Chương 3

Ít ai biết, đây không phải lần đầu tiên họ gặp gỡ. Cái tên Trần Tây Phồn đã khắc sâu trong tâm trí Tất Hạ từ hai năm trước.

Đó là kỳ nghỉ hè năm lớp 9. Trường Trung học Bắc Lộc trên đảo Ất Châu tổ chức một chuyến đi trại hè tại Lam Thành. Trại hè không có yêu cầu đặc biệt, chỉ cần đóng tiền là có thể tham gia. Tất Hạ, nhờ thành tích học tập xuất sắc, đã nhận được một suất miễn phí.

Trại hè kéo dài bảy ngày sáu đêm. Ngoài học sinh từ trường Bắc Lộc, còn có rất nhiều học sinh từ các trường khác. Mọi người đến từ khắp nơi, dù trước đây chưa quen biết, nhưng vì cùng độ tuổi, họ nhanh chóng kết bạn với nhau.

Chỉ riêng Tất Hạ là một ngoại lệ. Suốt bảy ngày sáu đêm, ngoài những hoạt động nhóm bắt buộc, cô luôn lẻ loi một mình.

Lý do rất đơn giản: Tất Hạ bị bạn bè bắt nạt.

Có thể vì cô bé mũm mĩm, hoặc cũng có thể vì hoàn cảnh gia đình không mấy khá giả. Từ khi lên lớp 7, Tất Hạ đã bị vài nữ sinh trong lớp nhắm vào. Chúng gọi cô là “con béo”, xé sách vở, đặt nhện vào hộc bàn, rồi đồn đại khắp nơi rằng Tất Hạ là con bé bán cá, trên người lúc nào cũng có mùi tanh.

Dần dần, mọi người trong lớp đều a dua theo, không ai muốn chơi với cô nữa.

Ban đầu, Tất Hạ còn đôi co lại vài câu, nhưng rồi cô cũng quen dần, chỉ biết cố gắng học hành chăm chỉ. Không may thay, nhóm nữ sinh đó cũng tham gia trại hè này.

Ở đâu có họ, ở đó Tất Hạ sẽ bị cô lập.

Ngày cuối cùng của trại hè là chuyến tham quan thủy cung. Để tiện cho việc quản lý, thầy cô đã phát thẻ số cho từng học sinh và yêu cầu ghép đôi.

Số của Tất Hạ là số bảy. Mọi người nhanh chóng tìm được bạn đồng hành, có người cùng trường, có người từ trường khác, chỉ riêng cô là không tìm được ai để ghép đôi.

Mấy nữ sinh xì xào bàn tán:

“Nghe nói con bé số bảy kia có mùi cá tanh, ghép cặp với nó chắc chắn sẽ bị ám mùi. Hơn nữa nó mập như vậy, chắc chắn ăn rất nhiều!”

“Ăn nhiều không kiểm soát thì béo là đúng rồi, nhưng sao người nó lại có mùi cá nhỉ?”

“Chắc nhà nó bán cá.”

“Này, con béo, tự mình một đội đi, đừng làm liên lụy người khác.”

...

Những tiếng cười và lời chế giễu khiến Tất Hạ như con cá bị ném lên đống than, toàn thân đau đớn không thể nhúc nhích. Cô hỏi rất nhiều người nhưng không ai muốn kết đôi với cô.

Ánh nắng ngày hôm đó chói chang, chói đến mức khiến Tất Hạ chỉ muốn bật khóc.

Con gái ở tuổi dậy thì thường có chút tự trọng. Dù cô đã cố gắng phớt lờ những lời nói đó, nhưng vẫn không kìm được sự tủi thân và đau khổ.

Cô cũng không muốn béo, nhưng căn bệnh của cô không thể khỏi nếu không tiêm và uống thuốc đều đặn. Trước đây, cô từng thử tự ý giảm liều khi bệnh, nhưng kết quả chỉ khiến bệnh nặng thêm, phải tiêm và uống thuốc nhiều hơn.

Và mỗi lần phụ giúp bố bán hàng ở cửa tiệm, cô đều tắm rửa thay đồ sạch sẽ, hoàn toàn không có mùi cá. Tại sao họ lại nói xấu cô như vậy? Tất Hạ năm 15 tuổi không thể nào hiểu nổi sự ác ý vô cớ này.

