Chương 39: Hoắc Linh mịt mùng kinh hãi (16)

Dân chúng trong thành chợt bàn tán về việc quân thủ thành mới đến, nói rằng vào một đêm khuya, một đội quân đến âm thầm vòng qua thành rồi tiến về đại doanh. Kỳ lạ là triều đình lần này không dán cáo thị như trước, cứ như thể đội quân ấy chỉ đến đại doanh tạm thời.

Trong quán ăn có người nói vị tướng quân mới đến nhiều khả năng là vật tế thần. Hoa Nhi không hiểu chuyện quân sự, hỏi tiên sinh tại sao họ lại nói thế. Tiên sinh vốn hiểu biết rộng, giải thích: Thành Yên Châu đang gặp khó khăn cả trong lẫn ngoài, đại doanh trước kia thuộc phe Thái tử, nói rút là rút. Giờ người đến, không phải vật tế thần thì còn là gì?

“Người dám đến lúc này, e là một vị tướng quân có dũng khí.” Hoa Nhi nghĩ vậy.

Triệu Diệp trở về, Hoa Nhi kể lại, hỏi xem sông Ngạch Viễn có bình yên không. Triệu Diệp suy nghĩ, lắc đầu: “Không yên. Hôm trước bọn ta bắt được một người cưỡi ngựa vượt sông.”

“Quân thủ thành đã đến, sao huynh không trở về?”

“Quân thủ thành thiếu binh. Đầu xuân sông Ngạch Viễn có trận mưa băng, binh lính mới tuyển nhiều người chịu không nổi, bị thương hàn, giờ đều trở về thành Yên Châu. Người như ta, Cốc tướng quân không cho về.”

“Cốc tướng quân? Vị tướng mới đến là Cốc tướng quân? Chính là Cốc tướng quân đã truy kích nghìn dặm, vây bắt kẻ địch trong vòng vây đó sao?” Vị Cốc tướng quân là thần tượng trong lòng Hoa Nhi, nghe tin là Cốc, mắt nàng sáng rực.

Triệu Diệp “suỵt” rồi gật đầu. Thấy hai người thực sự muốn biết, hắn dặn kỹ đừng kể với ai, mới kể chi tiết.

Thành Yên Châu là trọng địa phía Bắc, triều đình xưa nay luôn tăng cường phòng vệ, dù sơn tặc quấy phá, người Thát Đát bên kia sông Ngạch Viễn cũng không được quyền đặt chân vào thành. Vừa rồi, quân thủ thành bất ngờ rút lui, đại doanh Yên Châu trở nên trống không.

Tin quân thủ thành rút về kinh mới lan ra, triều đình náo loạn, nói cửa thành mở toang, mời người Thát Đát vào, thiên hạ sẽ đại loạn. Phe Thái tử kiên quyết rút quân, triều đình không tìm nổi bản lĩnh nào khác. Cuối cùng Cốc tướng quân chủ động xin đi. Cốc tướng quân là cữu phụ của Thất hoàng tử.

Những năm gần đây, Thất hoàng tử vì nhân từ lại thông tuệ, thế lực lớn mạnh. Thái tử coi Thất hoàng tử như gai trong mắt. Có lẽ lần rút quân này chẳng phải thật mà chỉ để ép cữu phụ Thất hoàng tử rời kinh thành.

Nghĩ lại vẫn liên quan tranh giành ngôi vị.

Cốc tướng quân vừa đến thì bên kia sông đã yên tĩnh.

“Muội có biết trận Tuy Viễn năm xưa, quân ta một người địch trăm? Đó là kỵ binh của Cốc tướng quân. Ta rất kính trọng Cốc tướng quân, làm nha dịch ở Yên Châu bao năm, cuối cùng cũng gặp được người khiến ta kính trọng, bản thân cũng không muốn trở về.”

Những lời Triệu Diệp nói khiến Hoa Nhi không ngạc nhiên. Nàng nhìn Tiên Thiền, tay cuộn chiếc khăn, không biết nghĩ gì. Rồi nàng quăng chiếc khăn trắng: “Ta đi phục vụ đây, hôm nay hai người phải ăn ngon, tính cho ta.”

