Khói lửa bên sông Ngạch Viễn (25)

Ngày thứ hai trên thảo nguyên, trời đổ một cơn mưa lớn.

Diệp Hoa Thường nằm dài trên giường, nghe tiếng mưa đập ầm ầm lên mái lều như muốn xé tung bạt vải. A Lặc Sở, người ngày nào cũng luyện tập trên thao trường bất chấp mưa gió, hôm nay hiếm hoi không dậy sớm. Diệp Hoa Thường nép vào người hắn, đôi chân lạnh buốt đặt giữa đùi hắn để sưởi ấm.

"Sao lạnh vậy?" A Lặc Sở cau mày, nhưng không đẩy cô ra.

Cô không đáp, đêm qua thức trắng suy nghĩ ngổn ngang. Cô không thể nói thuốc lang kê cho mình là dở, cũng không thể nói mình đang sống giữa đám địch địch. Cô chỉ đặt tay lên ngực hắn, giọng nũng nịu: "Ngoài trời lạnh quá."

Nữ tử Thát Đát từ nhỏ lớn lên ngoài thảo nguyên, thân quen cùng cỏ cây, gió lốc, đàn dê ngựa và bầy sói, dù có nũng nịu cũng mang vẻ cứng cỏi. Diệp Hoa Thường dịu dàng như thế khiến A Lặc Sở có cảm giác lạ. Hắn tự hỏi nữ nhân người Hán nào cũng vậy hay chỉ mỗi cô?

Hắn ngứa trong lòng, chợt hiểu vì sao người ta nói "sắc đẹp hại nước". Có nữ nhân như vậy bên cạnh, thói quen rèn luyện khổ luyện suốt hai mươi năm của hắn hôm nay bất ngờ dừng lại. Diệp Hoa Thường kêu nhẹ một tiếng, ngồi dậy, mái tóc rối rũ xuống vai, tự trách: "Quên mất Vương gia phải dậy sớm!"

Vết hằn trên cổ cô vẫn đỏ, nhìn đáng sợ, giọng khàn, cổ họng đau rát. Cô biết mình sẽ đổ bệnh nặng. Cơn bệnh này đến đúng lúc, cô mơ hồ nghĩ trời cuối cùng cũng có chút thương tình và bắt đầu giúp cô.

"Không cần dậy." A Lặc Sở nói.

"Phải dậy thôi." Diệp Hoa Thường kéo hắn ngồi, không nhắc chuyện hôm nay là ngày hắn sẽ nạp tân Vương phi, chỉ khi chọn y phục thì hỏi: "Hôm nay Vương gia có cần mặc hỉ phục không?"

"Mặc bộ kia." A Lặc Sở chỉ một bộ y phục cưỡi ngựa bình thường, ý là hôm nay hắn vẫn đi huấn luyện ngựa. Diệp Hoa Thường gật đầu, giúp hắn thay đồ. Khi thấy nước mắt lấp lánh nơi khóe mắt cô, hắn hỏi: "Khóc gì thế?"

Môi cô run run, dựa vào vai hắn, ôm lấy eo hắn, nghẹn ngào: "Ngoài mưa lớn, Vương gia về sớm nhé."

"Được."

"Ta sẽ nhớ chàng."

"Được."

A Lặc Sở đã đẩy cửa lều, chuẩn bị đi thì quay lại. Hắn cảm thấy còn vài lời nên nói, liền nhìn Diệp Hoa Thường: "Chuyện vừa rồi đã qua, nếu còn lần sau thì nàng đi hầu hạ Ô Lỗ Tư. Dù sao nàng đã liếc mắt đưa tình với hắn, chắc có khoản ý với hắn rồi."

"Muốn buộc tội thì sợ gì không có lý do." Cô cắn môi, quay mặt đi: "Vương gia có thể không tin ta, nhưng chuyện Ô Lỗ Tư thật sự là nhục mạ ta."

A Lặc Sở không quan tâm, tiếp tục: "Làm thê tử của ta thì phải nghe lời ta, những ý nghĩ quái đản của người Hán hãy gác lại. Thảo nguyên không chấp nhận thứ đó."

