Chương 3

Quả nhiên người gác cổng không lừa ta, Tiêu bá bá quả thực bận rộn đến mức chân không chạm đất.

Người không có ở phủ, ta gặp là mẫu thân của Tiêu Lang.

Tiêu bá mẫu hiền hậu, dễ gần, đối đãi ta vô cùng ân cần hỏi han, trông chẳng khác nào một vị trưởng bối nhân từ, dịu dàng hết mực.

Nhưng ai có thể ngờ rằng, kiếp trước, chính bà là người âm thầm sai người đến Vân An, định sát hại ta.

Phải rồi, từ hôn — chẳng phải chuyện dễ nghe gì.

Một khi truyền ra, thiên hạ chắc chắn sẽ dị nghị rằng nhà họ Tiêu bạc bẽo vô tình.

Nếu để kẻ có dã tâm đem chuyện đó dâng lên triều đình, e rằng trong mắt hoàng gia, Tiêu gia cũng khó giữ được danh tiếng.

Vậy nên, không có gì vẹn toàn bằng việc ta chết.

Khi ấy, bà ta sẽ đích thân đến Vân An, trước mộ ta rơi mấy giọt nước mắt nóng hổi, thiên hạ ai chẳng tán thán: cô nương nhà họ Lý số khổ mệnh bạc! Chỉ tiếc ta từng học qua mấy năm võ nghệ, kẻ hành thích ra tay không trúng, để ta trốn thoát rồi báo lên huyện quan.

Ám sát mà không thành trong một chiêu, đã là hạ sách. Lại gặp quan huyện che chở, nếu chuyện này bị khuấy động lớn thì chẳng có lợi gì cho nhà họ Tiêu — thế nên cuối cùng đành cho qua.

Chỉ khổ cho ta của kiếp trước — chưa từng hoài nghi chính Tiêu gia là kẻ muốn lấy mạng mình, cứ tưởng là nhà có đạo tặc, vận rủi mà thôi.

Dù sao đi nữa, nếu nhà họ Tiêu thật sự thấy ta vướng víu, muốn từ hôn thì đã làm từ lâu, muốn giết cũng đã ra tay sớm — cớ gì còn luôn gửi thư qua lại, để ta lớn đến tuổi có thể thành thân?

Ta đâu hay rằng, mưu tính ban đầu của Tiêu bá bá là: mối hôn sự này ở Vân An vốn có nhiều người biết, về kinh thì khó giấu, chẳng bằng cứ để lộ ra, lại được tiếng giữ lời hứa cũ.

Sau đó rước ta vào phủ một cách danh chính ngôn thuận, bảo toàn thanh danh Tiêu gia. Rồi đợi thêm một thời gian… để ta qua đời, sẽ thay con trai tìm một mối hôn sự môn đăng hộ đối hơn.

Càng không biết rằng, tình mẫu tử và phụ tử — vốn không giống nhau.

Tiêu bá mẫu từ lâu đã oán trách Tiêu bá bá quá trọng danh tiếng, lại nỡ đem hôn sự cả đời của nhi tử ra đánh đổi chỉ để đổi lấy một câu khen ngợi nơi quan trường.

Đúng lúc Tiêu Lang lại nảy sinh tình cảm với một tiểu thư xuất thân cao quý, những ngày ấy quỳ mãi không chịu đứng dậy. Tiêu bá mẫu vừa xót con, vừa vừa mắt nhà họ Vương, bèn hạ quyết tâm — phải sớm trừ bỏ ta.

Bà ta đã thực sự nảy sinh sát ý, nên dù về sau ta danh chấn thiên hạ, hôn ước này đến tai thiên tử, bà ta cũng chẳng thể nào thật lòng thương nổi ta.

Cho đến khi ta gả vào Tiêu phủ, kiếp trước bị dày vò trong nội trạch suốt mấy năm, dính phải độc phát tác chậm, thoi thóp sắp chết — lúc ấy, Tiêu bá mẫu mới nói ra sự thật.

Gả vào nhà quyền quý hiểm ác khôn lường, đến nay nhớ lại vẫn khiến sống lưng lạnh buốt.

