Giao thừa gió quỷ

“Tình hình bên trong Tam Hẻm bây giờ thế nào rồi?” Bạch Tê Lĩnh đột ngột thay chủ đề, giả bộ hỏi về Tam Hẻm.

Hoắc Lâm Lang không giấu giếm gì, khai thật cho hắn rõ. Trong đại viện đó đang giam một số người mà tên cẩu Hoàng đế bí mật bắt trong vài ngày gần đây. Tôn Yên Quy đương nhiên nằm trong số ấy. Ngoài ra còn có chủ tiệm may, người ăn xin hành lang và cả tiểu nhị quán rượu. Những người đó, người được bỏ đói, người bị tra tấn, có lẽ chỉ mấy ngày nữa sẽ chết.

“Quả nhiên.” Bạch Tê Lĩnh gật đầu: “Đương kim Thánh thượng thật là sâu hiểm, lặng lẽ làm biết bao chuyện.”

Kẻ vô tài không thể làm Hoàng đế.

Hoắc Lâm Lang thọc tay vào ống tay áo, thúc giục Bạch Tê Lĩnh: “Giờ không thể chần chừ nữa, Nhị gia mau quyết đoán.”

“Nhắc tới đây, ta cũng muốn hỏi Hoắc lão mượn lại một thứ.”

“Thứ gì?”

“Mười năm trước, Hoắc công tử từng mượn từ Thất hoàng tử Lâu Đề một quyển sách mà chưa trả lại. Giờ còn không?”

Lúc này Hoắc Lâm Lang mới ngẩng đầu, nhìn Bạch Tê Lĩnh. Hoắc gia có nhiều mối làm ăn với hắn nên hiểu rõ người này không thể xem nhẹ, cộng thêm thân thế bí ẩn cùng tham vọng khó lường, nên càng phải đề phòng. Giờ hắn nhắc tới quyển sách ấy, khiến người ta càng giật mình.

“Mấy năm nay Hoắc gia phiêu bạt khắp nơi, một quyển sách cũ như thế e rằng đã thất lạc mất rồi.” Hoắc Lâm Lang lảng tránh.

“Vậy chỉ còn cách tiễn khách!”

Bạch Tê Lĩnh đứng dậy tiễn. Hoắc Lâm Lang lại bước lên chiếc kiệu đen nhỏ, lướt nhanh qua tuyết. Xét về công phu, hai người khiêng kiệu đều là cao thủ hàng đầu, vừa ra khỏi cổng lớn Bạch phủ đã biến mất, không ai đuổi kịp.

Ngày hôm sau là giao thừa, nhà nhà treo đèn lồng. Bạch Tê Lĩnh cố tình dời việc ra sau năm mới, muốn cùng Hoa Nhi đón Tết thật sự, nào ngờ nàng nhảy khỏi xe ngựa, cố tình để bị bắt đi.

Kinh thành yên lặng nhưng ẩn chứa sát cơ, sát cơ ấy len vào tận cung điện.

Lúc này, tẩm cung của Thái hậu đèn đuốc sáng trưng, cung nhân đi nhẹ như bóng, sợ tiếng động lớn làm kinh động chủ tử đang niệm Phật mà nhận roi. Lão thái giám quen cảnh tượng này, tự dặn đồ đệ nhỏ: bất kỳ chủ tử nào sống sót trong cung đều sẽ dốc lòng niệm Phật. Thời trai tráng tranh danh đoạt lợi phạm tội, về già phải chịu đựng trước Phật. Vị này bây giờ thành tâm quỳ trước Phật suốt đêm, không rõ muốn rửa tội gì.

Dù ngoài có động tĩnh đến đâu, Thái hậu vẫn nhắm mắt không mở.

Cung nhân vào bẩm: Hoàng thượng đến thăm Thái hậu. Bà vẫn im lặng, ý muốn chờ. Trước mặt bà đặt mấy que thẻ, bà rút một que, lại là quẻ thượng thượng.

Lâu Kình không xin phép bước vào, đứng trước bàn thờ Phật một lúc rồi mới lên tiếng: “Mẫu hậu, mấy ngày nay thân thể nhi thần không khỏe. Cung nhân dâng cháo loãng, nhi thần thấy buồn nôn nên bảo họ mang cho mèo uống. Cũng chẳng may, con mèo ấy uống xong bước loạng choạng như say, rồi sùi bọt mép, cuộn chân lại chết.”