"Tâm kế của nàng, ta đã nhìn thấu. Sau này đừng ý đồ xấu nữa, ta không chịu. Nếu nàng thực sự muốn diễn một vở kịch, đừng để ta phát hiện."

"Hôm nay ta vốn định nạp tân Vương phi, nếu không nạp không phải vì nàng. Vào ngày cưới của người Thát Đát mà trời đổ mưa lớn là điềm dữ."

A Lặc Sở từng nhiều lần bị người thân hãm hại. Trước mặt quân vương Thát Đát có bao mưu hoạch, hắn sao không nhận ra lão kế của Diệp Hoa Thường hôm qua? Không ngủ đêm qua, hắn chợt hiểu tình yêu của cô chỉ là cách tự bảo vệ. Đó chỉ là giả dối. Nhưng đứng ngoài quan sát cũng có thú vui. Hắn thấy vai cô rũ xuống, biết cô đã nghe, nên không nói thêm, bước ra mưa.

Diệp Hoa Thường chỉ thấy lạnh vô hạn. Cô bò lại giường, đắp chặt chăn, bắt đầu cơn bệnh đầu tiên kể từ khi gả cho A Lặc Sở. Cô hiểu vì sao mình lên cơn: vì nỗi sợ tích tụ lâu ngày đến mức không có lối thoát; vì cô cũng mong ốm một trận để sự yếu đuối trông chân thực hơn. Cô không mong A Lặc Sở thương xót thật lòng, cô biết hắn sẽ không; cô chỉ là con rối trong tay hắn. Trong lòng hắn, địa vị nữ nhân người Hán còn không bằng nữ nhân Thát Đát, họ có thể sinh con, làm nhiều việc nặng nhọc hơn, chịu đựng tốt hơn trong phòng the. Cô hiểu rõ hắn nghĩ gì về mình.

Trận bệnh dữ dội, cô sốt mê man, cổ họng không phát ra tiếng, mỗi nhịp thở đau đớn. Linh Đang đút nước cho cô, thì thầm khi cô hiếm hoi tỉnh: "Cô nương, đừng gọi Nhị gia nữa."

"Ta sao?"

"Đúng." Linh Đang thương cảm, nghe trong cơn mê sảng cô nói: Xin Nhị gia chăm sóc phụ thân thay ta, plei Nhị gia! Có lẽ ngoài Bạch Tê Lĩnh ra, Diệp Hoa Thường không còn ai trông cậy. Trên thảo nguyên này, cô chỉ dám mơ Bạch Tê Lĩnh sẽ như thần tiên xuất hiện. Tỉnh dậy, cô phải tự mình cứu lấy mình.

Diệp Hoa Thường không dám ngủ, bảo Linh Đang nếu có người đến thì véo cô, sợ lỡ lời. Khi A Lặc Sở trở về áo y phục sũng nước, cô đang sốt cao nhất, khăn lạnh đặt lên trán lập tức bốc hơi, môi khô, mắt lờ đờ.

A Lặc Sở ngồi bên giường, nhìn cô lâu rồi hỏi sao không gọi lang trung?

Cô ấp úng, không dám nói xấu lang trung nửa lời.

A Lặc Sở thông minh, hiểu ý, bèn truyền sai lang trung tới bắt mạch kê thuốc cho cô. Linh Đang định nhìn đơn thuốc, vốn biết chút y thuật, xác nhận không sai rồi đi tìm người bốc thuốc. Chỉ còn lại Diệp Hoa Thường và A Lặc Sở trong lều, cô kéo tay hắn, đặt lòng bàn tay hắn lên má, nhắm mắt ngủ.

Cô không dám ngủ thật, nhưng ý chí mơ hồ, khi lạnh quá thì cởi áo hắn, ôm lấy người hắn nóng như lò than. A Lặc Sở không từ chối, nhìn thấy nỗi sợ thật của cô như cừu non bị sói vây giữa thảo nguyên lạ.

Ngày sau mở mắt, mưa lớn vẫn rơi. A Lặc Sở chưa đi, thấy cô tỉnh thì nói: "Ta không cưới nữa. Người đã được đưa đi rồi."

