Chương 2: Kinh mã

Nhà của Tiểu Thu nằm ở con phố phía sau trấn Dã Lâm. Chuồng ngựa chiếm hơn nửa diện tích, còn lại ba căn phòng nhỏ là nơi Lão Thu, Tiểu Thu và Nhị Thu, ba người trong gia đình họ Thu sinh sống.

Lão Thu đã ngoài bốn mươi, vóc người thấp bé nhưng cường tráng, lưng đã hơi còng. Ông đang cắm cúi cắt cỏ, nghe thấy con trai lớn về mà đầu cũng không ngẩng lên.

Nhị Thu sáu tuổi, đang đứng giữa sân, tay phải cầm một cái bánh bao chay cứng ngắc, nước mũi chảy thành hai hàng, cười hì hì gọi: “Ca ca.”

Tiểu Thu không đáp lại đệ đệ, dắt mười mấy con ngựa vào chuồng, rồi đi ra giúp phụ thân Giả Tư Đinh cắt cỏ.

Tiểu Thu đưa cỏ, Lão Thu điều khiển lưỡi dao cắt. Hai cha con phối hợp ăn ý, nhanh chóng biến một bó cỏ xanh thành những mảnh nhỏ, trộn thêm đậu tương, làm thành thức ăn đêm cho ngựa.

Vốn dĩ hai cha con không cần nói chuyện, sự im lặng là trạng thái bình thường trong ngôi nhà này. Nhưng Lão Thu đột nhiên dừng tay, nói với Tiểu Thu đang ôm bó cỏ thứ hai đến: “Ta nói cho con biết, ngày mai nhà Thẩm lão gia có hỷ sự, con phải đàng hoàng một chút cho ta.”

“Con không đàng hoàng chỗ nào chứ?” Tiểu Thu chột dạ hỏi lại.

Tiểu Thu chăm chỉ chịu khó, lại thông minh, nhưng trong mắt phụ thân Giả Tư Đinh, nó có một khuyết điểm – quá quật cường, cần phải thường xuyên uốn nắn một chút. “Thẩm đại công tử cưới con gái nhà Tần tiên sinh, hai gia tộc môn đăng hộ đối. Nếu con còn dám nói lung tung với người khác rằng Phương Phương là vợ con, coi chừng ta đánh gãy chân con.”

Nhị Thu hít vào nửa hàng nước mũi, cười hì hì nói: “Đánh ca ca, đánh ca ca.”

Tiểu Thu ném bó cỏ trong lòng xuống đất, “Không phải thằng Nhị Chốt nói hươu nói vượn với con chứ? Con…”

Lão Thu chỉ vào lưỡi dao cắt, Tiểu Thu lại ôm bó cỏ xanh lên. Hai cha con phối hợp, nhanh chóng lại cắt xong một bó nữa. Cắt cỏ là công việc cần nhanh tay lẹ mắt, trong lúc đó không ai nói chuyện.

Lão Thu đầu óc chậm chạp, lúc này cuối cùng cũng nhớ ra điều muốn nói: “Thằng Nhị Chốt này cũng được mà, lần nào gặp ta cũng khách khí. Ta thật không hiểu, sao con cứ hay giận dỗi với nó vậy.”

“Là nó trêu chọc con.” Tiểu Thu tức giận nói.

“Thằng nhóc ngốc, ta nói cho con biết, hồi bé đánh nhau dữ dội, lớn lên chưa chắc đã không phải bạn tốt nhất. Ta thấy thằng Nhị Chốt thực ra là muốn kết giao bằng hữu với con.”

Tiểu Thu cảm thấy đây là lý lẽ kỳ quái nhất thiên hạ, nhất thời không nghĩ ra lời nào thích hợp để phản bác, dứt khoát đứng dậy đi về phía cổng lớn.

“Trời sắp tối rồi, con lại muốn đi đâu lang thang nữa?” Lão Thu quát, trong lòng thật sự cảm thấy bất lực trong việc quản giáo đứa con trai lớn.

Tiểu Thu đứng trước mặt đệ đệ, Nhị Thu dùng cái miệng đầy răng sún cắn chiếc bánh bao chay cứng ngắc, ngẩng đầu nhìn ca ca, trên mặt vẫn cười hì hì.

