Chương 28: Đuổi theo bóng ma

“Đi hết cả rồi?!” Đào Yêu cau mày, lông mày gần như buộc chặt vào nhau.

Trước mắt là một khu vườn vắng tanh, chẳng còn bóng người. Chỉ có tấm biển ghi ba chữ “Đoàn Đắc Thú” đung đưa trong gió đêm, cùng một thiếu niên đang nhồm nhoàm gặm đùi gà, vừa mở cổng ra.

“Các vị thấy đó, ngoài tôi ra thì chẳng còn ai cả.” Thiếu niên cố nuốt trôi miếng thịt lớn, nói: “Đoàn chủ dẫn cả đoàn đi từ mấy hôm trước rồi, vì một vụ làm ăn lớn, không thể chậm trễ. May mà họ đi sớm, nên tránh được tai họa này. Chỉ còn mình tôi xui xẻo phải ở lại.” Hắn hạ giọng, cảnh báo: “Nghe đồn là có Xà yêu quấy phá, khiến người dân suýt chết đói, thật giả ra sao chưa rõ, vẫn chưa có kết luận. Các vị là người ngoài, nếu không có việc gì gấp thì nên mau quay về đi.”

Đoàn Đắc Thú… Một Trịnh Vũ Lương khác lại đang làm trong cái rạp xiếc này. Nó nằm ở góc tây bắc trấn Long Vỹ, tên gọi Giản Tùy Viên — lẽ ra phải là điểm đến cuối cùng của chuyến đi này. Đào Yêu đã tốn bao công sức để “mở cửa” vào trấn Long Vỹ, vậy mà cuối cùng chỉ phí sức vô ích. Tên Trịnh Vũ Lương kia đúng là đạp phải vận hên, nếu không thì giờ này đã nằm gọn trong tay nàng rồi. Nợ tiền thì trả tiền, nợ mạng thì trả mạng!

Thật tức chết được, lại còn phải tốn thêm thời gian, công sức!

“Trịnh Vũ Lương cũng đi theo đoàn chủ của các ngươi à?” Đào Yêu nhất quyết phải xác nhận lại.

“Trịnh Vũ Lương ư?” Thiếu niên nhồm nhoàm, miệng đầy thịt: “Đoàn chủ rất coi trọng hắn, tất nhiên là mang theo rồi.”

“Coi trọng? Hắn biểu diễn hay đến vậy sao?”

“Tay hắn nhanh thật, nhưng cũng chỉ là mấy trò đổi chén, lén vật nhỏ thôi. Đoàn chủ thích hắn vì hắn tính toán giỏi, chữ nghĩa rõ ràng, lo hết việc sổ sách của đoàn. Đoàn chủ chúng tôi mù mờ chữ nghĩa, nên tất nhiên phải trọng dụng hắn.”

“Vậy lần này họ đi đâu biểu diễn?”

“Khách điếm Hữu Khuyết. Nghe nói bà chủ đó có thói quen, mỗi năm hè đều mời người biểu diễn ăn mừng một lần, rất thích náo nhiệt.” Thiếu niên tiếc nuối: “Tiếc là tôi bối phận thấp, bản lĩnh kém, lần nào cũng bị bỏ lại trông nhà.”

“Khách điếm Hữu Khuyết… ở đâu?”

“Từ đây đi về hướng tây, hơn mấy trăm dặm, tới vịnh Lạc Nguyệt.”

“Vịnh Lạc Nguyệt? Là một thị trấn à?”

“Không phải, chỉ là vùng sa mạc hoang vu. Bình thường chỉ có các đoàn thương nhân cưỡi lạc đà đi ngang qua. Chỗ nghỉ chân duy nhất là cái khách điếm đó. Tôi chưa từng đến, chỉ nghe đoàn chủ kể. Trước toàn thuê đoàn khác, năm nay mới đến lượt chúng tôi. Đoàn chủ vui lắm, bảo bà chủ đó hào phóng, đi một chuyến là đủ ăn cả mấy năm!”

