Gió mang mộng độc đến Tây Châu (21)

Sương mù dày đặc quấn lấy dọc bờ sông Ngạch Viễn.

Yên Hảo cưỡi hổ dò đường trong làn sương, đầu hổ nghiêng sang trái, phát lên một tiếng gầm trầm đục.

Cô nhảy xuống lưng hổ, ôm đầu mãnh thú, áp sát: “Ngươi có chỗ nào không ổn?”

Hổ nằm rạp xuống đất, trông vô cùng suy nhược.

Hổ của Yên Hảo hiếm khi mệt mỏi như thế, cô tự mình nghĩ lại mọi chuyện hai ngày qua, không phát hiện dấu hiệu khác thường nào. Rồi đầu cô chợt choáng, ngẩng đầu nhìn vào màn sương, lóe lên một ý nghĩ, cô vội xé một mảnh vải che mũi hổ, hét lớn: “Sương mù này! Có độc!”

Đó không phải độc sương ở núi Đầu Sói, mà là loại mới. Sương mù từ chân trời xa lan đến, không hề che giấu ý đồ hủy hoại những người đi qua.

Yên Hảo thúc hổ phi về núi Đầu Sói, người đầu tiên cô gặp là ông Tôn.

“Ông! Ông!” Yên Hảo gọi lớn: “Tiểu Song! Mau đến! Có độc!”

Tiểu Song chạy tới, trong lòng lấy ra một lọ nhỏ, nhét một viên vào miệng ông Tôn, lại đưa cho Yên Hảo một viên, tự mình ngậm một viên, phần còn lại đổ vào miệng hổ. Yên Hảo cảm thấy dễ thở hơn, cô và Tiểu Song dựa lưng vào nhau, thở hổn hển.

“Có người lợi dụng sương mù đặc để đầu độc.” Tiểu Song nói: “May mà Hoa Nhi tỷ tỷ từng từ Điền Thành về đã chế ra thuốc giải. Đại tướng quân đã đoán sớm trận chiến này sẽ phải đối mặt đủ loại thủ đoạn bẩn thỉu, nhưng lúc đó vẫn còn chút hy vọng vào Hoắc gia, cho rằng họ sẽ không hạ mình xuống như vậy.”

“Tôn tướng quân luôn nói phải đề phòng.” Yên Hảo tập trung suy nghĩ, lẩm bẩm: “Chỉ là độc này phát ra từ đâu?”

“Gió nam thổi.” Tiểu Song đáp.

“Gió nam…” Thính lực của ông Tôn lúc tốt lúc xấu, lúc này lại sáng lên, tay chỉ về phía xa: “Hai mươi dặm ngoài.”

Tiểu Song và Yên Hảo nhìn nhau, ông Tôn nói đúng. Hai mươi dặm ngoài.

Tiểu Song ôm lấy thân hình gầy guộc của ông Tôn, vui vẻ nói: “Ông Tôn, ông Tôn, gươm báu chưa già!”

Ông Tôn sống cả đời ở phương Bắc, quen với thành Yên Châu và đồng ruộng xung quanh.

Lúc này ông hơi lẫn, đầu gục xuống, nhắm mắt. Người già thường mệt mỏi, nhiều thứ dần rời khỏi trí nhớ, nhưng lại có những thứ trở nên rõ mồn một: tiếng chim hót, mùi hoa thơm, con đường làng ngoằn ngoèo, nữ nhân giản dị đứng giữa đồng – thật đẹp. Ông rõ rằng già đi là thế, chẳng ai tránh khỏi.

Một tiếng khóc vang lên, xé lòng, xé ruột ông. Tiếng khóc hành hạ đến mức ông tưởng như không chịu được. Theo âm thanh đó, ánh sáng và bóng tối đan xen, trời đất hỗn độn, vạn vật sắp tàn; ông có lẽ đã quên tình cảnh lúc đó, chỉ còn nhớ hình ảnh một chiếc khăn rách vắt ở góc, một đứa trẻ mặt đỏ bừng khóc. Tiếng không lớn, còn yếu ớt, nhưng trong lòng ông, đấy là tiếng sấm. Ông cũng không nhớ rõ ai bế đứa bé về, bà Tôn nói là bà bế Hoa Nhi, ông lại nói là mình. Không quan trọng nữa, có đứa bé thì đủ. Người ta nói có người đưa bé cho họ nhưng cũng không nhớ rõ, sao cũng được, Hoa Nhi đã đến là được.