Cô im lặng, nước mắt đã chực trào nơi khóe mi.

Sau một hồi im lặng, cô quyết định đi tìm thầy cô giúp đỡ, xem có ai cũng bị “bỏ lại” như mình không. Đúng lúc này, từ xa, cô nghe thấy cuộc trò chuyện của mấy cậu con trai.

“Tây Phồn mới đến à? Sao vậy, trông mệt mỏi thế?”

Thiếu niên lười biếng đáp, chỉ nghe giọng thôi đã thấy cậu rất mệt mỏi: “Tối qua thức khuya xem bóng đá nên ngủ muộn.”

“Ha ha, vậy sao? Cậu vẫn đi tham quan thủy cung chứ?”

Cậu ấy vẫn đáp với giọng điệu uể oải: “Đi chứ, thủy cung Lam Thành là số một cả nước, không đi thì phí.”

“Vậy cậu mau đi tìm bạn đồng hành đi, phải kết đôi hai người một nhóm, chúng ta sắp xuất phát rồi.”

“Còn ai chưa có bạn không?”

...

Tất Hạ biết cậu. Suốt trại hè, các nữ sinh đã bàn tán về cậu rất nhiều.

Các nữ sinh nói rằng cậu là người Bắc Kinh, chứng minh thư bắt đầu bằng số 110, bố là doanh nhân, mẹ là nghệ sĩ múa nổi tiếng, ông nội từng là phi công trong Không quân. Cậu là con cháu danh gia vọng tộc đúng nghĩa. Không chỉ có gia thế hiển hách, cậu còn rất thông minh, học giỏi...

Khi cậu đến, mọi người im lặng một lúc. Các cô gái kia nhìn cậu với ánh mắt đầy tò mò và ghen tị.

Một người xuất thân từ gia đình giàu có như vậy, cuộc sống của cậu quá xa vời với Tất Hạ, xa đến mức cô không dám có bất kỳ hy vọng nào. Cô cố gắng nén nước mắt, vừa quay người định rời đi thì bất chợt nhìn thấy một bóng dáng cao thẳng bước về phía cô dưới ánh nắng mặt trời.

“Đợi một chút!”

Thiếu niên chạy nhanh lại, chỉ trong chốc lát đã đứng bên cạnh cô.

Khoảng cách rút ngắn, Tất Hạ nhìn thấy cậu mặc áo phông trắng và quần thể thao, đội một chiếc mũ lưỡi trai đen, trông rất sạch sẽ và thoải mái.

Ánh nắng gay gắt chiếu lên người cậu. Cậu nâng cằm, nói với giọng điệu rất tự nhiên: “Tìm thấy cậu rồi, bạn học số 7.”

Giọng cậu nhàn nhạt, nhưng nụ cười lại rất ấm áp: “Tôi có thể làm đồng đội của cậu được không?”

Vì lời nói đột ngột của cậu, Tất Hạ cảm thấy mọi ánh mắt đổ dồn vào mình, đầy tò mò, dò xét, thậm chí có cả sự ghen ghét...

Tất Hạ không phải người thích nổi bật, cô căng thẳng đến mức gần như không thể thốt nên lời.

Cậu thiếu niên tự giới thiệu: “Tôi tên là Trần Tây Phồn, chữ “Trần” trong “Trần Nhĩ Đông”, chữ “Tây” trong “Tây Giang Nguyệt”, còn “Phồn” có nghĩa là “ngôi sao sáng lấp lánh”.”

Cuối cùng, Tất Hạ và Trần Tây Phồn đã ghép cặp.

Tất Hạ không chủ động nói chuyện, vì quá căng thẳng cô thậm chí quên cả giới thiệu bản thân.

Còn Trần Tây Phồn, dường như cậu thật sự chỉ đến để tham quan thủy cung. Cậu liên tục cầm máy ảnh chụp các loài sinh vật biển, vô cùng bận rộn và chìm đắm trong thế giới riêng.

Thỉnh thoảng cậu hỏi Tất Hạ có muốn giúp chụp ảnh không. Nhận được câu trả lời từ chối, cậu lại tiếp tục công việc của mình. Khi mua nước, cậu cũng sẽ mua thêm một chai và đưa cho cô.