Cô chớp mắt, nước mắt chảy ra. "A Lặc Sở, chàng đã cứu ta một mạng. Chàng có biết không? Chàng cứu ta một mạng."

Trái tim sắt đá hắn vẫn không tan vì câu đó, hắn nói: "Ta không cưới nữa, ta muốn nàng tận mắt thấy quân Thát Đát giẫm đạp lên Lương Thanh, phủ Tùng Giang, lên kinh thành của các người."

"Tốt lắm, xin Vương gia nhất định phải treo cổ những kẻ ác đó lên thành, để người đời khinh miệt! Xin Vương gia nhất định phải làm được! Hoa Thường chờ đợi ngày đó."

A Lặc Sở đi rồi, lòng Diệp Hoa Thường như lửa đốt, lao vào màn mưa, xuyên qua lớp sương mù dày nhìn về bến đối diện sông Ngạch Viễn. Rõ ràng cố quốc ngay bên kia, vậy mà cô không thể quay về, không thể!

Linh Đang tiến tới ôm lấy cô, an ủi: "Diệp cô nương, đừng sợ, cô còn có bọn ta."

Đêm đó sương mù dày khiến bên đối diện mờ mịt. Binh lính đại doanh Thát Đát hai bờ sông Ngạch Viễn đang uống rượu, A Lặc Sở ngồi giữa bàn tiệc. Lang trung say đi ra ngoài tiểu tiện vào sông Ngạch Viễn, nước chảy. Vừa kéo áo lên, chưa kịp cởi dây lưng thì có người từ sau đẩy hắn. Hắn chưa kêu, chỉ vùng vẫy vài lần rồi trôi theo dòng nước.

Binh lính chạy tới la: "Lang trung! Lang trung! Lang trung ngã rồi!"

A Lặc Sở nghe tiếng chạy ra, nhìn xuống sông, túm cổ áo một binh lính hỏi gì xảy ra. Binh lính đồng thanh: "Lang trung say, trượt chân xuống."

Dấu chân trượt kéo dài tới mép nước. Hắn ra lệnh vớt, vài nhóm người xuống sông rồi lên nhanh, nước cuồn cuộn, thần sông cũng khó theo kịp.

A Lặc Sở gần như tỉnh rượu, hỏi thị vệ: "Vương phi trong lều có gì không? Thị nữ người Hán có ra ngoài không? Có ai đi theo lang trung không?"

Thị vệ đáp: "Vương phi sốt cao vẫn ngủ; thị nữ người Hán ở bên không rời bước; lang trung ra ngoài một mình, tự ngã xuống, nhiều người thấy."

Hắn gạt nghi ngờ với Diệp Hoa Thường, cuối cùng cho là ý trời. Nhưng trận sương mù này khiến hắn bất an, từ bờ này tới kia đều ẩm ướt.

Cơn mưa sương cũng phủ núi Đầu Sói.

Một đêm sương không đáng sợ, ngày sau binh lính ói vài lần rồi khỏe lại. Nhưng cơn sương lớn này kéo dài ba ngày, nhiều binh lính bắt đầu ảo giác. Khí độc thâm nhập vào giấc mơ lẫn ban ngày, đầy trong đầu. Những người tỉnh táo giờ nói lảm nhảm, hành động kỳ quặc, đánh nhau loạn xạ, như bị ma quỷ nhập.

Mực nước sông chưa rút, lưng núi là vực sâu, núi Đầu Sói thành hố khí độc khổng lồ, chẳng vào ra được, tiếp tục vậy sẽ có người chết.

Bạch Tê Lĩnh và Cốc Vi Tiên nhìn nhau, rõ ràng cả hai đã có chủ ý. Vì khí độc từ gốc cỏ, họ muốn nhổ tận gốc. Lúc này chẳng còn nhiều người tỉnh táo, Hoa Nhi dù nói lảm nhảm vẫn hành động được. Liễu Chi nằm trên lưng hổ, liên tục dỗ con hổ tránh đâm cây.

Cốc Vi Tiên sai bắt đầu nhổ cỏ.

