Khói lửa trên sông Ngạch Viễn

“Hay quá! Hay quá!” Bạch Tê Lĩnh thầm thán phục. Cô nương trước mắt quả thực hiểu chuyện “báo đáp ân tình”, chí ít cũng lo hắn cô đơn trên đường xuống suối vàng nên chịu đốt cho một con người giấy.

Bạch Tê Lĩnh không hiểu buổi tiễn biệt này để làm gì, sao giờ phút sắp chết còn phải tức giận đến thế. Nhìn người kia thì rõ ràng không hay biết gì bên ngoài, còn ngồi xổm xuống đất vẽ một hình người nhỏ nhỏ: tóc búi đôi anh dũng, mặt trái xoan, eo thon nhỏ, còn giải thích hai thứ tròn như trứng vịt ở mặt là má hồng.

“Vậy thì sẽ đốt cho ngài một cái như thế này! Ta sẽ đeo lên đầu cô ấy thật nhiều trang sức vàng bạc, hai người chết nghèo cũng có thể gỡ ra đổi bạc mà tiêu.”

Hoa Nhi cố tình trêu hắn, nàng buồn nhưng không muốn hắn trong suối vàng còn nhớ mình bằng bộ dạng khóc lóc. Nàng cười tươi hơn một chút, để hắn nghĩ đến cũng thấy an ủi. Những người rời đi trong đời nàng hầu như đều không báo trước, nên nàng chưa từng có buổi tiễn biệt nào như hôm nay.

Hoa Nhi hận mình đọc sách quá ít, nếu không lúc này nàng sẽ ngâm vài câu thơ, hát vài khúc ca, khiến buổi tiễn biệt thêm phần long trọng, trống kèn giòn giã, lòng sẽ nhẹ nhàng hơn biết bao.

“Trà gì?” Bạch Tê Lĩnh thấy chén trà nàng mang đến đặt cạnh đó, có lẽ Hoa Nhi cũng không nhớ đưa cho hắn uống, liền chủ động hỏi.

“Trà dại trong núi, ta thấy còn có cả cuống lá, hơi đắng. Nhị gia chịu khó nhấp một ngụm đi! Trên đường không có đâu.”

Hoa Nhi cẩn thận nâng chén trà đưa lên miệng hắn, sợ hắn bị bỏng nên còn thổi một chút. Bạch Tê Lĩnh uống một hơi, trong lòng mắng thứ này cho chó uống còn bị ghét. Nhưng hắn khát thật, nên lại uống thêm vài ngụm.

“Ngày mai nếu đau thì cứ kêu, chẳng mất mặt đâu.” Hoa Nhi đặt chén trà xuống, tay chỉ về phía sau núi: “Lúc nhị gia chịu hình phạt, ta sẽ ra đó, không nghe thấy. Nhị gia không phải lo mất mặt trước ta.”

“Ngày mai hình phạt này ta nhất định phải chịu sao? Bạch nhị gia ta không còn cơ hội sống sót trở về nữa sao?”

“Có khả năng đó.” Hoa Nhi do dự một lúc rồi nói: “Thầy tướng số đó… Huynh có biết thủ lĩnh bọn sơn tặc là thầy tướng số trong thành Yên Châu không? Chính là ông lão mù đó, trước kia từng nói mình đi bốn phương, mỗi năm đến Yên Châu ở vài tháng. Huynh biết ông ta không?”

“Không biết. Ngươi đã gặp ông ta rồi sao?”

“Gặp rồi. Hôm qua ông ta và Hoắc Ngôn Sơn cùng nhau, nhưng khi ông ấy nói chuyện này với ta thì Hoắc Ngôn Sơn không có ở đó.” Hoa Nhi nói nhỏ: “Lão già súc sinh kia muốn nhị gia đưa ra một địa điểm, giao ra một người, như vậy nhị gia mới có thể thoát chết.”