Ông Tôn ngủ thiếp đi, Tiểu Song áp tai nghe nhịp thở, nhỏ giọng nói với Yên Hảo: “Lại ngủ rồi.”

“Ông mệt rồi.” Hai người dìu ông Tôn vào lều, đặt lên giường. Tiểu Song thấy ông thi thoảng co thắt người, biết ông lại gặp ác mộng. Cũng chẳng rõ ông đã mơ thấy gì khiến ông sợ như vậy.

“Không biết Hoa Nhi tỷ tỷ khi nào sẽ trở về?” Yên Hảo lẩm bẩm, tình trạng ông Tôn ngày một tệ, họ âm thầm lo lắng, sợ Hoa Nhi không kịp gặp ông lần cuối.

“Đừng nghĩ nữa!” Tiểu Song vung tay, khí chất tướng quân nổi lên: “Trước tiên đi tìm kẻ hạ độc đã!”

Cô bé không còn là Tiểu Song ngày xưa, đôi mắt to tròn càng thêm linh hoạt, đầu óc chất chứa bao ý tưởng quái dị. Đi theo Hoa Nhi đánh trận, người khác lần đầu sát sinh còn run rẩy, cô bé thì bình tĩnh, chống nạnh nói: “Tuyệt! Tuyệt!” Người khác thì rỉ tai rằng Tiểu Song là kỳ nữ, nhiều thiếu niên thương thầm, nhưng cô bé lại kiêu ngạo đáp: “Ai thèm yêu đương!”

Tiểu Song vốn đã xinh, nhìn kỹ lông mày và ánh mắt sẽ thấy phúc hậu giống A Hủy ca ca. Sương mù núi Đầu Sói thấm vào người, nước sông Ngạch Viễn nuôi dưỡng, nơi núi nước đó nằm trong đôi mắt cô bé.

Lúc này Tiểu Song nhất quyết ra tay, giao ông Tôn cho người khác rồi dẫn đội lên đường. Cốc Vi Tiên đã dẫn người sang bờ sông Ngạch Viễn, những người còn lại không rõ tình hình bên đó, chỉ nghe tin Quốc vương Thát Đát đã chết, con trai ông ta có thể sẽ gây ra đại chiến tranh đoạt ngôi. Cốc Vi Tiên là đại tướng quân Cốc gia quân, nhưng khi ông không có mặt, mọi người đều tự biết phải làm gì, hỗn loạn không thể xảy ra.

Hoa Nhi và Liễu Chi đã đi Giang Nam, Yên Hảo và Tiểu Song là người quyết định. Hai người nhất trí: chiến trường hiểm ác, sinh tử do trời định, dù ai chết trước ai sau cũng không được làm loạn trận địa.

Họ dẫn binh tinh nhuệ xuyên sương mù núi Đầu Sói, men theo sông Ngạch Viễn. Đến hai mươi dặm, xuất hiện một thung lũng trống. Thung lũng kỳ lạ, gió tới đây bị chặn, xoay vòng rồi đổi hướng.

“Nếu đúng nơi này, kẻ hạ độc lúc nào cũng ẩn trong rừng. Độc chưa giết ngay thì dần dà sẽ lấy mạng. Họ chờ gió đổi hướng rồi tác oai ở đây.” Yên Hảo suy tính kỹ rồi đề nghị với Tiểu Song: “Hay chúng ta tách ra năm người một nhóm, len vào rừng bắt chúng!”

“Đồng ý!”

Họ đã nhiều lần đi qua đây, quen từng bụi cây, nên dễ dàng chia nhóm. Tiểu Song dẫn người vào rừng, nhớ lại hồi nhỏ theo các anh chị ra ngoại thành đục cá. Hồi đó trời rét, gió xuyên ngược vào người. Hoa Nhi ôm chặt cô, còn A Hủy ca ca luôn đi trước che gió. Dù đói rét, Tiểu Song chẳng bận tâm, đục được con cá nướng ăn, lòng luôn mãn nguyện.