Bạch Tê Lĩnh bị khí độc vây vài ngày, vẫn muốn loại bỏ nó, giờ trên người có sức. Đồng cỏ rộng lớn, nhổ hết gốc chưa biết bao lâu, mà mưa lớn liên tục, mặt đất lầy. Nhổ một lúc, Bạch Tê Lĩnh nhận thấy nước sông tràn lên, giật mình gọi Cốc Vi Tiên tới.

Cốc Vi Tiên choáng váng, cảnh tượng như sét đánh. Cỏ này nhổ đi thì nơi đây ngập, không dám nghĩ sông muối chảy vàng sẽ ra sao.

Tạ Anh vẫn canh cây, có vẻ hơn người. Bạch Tê Lĩnh bảo Tạ Anh đưa Hoa Nhi lên cây, rồi hắn cũng nhanh leo theo. Lá rậm che mưa, trên đó vẫn có sương, nhưng cách xa rễ cỏ nên mùi hơi nhẹ hơn.

Có cách giải quyết!

Bạch Tê Lĩnh gọi Cốc Vi Tiên lên cây. Mỗi người canh một cây, đung đưa, từng hạt mưa rơi bật lên. Cốc Vi Tiên tìm niềm vui, lắc lư, ung dung như tiên. Ông chơi đã, rồi nói với Bạch Tê Lĩnh: "Theo ý Bạch nhị gia, nếu Cốc gia quân muốn giữ sông muối này, e phải sống trên cây."

"Đúng." Bạch Tê Lĩnh nói: "Chưa từng thấy người sống trên cây sao? Dựng nhà giữa hai cây, khi sương mù thì leo lên."

"Dù sao chúng ta không làm gì được sương mù." Cốc Vi Tiên nói.

"Có lẽ sương mù cũng là một cọng rơm cứu mạng."

Bạch Tê Lĩnh ám chỉ, nếu ai muốn đến cướp sông muối mà gặp sương mù dày đặc, thì Cốc gia quân tiêu diệt họ là mượn ý trời. Gió ngoài thổi mạnh, ai ai cũng thèm khát núi Đầu Sói, một trận hỗn chiến khó tránh, chi bằng tận dụng trời.

Mượn ý trời, đợi mưa tạnh, nước rút, họ rời bờ sông, đi qua sau núi Đầu Sói, nhường lại bờ đó. Bạch Tê Lĩnh đã có kết luận, sông muối này có thể chế muối. Mấy ngày trước dạo quanh núi Đầu Sói, hắn phát hiện nơi tốt để chế muối, ngay trước mặt hành cung của A Lặc Sở.

Sương mù cuối cùng tan, nhưng cảm giác lạ vẫn còn đọng trong cơ thể. Hoa Nhi ngồi xổm ói lâu, y phục dơ, nàng muốn nhảy xuống sông tắm. Nhưng sông muối quá mặn, nước chảy xiết. Triệu Diệp chỉ nàng nơi khác, vượt núi Tây có suối nhỏ, nàng và Liễu Chi có thể tắm.

Liễu Chi cũng muốn đi, hai người xin phép Cốc Vi Tiên rồi lên đường.

Bạch Tê Lĩnh thấy Hoa Nhi đeo bóp, hỏi Triệu Diệp: "Cô ấy đi đâu?"

"Hoa Nhi muội muội muốn tìm suối nhỏ."

"Vậy ta cũng muốn tìm suối nhỏ." Bạch Tê Lĩnh nói rồi theo sau. Triệu Diệp cũng đi cùng. Mưa vừa tạnh, sương tan, mặt trời làm nước bốc hơi khiến rừng nóng hơn. Hoa Nhi đi vừa lau mồ hôi, than: "Sao nóng thế này?"

"Như cái lồng hấp." Liễu Chi nói.

Bạch Tê Lĩnh cũng nóng, nghĩ nếu nơi này không đưa xe ngựa vào được thì muối dù làm tốt cũng khó vận chuyển. Đang suy nghĩ, thấy Hoa Nhi đột ngột dừng lại, chỉ về phía trước: Có người.

Bạch Tê Lĩnh hiểu ý, chưa kịp phản ứng thì một mũi tên bắn trúng. Ngay sau, nhóm "người rừng" từ rừng cây lao ra. Họ cao lớn, râu dài, mặt đen sì, rõ là đã ẩn núi lâu.