Bạch Tê Lĩnh khinh bỉ cười, lát sau nói với Hoa Nhi: “Thầy tướng số giỏi nhất chẳng qua là giả thần giả quỷ, dù ông ta nói gì cũng không cần để ý. Ngươi cứ đi theo Phi Nô ca ca. Hắn trông tàn nhẫn, nhưng khi cần sẽ bảo vệ ngươi. Theo ta thấy, Phi Nô đã xây dựng được vị thế trên núi Hoắc Linh này.”

Hắn không phải không nhìn người. Hôm đó những tên sơn tặc qua lại đều giữ lễ với Phi Nô. Muốn bọn sơn tặc nể lời thì hoặc là tiểu đầu mục, hoặc là đã từng bị đánh cho phục. Còn Phi Nô, có lẽ là cả hai.

Bạch Tê Lĩnh từng nghĩ nếu Phi Nô phản bội, có thể phá được núi Hoắc Linh. Nhưng rốt cuộc Phi Nô và Hoắc Ngôn Sơn thế nào còn phải suy nghĩ. Dù sao hắn cũng là người từng trải qua sinh tử, lúc nguy nan không run, đầu óc minh mẫn, không hèn cũng không kiêu. Còn thứ tên thủ lĩnh súc sinh kia muốn chẳng khác gì nằm mơ giữa ban ngày.

“Đưa hắn thì ngài mới sống được.” Hoa Nhi nói.

“Không đưa. Chết thì chết.” Bạch Tê Lĩnh bình thản: “Ngươi vừa nói đợi ta chết sẽ đốt cho ta một hình nhân giấy để thành thân. Nếu Bạch nhị gia ta thoát chết thì sao? Trên đời này ta đáng sống cô độc vậy sao?”

“Bạch nhị gia còn sống thì còn tìm được nương tử. Chỉ cần ngài bớt hung dữ, các cô nương sẽ không sợ ngài, tự muốn gả cho ngài.”

“Vậy thế này đi, ngươi dám đánh cược với ta không?”

“Cược gì?”

“Nếu lần này ta thoát chết, hai ta sẽ cùng sống qua ngày.” Bạch Tê Lĩnh ho một tiếng, thở gấp, nhíu mày, giọng khinh: “Đồ nhát như chuột…”

“Ta có gì mà không dám? Chính ta còn không biết mình sống được bao lâu, còn sợ đánh cược với người sắp chết như ngài sao? Buồn cười!” Hoa Nhi bị hắn trêu, tức giận: “Nếu ngài không chết, chúng ta sẽ cùng sống trong thời loạn này.”

“Một lời đã định, ai đổi ý là chó.”

Bạch Tê Lĩnh cười. Hắn không biết ngày mai sống chết ra sao, cũng không biết hôm nay có gọi là thoải mái không. Nhưng lời hứa bốc đồng của Hoa Nhi, người không giỏi nói lời từ biệt, lại khiến hắn vui đôi phần. Tuy nhiên hắn chỉ nói đùa, chỉ là trong đùa có chút thật, thật giả lẫn lộn.

Hắn không để nàng khóc trước mặt mình, liền đuổi nàng đi. Mỗi lần chia tay đều như cửa ải sinh tử, dường như nếu không liên quan đến sinh tử thì hai người sẽ không gặp lại dưới thời thế hỗn loạn này.

Hoa Nhi đi ba bước lại ngoái đầu, trong lòng cứ day dứt vì mình không đủ khả năng cứu Bạch Tê Lĩnh, luôn thấy có lỗi. Đêm đó nàng ngồi trong căn phòng nhỏ của Phi Nô, đợi hắn uống rượu trở về.

Hắn đã về, trên người không còn mùi rượu, quần áo dính mảng ẩm ướt, hẳn đã giặt rồi.

Thấy Hoa Nhi ngồi bên cửa sổ nhìn ra ngoài, hắn kéo búi tóc cao của nàng. Hoa Nhi vỗ tay, thuận theo lực kéo ngồi xuống đất cạnh hắn.