Tiểu Song tiến vào rừng, nghĩ đến A Hủy ca ca càng thêm kiên định. Xung quanh có tiếng động lạ, như thứ gì gõ đều đều, vang rất xa trong cây. Tiểu Song giơ tay rồi hạ xuống, cả đội đều ngồi xổm.

“Ngươi theo ta đi xem. Còn lại ở đây đừng động.” Tiểu Song chỉ một cô gái vào rừng sâu. Khi vào, mới phát hiện sương mù trong rừng còn dày hơn ở núi Đầu Sói. Hai người che mặt, thở nhẹ.

Một con chim vỗ cánh bay lên trời, sau đó một con khác cũng bay lên, dường như bị gì đó đánh động. Tiểu Song đi theo âm thanh, không biết đi bao lâu, thấy một bóng người bước ra từ rừng sương mù.

Bóng người mờ ảo, cao lớn, dáng đi vững vàng, eo rộng. Cảm giác quen thuộc ùa đến, Tiểu Song tưởng mình nhầm, dụi mắt. Người đó vẫn đi, cô ngỡ nhìn rõ, trong tay hắn nắm một viên đá, ném lên không trung, một con chim bị hất xuống rồi rơi.

“A Hủy ca ca…” Tiểu Song lẩm bẩm: “Ca ca!”

Cô gái đi cùng tối sầm mặt ngã xuống, Tiểu Song không để ý, chỉ nhìn người đó rồi liên hồi gọi: “A Hủy ca ca! Ca ca! Ca ca chờ ta!”

A Hủy chết lúc Tiểu Song còn nhỏ, ngay trước mắt cô. Cô đã quên cảnh đó, chỉ nhớ máu ấm chảy đến chân, thấm vào đôi giày mỏng. Cô bé rất sợ, mỗi đêm mơ thấy người Thát Đát cầm dao chém đầu, ngựa Thát Đát chạy qua chạy lại trên đầu, tiếng ầm ầm: Giết chúng! Giết chúng!

Già trẻ không phân biệt, nằm xuống im lặng, con ngõ Liễu trong ký ức thoắt chốc biến mất.

Cốc Tiễn khi đó bế cô lên ngựa, đưa chạy giữa núi Hoắc Linh, hỏi: “Có sợ không?” Cô bé nhỏ xíu, nhưng hình như đã quên đi sợ hãi, mở mắt nhìn ánh nắng xuyên qua kẽ lá chiếu lên mặt mình.

Cốc Tiễn thấy vậy, bế cô xuống ngựa, vị lão tướng quân suốt đời mài kiếm hiếm khi dịu dàng, ngồi xổm trước mặt cô, nói: “Sợ hay không cũng không có gì đáng xấu hổ. Ca ca, mẫu thân con chết trước mắt con, con đau lắm, nhưng rồi con sẽ hiểu, chuyện này không chỉ là kiếp nạn cho riêng con.”

Tiểu Song còn nhỏ không hiểu, chỉ áp đầu vào tay Cốc Tiễn mà khóc. Cô nghĩ: nếu biết võ công thì tốt biết mấy, có thể cứu ca ca và mẫu thân.

Bây giờ ca ca đang ngay trước mặt, cô lao tới, không ngừng tự hỏi: Ca ca không chết. Ca ca thực sự không chết. Cô nhao lên theo người đó, nhưng bước chân hắn ngày càng nhanh, như cơn gió xuyên rừng, Tiểu Song không đuổi kịp.

Cô bé gắng hết sức đuổi theo, la lớn: “A Hủy! Ca Ca! Ca ca! Ca ca đợi ta!” Cô sợ mất lại ca ca, nên không dừng lại. Sương mù càng lúc càng dày, người kia càng lẩn khuất.

Tiểu Song không nhìn rõ nữa, lo âu, ngã rồi bò dậy, đến khi kiệt sức. A Hủy… cô lẩm bẩm, một giọt nước mắt tràn dài. Cô dường như thấy đầu Cốc Tiễn lăn, huyền thoại sụp đổ. Người ta nói khi Cốc Tiễn chết, mắt ông nhìn về kinh thành, Tiểu Song không hiểu, không tưởng tượng nổi, cô luôn nghĩ Cốc Tiễn không nên chết như thế.