Khoảng cách vừa đủ, không quá xa cách cũng không quá thân mật.

Họ cùng tham quan thủy cung, đi qua các khu như thủy cung sứa, thủy cung cá trắng... Suốt hành trình, họ nói chuyện với nhau không quá mười câu.

Khi trại hè kết thúc, trên chuyến tàu về đảo Ất Châu, Tất Hạ đã khắc sâu tên cậu - Trần Tây Phồn.

Là nam sinh duy nhất mời cô ghép cặp khi cô bị cô lập.

Trở lại đảo Ất Châu, mọi thứ vẫn như cũ. Tất Hạ mỗi ngày chỉ học hành và phụ giúp bố ở cửa tiệm, thỉnh thoảng lại phải đối phó với những trò đùa tai quái của các bạn trong lớp.

Có những lúc, nhìn thấy ánh trăng sáng trên đảo Ất Châu, cô lại nhớ đến Trần Tây Phồn.

Chỉ gặp một lần, nhưng hình ảnh cậu đã khắc sâu trong tâm trí, tên cậu cũng không thể nào quên.

Tất Hạ từng nghĩ cô và cậu thiếu niên đó sẽ không bao giờ gặp lại nhau nữa. Nhưng dường như có một sợi dây vô hình đã dẫn dắt cô đến đây.

Khuôn mặt mơ hồ trong ký ức và người trước mắt dần dần trùng khớp. Cô đứng dậy, vẻ mặt hơi căng thẳng, nói: “Xin chào, tôi tên là Tất Hạ.”

Sau khi chào hỏi, bà Trần nói vài lời khách sáo, dặn dò Trần Tây Phồn chăm sóc Tất Hạ trong học tập và cuộc sống vì cô bé mới đến.

Trần Tây Phồn vẫn giữ vẻ mặt lạnh nhạt, không biết có nghe lọt tai không, chỉ đáp vài câu rồi lên lầu.

Bóng dáng cậu nhanh chóng biến mất. Tất Hạ đoán có lẽ Trần Tây Phồn không còn nhớ cô nữa.

Cũng đúng thôi, cô chỉ là một người qua đường trong cuộc sống xuất sắc của cậu. Đi qua rồi sẽ quên, ai lại nhớ một người vô danh như cô chứ? Nghĩ đến đây, Tất Hạ cảm thấy một nỗi mất mát.

Về phòng đã hơn chín giờ tối. Tất Hạ ngồi trên giường sắp xếp lại quần áo mới mua hôm nay.

Tất Lan Tĩnh đối xử với cô rất tốt, mua áo len, giày, và cả một chiếc áo khoác lông vũ giá hơn sáu trăm tệ. Khi thanh toán, Tất Hạ cảm thấy rất tiếc, kiên quyết nói không cần mua đồ quá đắt. Nhưng Tất Lan Tĩnh đáp rằng áo khoác lông vũ đắt một chút sẽ dùng được lâu hơn.

Sắp xếp xong đồ đạc, Tất Hạ lấy ra cuốn sổ ghi chép chi tiêu từ trong cặp, ghi lại các khoản đã chi trong ngày.

Cuốn sổ ghi chép này là món quà mà người bạn thân ở đảo Ất Châu, Đường Kiều, đã tặng cho cô. Trang đầu viết mấy chữ lớn: “Tình bạn dài lâu, yêu cậu, Tiểu Hạ Hạ (*^_^*)”.

Mấy ngày sau là cuối tuần.

Chiều hôm đó, sân vườn vô cùng náo nhiệt. Tất Hạ dựa vào cửa sổ, nhìn thấy một nhóm người bước vào nhà bà Trần, mỗi người đều cầm theo một món quà.

Trần Tây Phồn lẫn trong đám đông, dáng người cao ráo nổi bật, dễ dàng nhận ra.

Vì các con cháu của bà Trần đến thăm, hôm nay Tất Lan Tĩnh được nghỉ. Bà mua đồ ăn rồi dẫn Tất Hạ về nhà mình.