Ngón tay Phi Nô vạch trên nền đất bùn, Hoa Nhi ban đầu không chú ý, sau mới phát hiện. Vừa định nói thì hắn bịt miệng. Trong bóng tối, hắn lắc đầu rồi sát tai nàng thì thầm: “Ngày mai xem! Muội ở Cốc gia quân chắc đã học qua rồi.”

Hoa Nhi nhận ra không đơn giản, liền im lặng. Đến khi Phi Nô vẽ xong, kéo nàng lên giường, hắn nhỏ giọng dặn: “Ghi khắc vào đầu, xem xong hủy đi! Ngày mai ta không thể chăm lo cho muội, muội phải tự chăm sóc mình.”

“Ngày mai huynh định làm gì?” nàng hỏi.

“Ngày mai ta sẽ là người chém nhát đầu tiên lên Bạch Tê Lĩnh.”

Hoa Nhi không ngạc nhiên, ai chém nhát đầu cũng thế, hắn không chém thì lại có người khác. Phi Nô thấy nàng im lặng liền nài nỉ: “Hoa Nhi, hứa với ta! Dù ngày mai chuyện gì xảy ra, ai sống ai chết, muội cũng đừng can thiệp. Muội chỉ cần chạy, trốn đi, tìm nơi bóng núi nước non mà sống. Phi Nô ca ca không muốn muội khổ nữa. Muội đã khổ đủ rồi.”

“Không quản Phi Nô ca ca sống chết sao?” Hoa Nhi siết chặt tay áo hắn: “Huynh có biết tình nghĩa mười mấy năm của chúng ta là gì không? Huynh gặp nguy, ta sẽ liều mình cứu huynh. Dù bây giờ huynh không tin ta nữa, nhưng huynh nghĩ xem, ta có khi nào bỏ mặc huynh chưa?”

“Chưa từng.”

“Vậy đừng nói những lời đó.”

“Ngày mai muội xem rõ ta vẽ gì rồi hãy nói.”

Phi Nô nắm vai nàng, kéo gần. Hoa Nhi giãy giụa, cuối cùng hắn cũng giữ được vai nàng. Không có hành động khác, cũng không còn lời nào. Bên ngoài như có người đánh nhau, tiếng reo hò, tiếng cười phóng đãng, tiếng kêu thảm thiết, tiếng chửi tục vang lên. Ngọn lửa bùng lên, chiếu đỏ rực cửa sổ.

“Cháy rồi sao?” Hoa Nhi hỏi.

Phi Nô ôm vai nàng, nhẹ nhàng: “Đừng sợ, Phi Nô ca ca ở đây.”

Hoa Nhi nghe tiếng nức nở trong giọng hắn, nàng không hiểu nỗi buồn đó từ đâu mà có, chỉ vu vơ: “Nếu có ai bắt nạt huynh, nói ta biết, ta sẽ đi tìm hắn.”

Phi Nô bật cười, vừa khóc vừa cười như say. Trong cái ổ cướp này, cười đùa chửi rủa đều quen thuộc. Có người ném đá vào cửa sổ, Phi Nô mở ra mắng. Chưa mắng đã đời, hắn cầm cung tên ở góc, bắn một mũi. Khoảnh khắc im lặng rồi lại trở về cuộc diễu hành ma quái đêm khuya.

Khi Phi Nô náo loạn đủ, hắn ngồi xuống góc tường. Hoa Nhi nghĩ có chuyện gì muốn nói, nhưng hắn nghiêng đầu ngủ thiếp. Hoa Nhi lấy áo đắp lên hắn, rồi ngồi xuống như thường.

Khi trời vừa sáng, Phi Nô đứng dậy đi. Bên ngoài sẽ có buổi lễ, đúng như lời lão thầy tướng số nói: trên núi Hoắc Linh, lóc thịt là đặc ân, không phải ai cũng được. Buổi lễ kinh hoàng. Bọn sơn tặc vẽ bùa máu lên mặt, khỏa thân, đi quanh giá hành hình, hét những lời Hoa Nhi không hiểu.