Cốc Vi Tiên và binh Cốc gia đã lùng khắp núi mà không thấy. Giờ bọn chúng xuất hiện, chắc cũng chịu ảnh hưởng thời tiết mưa. Họ tiến từng bước tới Bạch Tê Lĩnh, không đoái hoài người khác.

Bạch Tê Lĩnh nhíu mày, kéo Hoa Nhi ra sau, rút dao găm từ tay áo. Tạ Anh đã lặng lẽ giải quyết cung thủ trên cây. Liễu Chi leo lên cây, giương cung.

Trận chiến nổ ra, địch hơn hai mươi người, được huấn luyện, nhắm vào Bạch Tê Lĩnh để bắt sống. Mỗi nhát dao của hắn chí mạng, không cho kẻ địch sống. Hắn động tác nhanh, còn phải bảo vệ Hoa Nhi. Hoa Nhi không muốn bảo vệ, dùng vũ khí hắn tặng, phối hợp kết liễu địch.

Chẳng bao lâu, họ ướt đẫm máu, may đội tuần tra Cốc gia tới kịp. Bạch Tê Lĩnh bắt sống một tên để tra hỏi. Tên đó định cắn lưỡi tự tử, nhưng hắn đánh ngất.

"Mang về thẩm vấn. Ta nghĩ chưa chắc bọn chúng mai phục lâu trên núi, có thể còn lối ra vào khác."

Núi này không thể chỉ có một lối, Thát Đát chắc giữ bí mật khác của núi Đầu Sói.

"Không tắm nữa." Hoa Nhi nói: "Tìm lối ra đó trước."

"Muội vội gì? Lối ra nếu dễ thì sao chưa tìm thấy? Đi tắm đi."

"Ồ." Hoa Nhi thấy Liễu Chi từ cây xuống, thì thầm với Bạch Tê Lĩnh: "Bọn ta đi tắm, huynh đi theo đâu?"

"Ta cũng đi tắm, suối đó không có tên Tôn Yên Quy, muội không kiểm soát được."

Hoa Nhi bị chọc tức, chỉ Liễu Chi: "Còn cô ấy nữa. Như thế không đúng quy củ."

"Ta đâu nhìn cô ấy."

"Huynh cũng không được nhìn ta!"

"Không được nhìn?"

"Không được nhìn!"

Bạch Tê Lĩnh liếc sơ y phục nàng, vung tay áo: "Có gì đáng nhìn?"

Hoa Nhi dậm chân theo, cả hai lúng túng tới bờ sông. Hắn dù bạt mạng nhưng không đê tiện, tìm cho hai người chỗ kín đáo. Hắn cởi áo buộc lên cây, cùng Tạ Anh đứng từ xa canh.

Tiếng cởi y phục bên kia nghe khó chịu. Tạ Anh thấy Bạch Tê Lĩnh hiếm khi đỏ mặt, liền huýt sáo châm biếm Nhị gia da mặt dày nhưng ngây thơ chuyện nam nữ.

Hoa Nhi và Liễu Chi nghe huýt sáo, ngồi xuống che ngực, nghe Bạch Tê Lĩnh nói: "Đừng sợ, Tạ Anh đang trêu." Hai người mới yên tâm.

Họ lâu rồi mới tắm thoải mái, nước suối trong veo, chảy róc rách sạch hơn giếng. Có nắng chiếu ấm, múc nước lên mát rượi.

Vết đao trên tay Hoa Nhi còn sẹo, nước chảy ngứa, nàng thả tay dụ cá, cảm giác ngứa khiến nàng cười khúc khích. Nàng cười càng nhiều, mặt Bạch Tê Lĩnh càng đỏ. Tạ Anh nhìn từ xa, thấy Nhị gia vốn nghiêm nghị giờ đỏ mặt cười, giống đứa ngốc Yên Châu.

Họ nán lại lâu rồi lên bờ, tóc ướt. Liễu Chi thông minh, hỏi Tạ Anh: "Ở đây có quả chua không? Nếu hái ít thì tốt!"

