Ánh Dương Trong Lồng Lửa

1. Viện Lâu Ngô chìm trong im lặng, tựa như ve sầu mùa đông đã ngừng kêu. Phu nhân nhắm nghiền mắt, tựa mình trên ghế, chợt khẽ nhíu mày, ho một tiếng rồi lại mỏi mệt day day thái dương. Vương ma ma đứng hầu bên cạnh vội bước tới: “Thưa phu nhân, nhà bếp vừa hầm xong canh lê tuyết đường phèn, người có muốn dùng một bát cho ấm người không?”

Bà chỉ khẽ hé mắt, lười nhác lắc đầu.

“Đều tại con nhục bình phong hôm qua hầu hạ không chu toàn, khiến ta nhiễm phong hàn.”

Vương ma ma cẩn trọng hỏi: “Chưa rõ ý chỉ của người, chẳng biết nên xử trí nó thế nào?”

“Bình nữ kia đâu rồi?”

Cát Tường vốn luôn đứng đợi ngoài cửa, nghe vậy cả người run rẩy, lập tức quỳ sụp xuống đất. Dù đã làm nhục bình phong mấy năm trời, luyện được lòng gan dạ trước lửa đốt, nhưng chỉ một tiếng ho của phu nhân cũng đủ khiến nàng hồn bay phách lạc.

“Phu nhân tha mạng!”

Cả phủ ai cũng hiểu, phu nhân Trịnh cô này xuất thân từ Trịnh thị Huỳnh Dương, tự xem mình cao quý, nên đối với nô bộc, từng li từng tí cũng bắt bẻ nghiêm ngặt. Chỉ cần sơ suất nhỏ, đa phần đều bị ghét bỏ, bán đi không thương tiếc.

Làm nhục bình phong tuy cực khổ, nhưng dù sao cũng là thân ở Hầu phủ, cơm ăn áo mặc không phải lo. Nếu bị bán ra ngoài, sẽ khó tìm được chủ gia quyền quý nào khác để hầu hạ. Kẻ may mắn còn có thể sống tạm bợ qua ngày; kẻ xấu số thì bị bán thẳng vào kỹ viện, sống không bằng chết. Huống chi Cát Tường lại là gia sinh tử — nô tỳ sinh ra trong phủ, cha mẹ cũng là nô bộc. Nếu nàng bị bán, e rằng cha mẹ già yếu cũng bị liên lụy.

Nghe nàng van xin không ngớt, Trịnh cô khẽ nhíu mày, khom người nâng cằm nàng lên.

“Nô tỳ trong phủ này quả là càng ngày càng vô dụng.”

“Nhưng con bé này diện mạo cũng thanh tú. Cứ đưa đi làm ‘giấy mỹ nhân’ đi. Cũng là để những kẻ sau này biết đường mà hầu hạ cho phải phép.”

“Dạ.” Vương ma ma run rẩy cúi đầu vâng lệnh.

Cát Tường sững người, chỉ kịp rên lên một tiếng ai oán, rồi lại dập đầu nặng nề: “Tạ ơn phu nhân.”

Ta đứng nép sau rèm, nín thở co rúm, mắt không dám ngước nhìn. Gió lạnh lùa qua khe rèm, như từng nhát dao cứa vào mặt, vào tay. Ta không dám động đậy — bởi trong Hầu phủ này, thêm một cái xác nô tài cũng chẳng là gì to tát. Ta không muốn chết. Cũng không muốn trở thành giấy mỹ nhân như Cát Tường.

2. Giấy mỹ nhân — danh xưng nghe thì mỹ miều, nhưng thực chất là kẻ phải hầu hạ quý nhân lúc đi vệ sinh. Công việc hàng ngày bẩn thỉu đến cùng cực. Hầu gia từng không ngớt lời khen: phu nhân vừa xinh đẹp, lại tinh tế khéo léo. Như cái giấy mỹ nhân này, đêm phải ngủ bên bô thùng, nhưng vẫn phải tẩm hương phấn thơm tho. Chỉ cần nghe tiếng động, lập tức lết gối bò tới, dùng chính thân thể để hầu hạ một cách nhục nhã nhất.