Phần sau, Đào Yêu chẳng buồn nghe tiếp. Từ kinh thành đến trấn Phụng Vỹ, rồi tới trấn Long Vỹ, người cần tìm chẳng thấy một sợi tóc, giờ lại phải đi tới cái vịnh Lạc Nguyệt nghe tên đã thấy hoang tàn, tìm một khách điếm mang cái tên quái đản...

Chưa từng có lần “chẩn bệnh dạo” nào trắc trở, gian nan đến thế!

Càng nghĩ càng tức, nàng nhảy cẫng lên ba cái, rồi xông tới túm lấy mái tóc được chải chuốt cẩn thận của thiếu niên, vò bù xù như tổ quạ, hét to một tiếng rồi quay người bỏ đi.

Thiếu niên bị hành động kỳ quái làm cho há hốc, đứng trơ như phỗng, suýt làm rơi cả cái đùi gà, ngây ngốc nhìn theo bóng lưng nàng.

“Nàng ấy chỉ đang tâm trạng không tốt thôi, tiểu ca lượng thứ.” Liễu Công Tử vỗ vai thiếu niên, giúp hắn vuốt lại tóc, rồi nhét ngược miếng đùi gà vào miệng hắn.

Thiếu niên ngơ ngác nhìn nhóm người lạ từ phương xa tới, lại còn mang theo cả hồ ly và chuột tinh, càng thấy quái dị.

Chỉ cần nghe Đào Yêu kể loáng thoáng trên đường về những “trải nghiệm chẩn bệnh dạo” — đi nhầm đường, ăn bụi, tốt bụng đào mộ hộ người ta lại bị coi là trộm mộ, bị bắt nhốt đủ kiểu — là đủ hiểu: bây giờ đừng ai chọc vào nàng cả.

Đêm trấn Long Vỹ dường như còn hỗn loạn hơn ban ngày. Những người vừa “tỉnh dậy” từ hai trạng thái: một là do tai nạn, hai là bị thôi miên, kẻ thì vội đoàn tụ gia đình, người thì râm ran bàn tán xem rốt cuộc chuyện gì xảy ra. Ngõ ngách nào cũng đầy người thức trắng.

Con “Xà yêu” mà đa số chưa từng thấy mặt lại bị thêu dệt lên tận mây xanh — lúc thì là long tử, lúc lại là xà thần. Chẳng ai nói rõ trấn Long Vỹ rốt cuộc xảy ra chuyện gì, hay bản thân họ sao lại ngủ rồi tỉnh. Nhớ lại đám đạo tặc năm xưa cũng từng gặp chuyện kỳ quái khi đến trấn, người dân lại cho rằng chắc là do Long Vỹ địa linh nhân kiệt, phong thủy đặc biệt, nên mới có dị tượng — kể ra còn thấy kiêu hãnh nữa!

Tất cả đều nhờ “công lao” của Liễu Công Tử. Trên đường vào trấn, y giả nạn, miệng ngọt như mật, thành công chuyển hướng nỗi sợ quái vật sang ý niệm “trấn có phong thủy tốt”.

Con rắn nhỏ bụng hẹp sao chịu để người từng thấy chân thân mình mang ấn tượng xấu? Nếu không phải Đào Yêu can ngăn mấy lần, hắn đã rút ra bộ dạng xà thần mà tuyên bố: “Xà thần coi trọng các ngươi nên mới đến vỗ mặt cho tỉnh, về sau lập bia ghi công, năm nào cũng phải cúng tế đầy đủ!” rồi.

Thôi thì miễn sao trấn an được một thị trấn vừa trải qua biến cố, dùng cách gì cũng được.

Nhưng Lý trưởng vẫn lo lắng, dẫn vài người đứng trước căn “nhà ma” đổ nát, thở dài: “Chỗ này tồn tại bao nhiêu năm, vậy mà nói sập là sập. Cánh cửa kia bao năm chẳng lay, qua một đêm đã tan tành. Chẳng biết Yêu long đã đi thật chưa, dù sao cũng phải đợi cao nhân tới kiểm tra kỹ mới yên tâm.”

Mọi người xung quanh gật đầu đồng tình, bàn nhau nên dỡ hay sửa lại căn nhà.