Thái hậu đứng dậy từ trước bàn thờ Phật, Lâu Kình tiến lên đỡ bà, nắm chặt ống tay áo.

“Trong cung có người hạ độc hoàng nhi sao? Đã tra xét chưa?” Thái hậu hỏi.

“Tra rồi nhưng không tìm ra gì. Bắt vài người giết đi, máu còn chưa rửa sạch. Nhân viên trong cung phần nhiều do mẫu hậu ngàn chọn vạn lựa, nhi thần không dám làm lớn chuyện.”

“Hoàng thượng ý gì? Lẽ nào lại nghi ngờ cả mẫu hậu sao?” Thái hậu cười nhạt: “Đây là kế ly gián, Hoàng thượng tuyệt đối không thể mắc bẫy kẻ ngoài.”

“Nhi thần cũng nghĩ vậy.” Lâu Kình nhận chén súp, đưa một muỗng tới miệng Thái hậu. Bà quay mặt đi: “Có gì đâu phải Hoàng thượng động tay, cứ sai nô tài làm là được.”

“Mẫu hậu cứ dùng đi, nhi thần chỉ đang tận hiếu.” Lâu Kình vẫn giữ muỗng súp, Thái hậu né tránh, hắn liền tiến tới, bất ngờ nắm mặt bà, ép bà uống.

Cung nhân quỳ rạp không dám thở mạnh, chỉ có lão thái giám đi theo Thái hậu ba mươi năm tiến lên: “Hoàng thượng, Thái hậu mấy ngày nay ưu tư mất ngủ, ăn uống không vào, chỉ nhai kỹ từng miếng. Hay để nô tài làm.” Hắn tiến lên ngăn, bị Lâu Kình một cước đá ngã lăn.

Lâu Kình chỉ tay vào hắn: “Trẫm hầu mẫu hậu dùng bữa, há lại để ngươi cản!” Người đâu, lôi hắn ra ngoài đập chết!”

“Hoàng thượng bớt giận.” Thái hậu bình tĩnh, phẩy tay với lão thái giám: “Lui xuống. Mẫu từ tử hiếu, các người không cần bận tâm. Tất cả lui xuống hết.”

“Mẫu hậu không cho phép nhi thần đánh chết hắn sao?”

“Hắn sai, ta sẽ phạt hắn. Hoàng thượng sao phải nổi giận, không đáng.” Thái hậu nói xong, mọi người hành động, khiến lời Lâu Kình vừa nói trở nên vô nghĩa. Hắn hiểu, nhưng vẫn ra oai, làm rơi chén súp xuống đất. Mọi người như đã được chuẩn bị trước, vội lui ra. Căn phòng sau cùng chỉ còn hai mẫu tử.

Thái hậu đứng trước Lâu Kình, như những lần hiếm hoi trước kia, chỉnh y phục, búi tóc cho hắn, lại hiện ra dáng mẫu từ. Lâu Kình ban đầu còn cố chống, cuối cùng ngồi xuống, chịu mặc bà dỗ dành.

“Hoàng nhi, con nói người trong cung đầu độc con, đổ tội mẫu hậu. Mẫu hậu nói cho con nghe, nếu con chết thì mẫu hậu được lợi gì? Con chết, ai vui nhất?” Thái hậu dịu dàng vỗ vai: “Con suy nghĩ kỹ, nếu con và ta có hiềm khích, con giết ta, thì ai hưởng lợi?”

Lâu Kình mím môi không đáp. Mỗi lần như vậy, bà như con mèo già bị cắt móng, ôn nhu giả dối, đùa giỡn con chuột sắp chết là hắn, đẩy tình mẫu tử đến mức quỷ dị.

Bà thấy hắn im lặng, liền nói: “Hôm nay mẫu hậu không giấu con. Sóng gió kinh thành đều do Hoắc gia ở Giang Nam gây ra. Người ấy đến Vân Nam học cách dùng cổ, rồi về kinh gây trò giả thần giả quỷ. Mục đích chính là kéo con khỏi hoàng vị. Mẫu thân làm mọi cách, song Hoắc Lâm Lang xảo quyệt, người ta đuổi mấy ngày không tìm ra hắn. Cao thủ Hoàng thượng có được hai năm trước có thể phái ra, một lượt gã tẩn ch*t hắn.”

