Chương 1: Thiếu Niên Quyết định

Tiểu Thu mạnh mẽ quất một cái roi liễu trong tay, hít thật sâu hương vị ấm áp của cỏ cây, rồi đưa ra quyết định quan trọng nhất đời mình.

Cuộc đời hắn mới chỉ mười hai năm, không thể nào nắm bắt hết ý nghĩa của quyết định này, nhưng cư dân rừng hoang trấn quen thuộc hắn đều biết, đây là một thiếu niên quật cường, giống như một con sói con vừa học được cách vận dụng linh hoạt tay chân và răng, dù biết phía trước là vực thẳm, cũng muốn lao đến tận cùng để tìm hiểu ngọn ngành, không ai có thể kéo lại.

“Ta cần các vị giúp đỡ,” Tiểu Thu sốt ruột nói, trong đôi con ngươi đen kịt tràn đầy chờ mong.

Trước mặt hắn, bốn thiếu niên tuổi tác xấp xỉ, mặc áo vải thô, đang ngồi xổm trên đồng cỏ, ngẩng đầu nhìn Tiểu Thu một cách mơ hồ. Xa hơn một chút, mấy đàn súc vật đang lười biếng gặm cỏ. Họ đều là mục đồng, trong đó mười mấy con ngựa là do Tiểu Thu phụ trách chăm sóc.

“Huynh nghĩ... cướp Phương Phương đi sao?” Đại Lương là bạn thân nhất của Tiểu Thu, có một khuôn mặt tròn hiền lành, nhưng lúc này lại không thể hiện sự ủng hộ hoàn toàn.

“Ừm. Không phải cướp, mà là cứu, Phương Phương sẽ tự nguyện đi cùng chúng ta.” Tiểu Thu dùng giọng điệu chắc chắn để đính chính.

“Huynh chắc chắn không?” Đại Lương nhìn ba mục đồng còn nhỏ tuổi hơn, càng thấy không có chút hi vọng nào. “Phương Phương tự mình nói với huynh sao?”

“Không, các vị đều biết, Tần tiên sinh không cho phép ta vào lớp học.” Tiểu Thu sẽ không nói dối trước mặt bạn bè. “Nhưng rõ ràng là, Phương Phương không thể nào...”

Nhị Lương, đệ đệ kém Đại Lương hai tuổi, tiếp lời: “Phương Phương không thể nào nguyện ý gả cho Thẩm gia, ước gì có người mang nàng trốn đi.”

“Chính là đạo lý đó.” Tiểu Thu lại quất thêm một cái roi liễu. “Chúng ta sẽ hành động tối nay, hai người ở bên ngoài canh gác, ba người vào học đường tìm Phương Phương, chỉ đơn giản vậy thôi.”

Bốn mục đồng nhìn nhau. Đại Lương đẩy chiếc mũ rơm trên đầu lên, bất an nói: “Thẩm gia là tài chủ giàu có nhất trấn, hơn nửa số trâu, ngựa, dê chúng ta chăn thả đều là của nhà hắn. Ta cảm thấy... ta cảm thấy Phương Phương chưa chắc đã không muốn gả đi.”

Một mục đồng đen gầy đưa ra bằng chứng cho ý kiến của Đại Lương: “Ta nghe nói Tần tiên sinh đặc biệt vui mừng khi có thể kết thân với Thẩm gia, ngày mai, giờ lành ngày tốt chính là ngày ông ấy chọn.”

“Tần tiên sinh là một kẻ tham tiền, bán Phương Phương cho Thẩm gia, thu không ít bạc,” Nhị Lương khinh bỉ nói, hai tay khoa tay múa chân ra vẻ một đống lớn vàng bạc châu báu.

Mục đồng cuối cùng mở miệng: “Tần tiên sinh cũng không phải là người tham tiền, nhà ông ấy là người ngoài đến, hi vọng có thể lập nghiệp ở rừng hoang trấn, vì vậy đặc biệt nguyện ý kết thân với Thẩm gia.”

“Tần tiên sinh nhìn qua là một người không tệ, còn đặt tên cho ta nữa.” Đại Lương nhíu mày, cố gắng nhớ lại tên chính thức của mình.

Tiểu Thu có chút sốt ruột, dứt khoát cũng ngồi xổm xuống đồng cỏ, nhìn thẳng vào bốn người bạn đối diện, hai mắt không hề chớp. “Chúng ta không nói Tần tiên sinh, là Phương Phương! Nàng không nguyện ý – ai nguyện ý gả cho một kẻ ngốc?”

Các mục đồng đồng thời lắc đầu. Nhị Lương có vẻ nghiêng về phía giúp đỡ Tiểu Thu hơn, tiếp lời: “Đại Sỏa nhà Thẩm gia đã hơn hai mươi tuổi rồi, ngay cả tự mình ăn cơm cũng không biết, phát cáu còn đánh người.”

