Chương 34: Hoa Nhi giữa xuân Yên Châu

Sau khi trở về thành Yên Châu, đã hơn một tháng Hoa Nhi không gặp Bạch Tê Lĩnh. Nhưng Bạch Tê Lĩnh giữ lời hứa, quán ăn mà hắn đồng ý giao cho nàng quản lý thực sự bắt đầu bàn giao, điều kiện là nàng phải làm tiểu nhị chạy bàn trước. Đợi quản sự quán ăn nói nàng đủ khả năng, hắn sẽ chính thức giao quán cho nàng quản lý, mức lương mỗi tháng năm trăm đồng.

Bạch Tê Lĩnh ra tay hào phóng, có thể nói là hàng đầu ở thành Yên Châu. Hoa Nhi trân trọng cơ hội hơn cả sinh mệnh. Công việc này tốt, vốn dĩ nàng đã siêng năng, bê mâm rửa bát nhẹ nhàng hơn nhiều so với làm chân tay ở bến tàu. Quan trọng nhất là Bạch Tê Lĩnh không biết từ đâu mời về một vị tiên sinh kể chuyện, chuyện kể còn được gọi là tuyệt phẩm. Hoa Nhi rảnh rỗi thì cầm một nắm hạt dưa, dựa vào cửa nghe kể chuyện, tiếng cười khanh khách vang lên khi nghe những kỳ văn dị sự và giang hồ rộng lớn.

Đồ ăn trong quán rất ngon, mỗi ngày có cháo loãng và cơm trắng, nếu có thương nhân hào phóng gọi thêm hai phần thịt thì tốt, nhưng họ cũng chẳng động đũa nhiều, Hoa Nhi còn có thể cải thiện thêm.

Ngày tháng dần ấm, những vết nứt vì lạnh trên mu bàn tay và mặt Hoa Nhi cũng dần biến mất. Hộp thuốc mỡ bôi tay mà Bạch Tê Lĩnh bảo nàng bán lăn lóc từ trước vô tình được nàng tìm thấy. Hộp đã vỡ, không bán được nên nàng bôi lên người tùy tiện. Thế là khuôn mặt nhỏ nhắn lại trở nên tươi tắn hẳn.

Một hôm Tạ Anh đến làm việc, Hoa Nhi đi ngang qua hắn. Mấy lần nghĩ chắn lại nhưng hắn đều không nhận ra. Nàng không hài lòng, chọc vào ngực hắn, mắng: "Tạ Anh, ngươi mù rồi sao? Ngươi không nhận ra ta sao?"

Tạ Anh dụi mắt: "Hoa Nhi? Mặt ngươi đâu?"

"Mặt ngươi đâu?" Hoa Nhi hỏi lại.

Tạ Anh chỉ vào mặt nàng: "Ngươi lột da rồi sao?"

Hoa Nhi nghĩ, cũng đúng, lột da rồi, liền hỏi: "Đẹp không?"

"Không thể nói là đẹp, chỉ là mơ hồ như biến thành người khác." Tạ Anh nói thật lòng, thật ra không biết cách ăn nói.

Hoa Nhi giơ tay đánh hắn, bảo hắn tránh xa. Nàng còn dọa lần sau gặp lại sẽ đánh chết hắn. Trong lòng dấy lên nghi ngờ, nàng không thường soi gương, dĩ nhiên không biết bản thân thay đổi ra sao. Nghe Tạ Anh nói vậy, nàng chạy đến tiệm thêu bên cạnh mượn tấm gương đồng soi thử. Người trong gương vẫn là dáng mày và đôi mắt ấy, nhưng trông nàng lại xa lạ.

Hoa Nhi cẩn thận sờ má và lông mày, nhớ lại dáng vẻ mùa đông lạnh giá, luôn cảm thấy có gì đã đổi khác nhưng không nói rõ được. Buổi tối gặp Tiên Thiền, nàng hỏi: "Tiên Thiền, tỷ thấy ta thay đổi chỗ nào?"

Tiên Thiền nắm tay Hoa Nhi xoay một vòng, cười khẽ: "Hoa Nhi của ta ơi, chắc là lớn rồi. Sau này không thể giả làm thư đồng nữa, người ta nhìn một cái là biết ngay."