Nhìn đám người vô tư đứng dưới ánh lửa le lói bàn chuyện vặt vãnh, bỗng dưng có cảm giác như cách biệt một thế giới.

Họ sẽ chẳng bao giờ biết mảnh đất dưới chân từng trải qua bao biến cố kinh thiên động địa; cũng chẳng biết cánh cửa đã mất và những người đã rời đi, từng dùng lòng dũng cảm và quyết liệt đến thế nào để bảo vệ nơi này trong khoảnh khắc yếu ớt nhất.

Thạch Thiết Lam đứng sau lưng Lý trưởng hồi lâu, trầm ngâm nhìn ngôi nhà mất cửa. Một lúc sau mới tỉnh lại, quay người, gương mặt lập tức nở nụ cười toe toét quen thuộc, bước đi nhẹ nhàng đến trước mặt mọi người: “Sáng mai ta phải đi rồi.”

Ánh mắt nàng lần lượt lướt qua từng người, cuối cùng dừng lại ở khuôn mặt Ti Cuồng Lan.

Ti Cuồng Lan thông minh, sao không hiểu ý. Hắn lập tức mượn giấy bút ở tiệm ven đường, viết một tờ giấy ghi nợ đưa nàng: “Bất cứ lúc nào cũng có thể đến Ti phủ tìm Miêu Quản Gia nhận thù lao.”

Nàng mừng rỡ, vội nhận lấy như báu vật, cẩn thận cất vào, vỗ ngực hài lòng: “Có thủ bút của nhị thiếu gia, ta yên tâm rồi.”

“Nhị thiếu gia, ta vì mua rượu cũng tốn không ít tiền, hay là ngài viết cho ta một tờ giấy nữa đi?” Đào Yêu liền quên hết tức giận, ánh mắt long lanh nhìn hắn.

“Đi mà tìm hắn.” Ti Cuồng Lan chỉ về phía Ti Tĩnh Uyên.

“Gốc rễ là hắn, không phải ta.”

“Lan Lan!!”

“Huynh có tiền riêng.”

“Ta để dành cho đệ lấy vợ đó!”

“Hừ hừ.”

“Đại ca ơi!!” Đào Yêu lập tức níu tay Ti Tĩnh Uyên, mắt long lanh đầy cảm xúc… Đại thiếu gia, nhị thiếu gia gì cũng được, miễn là có người đưa tiền, hì hì.

“Được! Ta đưa! Đừng nhìn ta bằng ánh mắt đó nữa!” Ti Tĩnh Uyên giả vờ đau khổ quay mặt: “Lúc chắn kiếm thì đòi cắt đứt quan hệ, lúc đòi tiền thì gọi ta là đại ca… Các ngươi coi ta là cái gì chứ, hu hu hu.”

“Ái chà, ngươi nhắc mới nhớ, ta chắn kiếm giúp ngươi cũng phải tính thêm tiền. Rượu ta mua toàn bằng đá quý đó, vàng còn định giá, đá quý thì vô giá! Nào nào, tính sổ cho rõ ràng.” Đào Yêu cười tươi, kéo hắn sang một bên, bắt đầu hùng hổ đòi nợ.

Bên này, Liễu Công Tử hỏi Thạch Thiết Lam: “Ngươi định đi đâu?”

“Việc xong rồi, tất nhiên là nhận thù lao, quay về phái Tam Nguy.” Nàng thẳng thắn nói, rồi cau mày: “Ra ngoài lâu thế này, không biết đám người kia có chết đói chưa.”

“Ta không đi với ngươi đâu!” Chuột tinh bị buộc bên hông nàng, giãy đạp, trợn mắt.

Nàng cười hì hì xoa đầu nó: “Ngươi phải đi.”

“Á á á!”

“Sáng mai khởi hành à?” Liễu Công Tử hỏi.

“Ừ.” Thạch Thiết Lam thấy vẻ mặt hắn như muốn nói gì, bèn cười: “Sao vậy? Không nỡ chia tay à? Cũng phải, qua đêm nay, không biết bao giờ mới gặp lại. Các ngươi định đến cái khách điếm Hữu Khuyết kia, đúng không?”

“Ừ.” Hắn gật đầu hờ hững, như chẳng tìm ra lý do nào để níu giữ.