Những đứa trẻ ở rừng hoang trấn đều từng gặp Đại thiếu gia Thẩm gia, đồng thời ngẩng đầu lên, nhớ lại cảnh mình bị hắn đuổi đánh. Mục đồng đen gầy nói bổ sung: “Đại Sỏa từ sáng sớm đến tối chỉ biết lêu lổng ngớ ngẩn, Phương Phương gả cho hắn, còn không phải ngày ngày phải hầu hạ hắn sao.”

“Thế nào? Có giúp không?” Tiểu Thu hỏi, cảm thấy rất có hi vọng.

Nhưng hắn thất vọng rồi, khi nói đến vấn đề mấu chốt, bốn mục đồng đều lùi bước, ngay cả Nhị Lương, người luôn giúp hắn nói chuyện, cũng cúi đầu, dường như còn cảm thấy hứng thú hơn với con kiến trên lá cây.

“Tiểu Thu ca.” Đại Lương có chút áy náy, thường ngày hắn chưa từng từ chối bất kỳ đề nghị nào của bạn thân, nhưng lần này thì khác. “Huynh không phải... vẫn còn cảm thấy Phương Phương là vợ huynh đó chứ?”

Nhị Lương và những người khác cúi đầu nín cười, trong lỗ mũi phát ra tiếng xì xào.

Tiểu Thu mặt lạnh như tiền, cắm cành liễu vào đám cỏ mềm. “Ta đã nói lời chắc chắn rồi.”

“Đây không phải là trò đùa sao?” Đại Lương nhỏ giọng nói, phát hiện ánh mắt Tiểu Thu càng lúc càng quật cường cố chấp, hắn đành chịu thua. Tuy lớn hơn một tuổi, nhưng trước mặt Tiểu Thu hắn lại luôn đóng vai người theo sau. “Được, ta giúp.”

“Ta cũng giúp.” Nhị Lương cũng lập tức bày tỏ thái độ.

Hai mục đồng khác cũng đồng ý rồi.

“Lát nữa cứ về nhà như thường lệ, sau khi ăn tối xong, chúng ta tập hợp ở trên cầu.” Tiểu Thu cảm thấy nhẹ nhõm như trút được gánh nặng.

Sau khi bàn bạc về kế hoạch đơn giản của Tiểu Thu, thời gian trôi qua nhanh chóng. Chạng vạng tối, năm thiếu niên đã hưng phấn tập hợp súc vật chăn thả của mình, cùng nhau trở về rừng hoang trấn. Không ai đề xuất một kế hoạch cụ thể hơn, tựa như Tiểu Thu đã nói, “chỉ đơn giản vậy thôi”.

Khi ra khỏi cánh rừng, trên cây cầu nhỏ phía đông rừng hoang trấn, họ đang hăng hái thì bị tấn công ngay lần đầu tiên.

Nhị Chốt ngồi trên trụ cầu, suốt buổi chiều hắn đã khoác lác, đùa giỡn cùng bạn bè, chờ đợi trận quyết chiến giành quyền thế và địa vị đầu tiên trong đời: Hôm nay hắn muốn chứng minh, mình mới là thủ lĩnh của đám thiếu niên mười đến mười lăm tuổi ở rừng hoang trấn.

Xa xa trông thấy đàn trâu ngựa từ con đường nhỏ trong rừng đi tới, Nhị Chốt nhảy xuống đất, vận đủ sức lực, la lớn: “Hắc – Tiểu Thu! Vợ huynh ngày mai sẽ gả cho ca ca ta rồi, huynh có đến uống rượu mừng không?” Câu nói này Nhị Chốt đã suy nghĩ trong lòng cả ngày, giờ buông cổ họng ra mà hét lớn, trong lòng cảm thấy vô cùng sảng khoái.

Đây là hai nhóm thiếu niên hoàn toàn khác biệt.

Năm mục đồng dưới cầu, người trước người sau còn đang lùa đàn trâu, ngựa, dê. Trên đầu họ đội mũ rơm không chóp, có người ống tay áo và ống quần vá víu, xắn lên thật cao, chân trần dính đầy bùn, làn da bị ánh sáng mặt trời phơi đen cháy. Sáu thiếu niên trên cầu tuy cũng mặc áo vải thô, nhưng đều rất sạch sẽ, chỉnh tề. Họ vừa trải qua một ngày nhàn rỗi không có việc gì, một lòng hi vọng tìm được chút niềm vui trước lúc trời tối.