Một người mặt nạ từ phía sau núi đi ra. Khi đến gần, Hoa Nhi thấy mặt nạ vẽ khuôn mặt người, máu chảy ra từ bảy lỗ. Tên sơn tặc nhìn thấy đều quỳ một gối, giơ cao đao.

Hoa Nhi không hiểu tại sao thủ lĩnh không đeo mặt nạ khi đứng trước nàng và Hoắc Ngôn Sơn, mà hôm nay lại đeo. Hoắc Ngôn Sơn đứng sau hắn, bộ dạng như không liên quan.

Hoa Nhi tìm Phi Nô trong đám đông, nhưng trời còn sớm, ngoài kia mờ mịt, không rõ. Bạch Tê Lĩnh bị vây quanh, nàng cũng không nhìn rõ. Chỉ đoán chàng đang âm thầm nhạo báng trò lòe loẹt này.

Tên thủ lĩnh không nói, giả vờ cầm chén rượu, dùng ba ngón tay chấm rượu kính trời, kính đất, kính thần linh. Hoa Nhi mắng: thần linh nào mà còn phù hộ ngươi, thần linh cũng không thiếu giọt rượu này.

Đối diện cảnh tượng đó, Hoa Nhi biến thành Bạch Tê Lĩnh. Người bên ngoài uống rượu xong, lại chạy quanh chàng.

Làm ra vẻ huyền bí, giả vờ ra oai!

Trời dần sáng, tia nắng chiếu vào, Hoa Nhi vội ngồi xổm xem bản đồ Phi Nô vẽ. Những ngọn núi đầu tiên nàng không hiểu, khi bình tâm nhìn kỹ mới thấy linh am, đường nhỏ, cầu thang trời phía sau núi.

Hoa Nhi chợt hiểu: núi Hoắc Linh không phải bức tường sắt, nó có đường đi.

Cốc gia quân tấn công Hoắc Linh có cơ hội thắng.

Nàng run lên vì xúc động, như hiểu vì sao Phi Nô đưa nàng lên núi. Bên ngoài đột nhiên yên lặng, Hoa Nhi không ngẩng đầu mà im lặng ghi nhớ bản đồ, sợ sơ sót. Ghi xong, nàng đứng dậy, dùng chân san phẳng đất.

Khi định mở cửa, nàng thấy cây phi tiêu phòng thân Bạch Tê Lĩnh tặng. Không biết bị ai lấy ở linh am, giờ nằm trên bàn Phi Nô.

Hoa Nhi không suy nghĩ, nhét cây phi tiêu vào người rồi mở cửa.

Tên sơn tặc nhỏ theo nàng hỏi đi đâu, nàng chỉ vào giá treo cổ, run rẩy: “Hắn từng là chủ tử ta, giờ bị lóc thịt, ta không chịu nổi. Ta muốn trốn.” Nói xong, nàng chạy về phía sau núi, leo cầu thang trời.

Xa xa tiếng hét vọng lại. Hoa Nhi thấy có người đi về phía Bạch Tê Lĩnh, không phải Phi Nô. Người đó đến bên chàng, Hoa Nhi thoáng thấy Bạch Tê Lĩnh nhướng cổ đau đớn nhưng không kêu. Tên sơn tặc nhỏ chỉ về giá treo, mắt đỏ ngầu, la: “Lóc thịt! Lóc thịt!”

Tiếng hét chưa hết, Hoa Nhi nhảy lên, dao găm cắt ngang cổ hắn. Máu phun, hắn ôm cổ, không tin nhìn nàng. Nàng đẩy hắn vào bụi cỏ ven đường, nhìn lại Bạch Tê Lĩnh đằng xa, nước mắt như suối.