“Muội mới kiếm được chút tiền, sao lại bắt người khác tính?” Tiên Thiền cười: “Đừng tỏ vẻ khoan hậu.”

“Ta có một xâu tiền, Bạch nhị gia thưởng.”

“Đó là tiền muội đổi bằng mạng sống.” Tiên Thiền kéo nàng lại: “Ta còn muốn nhắc muội chuyện này, sau này đừng như vậy nữa. Hôm nay Mặc sư phụ còn nói muội ngốc, nói Bạch nhị gia đi nam chạy bắc gặp nhiều chuyện rồi, chỉ có muội không liên quan gì mà lao vào cứu.”

“Ta thấy hắn sắp chết...”

“Người ta không chết được.” Tiên Thiền bẻ ngón tay đếm những người tài giỏi bên cạnh Bạch Tê Lĩnh, có chuyện gì cũng không đến lượt nàng xông lên. Hoa Nhi tiếp thu, sợ Tiên Thiền thêm giận, liền gật đầu: ta nhớ, sẽ không bao giờ như vậy nữa.

Nàng quay đi làm việc, thỉnh thoảng liếc Tiên Thiền và Triệu Diệp ngồi đối diện cửa sổ.

Tháng ba đầu xuân, ngoài cửa sổ là bến tàu, mặt sông lấp lánh, phản chiếu lên mặt hai người. Triệu Diệp gắp một miếng thịt vào bát Tiên Thiền, rồi ngây ngốc nhìn cô cười. Nếu là người khác, một sắp đi kinh thành, một phải giữ đại doanh, đều sống chết chưa biết, không thể cười. Nhưng hai người ấy, khi không ai để ý liền nắm tay, mỉm cười thấu hiểu, tựa như những phiền muộn chẳng liên quan.

Ngay cả khi họ nói về tương lai cũng bình thản. Tiên Thiền thấy có lỗi với Hoa Nhi, mình phải đi kinh thành ổn định trước, mẫu thân giao cho Hoa Nhi chăm sóc. Hoa Nhi đã rối bời, vì cô ấy và A Hủy đi kinh thành, lại thêm người già và trẻ con. Tiểu Song tuy hiểu chuyện, nhưng dù sao cũng không gánh nổi, không biết Hoa Nhi sẽ phải chịu vất vả ra sao.

“Sau này chúng ta sẽ báo đáp Hoa Nhi thật tốt.” Triệu Diệp an ủi: “Ta cũng thường xuyên trở về, muội yên tâm, nếu Hoa Nhi biết muội lo lắng, muội ấy sẽ không vui đâu. Ta và muội lớn lên cùng nhau, tính cách Hoa Nhi chúng ta đều rõ.”

Tiên Thiền thấy có lỗi với Hoa Nhi, cũng không nỡ rời xa Triệu Diệp. Cô tỏ ra không để tâm, nhưng bao đêm mất ngủ. Ăn xong, cô và Triệu Diệp đi qua bến tàu nhộn nhịp, về căn nhà rách ngõ Liễu.

So với đông năm ngoái, căn nhà bây giờ có phần hơi ấm. Tiên Thiền ôm Triệu Diệp, thì thầm kể: cô sắp đi rồi, không nỡ xa hắn. Tay hắn ấm, nâng mặt cô, nhẹ hôn khóe môi và giữa lông mày. Cô kéo tay hắn, muốn cùng hắn bái thiên địa thành phu thê, nhưng hắn nói: Đừng vội, Tiên Thiền!

Triệu Diệp không muốn làm chuyện hồ đồ lúc này. Kinh thành khác thành Yên Châu, nơi đó có văn nhân sĩ tử chính khí, công tử hào môn, hắn muốn Tiên Thiền đi xem. Nếu cô ấy xem xong vẫn yêu hắn, thì nơi xa phương Bắc, trái tim hắn sẽ sáng như sao soi bóng sông Ngạch Viễn, cô ấy sẽ mãi thấy.

Tiên Thiền đi, Triệu Diệp không kịp tiễn, vì vậy hắn ôm chặt, thì thầm dặn cô tự lo. Nói hết lời dặn dặn bảo trọng, hắn phải rời đi. Cô đi theo sau, tiễn hắn tới ngã rẽ.