“Nghe không, cha nói rồi, hồi bé đánh nhau dữ dội, lớn lên mới là bạn thân.” Tiểu Thu vỗ một cái vào trán đệ đệ, rồi nhanh chân chạy mất.

Chiếc bánh bao chay cứng ngắc bay đi, Nhị Thu ngã xuống đất gào khóc ầm ĩ. Lão Thu đứng dậy, vừa quát mắng vừa đuổi theo, nhưng từ mấy năm trước, ông đã không thể đuổi kịp đôi chân của Tiểu Thu. Khi ông chạy đến cổng lớn, Tiểu Thu đã không còn bóng dáng.

“Haizz, thằng nhóc hỗn đản chẳng biết lo lắng gì.” Lão Thu lắc đầu, quay lại nhặt đứa con trai nhỏ lên, tìm lại chiếc bánh bao chay cứng ngắc, thổi qua lớp tro bụi rồi kín đáo đưa cho Nhị Thu.

Khi Tiểu Thu chạy đến bờ cầu, trời mới chập choạng tối. Nó ôm một bụng tức giận, chỉ đánh đệ đệ một cái vỗ tay thì không thể giải tỏa hết được, vẫn muốn tìm ai đó đánh một trận. Nhưng trên cầu không một bóng người, đám Nhị Chốt chắc đang ở nhà ăn cơm, giả vờ là đứa con ngoan ngoãn trước mặt cha mẹ. Còn Quái nhân thì càng vô tung vô ảnh.

Tiểu Thu ngồi bên bờ, nhìn vầng trời chiều cuối cùng biến mất. Bụng nó kêu ục ục, nhưng nó tuyệt đối không muốn về nhà. So với việc bị phụ thân Giả Tư Đinh răn dạy, nó thà ở ngoài chịu đói.

Mặt trời đã hoàn toàn lặn xuống, màn đêm buông xuống dịu dàng như một giấc mơ đẹp. Tiểu Thu không hề cảm thấy bóng đêm đáng sợ, ngược lại còn thấy hài lòng và an nhàn, ngay cả oán khí trong lòng cũng dần biến mất. Nó nhặt một hòn đá tròn dẹt vừa tay, lấy thế rồi ném ra một cú thủy thượng phiêu trên mặt sông.

Đây là một cú ném hoàn hảo, nếu có những đứa trẻ khác ở đây, chắc chắn sẽ lớn tiếng khen ngợi.

Ban đầu Tiểu Thu còn đếm xem đây là cú phi thứ mấy, nhưng nhanh chóng nó đã không đếm xuể nữa. Hòn đá nhảy tưng tưng trên mặt sông, rồi rơi vào bụi cỏ bên bờ đối diện.

Trong bụi cỏ dường như có chút chuyển động, Tiểu Thu bỗng nhiên đứng bật dậy, đột nhiên cảm thấy cần phải đi thăm dò xem sao. Ý nghĩ này mãnh liệt đến mức nó trực tiếp nhảy vào dòng sông ngập ngang eo, bơi về phía bờ bên kia.

Nó vừa mới bước được ba bước, chuyện lạ đã xảy ra. Từ đám bụi cỏ bình thường kia, đột nhiên bay lên một con chim, cũng có thể không phải chim. Tiểu Thu chỉ thấy một vệt sáng xanh, ngay cả hình dạng cũng không nhìn rõ, nó đã biến mất rồi.

Tiểu Thu cảm thấy một nỗi hoảng sợ khó tả. Từ trước đến nay nó nổi tiếng là đứa trẻ gan dạ trong số các thiếu niên cùng tuổi, nhưng nỗi hoảng sợ này dâng lên từ tận đáy lòng, căn bản không cho nó thời gian chuẩn bị.

Tiểu Thu lộn nhào quay người lên bờ.

Không có bất kỳ thứ gì đuổi theo.

“Tránh xa yêu ma.” Tiểu Thu nhớ ra lời Quái nhân nhắc nhở. Nó lắc đầu, khịt mũi coi thường nỗi hoảng sợ của chính mình. Trên đời này thật sự có rất nhiều thứ cổ quái kỳ lạ, nhưng trấn Dã Lâm thì an toàn. Người xưa kể lại, nơi đây từng gặp phải nguy hiểm lớn nhất là vào một mùa đông nọ, một đàn sói đói từ phương xa tràn đến. Ngay cả chuyện đó cũng chỉ là truyền thuyết của vài thập kỷ trước rồi.