Nhà gia đình Tất Lan Tĩnh nằm ở phía đông khu dân cư, cách Hẻm Bạch Tháp chưa đầy bốn ki-lô-mét. Căn nhà cũ sáu tầng không có thang máy, hành lang tối tăm dán đầy tờ quảng cáo. Dù vậy, mỗi tháng tiền thuê nhà vẫn tốn hơn tám nghìn tệ.

Khi chìa khóa xoay và cửa mở, bên trong căn nhà vang lên tiếng ồn ào náo nhiệt.

“Con muốn xem ‘Cừu vui vẻ và Sói xám’, nhất định phải xem, nhất định phải xem…”

“Xem cái gì, chương trình tin tức sắp bắt đầu rồi.”

“Hí kịch tối nay hát ‘Dùng trí thắng được hổ uy sơn’ đấy.”

...

Trong phòng khách, mấy người đang tranh giành điều khiển TV. Vừa thấy cửa mở, họ liền nhìn về phía Tất Lan Tĩnh.

Tất Lan Tĩnh mỉm cười nói: “Ba mẹ, con về rồi. Đây là con của anh trai con, Hạ Hạ, con đã nói với ba mẹ rồi đấy.” Nói rồi, bà nhìn Tất Hạ và ra hiệu để cô chào hỏi.

Tất Hạ rất hiểu chuyện, lễ phép chào: “Chú, ông bà, em họ.”

Mọi người trong gia đình có thái độ không quá lạnh nhạt cũng chẳng quá thân thiết. Tào Thụ Vĩ khẽ ừ một tiếng rồi tiếp tục xem TV. Em họ Tào Mông nhỏ hơn Tất Hạ một tuổi, đang học lớp mười tại Trường trung học phụ thuộc. Còn em họ Tào Ngọc mới đi mẫu giáo, từng đứa gọi một tiếng chị họ rồi chạy đi chơi.

Mẹ chồng của Tất Lan Tĩnh giục giã: “Về rồi thì nấu cơm đi, đứng đó làm gì?”

Tất Lan Tĩnh bảo Tất Hạ xem TV một lát, còn bà xách thức ăn đi vào bếp.

Căn nhà hơn bảy mươi mét vuông ban đầu có ba phòng và một phòng khách. Sau đó, một phần phòng khách và ban công được chia ra để thành bốn phòng ngủ. Vì vậy, phòng khách càng lúc càng chật hẹp, trên ghế sofa đã không còn chỗ ngồi.

Tất Hạ định vào bếp giúp đỡ. Cô vừa rửa tay xong từ nhà vệ sinh bước ra thì tình cờ gặp chú Tào Thụ Vĩ đang đứng ở cửa bếp nói chuyện với Tất Lan Tĩnh.

“Tình hình nhà mình thế nào mà bà còn không biết sao, cứ phải làm người tốt gánh lấy một mớ hỗn độn như vậy?”

Tất Lan Tĩnh cúi đầu rửa rau: “Vậy thì làm sao? Anh trai tôi đi rồi, đứa trẻ không có ai chăm sóc, Hạ Hạ chưa đủ tuổi, không thể gửi vào trại trẻ mồ côi được.”

“Ngày xưa quyết tâm giao hết cho anh cả chẳng phải xong xuôi rồi sao?”

“Anh cả cũng khó khăn, nhà có hai cô con gái đang tuổi học trung học, lại thêm cả A Viên nữa, áp lực không hề nhỏ. Hạ Hạ đã đến đây, cũng không ở nhà, anh bớt tranh cãi lại.”

Tào Thụ Vĩ hút thuốc, giọng nói mất kiên nhẫn: “Không ở nhà, vậy ăn cơm, học hành không phải tốn tiền sao? Lương vài vạn của bà có đủ dùng không?”

Nghĩ đến đây, Tất Lan Tĩnh thở dài. Bà cũng thường tự hỏi tại sao lương vài vạn mỗi tháng mà vẫn không đủ chi tiêu.

Bố mẹ chồng không làm việc, chồng bà mở một cửa hàng tiện lợi nhưng cũng không kiếm được bao nhiêu tiền. Con trai đi học thêm, con gái học mẫu giáo, mọi chi phí đều như cái hố sâu không đáy.

Tất Lan Tĩnh nói: “Tiết kiệm là có thể. Nếu cửa hàng tiện lợi không kiếm được tiền thì đóng cửa đi, tìm một công việc khác.”