May mà kiếp này, mọi chuyện còn có thể thay đổi.

Trước khi ra khỏi cửa, ta bôi đầy người một lớp phấn trộn nghệ vàng, nhân lúc hạ nhân đi bẩm báo, ta còn lén nhai mấy tép tỏi lấy từ quán hoành thánh.

Giờ đây vào đến nội thất, ta tháo mũ che mặt xuống — cả người vàng vọt, luộm thuộm, sẹo trên mặt gớm ghiếc, nói chuyện còn kèm theo hơi tỏi nồng nặc.

Thô tục, xấu xí, chẳng ra thể thống gì — tuyệt không phải dáng vẻ mà đương gia chủ mẫu tương lai của nhà họ Tiêu nên có.

Dù Tiêu bá mẫu đã quản gia nhiều năm, sớm luyện được gương mặt sắt đá, giấu kín hỉ nộ, ta vẫn nhận ra bà khẽ nín thở, nơi đầu mày cuối mắt đều thấp thoáng vẻ ghét bỏ.

Ta cúi đầu, chậm rãi lên tiếng:

“…Tang Tang mệnh khổ, từ sớm đã không còn cha mẹ chở che, đều nhờ bá phụ bá mẫu nhớ đến tình nghĩa xưa, nhiều lần cưu mang giúp đỡ, mới có được chút nương nhờ. Chỉ là mối hôn sự này… hôn sự này thật sự…”

“Ngày trước bá phụ bá mẫu thương ta gặp phải biến cố, vì nghĩ đến chung thân đại sự của Tang Tang, mới để ca ca và ta lập hôn ước. Ân tình ấy, Tang Tang đời này khó quên. Nhưng người ngoài đâu có biết rõ nội tình, chỉ cho rằng nhà họ Lý chúng ta là hạng tiểu nhân thừa cơ hội chèn ép. Những năm nay ở Vân An, lời ra tiếng vào, đi đến đâu cũng bị đàm tiếu, lời nói thật sự khó nghe. Mẫu thân ta chính là bị những lời lẽ ấy làm cho tổn thương mà lâm bệnh…”

“Khi mẫu thân còn sống, ta đã từng khóc lóc cầu xin bà cho ta hủy mối hôn ước này. Nhưng bà không cho, còn đánh ta một trận. Mẫu thân nói từ hôn thì dễ thôi, nhưng thiên hạ ắt sẽ nói Tiêu gia bạc tình vô nghĩa, vong ân bội nghĩa. Nhà họ Lý chúng ta tuy nghèo hèn, nhưng cũng không thể làm chuyện hủy hoại thanh danh người khác.”

“Lời mẫu thân, ta nào dám trái. Ngày thường vẫn luôn xem mình là con dâu tương lai của Tiêu gia, đối nhân xử thế bên ngoài vô cùng cẩn trọng, sợ làm mất mặt ca ca. Chỉ là… chỉ là… nay tuổi thành thân đã gần kề, mỗi lần nghĩ đến chuyện phải làm thê tử của ca ca, phải quản lý việc nhà, phải ứng phó với nữ quyến bên ngoài, phải ăn nói hành xử nơi đông người… Tang Tang liền sợ. Ta là con gái quê mùa, kiến thức nông cạn, nhất định sẽ khiến người khác chê cười. Dù cho nể mặt ca ca không ai dám nói ra, nhưng Tang Tang tự mình cũng thấy vô cùng xấu hổ.”

Ta rụt vai lại, các ngón tay nắm chặt đến trắng bệch.

“Ca ca như vầng trăng sáng trên trời, bằng hữu và đồng môn của ca ca cũng đều là thiếu niên tài tuấn như rồng như phượng. Mà thê tử tương lai của họ, hẳn cũng đều là quý nữ kinh thành. Mỗi lần nghĩ đến sau này phải đứng giữa những người đó, trong lòng Tang Tang liền sợ hãi như bị rang trên chảo dầu, thậm chí nhiều đêm trằn trọc không sao chợp mắt.”