Tiên Thiền nhìn Triệu Diệp không quay đầu, nhưng biết hắn đã khóc. Cả hai không biết khi nào gặp lại, coi đây như hành trình của số phận, mang lời hứa “sơn thủy tương y”.

Ngày hôm đó là một ngày xuân bình thường của thành Yên Châu. Sau khi Tiên Thiền và Triệu Diệp rời quán ăn, Hoa Nhi xin phép chưởng quầy đến Bạch phủ.

Bạch Tê Lĩnh thưởng cho tất cả nha hoàn một bộ y phục mới. Váy áo làm từ lụa Tô Hàng, áo cổ chéo vàng ngỗng thắt khuy, váy thêu Tô Châu xanh lục. Các nha hoàn mặc vui vẻ, cả các bà tử trong bếp cũng thay đồ mới, cùng xoay vòng trong sân.

Họ cười nói rộn ràng, khiến Bạch phủ vốn trầm lắng bỗng náo nhiệt. Những chú chim én trên xà nhà cũng hót líu lo.

Hoa Nhi ngưỡng mộ, hỏi lão quản gia dẫn đường: “Bạch nhị gia chỉ thưởng gia nhân trong phủ thôi, tiểu nhị ở quán ăn có được không?”

“Nhị gia không nói rõ, chỉ nhắc một câu: Ta cũng cần thể diện. Đoán là đã chuẩn bị cho ngươi một bộ.” Lão quản gia hiểu lòng người. Bạch Tê Lĩnh chỉ nhắc thể diện Bạch phủ, không nói gì khác. Lão quản gia thích Hoa Nhi, biết nàng chính là “thể diện” Nhị gia nói, nên tự ý chuẩn bị thêm một bộ cho nàng.

Lão quản gia gần bảy mươi, thân hình vẫn khoẻ, là người Bạch Tê Lĩnh mang về từ kinh thành, gia nhân chỉ gọi ông lão quản gia, tên ông chẳng ai biết.

Thực ra lão quản gia họ Liễu, là người Bạch Tê Lĩnh cứu trên đường khi lần đầu bị đuổi khỏi nhà. Trước mặt gọi ông lão quản gia, sau lưng gọi “Liễu Công”. Liễu Công văn võ song toàn, nhưng gân tay gân chân bị chặt, không thể luyện võ. Trước khi Bạch Tê Lĩnh tự ý tòng quân, ông đã dạy hắn một số điều để bảo toàn mạng sống.

Liễu Công và Bạch Tê Lĩnh là bạn vong niên, ông tận tâm truyền dạy, Bạch Tê Lĩnh kính trọng. Lần này về kinh thành, Liễu Công nói tuổi già không chịu nổi sự xóc nảy, không muốn đi nữa, Bạch Tê Lĩnh giao gia nghiệp vùng này cho ông. Tiện bàn: Ông một mình chạy đi chạy lại vất vả, chọn một người thích hợp giúp. Người nhanh nhẹn, chịu khổ, lại có thể chọc ông cười.

Liễu Công vuốt râu mỉm cười: “Người Nhị gia nói ắt là Hoa Nhi, thường chạy tới Bạch phủ.”

“Phải, là cô ấy.”

“Vậy tốt, ta cũng thấy cô nương ấy vừa mắt.”

Liễu Công dùng từ “cũng”, hàm ý nhiều, Bạch Tê Lĩnh không để ý, chỉ nói vậy thì giao người.

Lúc này Liễu Công thấy Hoa Nhi gầy hơn trước, mặc quần áo mùa đông phát trong phủ, lộ cổ chân, ống quần lửng. Ông hài lòng: “Xem ra thức ăn Bạch phủ không uổng, Hoa Nhi cô nương đã lớn phổng phao.”

Hoa Nhi cười khúc khích: “Con cũng thấy mình cao lên, hôm nay ra ngoài suýt đụng khung cửa thấp. Bà nội còn hỏi con là khung cửa thấp đi hay mình cao.” Nói xong nàng đứng cạnh lão quản gia so chiều cao, vẫn không định được gì.