Cháo loãng với rau đơn giản nuôi dưỡng, chỉ cần ăn no, siêng vận động, người cũng tươi tắn. Ban đêm đi đánh canh, đi ngang phố trước Bạch phủ, Hoa Nhi ném cái mõ cho A Hủy, tự mình không cần hô. Trong phủ Tùng Giang, Bạch Tê Lĩnh sống dở chết dở, Hoa Nhi động lòng thương, muốn hắn ngủ một giấc để dưỡng sức. Biết hắn phiền mình đánh canh, nàng liền nhường hắn.

Hơn một tháng này Bạch Tê Lĩnh đã làm không ít chuyện, Hoa Nhi chỉ nghe đồn. Nghe nói hắn lấy được sổ sách của nhà họ Tôn từ đâu đó, ghi việc Tôn lão gia cấu kết với người Thát Đát. Hắn mạnh tay tống tiền nhà họ Tôn, chiếm đoạt cửa hiệu. Người thân của Tôn lão gia làm quan lớn ở kinh thành được thăng chức thêm một bậc, Tôn lão gia muốn nhân cơ hội này khiến Bạch Tê Lĩnh phải trả giá gấp đôi, hai bên cãi nhau ầm ĩ. Khi đó Tôn lão gia đang nghe hát ở chốn lầu xanh, vừa mắt một đào kép, nổi hứng long dương, bị đào kép kia cắt mất “cái đó”, từ đó Tôn lão gia trở thành thái giám.

Nghe nói khi lang trung già đến, Tôn lão gia đang ôm phần dưới đẫm máu rên rỉ trên giường.

Chuyện lạ là đào kép đó sau khi cắt “cái đó” của Tôn lão gia đã “độn thổ mà chạy”, đào ba thước đất cũng không thấy, nên có người nói thủ đoạn bẩn thỉu này e là do Bạch nhị gia giở trò. Còn Bạch Tê Lĩnh lúc cưỡi ngựa qua phố còn nói với đám người đang bàn tán: Tôn lão gia có bản lĩnh thì cũng có thể cử người đến cắt “cái đó” của ta.

Người điên rồ đến mức này, e là không ai làm gì được hắn. Nói thủ đoạn hắn chẳng đường hoàng, nhưng nghĩ kỹ nếu Tôn lão gia kiềm chế được cám dỗ thì có lẽ chẳng có chuyện này. Ngẫm lại Tôn lão gia sống quá sung túc mới bày trò. Tôn phủ ngày càng rối ren, còn Bạch phủ thì phất lên như diều gặp gió. Nhưng Hoa Nhi biết Bạch Tê Lĩnh vẫn còn làm nhiều việc nữa.

Một ngày nọ, A Hủy trở về nói đau cánh tay vì khuân đồ. Hoa Nhi hỏi khuân gì mà mệt thế, A Hủy không giấu: kho tiền của Bạch nhị gia sẽ được chuyển đến kinh thành, còn có một số đồ cổ trong nhà. Hoa Nhi nhận ra lần này Bạch Tê Lĩnh đi có lẽ không trở lại Yên Châu nữa. Ruộng đất, cửa hàng trong thành giao cho lão quản gia, hắn ở tận kinh thành xa xôi, e là không quản nữa.

Hoa Nhi nghĩ, cái kẻ hỗn xược này làm loạn Yên Châu giờ định phủi mông bỏ đi sao. Một chiều nàng cùng Triệu Diệp đi làm, thấy Bạch Tê Lĩnh cưỡi ngựa qua phố, khí thế rất mạnh. Nàng vẫy tay chào hắn từ xa, ngựa hắn vụt qua, không đếm xỉa.

Mùa xuân ở Yên Châu, ngay cả trên cửa gỗ cũng có thể mọc cành hoa đào.

Cây cổ thụ trong sân bà Tôn nở hoa um tùm, Hoa Nhi nằm trên chiếu nghe chim hót.

Hôm đó Hoa Nhi đau bụng, phần dưới chảy máu. Nàng biết chuyện gì đang xảy ra, khi Tiên Thiền mười bốn mười lăm tuổi đã có, nàng phải đợi đến mười bảy. Bà Tôn không cho nàng đi làm, bảo đây là lần đầu, phải nghỉ một ngày. Mùa xuân đến, bệnh ho của bà Tôn đã đỡ, có thể rời giường làm việc. Bà quét dọn trong ngoài sạch sẽ, rồi ngồi ở cửa đợi ông. Ngày này qua ngày khác.