Tạ Anh hiểu ý: "Có, trên đường đến đây có, ta dẫn cô hái."

Hoa Nhi định nói gì đó nhưng người kia đã chạy mất. Nàng gọi, họ như không nghe, thật ra họ bịt tai.

Bạch Tê Lĩnh thấy họ xa mà cởi y phục, xuống suối. Vết thương chằng chịt trên người tuy mờ chút vẫn rõ. Những vết sẹo ấy, cùng gương mặt góc cạnh, đủ khiến cô nương giật mình. Hắn không bận tâm, vùng vẫy dưới nước. Hoa Nhi nghe động, không nhịn được quay lại nhìn.

Trong suối, nam nhân đứng giữa dòng, vì nước trong nên phản chiếu hắn đẹp kỳ. Gợn sóng nhảy múa, ánh nước lấp lánh trên lưng hắn.

Dòng suối trôi đi mệt mỏi của Bạch Tê Lĩnh, hắn ngẩng mặt, lau nước thì nghe tiếng bước chân phía sau, cẩn thận, tiến lại.

Bạch Tê Lĩnh nín, cảm nhận ngón tay chạm vết thương. Sau đó cánh tay nhỏ ôm hắn, đôi môi mềm chạm lên sẹo, hỏi: "Còn đau không?"

Hắn cúi nhìn, thấy vết sẹo mới trên tay nàng, bàn tay nhẹ vuốt, hỏi: "Còn muội thì sao? Còn đau không?"

Hoa Nhi lắc đầu, áp má lên lưng hắn: "Không đau, không chút nào."

"Nói dối."

"Thật mà."

Bạch Tê Lĩnh kéo nàng ra trước, Hoa Nhi kêu một tiếng, nhắm mắt che mặt hai tay.

Hắn cười, nhẹ kéo tay nàng xuống: "Ta cho muội xem."

"Ta không xem." Ban ngày ban mặt, Bạch Tê Lĩnh lưu manh khiến tim nàng đập mạnh, hối hận đã quá liều."

Bạch Tê Lĩnh tắm thì tốt, nàng theo xuống làm gì. Sau đó nàng nhớ ra, mình đi vì thấy lưng hắn đẹp, không kiềm lòng nổi. Lại nhìn thấy vết thương hắn, lòng đau không ngừng. Lẽ ra nàng có thể quay lại, nhưng cứ muốn chạm, muốn đau lòng cùng hắn.

Hắn tiến tới, hôn mu bàn tay nàng, ngón tay nàng mở một khe, nhìn thấy ánh mắt dịu hiếm hoi.

"Hoa Nhi." Hắn gọi tên nàng, nắm cổ tay nàng, đưa cánh tay bị thương lên môi, cúi hôn lên vết sẹo. Bạch Tê Lĩnh đau lòng muốn chết, vết sẹo sâu ấy, không biết lúc đó đau tới mức nào. Hắn muốn đem nàng đi ngay, đi đâu cũng mang nàng theo, ai dám làm tổn thương nàng thì phải đón dao trước hắn. Nàng quá khổ, hắn nghĩ, ngay từ lúc đầu hắn đã thấy nàng khổ. Khổ nhưng kiên cường.

Hoa Nhi ngứa, định rút tay nhưng bị hắn ôm chặt. Dòng suối giật mình, trái tim họ xáo động.

Hắn hôn nàng, nghe hơi thở nàng còn loạn hơn hắn, hỏi: "Có sợ không?"

"Cái gì?"

"Ta hỏi muội có sợ không?"

"Sợ cái gì?"

Bạch Tê Lĩnh nghĩ đám binh lính nói bạt mạng cũng chỉ tới đó, có thể họ cố tình tránh, hoặc chưa nói tới phần quan trọng. Nàng rõ ràng không biết thứ gì đang bùng nổ trong cơ thể hắn, nàng nghĩ ngày đó đã kết thúc rồi.

Bạch Tê Lĩnh áp sát, Hoa Nhi ngẩng đầu cười: "Bạch lão nhị, huynh định bắt nạt ta vì ta không biết gì, phải không?" Tay nàng buông xuống, không ngần ngại nắm lấy hắn.