“Đừng để ý đến hắn.” Đối mặt với lời khiêu khích của Nhị Chốt, Đại Lương không muốn ứng chiến, bây giờ bụng hắn đang đói cồn cào, chỉ muốn về nhà lấp đầy bụng. “Chúng ta đi đường vòng, lội qua sông.”

Nghĩ đến kế hoạch ban đêm, Tiểu Thu suýt chút nữa đã đồng ý đề nghị của Đại Lương, nhưng những tràng cười vang của các thiếu niên trên cầu đã khiến hắn thay đổi chủ ý.

Tiểu Thu đi ở phía trước nhất, phía sau là mười mấy con ngựa. Đại Lương và những người khác đi theo không xa không gần phía sau, họ vẫn có chút sợ Nhị Chốt.

Nhị Chốt là Nhị thiếu gia nhà Thẩm gia, tuyệt đối không ngốc, vóc người cao lớn, đôi mắt dài nhỏ luôn liếc xéo cảnh cáo người khác: Hắn không dễ chọc đâu.

Tiểu Thu thế mà lại chấp nhận khiêu chiến, Nhị Chốt vô cùng cao hứng. Hắn hai tay chống nạnh đứng giữa cầu, năm người bạn của hắn xếp thành một hàng hai bên, hoàn toàn chặn đường đi.

“Các vị chặn đường rồi.” Tiểu Thu nói với giọng khàn khàn. Phía sau hắn, đàn ngựa ôn thuần phát hiện có người cản đường, tất cả đều dừng lại, kiên nhẫn chờ đợi vấn đề tự giải quyết.

Nhị Chốt đã chờ đợi khoảnh khắc này rất lâu rồi, cười hì hì nói: “Ta đến đưa thiệp mời cho huynh, ngày mai vợ huynh sẽ làm chị dâu ta rồi. Huynh qua đây nói vài lời chúc phúc, ta sẽ bảo cha ta thưởng cho huynh mấy đồng tiền. Ối, thiệp mời đâu nhỉ, vừa nãy còn ở trên người mà.”

Nhị Chốt làm bộ sờ soạng khắp người, các bạn hắn cười ha ha. Lăng Tử, người thấp hơn hắn nửa cái đầu nhưng cũng khỏe mạnh tương tự, mở miệng nói phụ họa: “Tiểu Thu không chừng đã nhận được thiệp mời từ nhà Tần tiên sinh rồi, ai bảo Phương Phương là vợ hắn đâu.”

Các thiếu niên trên cầu cười đến gập cả người. Hói Đầu nhỏ tuổi nhất vừa mới được phép gia nhập nhóm người này, nóng lòng thể hiện, chỉ vào Tiểu Thu nói: “Vợ huynh... vợ huynh sắp phải gọi người khác là trượng phu rồi, hahaha, Tiểu Thu...”

Tiểu Thu nghe đủ rồi, vỗ mạnh vào thân con ngựa Hồng Táo bên cạnh. Ngựa Hồng Táo giật mình, nhảy vọt lên một bước dài.

Đối với cây cầu hẹp và các thiếu niên rừng hoang trấn mà nói, Ngựa Hồng Táo tương đương với một sinh vật khổng lồ rồi. Các thiếu niên đang chặn đường hoảng loạn né tránh, những đội hình chỉnh tề lập tức tản ra.

“Tiểu Thu, đây là ngựa nhà ta! Huynh dám...” Nhị Chốt tức giận vô cùng.

Ngựa Hồng Táo lại không biết ai mới là chủ nhân thật sự, hai, ba bước nhảy vọt ra khỏi cầu. Đàn ngựa phía sau đi sát theo, các thiếu niên chỉ có thể sợ hãi dán vào lan can cầu, trơ mắt nhìn chúng đi qua.

Nhị Chốt tuyệt đối không cho phép trận quyết chiến mà mình đã lên kế hoạch nhiều ngày cứ thế kết thúc. Hai con ngựa cuối cùng vẫn còn chưa qua cầu, hắn đã không còn sợ hãi như vậy nữa, tìm đúng khe hở, nhảy lên vồ về phía Tiểu Thu.

Hai thiếu niên trên cầu xoay đánh nhau. Mười mấy con ngựa trên bờ quay người, nhìn cảnh này một cách mơ hồ, nhanh chóng mất đi hứng thú, cúi đầu gặm ăn cỏ xanh ven đường.

Một tiếng nước rơi vang lên, hai thiếu niên đồng thời vượt qua trụ cầu, rơi xuống sông.

Nước sông không sâu, chỉ vừa ngập đến eo, nhưng Nhị Chốt là bá chủ trên cầu, vừa dính nước liền nhụt chí ba phần. Tiểu Thu ở trong sông linh hoạt như cá, hoàn toàn chiếm thế chủ động.