“Thằng điên.” Tiểu Thu lẩm bẩm một mình, quay người nhìn về phía bờ bên kia. Đám bụi cỏ cao ngang nửa người nhẹ nhàng lay động trong gió đêm, không có chút gì khác thường. Nó dụi dụi mắt, thậm chí không thể xác nhận vừa rồi thật sự có vệt sáng xanh bay lên hay không.

Màn đêm càng lúc càng sâu, cư dân trấn Dã Lâm đã sớm đi ngủ. Thỉnh thoảng có vài tiếng chó sủa vọng lại, tất cả đều thái bình, ngay cả mèo hoang cũng không ra quấy phá. Có lẽ, người duy nhất mang tâm tư bất an trong toàn trấn lúc này chỉ có Tiểu Thu.

Những người bạn hẹn gặp nhau trên cầu, không một ai xuất hiện.

Sau khi thất vọng, Tiểu Thu còn có chút bi phẫn. Ở tuổi của nó, lòng trung thành với bạn bè là điều được đánh giá rất cao, nó cảm thấy mình đã bị phản bội.

Nó cất bước đi vào trong trấn, quyết định hành động một mình.

“Tiểu Thu ca?” Một giọng hỏi dò vang lên từ dưới mái hiên.

Tiểu Thu chưa đi được bao xa trong trấn thì dừng bước, trong lòng lập tức như mây tan sương tản. “Sao huynh lại ở đây? Không phải đã nói hẹn gặp nhau trên cầu sao? Những người khác đâu?”

Đại Lương đi tới, thở dài một tiếng với Tiểu Thu. Trên phố không một tia ánh đèn, huynh ấy sợ hãi bóng đêm, phải lấy hết dũng khí mới dám ra khỏi nhà. “Đừng đi nhà Phương Phương nữa, đám Nhị Chốt đang ở đó.”

“Sao lại thế?” Tiểu Thu kinh ngạc hỏi.

“Không biết, có thể là tin tức bị lộ, cũng có thể là thằng Nhị Chốt đoán được. Dù sao ta nghe nói nó dẫn người canh giữ xung quanh nhà Tần tiên sinh, thấy huynh là muốn ra tay tàn nhẫn.”

Gió thổi nổi lên, Tiểu Thu đưa tay giữ chặt chiếc mũ rơm trên đầu. “Thì đánh một trận, ta không sợ nó.”

Đại Lương chặn đường. “Không được, bên thằng Nhị Chốt có người lớn giúp đỡ, chúng ta đánh không lại. Hơn nữa… hơn nữa như vậy cũng không cứu được Phương Phương đâu.”

Câu nói sau cùng khiến Tiểu Thu nhụt chí, nó tháo mũ rơm xuống. “Vậy phải làm sao bây giờ?”

“Không có cách nào cả.” Đại Lương bất đắc dĩ mở hai tay. “Dù sao huynh cũng đâu có thật sự hứa hẹn gì, những lời nói lúc trước đều là trò đùa, ai cũng sẽ không coi là thật. Huynh không nợ nàng điều gì, cứ thế mà bỏ qua đi. Vài ngày nữa chúng ta tìm cơ hội đánh cho thằng Nhị Chốt một trận, cái tội nó cứ hay lảm nhảm…”

“Ừm, ta biết rồi.” Tiểu Thu không cam lòng nói. Chuyện không đơn giản như vậy, nhưng nó không biết phải giải thích thế nào với bạn thân.

Đại Lương thở phào nhẹ nhõm. “Ta phải nhanh về nhà rồi, huynh có nhớ cái quái nhân trên bờ cầu ban ngày không? Cha ta nói lão không phải thằng điên, mà là một đạo sĩ chuyên đi thu nhận trẻ con. Thấy ai vừa mắt là mang đi, cũng không nói cho gia đình, ít nhất mười năm tám năm mới thả về, có đứa còn không bao giờ về được nữa. Ta cũng không muốn đi theo lão. Huynh cũng nhanh về nhà đi.”