Liễu Công dẫn Hoa Nhi nhận y phục mới. Trong phòng đầy váy áo, nàng trầm trồ trước vẻ đẹp. Nàng nghĩ: Quả nhiên mình thích những thứ này, từ lúc sinh ra đã yêu đẹp. Nàng ngón tay chạm nhẹ, cảm nhận độ mềm trơn. Còn cười nhạo mình: Quả nhiên là thiếu hiểu biết.

Hoa Nhi chọn bộ váy, chưa từng mặc thứ như vậy, kéo vạt xoay, ngắm mình trước gương: Đây là cô nương nhà ai? Xinh quá! Nói rồi học tiểu thư che miệng cười, tự mình bật cười.

Nàng ôm y phục cũ đi ra, thấy Liễu Công đợi, liền đến trước. Nàng gầy, y phục rộng thùng thình, vòng eo nhỏ bị khuy thắt lại, cổ dài gầy không lấp đầy cổ áo. Nàng hài lòng, xoay một vòng hỏi: “Thế nào? Có đẹp như họ không?”

“Vẻ đẹp của Hoa Nhi cô nương là độc nhất vô nhị.”

“Độc nhất vô nhị thế nào?”

“Không phô trương, không diêm dúa.”

“Vậy là không đẹp.” Hoa Nhi cười khúc khích, nghĩ lão quản gia thú vị, vẻ ngoài như chó giữ nhà gian xảo, thực ra miệng lạnh tim nóng. Nàng nhìn ông như nhìn thấy ông nội Tôn, trong lòng ấm áp, muốn nũng nịu.

Liễu Công thương Hoa Nhi, không ngớt khen. Nàng mãn nguyện, ôm y phục đi tìm Bạch Tê Lĩnh, vào cửa khoe: “Nhị gia, người đẹp vì lụa sao?”

Bạch Tê Lĩnh liếc nàng, chê gầy, áo rộng, nhíu mày, không nói lời khen, cúi xuống làm việc. Việc này khó, cần thủ công xâu hạt. Sợi chỉ nhỏ xuyên qua từng hạt lưu ly rồi buộc hai đầu.

Hoa Nhi thấy hắn vất vả, nói: “Mười lăm đồng.”

Bạch Tê Lĩnh vứt sợi dây xâu xong vào đĩa, kêu lách cách. Hoa Nhi cười: “Chậc chậc, hạt lớn hạt nhỏ rơi lên đĩa ngọc.”

“Ngươi biết đọc sách sao?”

“Tiên Thiền mấy hôm trước đọc cho ta nghe.”

“Nếu ngươi muốn học, Liễu Công dạy được. Ta giao ngươi cho ông ấy, có thể học quản gia, học chữ; nếu có tài, còn có võ.”

Hoa Nhi ngẩng đầu nhìn hắn, lâu rồi nói: “Học đọc học viết cũng giống Tiên Thiền giúp Nhị gia sao chép những thứ nguy hiểm sao? Giống Tiên Thiền cùng Nhị gia đi kinh thành, tranh thiên hạ thái bình sao?”

Bạch Tê Lĩnh im lặng nhìn nàng, biết Tiên Thiền không nói, nàng thông minh đã dò ra. Hắn không định lừa dối, nếu nàng hỏi sẽ nói thật. Nhưng nàng không hỏi, chỉ mỉm cười: “Nhị gia có biết không? Từ đông năm ngoái, trên người đã xảy ra chuyện này chuyện khác, những người bên cạnh sắp đi hết. Ban đầu ta oán ngài, sau học ra ngài nói đúng, mỗi người một chí hướng, mỗi người một đường. Điều duy nhất ta mong: Dù ở đâu, sống là tốt rồi. Nếu không sau này còn phải làm hình nhân để đốt.”

“Ta hứa với ngươi, Tiên Thiền và A Hủy, ta sẽ đưa đi thật tốt, đưa về thật tốt.”

“Sao ngài phải hứa với một nô tài như ta?” Hoa Nhi nghiêng cổ nhìn hắn, ở đôi tai đầy đặn nếu có hoa tai sẽ đẹp.

Bạch Tê Lĩnh thấy nàng không biết điều, nên mặc kệ.