Lâu Kình ngước nhìn Thái hậu. Hắn đã từng nếm qua mùi hương của Hoắc gia, trong phòng Tiên Thiền ở Tam Hẻm, mùi hương của tên thủ lĩnh Phi Nô quấn lấy tim hắn. Khí huyết sôi trào, đầu óc bị rút cạn, trong lúc mơ màng như trải qua một giấc mơ hiếm thấy. Giấc mơ ấy cực kỳ kỳ lạ.

Giấc mơ đưa hắn trở về hậu cung thời thơ ấu. Trong tẩm cung Thái hậu, hắn nép ở cửa nhìn thấy phụ hoàng cầm roi mềm, quất mạnh lên lưng Thái hậu, miệng hỏi điều gì đó. Lâu Kình chỉ nghe lờ mờ tiếng hỏi: “Nàng ta đâu? Người đâu?”

Thái hậu khóc lóc kêu oan nhưng không nói, chỉ nói: “Thần thiếp sẽ chăm sóc đứa bé mồ côi này, không nói chuyện này với ai. Hoàng thượng, Hoàng thượng!”

Lúc nhỏ Lâu Kình không hiểu gì, chỉ nhớ phụ hoàng tàn nhẫn, sau lại có chút sợ hãi mỗi lần gặp.

Lâu Kình trong mơ thấy lại cảnh xưa, khi tỉnh dậy, nhiều chuyện bỗng sáng tỏ. Mùi hương Hoắc gia quả thực lợi hại! Có thể khiến người ta nhớ lại ký ức bị chôn sâu.

Giờ Thái hậu muốn hắn tiêu diệt Hoắc Lâm Lang, rõ ràng là sát chiêu. Hắn nghĩ thầm: Mẫu hậu, mẫu hậu muốn đẩy hoàng nhi vào địa ngục sao?

Lâu Kình chẳng còn nhớ nhiều về Hoắc Lâm Lang.

Chỉ nhớ trong yến tiệc lúc nhỏ, Hoắc Lâm Lang gây ầm ĩ với Tiên đế và Thái hậu, rồi cáo lui, cả nhà rút về Giang Nam. Mấy năm này chỉ xuất hiện vài lần, còn lại giao cho Hoắc Ngôn Sơn. Giờ Hoắc gia lại dời sang Vân Nam, tự xưng vương, triều đình mất quyền kiểm soát. Hoắc gia không về triều, triều đình bó tay. Lâu Kình dần quên ông ta.

“Mẫu hậu, nhi thần có điều muốn hỏi.” Lâu Kình ánh mắt lạ, dừng lại ở chuỗi hạt trên cổ Thái hậu.

“Mẫu tử đồng lòng, có gì đâu cấm kỵ, cứ nói.”

“Ngoài phố đồn mẫu hậu không phải thân mẫu nhi thần. Nhi thần mấy ngày nay mơ giấc mơ kỳ lạ. Trong mơ, phụ hoàng quất roi mẫu hậu, hỏi vì sao hại người. Nhi thần trong mơ rất sợ.” Lâu Kình bất ngờ quỳ xuống ôm eo Thái hậu, nghẹn ngào: “Mẫu hậu, nhi thần sợ. Giấc mơ này là thật sao?”

“Chỉ là mơ.” Thái hậu vỗ lưng: “Mẫu hậu đối với con thế nào, con rõ. Vì con lên ngôi, mẫu hậu chịu bao uất ức. Con mơ thấy Tiên đế quất roi mẫu hậu là thật.” Bà nghẹn lại, nước mắt tuôn: “Phụ hoàng con... Người không chỉ quất roi... Mười tám loại hình cụ đều dùng lên mẫu hậu, mẫu hậu mạng lớn, biết nhẫn, mới chịu đựng đến giờ.”

Thái hậu như nhớ lại đau thương mà thổn thức. Lâu Kình nghe bà khóc, không phân biệt được bao nhiêu thật giả, nhưng ít ra được bà an ủi, cuối cùng lấy khăn lau cho bà, như băng tan nước chảy trở lại mẫu tử. Chỉ là khi hắn bước ra khỏi tẩm cung, lạnh lùng nhìn dòng nước không đóng băng trong sân, phất tay áo rời đi.