“Phương Phương thà đi với đạo sĩ.” Tiểu Thu nói.

Đại Lương sửng sốt một lát. “Đây cũng là một cách, nhưng không biết đạo sĩ có để mắt đến nàng không. Ta phải đi…” Đại Lương chạy dọc con phố về nhà, thỉnh thoảng quay đầu lại quan sát, dường như sợ vị đạo sĩ cổ quái kia đang trốn trong bóng tối.

Tiểu Thu không vội về nhà, vẫn chạy đến nơi học. Đại Lương nói không sai, một nhóm người đang tuần tra gần đó, đám thiếu niên của Nhị Chốt cũng có mặt, còn có bảy tám người lớn. Nghe họ trò chuyện, hóa ra họ không phải đề phòng Tiểu Thu, mà là theo phong tục đang xua đuổi vận rủi.

Tiểu Thu về đến nhà, tìm cơm thừa trong nồi ăn sạch, rồi lên giường nằm xuống. Nó nghĩ mình sẽ không ngủ được, nhưng không ngờ chỉ một lát sau đã chìm vào giấc mơ đẹp.

Ngày thứ hai, khi Tiểu Thu chăn ngựa trong rừng, nó luôn ủ rũ không vui. Những mục đồng khác đều cảm thấy áy náy với nó, tìm hái nhiều trái cây dại tươi ngon cho nó. Không ai nhắc đến Phương Phương.

Tiểu Thu cũng không nhắc đến.

Chăn thả xong, Tiểu Thu bẻ một cành liễu mềm dẻo làm roi ngựa, vội vàng đuổi đàn ngựa rồi cùng bạn bè tập hợp, cùng nhau về trấn.

Hôm nay trên cầu không ai chiếm chỗ, Đại Lương không kìm được miệng mình, nói: “Ta nói cho huynh biết, hôm nay nhà họ Thẩm kết hôn, cho nên thằng Nhị Chốt không ra ngoài.”

Theo phong tục của trấn Dã Lâm, cô dâu phải vào cổng lớn nhà chồng vào lúc hoàng hôn. Lúc này, giờ lành đã không còn bao lâu nữa.

Qua cầu, các mục đồng ai về nhà nấy. Trước khi chia tay, Đại Lương nói: “Tiểu Thu ca, ngày mai chúng ta tìm cơ hội dạy cho thằng Nhị Chốt một bài học, để nó không dám tiếp tục chê cười huynh nữa.”

“Ừm.” Tiểu Thu buồn bã trả lời, đuổi theo đàn ngựa phía trước.

Đến đầu trấn, Tiểu Thu nghe thấy tiếng nhạc cụ từ xa vọng lại, xem ra cô dâu mới của nhà họ Thẩm sắp vào cửa rồi.

Đàn ngựa đã tự động rẽ về con phố phía sau. Tiểu Thu vọt lên phía trước, chặn chúng lại, rồi đi vào con phố chính. Nó nghĩ, mình chỉ cần nhìn từ xa một chút cũng được.

Nhà họ Thẩm là tài chủ lớn nhất trong trấn. Một nửa số người trong trấn được mời đến xem, nửa còn lại đứng trên phố, ngưỡng mộ quan sát.

Trương gia gia đã ngoài sáu mươi tuổi, lắc đầu thở dài: “Cái sự phô trương này, lãng phí quá, thật đáng thương cho Phương Phương, con bé mới lớn chừng nào chứ…” Ông quay đầu nhìn thấy Tiểu Thu và đám ngựa, lập tức chống gậy, chỉ vào Tiểu Thu nói: “Thằng nhóc nghịch ngợm (Tôn Ngộ Không), con đến đây làm gì?”

“Con đến xem thôi.”

“Xem nữa thì sao? Phương Phương cũng đã là con dâu nhà họ Thẩm rồi, chẳng lẽ nó còn có thể nói với con là muốn quay về sao?”

Đám láng giềng đều bật cười, chuyển ánh mắt từ cổng lớn nhà họ Thẩm ở đằng xa sang người mục đồng chăn ngựa.