Nàng ngồi ghế gỗ nhỏ, cúi đầu xâu hạt, lưu ly nuốt ánh sáng mặt trời rồi thả lên gò má khiến má ửng hồng. Bạch Tê Lĩnh ngồi đối diện, nhớ gương mặt đỏ ửng, thô ráp mùa đông trước. Giờ da nàng trắng nõn, vết nứt biến mất. Tựa cây khô trước cửa Bạch phủ, cuối cùng gặp xuân. Nàng đã có dáng thiếu nữ, xinh hơn.

Hoa Nhi nhanh tay, từng hạt lưu ly ngoan ngoãn trên đầu ngón tay. Bạch Tê Lĩnh nhìn rồi gọi nha hoàn lấy hộp mới. Người gọi là nha hoàn trông ngoài bốn mươi, lạ mặt. Hoa Nhi ngạc nhiên, nhìn lại hai lần rồi nói: “Bạch nhị gia thật kỳ lạ.”

“Kỳ lạ sao?”

“Nha hoàn chủ khác đều xinh lanh, Nhị gia hình như sợ nữ tử mười sáu mười bảy, như sợ bị ăn thịt.”

Tạ Anh ngoài cửa sổ nói: “Nhị gia sợ bị trèo giường. Lần trèo giường đó khiến Nhị gia sợ chết khiếp.” Bạch Tê Lĩnh cầm tách trà ném ra cửa sổ, Tạ Anh tránh, hừ. Hanh Tướng đỡ lấy, trách: “Ngươi không đỡ sao? Đây là ấm trà đất tốt nhất.”

“Nhị gia ta không sợ trời đất, lại sợ vài tiểu nha hoàn trèo giường.” Hoa Nhi vừa nghĩ xấu. Nàng tưởng tới việc nửa đêm nhờ lão quản gia cho mình vào, vòng qua Tạ Anh, dọa Bạch Tê Lĩnh, xem có thể nhân lúc hắn hoảng mà đòi gia sản không. Nhưng nghĩ tới vẻ mặt đáng sợ của hắn, e rằng hắn chỉ hất tay là nàng rơi từ giường, mất nửa mạng.

Nha hoàn ôm hộp nhỏ đầy lưu ly. Hoa Nhi hỏi: “Để làm gì vậy? Xâu nhiều thế?”

“Nhị gia nói lưu ly đẹp, xâu rồi treo cửa sổ.” Tạ Anh nói.

Hoa Nhi không tin Bạch Tê Lĩnh rảnh rỗi như vậy, nhưng muốn kiếm bạc nên xâu. Khi mọi người đi hết, nàng nói: “Mấy ngày nay bến tàu không yên.”

“Ừ.”

“Ngài biết rồi sao?”

“Biết.”

Hoa Nhi nhíu mày: “Ta thấy bọn đó giống kẻ từng ám sát ngài. Nhưng có khác. Người này nói chuyện không gượng, hơn nữa, sau khi đại doanh thay quân thủ thành mới lại yên tĩnh. Triệu Diệp ca ca hôm qua về rất tin vị tướng mới.”

Hoa Nhi hạ giọng: “Vị tướng mới được giao trong lúc nguy cấp, đến giờ triều đình vẫn chưa ban cáo thị, dân ai cũng không biết người là ai. Nhưng ta tin Nhị gia biết."

“Ai vậy?” Bạch Tê Lĩnh cố ý hỏi.

“Cốc đại tướng quân đã nghìn dặm truy kích, bắt kẻ địch trong vòng vây. Cốc gia quân đã đến.” Mắt Hoa Nhi sáng: “Ta thích nhất nghe chuyện Cốc gia quân, kính nhân cách Cốc đại tướng quân. Nghe nói người mới đến là ông, ta muốn trà trộn vào đại doanh xem.”

“Rồi sao?” Bạch Tê Lĩnh hỏi: “Xem xong rồi sao?”

“Chỉ xem thôi.” Hoa Nhi chuyện phiếm: “Ngài có quen Cốc đại tướng quân không?”

“Không quen.”

“Nói dối.”

Hoa Nhi dừng tay, nghiêm mặt nhìn hắn: “Triệu Diệp ca ca nói Cốc gia quân dùng một loại nỏ, bắn xa trăm thước. Còn nói mỗi người có một phi tiêu, giống cái ngài cho ta.” Hoa Nhi dừng: “Binh khí họ dùng chính là lô binh khí đoạt lại từ núi Hoắc Linh. Nhị gia, dù ngài không nói, ta vẫn kính phục ngài vì lô binh khí.”