Lâu Kình trở lại cung, thấy cung nhân đã lau sạch vết máu, tiểu thái giám run rẩy dâng chén canh loãng: “Hoàng thượng, nên uống.”

“Trước hết để con mèo kia uống.”

Lâu Kình sai bắt nhiều mèo. Kim bạc thử độc không khiến hắn tin nữa, hắn muốn tận mắt thấy mèo uống. Mèo nếu vô sự hắn sẽ uống, nếu quả có chuyện sẽ bắt một hai người chôn cùng. Thứ canh nấu từ xương non hài nhi, giờ hắn như Tiên đế, không thể rời.

Uống xong, đuổi hết cung nhân, tắt đèn, bóng đen lặng lẽ đứng trước mặt. Hắn lẩm bẩm vài câu rồi lên giường.

Lại mơ. Không, không phân biệt mơ hay thật. Lần này hắn thấy Thái hậu đâm kim khâu vào da một nữ tử. Người kia ôm bọc tã, sợ tiếng kêu làm kinh động đứa trẻ, cắn răng không kêu.

“Là trẫm, là trẫm, đứa bé kia là trẫm.” Lâu Kình bật dậy, mồ hôi ướt đẫm.

“Là trẫm, là trẫm.” Phi Nô nhỏ giọng kể cho Hoa Nhi biết những giấc mơ Lâu Kình có thể gặp. Hoa Nhi kinh ngạc: “Vậy các người đã gieo mơ cho hắn?”

“Bản thân hắn đã nghi ngờ.” Phi Nô nói: “Hoắc gia giỏi thao túng tâm trí người khác, biết mấu chốt giữa hai mẹ con hắn.”

Hoa Nhi nghe giọng Phi Nô yếu dần, lo lắng hỏi: “Huynh vẫn ổn chứ?”

“Tốt, tốt.”

“Việc này xong, nếu còn sống, huynh sẽ đi đâu?”

“Tự báo thù.” Phi Nô đáp: “Giờ mạng không do ta, nhưng rồi sẽ do ta định. Ta muốn báo thù cho chính mình.”

“Huynh vẫn chưa quên chuyện con mèo hoang đó sao?”

“Không quên.”

Bên ngoài vang lên tiếng động, tiểu thái giám bị đánh ngất tỉnh dậy, xoa đầu, nhìn quanh rồi quyết định giấu nhẹm. Đầu hắn đau như búa bổ, không đứng vững, nhìn cửa nhà lao khóa chặt, định trốn việc chút.

Tiếng bước chân xa dần, ngay sau đó có tiếng bẻ khóa nhẹ trước phòng Hoa Nhi.

Hoa Nhi ngửi mùi quen, cùng tiếng thở trầm lặng, biết là Tiên Thiền, liền đến cửa gọi: “Tiên Thiền.”

Tiếng bẻ khóa ngừng, Tiên Thiền áp mặt vào, hạ giọng: “Hoa Nhi, quả là muội?”

“Là ta.” Hoa Nhi thấy Tiên Thiền có chút cấp bách, vội trấn an: “Ta tự vào, tỷ đừng lo. Nhưng Tiên Thiền, Triệu Diệp ca ca biến mất rồi.”

“Huynh ấy bị bắt vào đây sao?”

“Không ngoài dự đoán, cũng ở nơi này.”

“Tiên Thiền.” Phi Nô gõ cửa, gọi Tiên Thiền đến, dặn: “Khi trời sáng, tên cẩu Hoàng đế về. Nếu hắn ngủ trong phòng muội, muội có thể thì thầm vào tai hắn: Mẫu thân, mẫu thân.”

“Ta nhớ rồi.”

Tiên Thiền liều đến đây rồi vội đi. Đêm nay đại viện khác thường, yên lặng đến kỳ lạ. Cô sai Thu Đường ra ngoài dò, thấy ít người đi, cố ý gây tiếng động, nhưng thị vệ thường đến nhanh lại vắng mặt. Cô mới dám ra ngoài.