“Hay là cứ như lúc trước nói đi — lúc ngươi gắp không nổi nữa, báo ta một tiếng, ta lo hậu sự. Coi như còn có dịp gặp lại.” Nói xong nàng thấy không ổn, lắc đầu lia lịa: “Không được, ngươi khác người thường, chắc sống lâu hơn ta. Vậy thì khi ta sắp đi, ta báo ngươi một tiếng nhé?”

“Không cần.” Liễu Công Tử trợn mắt: “Chúng ta đâu thân đến thế.”

“Cũng phải, quen chưa đầy mười ngày, chẳng có giao tình gì.” Thạch Thiết Lam cười: “Vậy ngươi có muốn lấy một nửa thù lao không?”

“Thôi đi.” Liễu Công Tử phẩy tay: “Chưa từng thấy ai nghèo như ngươi. Coi như ta rộng lượng một lần.”

“Thì ra ngươi là người tốt ha!” Nàng tròn xoe mắt, kiễng chân nhìn kỹ mặt hắn: “Nhìn ngươi, ta lại thấy quen như đã gặp từ lâu.”

Liễu Công Tử lùi lại: “Đừng làm thân, ai quen ngươi chứ.”

“Miễn là không đòi chia tiền ta, coi như bạn cũ.” Nàng vui vẻ xoay người, rồi nghiêng đầu nghi ngờ, xoa cằm: “Nhưng ta vẫn tò mò, lúc đó rốt cuộc ai đã cứu ta nhỉ?”

“Biết rồi thì sao? Lại chia nữa nửa thù lao à?”

“Cảm ơn bằng lời cũng là thành ý mà.”

“Người nghèo chí ngắn!”

“Hê hê.”

Lúc này, Ma Nha ngáp dài, Cổn Cổn trong lòng đã buồn ngủ gật gù. Cậu dụi mắt, kéo tay Đào Yêu: “Giờ chúng ta nghỉ lại hay lên đường luôn?”

“Nhìn các ngươi như ma đói, tất nhiên là nghỉ lại. Sáng mai mới lên đường tới vịnh Lạc Nguyệt.” Đào Yêu cau mày: “Người mệt, bụng đói, đi đêm cũng chẳng làm được gì. Khách điếm đó chẳng chạy đâu, đợi thêm một đêm cũng chẳng sao.”

“Đã vội việc, sao còn nán lại?” Thạch Thiết Lam khó hiểu, chỉ vào Liễu Công Tử: “Không có hắn sao? Hắn đã chở chúng ta tới đây, thì cũng chở các ngươi tới khách điếm được chứ?”

“Người ngoài đừng nhiều chuyện.” Liễu Công Tử trừng mắt: “Ngươi tưởng ‘vèo một cái’ là xong à? Ta đi một mình thì dễ, nhưng kéo theo đám vô dụng các ngươi thì hao tổn nguyên khí lắm! Đoạn đường sau đừng mong ta dẫn đường tắt nữa. Nhưng…” Hắn quay sang chỉ Đào Yêu: “Nếu các ngươi tin vào khả năng định hướng của nàng, thì thuật hành tẩu của nàng cũng không đến nỗi không chở nổi các ngươi.”

“Không cần!”

“Không được!”

“Thôi khỏi!”

Mọi người đồng thanh từ chối. Trước thái độ kiên quyết, Đào Yêu khịt mũi khinh bỉ.

“Cũng phải, nếu để Đào Yêu dẫn đường, biết đâu ‘vèo một cái’ là chìm thẳng xuống sông… nguy cơ cao.” Ma Nha gật gù, rồi nói: “Vậy mau tìm chỗ nghỉ đi, đừng ngủ nhầm chỗ nữa.”

Đào Yêu nhăn mặt: “Ta không thèm ngủ lại trấn xui xẻo này.”

“Ta cũng không muốn, một đêm cũng không.” Ti Tĩnh Uyên xị mặt, đồng tình.

“Vậy ngủ đâu?” Ma Nha gãi đầu.

Đào Yêu đảo mắt: “Tất nhiên là có chỗ tốt!”