Cốc Tiễn nói cô có tiền đồ vô lượng, rồi sẽ thành nữ tướng quân lừng danh, cô rụt rè hỏi: Nữ tướng quân là gì?

Tiểu Song tương lai nhận ra mình sắp chết trong rừng này, ca ca không để ý cô, chạy xa rồi quay lại. Người đó ngồi xổm trước mặt cô, đặt ngón tay dưới mũi, lật mí mắt, rồi gạt nước mắt cô.

Tiếng cười nhạo của hắn chói tai: “Nữ tử Cốc gia quân, mang về hưởng thụ.”

Hưởng thụ gì? Tiểu Song mơ hồ, rồi nhớ lại Yên Hảo kể: Chúng bắt người, ai còn chút liêm sỉ thì nhốt lều rồi hành hạ đến chết trong đêm; kẻ vô liêm sỉ thì giữa ban ngày xé y phục, bất chấp tiếng kêu, hết người này đến người khác; hai canh giờ sau ném thi thể ra ven đường.

Tiểu Song nghĩ: A Hủy ca ca không phải loại người đó, không phải A Hủy ca ca!

Cô nhớ đến máu của A Hủy, nóng ấm chảy tới chân. Cô tưởng cạn kiệt sức lực, không biết chuyện gì, thế rồi bật dậy, cắm dao găm vào cổ người đó.

Máu hắn chảy xối xả, cô rút dao, chống lên vai hắn một nhát, rồi đâm vào mắt trái, xoay một vòng, móc luôn nhãn cầu. Cô thấy sảng khoái, như nhìn thấy mình nhỏ bé bước ra khỏi vũng máu thành Yên Châu, mọi thứ phía sau mờ nhạt.

Một sức mạnh kỳ lạ bùng lên trong cô, áp sát tai hắn thì thầm: “Móc mắt ngươi, đổ máu ngươi, để ngươi chìm trong bóng tối và nỗi sợ.” Cô móc luôn mắt phải hắn.

Tiểu Song không thấy mình tàn nhẫn. Cô không muốn bị người ta xẻ thịt, nhưng ai dám nhắm đao? Trong thế gian bẩn thỉu này, chỉ có như thế mới sống nổi.

Cô đẩy hắn ra, loạng choạng chạy về. Tiểu Song biết rõ hắn không đi một mình, sâu trong rừng có nhiều người. Họ định lặng lẽ tiêu diệt Cốc gia quân, giờ đội nữ đã đến, họ lại có thêm trò tiêu khiển.

Cô chạy về gốc cây ban đầu, người đã biến mất, có lẽ bị bắt. Cô đổ lỗi cho mình vì quá dễ bị dụ, khiến thuộc hạ bị bắt.

Không được! Cô ép mình bình tĩnh, cúi nhìn dấu chân còn lại, thấy giọt máu dàn trải hướng về một phía, liền lần theo.

Đằng sau cây là đôi chân lộ ra, ngay lúc đó người lao ra, Tiểu Song vội tránh, ôm chặt cô gái định liều mình.

“Là ta!”

Cô gái nhìn cô rồi ôm chặt. Hóa ra khi cô ngã xuống, thấy Tiểu Song chạy xa, muốn đuổi theo nhưng chẳng còn sức, nay nghe tiếng bước, liền dồn sức đứng dậy, lẩn vào rừng. Khi kẻ đó đuổi theo, cô đâm dao găm vào cổ hắn, kết liễu hắn.

Nữ binh Cốc gia quân tập luyện toàn tuyệt chiêu tử tử. Họ hiểu chiến trường tàn nhẫn, không cho phép do dự, mỗi chiêu chỉ nhằm đoạt mạng đối phương để bản thân có cơ hội sống.

Hai người uống thuốc giải, bò vào hang nghỉ ngơi. Tiểu Song nói: “Đợi đêm xuống, thiên hạ sẽ là của chúng ta.”

“Mắt chúng ta như sói, đêm càng tối càng nhìn rõ!”

“Đúng!”

Đây là địa bàn của họ, sao để kẻ khác bắt nạt. Chúng trà trộn bí mật, mà giờ khắp nơi đều có hang, bọn chúng như chuột chạy.