“Mỹ nhân làm giấy, quả thực là diệu thú vô cùng.”

Chính vì câu khen ấy, Trịnh cô lại càng đắc ý, ngày càng nghĩ ra nhiều cách biến người thành vật để lấy lòng Hầu gia. Nhưng rốt cuộc, việc này tổn hại nhân cách, đụng chạm đến đạo lý, nên bà không tiện công khai mua mỹ nhân về làm giấy, mà chỉ chọn những nô tỳ phạm lỗi lớn để trừng phạt.

Kẻ nào tâm tính yếu đuối, không chịu nổi dày vò, thì sớm tìm đến cái chết — cũng xem như một sự giải thoát. Nhưng với những kẻ sinh ra đã là nô bộc như Cát Tường, cả nhà già trẻ đều ở trong phủ, muốn chết cũng không dễ.

Cát Tường còn được huấn luyện làm nhục bình phong trước ta một năm. Theo lẽ thường, nàng không thể phạm sai lầm. Nhưng hôm qua, Thế tử Lý Tầm đến thỉnh an, lúc đi ngang chẳng rõ nghĩ gì, lại liếc nhìn nàng một cái. Phu nhân không nói lời nào, nhưng sắc mặt lập tức tối sầm.

Cát Tường nào biết mình đã chạm vào đại kỵ. Nhưng dù có biết hay không, cũng chẳng thể làm gì. Là bình nữ, một khi vào “phiên trực”, đã không được động, không được biện bạch, cũng không được trốn tránh.

May mà Trịnh cô không nổi giận ngay tại chỗ. Ta từng nghĩ Cát Tường đã thoát nạn. Nào ngờ hôm nay, bà lại “nhiễm phong hàn”.

Xử trí xong Cát Tường, Trịnh cô cũng hết ho: “Hôm nay có gia yến. Mau rửa mặt chải đầu cho ta. Lấy chiếc áo gấm kim tuyến lấp lánh mà Thế tử tặng hồi Tết ra đây. Cả cây trâm ngọc bích hồi sinh thần năm ngoái nữa…”

Vương ma ma vội vâng dạ. Tất cả lại xúm xít quanh Trịnh cô, tấp nập chuẩn bị.

Trong Hầu phủ này, ngoài Hầu gia ra, bà chính là trời. Năm đó, bà mới mười lăm tuổi, trở thành kế thất, chỉ hơn Lý Tầm bảy tuổi. Hầu gia như có phần áy náy, nên hết mực sủng ái, trăm sự đều chiều theo ý bà.

Những năm đầu, Hầu gia thường xuyên chinh chiến, ngắn thì vài tháng, dài thì ba năm, năm năm. Ở tuổi xuân đẹp nhất, Trịnh cô phải gánh vác cả Hầu phủ, lại phải chăm lo cho một Thế tử nhỏ tuổi hơn mình. Từ một thiếu nữ kiêu kỳ của Trịnh thị, trở thành phu nhân trầm lặng trong thâm trạch. Không còn được ngâm thơ vịnh nguyệt cùng tỷ muội, cũng chẳng thể cưỡi ngựa rong chơi nơi rừng sâu. Bà bị giam cầm như chim trong lồng.

Theo năm tháng, cô gái kiêu kỳ, tùy hứng ngày nào cũng đã trưởng thành. Bà trầm lặng, cao quý, nhưng sợ lạnh, sợ nóng, sợ đói. Xung quanh đầy kẻ hầu người hạ, nhưng tất cả tựa như một vũng nước tù đọng.

Chỉ khi Thế tử hàng ngày đến thỉnh an, viện Lâu Ngô mới le lói chút sinh khí.

Ta khẽ rủ mắt. Lý Tầm — chính là ánh dương duy nhất trong chốn hậu trạch này. Nhưng cũng là lưỡi dao sắc bén nhất, giết người không thấy máu.

Như Cát Tường hôm nay. Và cả… Trương ma ma, người từng coi ta như con gái ruột.