng chí kể luôn câu chuyện ân oán giữa Bạch lão đại và Bạch lão nhị mà dân gian đồn.

Nghe nói hai vị này mồ côi từ nhỏ, được nội tổ phụ nuôi dưỡng. Trước khi chết, Bạch lão gia chia gia sản làm hai, dặn không tranh giành. Nhưng lúc chia lại thiên vị, phần gần thành Yên Châu, nơi mạch máu gia tộc, cho Bạch lão đại; phần đất hoang nối cho Bạch lão nhị. Nói cách khác, Bạch lão nhị muốn hưởng sản nghiệp thì phải rời khỏi Yên Châu, như bị lưu đày.

Còn Bạch lão nhị thì sao? Bề ngoài vâng lời, nhưng là người lòng dạ thâm sâu. Sau ba năm xa rồi quay về, bày mưu hãm hại huynh trưởng. Đúng lúc Bạch lão đại góa vợ, không con nối dõi, toàn bộ gia sản rơi vào tay hắn.

“Tàn nhẫn, vô tình tới vậy sao?” Mọi người trợn mắt. Ngay cả hổ dữ cũng không ăn thịt con, thỏ khôn cũng không gặm cỏ gần hang, vậy mà Bạch lão nhị vì sản nghiệp làm vậy, phẩm hạnh đê tiện khiến người phẫn nộ.

“Hắn sẽ chết thảm!” Tiểu Song bỗng kêu, rõ ràng nghe người lớn nguyền rủa ai. Hoa Nhi vội bịt miệng cô bé: “Tiểu tổ tông ơi! Đừng nói bậy! Muốn mắng thì mắng trong lòng, để người khác nghe là sao? Trước mặt thì cười tươi, mọi chuyện giữ trong lòng, mới sống sót được ở đời, hiểu chưa?” Hoa Nhi lại nhớ lời bà Tôn dạy Tiểu Song.

“Nhưng Hoa Nhi tỷ tỷ đã cãi nhau với Ngô tú tài mùa thu, nói huynh là tên thư sinh giả, chẳng có học thức, chỉ biết bắt nạt nữ nhi.” Tiểu Song không phục, bĩu môi: “Hoa Nhi tỷ tỷ thì được mắng người, muội thì không, hừ!”

Hoa Nhi thấy cô bé bực dọc nên đỡ dỗ. Thời gian trôi, cá ướp đá gói kỹ nhét vào áo. Chưa vào thành, Hoa Nhi lại thấy lạnh gáy, quay đầu nhìn lại, không thấy gì, chỉ thấy khu rừng vừa rời như há cái miệng máu trong đêm tối.

“Nhị gia bảo giết, cuối cùng phải giết ai? Ngươi ngộ ra chưa?” Một người khẽ hỏi.

“Nếu ta biết rồi, bọn họ còn tới đây sao?” Người kia đáp.

“Thôi được, cứ giết đứa lắm lời kia đi!”

“Được, dù sao Nhị gia thích yên tĩnh.”

Nói xong, cả hai cười quái dị sau thân cây, rợn người, như chim sẻ trên cành bị giật mình bay tán loạn.