Đêm xuống, tiếng thú dữ vang lên. Họ lặng lẽ di chuyển, lần theo trong rừng. Vì mang mùi hổ, thú nhỏ sợ chạy khỏi. Họ quá quen nơi này, nếu có mùi lạ sẽ phát hiện ngay.

Kẻ kia ẩn rất sâu, muốn tiêu diệt “nữ tử yếu yếu” này, nào ngờ tinh thần bất khuất của họ cầm dao lạnh, chém trả đối thủ.

Đêm dài vô tận, trận chiến sinh tử diễn ra trong im lặng. Máu nóng bắn lên mặt Tiểu Song, đến khi trời ló rạng, cô mới nhìn thấy khuôn mặt đỏ au, lem luốc trên giọt sương, đôi mắt đỏ vì đẫm máu. Trên tay cô là chiếc hộp gỗ có khóa, nhưng chìa khóa không ở trên người kẻ chết.

“Có người chạy thoát.” Cô hỏi Yên Hảo: “Đuổi không?”

“Đuổi!”

Đội nữ binh biến mất vào rừng. Bên tai Tiểu Song luôn là lời Cốc Tiễn: “Thiên hạ chưa bao giờ chỉ dành cho một người, cũng không thể do một người giành lấy. Phải có nhiều người đồng hành.”

Còn bên ngoài kinh đô Thát Đát, “người đồng hành” của Diệp Hoa Thường, Cốc Vi Tiên, đã sẵn sàng.

Kỳ lạ là A Lặc Sở từ chối tiến thêm bước nào, quan tài phụ vương đã bắt đầu bốc mùi mà quân mã vẫn cách đó cả trăm dặm.

Diệp Hoa Thường hỏi: “Không đi sao?”

“Đợi thêm chút.” A Lặc Sở chỉ nói thế, không nói lý do. Đôi mắt hắn ánh xanh như sói, thường ngồi xổm trên thảo nguyên nhìn về kinh đô. Giấc mơ đế vương rực cháy trong lòng đến mức đôi lúc quên thê nhi.

Tiếng nôn ọe của Diệp Hoa Thường kéo hắn về thực tại, bàn tay thô đặt lên bụng cô, nhẹ nhàng nói: “Nhất định là con trai, nhất định phải là con trai.”

Diệp Hoa Thường im lặng, mặt tái ngả vào vai hắn. Cô không hiểu vì sao lần mang thai này khổ sở thế, như muốn lấy mạng cô. Nhưng cô còn quê hương để trở về, còn A Lặc Sở thì bỗng dưng biến thành người khác.

Các huynh đệ hắn đóng quân ngoài kinh đô, trên thảo nguyên mênh mông, lá cờ đỏ xanh vàng bay phấp phới. Tất cả đều chờ thời cơ: trước hạ A Lặc Sở, rồi tự tương tàn.

A Lặc Sở cảm thấy nguy cơ đang đến, huynh đệ không chịu đựng nổi nữa, những kẻ như sói sắp xé xác “con cừu” hắn rồi.

Đôi mắt hắn càng xanh, khát máu và quyền lực khiến hắn mất hết tự chủ. Ngồi trong bóng tối, nghe tiếng gió ngoài kia, nghiến răng: “Cho chúng vào.”

Kế hoạch hoàn hảo, chiến thần A Lặc Sở nhẫn nhịn bao năm, dồn hết tâm trí vào mưu kế sống còn này, hắn biết mình sẽ thắng.

Thích khách được thả vào, đương nhiên chết. A Lặc Sở không để họ sống yên, chặt tay chân ném ra thảo nguyên, trói xác vào cây, để nhìn bầy sói xé xác từng bộ phận, khiến họ kinh hoàng kêu gào. Tiếng kêu thu hút sói, chúng bò lên người thích khách, sống xé không còn xương.

Mọi việc diễn ra theo đúng kế hoạch.

Một thích khách ẩn nấp nhiều ngày, trong đêm trăng đen gió lớn, lẻn vào lều A Lặc Sở, con dao âm thầm chặt cổ người trên giường, rồi chặt đầu.

Người đó giống y A Lặc Sở, tin hắn chết lan khắp thảo nguyên. Mọi chuyện đều suôn sẻ.

Chỉ trừ một điều, Diệp Hoa Thường đã biến mất.