Mỗi lần như vậy Hoa Nhi không dám nói chuyện, sợ lỡ không giữ bí mật, bà Tôn nhìn ra điều gì. Cây cổ thụ kia bà Tôn nói từ lần đầu bà đến đã có, ít nhất năm mươi tuổi. Hoa Nhi nằm dưới gốc cây, thỉnh thoảng gió thổi một hoa rơi lên người, nàng cười khanh khách phủi đi. Cười rồi nhớ đến ông, lại lật người quay lưng về phía bà, nhìn đàn kiến dưới gốc cây.

Bụng đau từng cơn, Hoa Nhi “ôi ôi a a” giả bộ rên rỉ trêu bà Tôn, đợi bà cầm chổi đánh nàng, nàng lại cười khanh khách.

“Sau này thật sự lớn rồi, đừng quên tự giữ gìn thân thể.” Bà Tôn vừa dạy cách xử lý, vừa nói vài điều cấm kỵ. Những chuyện này Tiên Thiền đã nói cho nàng nghe nên không quá chú ý. Cho tới khi bà Tôn nói “đến tuổi cũng phải lo chuyện gả chồng”, Hoa Nhi mới ngồi dậy.

“Có người đến dạm hỏi rồi sao?” Hoa Nhi hỏi. Mấy năm ở thành Yên Châu không có nhiều cô nương trẻ, bà mối trong lòng giữ cuốn sổ, nhà nào có con gái nên gả cho nhà nào con trai. Những năm trước không ai chú ý Hoa Nhi, đều thấy nàng còn nhỏ. Năm nay nàng có da có thịt hơn, dù sao cũng có dáng dấp, chắc sẽ bị bà mối quan tâm.

“Bà đã đuổi hết bọn họ rồi.” Bà Tôn không chịu nổi bộ dạng hám lợi của bọn bà mối. Vừa đến đã tâng bốc người được mai mối lên cao, tới lượt Hoa Nhi lỡ lời khen nàng thông minh, nói có thể kiếm sống ở chỗ Bạch nhị gia, chắn chắn biết vun vén gia đình, về nhà chồng thì sinh con đẻ cái sớm, hiếu thuận với mẹ chồng, sẽ không bị bắt nạt. Bà Tôn nghe xong tức giận mắng vài câu rồi đuổi đi.

Bà Tôn không phải chưa từng gặp cái người được bà mối tâng bốc. Hắn ta suốt ngày lêu lỏng, cổ đầy vết bùn không biết rửa, tham ăn lười làm, dáng vẻ vô lại. Bà mối cũng không vui, chỉ vào bà Tôn nói: “Ta nói bà đừng có không nghe, nhà bà có người chịu cưới đã là tốt lắm rồi, kén cá chọn canh làm gì.”

Bà Tôn bưng một chậu nước hắt lên người bà mối, bảo bà ta cút đi.

Hoa Nhi vốn đang đau bụng, nghe chuyện càng phải cười dù đau hơn. Bà Tôn quá quý trọng nàng nên không chịu nổi lời đó. Hoa Nhi chỉ thấy bà mối buồn cười, như thể nàng không gả chồng thì không sống nổi.

“Người đó là vô lại, không nghề nghiệp, cả nhà góp lại cũng không được một đôi tay siêng năng, sống dựa vào việc bán gia sản tổ tiên. Cái gia sản đó cũng sắp vơi hết. Mời bà mối đến chẳng qua thấy con làm việc cho Bạch nhị gia, tính toán khiến con kiếm tiền nuôi cả họ. Hừ! Sao không chết đói đi.”

“Con dù cả đời không lấy chồng, cũng không lấy loại người như thế.” Bà Tôn chỉ vào trán Hoa Nhi: “Đừng cười! Bà nói cho con biết, đàn ông có dăm bảy loại. Nhà có thể nghèo, nhưng người không được lười. Mùa hè mưa nhiều, nếu mượn tí nước mưa rửa sạch thân mình thì đã là người tử tế. Ông Tôn của con không bao giờ giống bọn họ. Quần áo ông dù vá chằng vá đụp, nhưng vẫn sạch sẽ.”

Hoa Nhi nghe bà Tôn nhắc đến ông Tôn, lòng buồn bã, vội quay đầu chỉ con chim trên cây: “Bà ơi, nó đang làm tổ.”

“Làm thì làm, đừng quản. Chim cũng cần nhà.”

“Hì hì.”

Hoa Nhi cười, lấy lý do còn việc ở quán rồi đi.

Nàng bước ra ngõ Liễu, thấy mặt người đi đường đều có sức sống, cũng hòa nhã hơn, ngay cả người ăn xin cũng không liều mạng túm ống quần người khác. Nhờ Bạch Tê Lĩnh, Hoa Nhi đi trên phố cũng có người quan tâm: “Hoa Nhi cô nương đi đâu đấy?”