Lưu Nhị là kẻ vô công rồi nghề trên phố, không được nhà họ Thẩm mời nên rất bất mãn, nói: “Tiểu Thu, lúc đó sao không bảo cha con giúp con đặt sính lễ? Lần này hay rồi, Phương Phương về tay thằng Thẩm Đại Sỏa rồi, con không đi gây rối một trận sao?”

Trương gia gia dùng gậy chống đập vào Lưu Nhị. “Thằng nhóc hỗn đản, Tiểu Thu vẫn còn là trẻ con, ngươi nói bậy bạ gì thế.”

Tiểu Thu lặng lẽ nhảy lên lưng ngựa Hồng Táo, hạ quyết tâm.

“Mọi người dân làng!” Tiểu Thu hét to, giọng nó còn chút non nớt, không truyền đi được bao xa, không át được tiếng nhạc cụ của nhà họ Thẩm. Nhưng những người xung quanh đều nghe thấy, đồng thời ngẩng đầu lên, kinh ngạc nhìn nó. “Mở đường cho ta!”

Trong đàn ngựa có một con ngựa đầu đàn. Tiểu Thu tay cầm roi, quất mạnh vào mông ngựa.

Con ngựa đầu đàn giơ vó trước lên, ngạc nhiên và bất mãn hí dài. Đợi đến khi roi thứ hai quất xuống, nó kinh hãi, bốn vó tung bay, liều mạng chạy về phía trước. Những con ngựa còn lại cũng lao theo, chỉ có ngựa Hồng Táo vẫn nằm dưới sự kiểm soát của Tiểu Thu.

Cho đến lúc này, đám láng giềng mới hiểu ý trong lời nói của Tiểu Thu. Trương gia gia vứt gậy chống, Lưu Nhị ôm đầu nhảy cẫng lên, Lý Tam thẩm ôm con, Triệu thúc ngồi phịch xuống đất… Con phố chính của trấn Dã Lâm hoàn toàn hỗn loạn.

Tiểu Thu cưỡi trên lưng ngựa Hồng Táo, đi theo sau đàn ngựa đang hoảng loạn, dưới ánh mắt vô cùng kinh ngạc của cư dân trấn Dã Lâm, chạy thẳng đến cổng lớn nhà họ Thẩm.

Đám đông ban đầu tụ tập ở cửa ra vào đã nhường ra một khoảng đất trống lớn. Bà Lưu môi dày mập mạp té ngồi dưới đất, những bông hoa tươi trên đầu run rẩy nhẹ. Các nhạc sĩ vẫn giữ nguyên tư thế thổi đàn, nhưng không phát ra được một chút âm thanh nào.

Mọi người nhìn Tiểu Thu trên lưng ngựa Hồng Táo, không hiểu đây là trò đùa dai, hay là một trò mới của nhà họ Thẩm.

Tiểu Thu thậm chí còn nhìn thấy phụ thân Giả Tư Đinh trong đám người vây xem. Lão Thu kinh ngạc đến ngây người, làm thế nào cũng không nghĩ ra đứa con trai lớn lại thật sự dám làm ra chuyện như vậy. Những lời nhắc nhở trước đó đều trở nên vô ích.

Tiểu Thu thấy kiệu hoa, còn nhìn thấy bóng dáng nhỏ bé trước kiệu hoa. Nó khom người trên lưng ngựa, đưa tay phải ra, dùng giọng nói trống rỗng: “Lên đi, theo ta đi.”

(Hôm qua nhận được lời mời viết, không ngờ tiện tay đăng một chương. Xin lỗi những độc giả đã hỏi về thời gian đăng sách của tôi, tôi không cố ý che giấu, đó thật sự là một sự cố ngoài ý muốn. Thời gian đăng sách chính thức vẫn tính từ hôm nay, sau này mỗi ngày buổi sáng 8-9 giờ, buổi chiều 18-19 giờ sẽ đăng một chương. Hoan nghênh mọi người tự do bày tỏ quan điểm và ý kiến về sách tại khu vực bình luận.)

(Bìa sách này do bản sao Mộc Tử Jen cung cấp, xin chân thành cảm ơn.)

(Chúc mừng vị Minh chủ đầu tiên của quyển sách là Thanh Thủy Châu, cảm ơn mỗi độc giả đã ủng hộ.)

(Hết chương này)