Kiếp sau gặp lại, Bạch nhị gia! Ngươi nói đúng: điều đáng sợ nhất đời không phải sinh tử, chỉ cần người ta nhớ đến nhau, đời này không vô ích. Nàng bật khóc rồi chạy lên núi, không ngoảnh đầu.

Mỗi bước chạy, tim nàng lại đau. Bạch nhị gia chỉ là chủ nhân đã từng lừa, lợi dụng nàng, khiến nàng suýt chết nhiều lần. Lẽ ra nàng phải hận, nếu hận thì bớt đau. Nhưng không hận được.

Nàng lau nước mắt, chạy về phía trước, thấy cuối đường bỗng rẽ vào một lối nhỏ. Bạch Tê Lĩnh nói đúng: nàng hợp làm trinh sát. Tiểu trinh sát này quên Bạch Tê Lĩnh phía sau, mỗi lần lại nhớ bản đồ. Nàng tin Phi Nô không lừa, tin mình là chút thiện lương cuối cùng trong hắn.

Nàng chạy xuyên rừng từ sáng đến tối. Núi Hoắc Linh rộng lớn, dường như thú rừng biết nàng gấp, lần lượt ẩn mình. Gió núi như trợ giúp đẩy nàng. Trăng đêm cũng soi rõ chỗ lầy lội.

Đó là tưởng tượng của Hoa Nhi.

Chỉ có tưởng tượng mới khiến nàng tin mình có thể vượt qua bản thân. Trong cuộc trốn thoát, nàng quên nguy hiểm, đau đớn, chỉ nghĩ đến bản đồ.

Khi rẽ vào con đường nhỏ thứ năm, nàng như tỉnh ngộ. Trăng đã lên cao, có lẽ là vầng trăng đầu tiên sau khi Bạch Tê Lĩnh không còn nữa.

“Tôn Yên Quy!” Có người gọi, nàng tìm trong bụi cây, thấy Cốc gia quân phục kích sau gốc cây. Nàng loạng choạng đến, nói: “Nhanh, dẫn ta đến gặp Đại tướng quân!”

Cơ thể đã không còn của mình, từng bước đều đau. Khi thấy Cốc Tiễn, nàng ngã vật xuống. Người khác đưa nước và thức ăn. Nàng ăn một miếng, nhớ đến Bạch Tê Lĩnh thì chẳng còn vị gì, miếng ăn nghẹn lâu mới nuốt.

Hoa Nhi xin giấy bút, tìm chỗ yên tĩnh, vùi đầu vào đó. Nàng nhớ từng gốc cây, từng ngã rẽ trên con đường chạy. Nàng lặng lẽ vẽ lại bản đồ, không sai một li, thêm cả những gì mắt thấy dọc đường.

Đây là bản đồ đầu tiên Hoa Nhi thám thính với tư cách trinh sát Cốc gia quân. Cốc Tiễn khen: “Tuyệt diệu! Tuyệt diệu!”

Tiếc là Bạch Tê Lĩnh không nghe được nữa.

Không nghe được Đại tướng quân khen mình.

Hoa Nhi òa khóc, nước mắt giàn giụa.

Tiếng khóc khiến Liễu Công hoảng, nhân lúc người khác nghiên cứu bản đồ, ông kéo Hoa Nhi ra một bên.

“Có chuyện gì sao?”

Hoa Nhi không kìm nổi, mấy lần mở miệng đều bị tiếng khóc ngắt lại. Lâu sau mới kể nỗi đau Bạch Tê Lĩnh bị lăng trì. Lúc nàng bỏ chạy, chàng đã bị lóc nhát, ngửa cổ chịu đau mà không rên. Hoa Nhi nắm tay áo Liễu Công: “Liễu Công, Liễu Công, Bạch nhị gia chẳng còn nguyên vẹn nữa. Xương cốt ngài sẽ bị băm nát cho dã thú ăn, mang đi nấu canh. Bạch nhị gia không còn gì cả! Không còn gì nữa!”