Trong lòng luôn nghĩ đến Triệu Diệp mất tích, trở lại phòng vẫn suy nghĩ: Triệu Diệp bị nhốt đâu? Trời sáng, nghe tiếng động trong các phòng, có người như theo hẹn đổ tàn hương dưới cửa, mùi thơm tỏa ra. Tiểu thái giám quát: không biết nhìn, cả ngày gây phiền, lát nữa chủ tử đến lại đổ lỗi.

Ngoài trời một trận gió lốc nổi lên, thổi bung cửa phòng Tiên Thiền. Thu Đường la lên, vội đóng cửa. Hai người dè chừng đẩy cửa, ngói trên mái bị lật, có người từ mái nhà rơi xuống. Thu Đường há hốc, đóng cửa lại: “Chuyện gì xảy ra? Trận gió quỷ này!”

Tiên Thiền nhớ Mặc sư phụ từng nói: trước khi thiên hạ đại biến có dị tượng. Năm nay tuyết rơi không ngớt, giờ thêm gió lạ.

Ngoài trời trời đất hóa vàng, gió cuốn cát đá mịt mù, trong giây lát chẳng thấy gì. Mọi người đóng cửa, để gió lạnh quất vào phòng rồi co mình trong chăn. Tiểu thái giám cũng trùm áo trở về phòng, thấy gió không dứt, quyết hâm nóng rượu uống qua cơn.

Tiên Thiền nghe cửa mở, bóng người lách vào. Cô nhảy xuống giường, thấy Triệu Diệp đã biến mất.

Thu Đường nhanh đưa Triệu Diệp vào phòng trong, mình canh cửa ngoài.

Tim Tiên Thiền rộn ràng, nước mắt tràn, nói: “Hoa Nhi nói huynh biến mất, ta định tìm. Không phải huynh cũng bị bắt sao?”

“Người bị bắt đó không phải ta.” Triệu Diệp tiến một bước, nắm tay cô, kéo vào lòng, gọi: “Tiên Thiền, Tiên Thiền.”

Tiên Thiền ôm chặt, nghẹn: “Ta nhớ huynh khổ lắm!”

“Tiên Thiền, nghe ta nói!” Triệu Diệp ôm cô: “Ta biết vì sao muội ở lại đây mấy năm. Cơ hội hiện ngay trước. Sau cổng vòm gần nhất, dưới gốc cây thứ ba, ta chôn đồ cho muội. Gió ngừng hãy lấy, đừng sợ bị phát hiện, thị vệ đã bị giết sạch.”

“Các người giết sao?”

“Không, không phải. Nhiều chuyện xảy ra, đợi xong sẽ nói.” Triệu Diệp ôm chặt, chạm môi run lên vào trán cô: “Tiên Thiền, giờ tình thế căng, may Hoa Nhi và Phi Nô ở đây, ta cũng an tâm đi.”

“Huynh đi đâu?”

“Ta...” Triệu Diệp muốn nói gì, sợ cô lo, chỉ cười: “Đừng sợ, ta không sao. Muội yên tâm.”

Ngoài gió cuốn cát đá, không ngừng, Triệu Diệp buộc phải đi. Tiên Thiền thấy ít ra cũng gặp được, lòng nhẹ hơn chút. Nhưng cô cảm nhận đêm giao thừa kỳ lạ này sắp xảy ra chuyện lớn.

Người hát hí khúc bỗng trong phòng ngân giọng, tiếng gió bắc la như gào, giọng hắn thê lương, mất đi giai điệu uyển chuyển.

Không chỉ hắn, cùng gió lan tỏa mùi hương lạ, bay vào mọi phòng. Có người ngồi dậy, đập phá đồ đạc, miệng la hét những câu kỳ quái.

Không khí rùng rợn lan tới mọi ngõ, trẻ con khóc không ngớt, tiếng chó sủa khản cả giọng. Người già vừa chặn cửa vừa than: “Sắp năm mới mà trận gió quỷ này, e là chuyện lớn sắp xảy ra.”

Chủ quán trọ Tiền Không sai tiểu nhị đóng cửa sĩ, chạy lên lầu, đứng sau cửa sổ nhìn ra ngoài: trên đường cái có vài chục chiến mã chở người khổng lồ, đang ngược gió mà đi.