Hoa Nhi thật thông minh. Vui chơi nghịch ngợm, nhưng những chi tiết nhỏ nàng luôn suy nghĩ, nàng biết nhưng hiếm nói. Nếu chẳng phải giữa họ từng sống chết và thẳng thắn, e rằng hôm nay nàng nuốt vào lòng, cả đời không thốt ra.

Hoa Nhi cúi đầu xâu hạt, nhưng vẫn tự nói: “Hoắc Ngôn Sơn từng nói: Thái tử trong cung là kẻ ăn thịt người, tiểu thái giám ngang qua đều bị hắn đè sỉ nhục, không kính trời đất không kính thần linh, càng không kính bách tính. Trước ta từng lo Nhị gia là người của thái tử, giờ ta không sợ nữa, Nhị gia không phải. Ta nghĩ Nhị gia độc đoán, nhưng trong lòng cũng có ngọn đèn. Nhị gia rõ mọi chuyện, cũng có điều nên làm và không nên làm.”

“Vì vậy, chủ tớ một đời, những lời hay ý đẹp không để Nhị gia nói hết. Hoa Nhi cũng muốn nói: Hoa Nhi tin ngài. Dù sau ở đâu, nghe gì, dù Nhị gia vì mưu phản lên đoạn đầu đài, bị người đời phỉ báng, Hoa Nhi cũng cho rằng Nhị gia không phải người tội ác tày trời.”

Lời nghe nản lòng, còn nói tới đoạn đầu đài. Bạch Tê Lĩnh bảo nàng im, chuyên tâm xâu hạt, nói thêm sẽ cút. Hoa Nhi vừa xâu vừa cười khúc khích. Ngoài cửa, Tạ Anh bĩu mũi với Hanh Tướng, khinh hai chủ tớ tình sâu bên trong.

Sau đó Bạch Tê Lĩnh hỏi: “Người Thát Đát còn đến quán ăn không?”

“Còn.”

“Còn chuyện lạ nào?”

“Chuyện lạ nhiều, liên tiếp xảy ra.”

“Ngươi phải giữ mình.”

“Nhị gia cũng thế.”

Hoa Nhi treo từng sợi lưu ly, nếu kết thành rèm cửa, mùa hè gió thổi, hạt va nhau leng keng, cả phòng đầy ánh sáng lưu ly, chắc đẹp lắm.

“Vậy thì hôm nay coi như tạm biệt Nhị gia!” Hoa Nhi cười rạng rỡ, bắt chước nha hoàn nâng váy cúi chào. Bạch Tê Lĩnh hừ, quay mặt ra cửa sổ, không nhìn. Hắn vốn ghét chuyện nhi nữ thường tình, đại trượng phu phải đội trời đạp đất, cần gì lời tiễn biệt vô dụng.

Hắn quay lưng nói: “Nếu gặp người ưng ý, không cần sợ. Để Liễu Công giúp viết thư cho ta, ta sẽ cướp người trong lòng về giúp. Nếu không gặp ai, cũng không sợ, cứ theo Liễu Công thật tốt, sau làm phú thương phương Bắc, để phương Bắc có danh tiếng của ngươi.”

“Vậy ta xin tạ ơn Nhị gia.”

Hoa Nhi nâng váy rời Bạch phủ, bước đi còn không vững. Đây lần đầu nàng mặc váy vậy, gió thổi, váy bay, nàng tưởng tượng mình là tiên nữ cưỡi gió đi.

Đi vài bước, nàng quay lại, nhìn cánh cổng phủ nghiêm trang lâu rồi mới đi.

Nàng nhớ câu trong vở tuồng tiên sinh kể: Người này gặp một lần thì ít đi một lần. Chia ly không hề nói ngày sau còn dài. Giang hồ đường xa, không có ngày sau, không có dài lâu. Nghe tin sinh tử, chỉ biết cười đối mặt, còn lại đều xong rồi. Xong rồi!

Nàng bắt chước người kể lắc đầu: Xong rồi! Xong rồi!