“Bà có hiểu không, ai khởi nghiệp mà chẳng gặp khó khăn?” Tào Thụ Vĩ hút hết điếu thuốc, nói: “Nếu đã đến đây rồi, cũng không thể ăn cơm miễn phí. Sau này cứ để nó làm việc nhà và nấu cơm tối đi, đỡ làm phiền mẹ tôi.”

“Ông có lương tâm không? Con bé không sống ở nhà.”

“Làm xong rồi về Hẻm Bạch Tháp, chỉ có ba bốn ki-lô-mét thôi. Nếu nó không chịu được thì sớm đưa nó trở về đi, không phải người nhà của tôi thì tôi không nuôi!”

...

Tất Hạ lặng lẽ lùi về nhà vệ sinh rửa tay. Tiếng nước chảy ào ào, cô vốc nước tạt lên mặt, cảm giác mệt mỏi và bất lực bao trùm toàn thân.

Bữa tối có sáu món ăn, cả gia đình ngồi chen chúc trên bàn ăn trong phòng khách.

Ăn xong cơm tối, Tất Lan Tĩnh định dọn dẹp, nhưng Tào Ngọc cứ quấn lấy đòi bà giúp tắm. Tất Hạ chủ động nói: “Cô, để con rửa chén.”

Trước đây ở đảo Ất Châu, Tất Hạ thường xuyên nấu cơm và rửa chén. Cô là con gái lớn, tự nhiên phải gánh vác nhiều trách nhiệm hơn. Bây giờ sống trong nhà người khác, Tất Hạ biết Tất Lan Tĩnh cũng không dễ dàng, không làm gì cũng ngại ngùng.

Sau khi dọn dẹp xong bếp, Tất Lan Tĩnh và Tào Thụ Vĩ còn chuyện muốn nói với nhau. Tất Hạ đã nhớ đường nên tự mình về Hẻm Bạch Tháp.

Cô vội vã ra ngoài mà không để ý trời đã bắt đầu có mưa tuyết. Mặt đất ướt sũng, những hạt mưa lẫn tuyết rơi xuống rồi lập tức tan biến.

Khi gió thổi qua, Tất Hạ mới cảm thấy lạnh. Mưa tuyết rơi trên mặt cô lạnh lẽo. Cô không mang ô, chạy nhanh đến trạm xe buýt, tóc và quần áo đã ướt đẫm.

Hai mươi phút sau, xe buýt dừng tại trạm Hẻm Bạch Tháp.

Từ đây đến số 56 Hẻm Bạch Tháp còn một đoạn đường. Mưa tuyết không ngừng, Tất Hạ cũng không để ý đến cái lạnh giá, một mạch chạy về nhà.

Hẻm Bạch Tháp cứ mười mét lại có một ngọn đèn đường, đầu hẻm có một đồn công an, nên đi đêm không bao giờ phải lo lắng về an toàn. Chạy chưa được nửa quãng đường, trong con hẻm yên tĩnh đột nhiên có người gọi tên cô.

“Tất Hạ?”

Mưa tuyết không lớn cũng chẳng nhỏ, nhưng đủ khiến người ta khó nhìn rõ.

Tất Hạ dừng bước quay lại, lúc này mới nhận ra có người cách cô vài mét. Do vội vã chạy nên cô không để ý.

Trần Tây Phồn hình như đang gọi điện thoại. Khi Tất Hạ nhìn thấy, cậu gọi cô xong rồi nói khẽ vào điện thoại, sau đó bỏ điện thoại vào túi quần.

Cậu che ô đi về phía cô, trên người sạch sẽ, đôi giày trắng không có chút bụi bẩn nào.

So với cậu, Tất Hạ có thể nói là vô cùng chật vật. Cô ướt sũng, nước từ tóc nhỏ giọt xuống.

Ánh mắt dần rõ ràng, Tất Hạ cảm thấy ngượng ngùng, vô thức định dùng tay áo lau mặt. Nhưng ngay sau đó, mưa tuyết trên đầu cô ngừng rơi.

Chiếc ô nghiêng xuống, che trên đầu cô.

Trần Tây Phồn đưa ô cho cô, giọng nói lạnh nhạt nhưng mang theo chút ấm áp.

“Cầm lấy.”