Một tiểu nhị chạy bàn lại được người khác nịnh nọt. Nào biết từ khi trở về thành, Hoa Nhi vẫn chưa thực sự gặp Bạch Tê Lĩnh, chủ nhân của nàng vẫn ẩn mình.

Hoa Nhi dạo phố, người bán trâm hoa gọi: “Cắm trên đầu rất đẹp.” Hoa Nhi không thích mấy thứ này nhưng vẫn mua một cái định tặng Tiên Thiền. Nghĩ đến Tiên Thiền, nàng đến xưởng mực, đứng ngoài ngửi mùi mực thơm, gõ cửa sổ: “Tiên Thiền! Tiên Thiền!”

Mặc sư phụ dùng sào trúc đuổi nàng, chê nàng ồn ào, Hoa Nhi kêu một tiếng, tránh sang chỗ khác. Nhân lúc người học việc ra đổ nước, nàng len qua khe cửa chui vào. Mặc sư phụ không làm gì được, chỉ tay vào nàng nói: “Nghịch ngợm! Ta sẽ nói với Bạch nhị gia.”

“Cứ nói đi.” Hoa Nhi cầm nắm hạt dưa đứng đó xem Tiên Thiền khắc khuôn, thầm phục Tiên Thiền khéo léo. Bên cạnh cô ấy là cái túi vải, chính là túi cô đeo hàng ngày, từ xưởng mực đựng đồ về, chép xong lại mang sang. Khi Tiên Thiền vô tình chạm vào, giấy từ trong rơi đầy đất, cô lập tức hoảng hốt nhặt lên.

Hoa Nhi giúp cô, thấy đầy chữ nhỏ liền trêu: viết gì vậy? Tiên Thiền giật lấy, bỏ vào túi, sau một lúc mới lấy lại bình tĩnh.

“Tỷ sao vậy?” Hoa Nhi hỏi.

Tiên Thiền vuốt tóc, vẻ không tự nhiên: “Không có gì, rơi đồ Mặc sư phụ sẽ mắng.”

“Vậy sao?”

Tiên Thiền đứng dậy cầm túi đi tìm Mặc sư phụ, dưới bàn cô rơi một tờ giấy. Hoa Nhi nhặt lên định đuổi theo, thấy cô đã đóng cửa nên cầm tờ giấy đứng đợi.

Nghe tiếng xe ngựa bên ngoài, nàng suy nghĩ rồi gấp tờ giấy nhét vào tay áo. Quay người thấy Bạch Tê Lĩnh bước vào.

Đã trải qua sinh tử cùng nhau, Hoa Nhi gặp hắn cũng vui vẻ, cười toe toét chào: “Nhị gia! Lâu không gặp, Nhị gia khí sắc tốt, có vẻ ăn ngon ngủ tốt. Ta thấy Nhị gia khỏe, ta cũng vui.”

Vẻ mặt dày nịnh nọt của nàng khiến người khác che miệng cười. Bạch Tê Lĩnh không trả lời, chỉ nói với Tạ Anh: “Người không liên quan đuổi ra ngoài.”

Người không liên quan là Hoa Nhi. Nàng không hiểu sao mình lại bị gọi như thế, trỏ tay vào mũi: “Ta? Người không liên quan sao?”

“Đây là xưởng mực, ngươi chính là người không liên quan.” Bạch Tê Lĩnh đáp.

“Ta tự đi, hừ!” Hoa Nhi tức giận quay đi. Chưa đến cửa lại nghe Bạch Tê Lĩnh: “Tùy tiện cho người vào thì trừ tiền lương.”

Hoa Nhi quay lại: “Là ta tự vào, muốn phạt thì phạt ta.”

“Phạt chung.”

Bạch Tê Lĩnh trông âm dương quái khí như vậy, Hoa Nhi nghĩ giờ mà chọc hắn nữa hắn nổi điên, nên thôi. Nhưng mắt vẫn trừng lên, muốn xem hắn còn nói gì khó nghe nữa. Người này thật không có lương tâm, rõ ràng quên mất lúc trước hắn thoát chết là ai hằng ngày hầu hạ, ai cùng hắn giải sầu.

“Còn không đi? Lần sau đến xưởng mực sẽ đánh gãy chân ngươi.” Bạch Tê Lĩnh sai Tạ Anh đưa Hoa Nhi ra ngoài, rồi quay vào phòng của Mặc sư phụ.