Các bạn của Nhị Chốt trên cầu hò hét uy hiếp, nhưng không một ai dám xuống nước giúp đỡ.

“Đinh...”

Một âm thanh mà các thiếu niên chưa từng nghe qua vang lên bên tai, bén nhọn đến nỗi màng nhĩ như muốn rách toạc. Mọi người quay đầu, nhìn thấy ở hạ lưu, cách bờ vài chục bước, không biết từ lúc nào xuất hiện một người lớn kỳ quái.

Quái nhân mặc trường bào màu lam, tóc búi cao thành búi tròn, cài ngang một cây trâm dài, dưới cằm lưa thưa vài sợi râu, người đeo một thanh bảo kiếm dài. Cho dù trong mắt người khó tính nhất, cũng coi như có “tiên phong đạo cốt”, nhưng tại rừng hoang trấn vắng vẻ này, trang phục của hắn chỉ lộ ra vẻ quái dị.

Quái nhân tay trái lay động một chiếc chuông đồng lớn màu vàng, to bằng nắm đấm, phát ra tiếng vang chói tai không tương xứng với thể tích của nó.

“Ngươi là ai? Đến rừng hoang trấn làm gì?” Nhị Chốt đứng trong sông run giọng đặt câu hỏi. Đối mặt với người lạ đơn độc, cho dù là người lớn, hắn cũng chưa từng sợ hãi, nhưng không biết vì sao, tiếng chuông kia dường như đã móc sạch trái tim hắn.

Tiểu Thu đứng bên cạnh Nhị Chốt, không rên một tiếng, hắn xem tiếng chuông kia như kẻ địch, tập trung tinh lực để đối kháng.

Quái nhân đặt chuông xuống, tay phải lại lấy ra một chiếc gương đồng màu sắc ảm đạm, đối mặt với đám thiếu niên, chậm rãi lắc lư, cuối cùng chỉ vào hai thiếu niên toàn thân ướt sũng, nhìn chằm chằm một lúc, rồi hỏi: “Nóng sao?”

Hắn có lẽ đã lâu lắm rồi chưa nói chuyện, trong cổ họng phát ra âm thanh vừa cứng vừa chát, giống như chiếc gương đồng cũ kỹ quái dị trong tay hắn.

Tiểu Thu và Nhị Chốt không tự chủ được đồng thời lùi lại một bước. Họ sợ hãi không phải quái nhân hay giọng nói của hắn, mà là chiếc gương đồng không có chút hào quang nào kia. Một vật nhỏ chỉ năm sáu tấc, nhưng dường như có thể che khuất cả bầu trời, ánh sáng mặt trời lập tức yếu đi hẳn. Hai người cùng nhau lắc đầu, họ tuyệt nhiên không nóng, trên người thậm chí còn cảm thấy từng trận lạnh lẽo.

Quái nhân rũ tay xuống, nhưng trong nháy mắt, gương đồng và chuông đều đã biến mất. Trên mặt hắn thần sắc hơi có vẻ thư giãn, nhưng cũng càng lộ rõ vẻ mệt mỏi. “Tránh xa yêu ma.” Hắn nói, ánh mắt đảo đi đảo lại, ra vẻ nghiêng tai lắng nghe, dường như xung quanh đang ẩn giấu yêu ma. “Tránh xa yêu ma.” Hắn lặp lại.

Các thiếu niên đều sợ hãi, ngay cả Tiểu Thu cũng cảm thấy lòng hoảng ý loạn, luống cuống tay chân cùng Nhị Chốt bò lên bờ. Tim đập thình thịch, ánh sáng mặt trời đột nhiên lại trở nên nóng rực, quần áo ẩm ướt dính vào người cực kỳ khó chịu. Đối với những điều này họ đều không để ý, chỉ muốn lập tức rời xa quái nhân lạ lẫm này một chút.

Cuộc quyết đấu của hai nhóm thiếu niên kết thúc một cách đầu voi đuôi chuột, họ liên tục không ngừng chạy về phía trong trấn. Họ muốn nói cho người lớn biết, rừng hoang trấn có một kẻ điên xông đến.

Nhị Chốt và đám bạn không bị súc vật trói buộc, chạy nhanh hơn một đoạn, bóng hình nhanh chóng biến mất. Năm mục đồng đuổi theo súc vật một mạch chạy đến bên cạnh trấn, quay lại nhìn nơi quái nhân từng đứng, người đã không còn nữa, không ai biết hắn biến mất bằng cách nào, đi đâu.

“Tối gặp.” Tiểu Thu là người đầu tiên thoát khỏi ảnh hưởng của quái nhân, hắn vẫn muốn thực hiện kế hoạch cứu người đêm đó.

(Hết chương này)