Chương 68

Mặc dù mệnh lệnh ban ra cứng rắn và dứt khoát, nhưng khi Thôi Thành Tú vâng lời lui đi, Nguyên Gia lại bất giác hối hận. Người chắp tay đi đi lại lại hơn chục vòng trong điện, lòng vẫn không yên, bèn dứt khoát bước ra cửa. Trên nguyệt đài, lửa đuốc đã được thắp sáng, chiếu rọi cả quảng trường như ban ngày, thế nhưng lại càng khiến màn đêm bao phủ Ngọ Môn thêm dày đặc.

Công việc chép sách vất vả như vậy, gọi nàng vào cung muộn thế này liệu có khiến nàng mệt mỏi không? Đêm khuya gió lạnh, nàng vốn đã gầy đi nhiều, chẳng biết có khiến nàng nhiễm phong hàn không? Hoàng đế cứ bồn chồn, đắn đo mãi, càng thêm do dự, bất an. Một lúc lâu sau, người mới khẽ thở dài, quay sang dặn dò Ngụy Phùng Xuân: “Bảo Ngự thiện phòng, cứ theo thực đơn bữa tối nay mà chuẩn bị thêm một phần nữa. Tuyệt đối không được để lộ tiếng gió.”

“Vâng.”

“Thêm một phần thịt kho tàu, bảo Trịnh Xuân tự tay làm.”

“Nô tài đi ngay.” Ngụy Phùng Xuân đáp lời, quay người đón lấy chiếc áo khoác từ tay Ngụy Liên rồi phủ lên vai Hoàng đế, “Đêm khuya gió lạnh, Quan gia cẩn thận giữ gìn sức khỏe.”

Hoàng đế không để tâm, chỉ thuận tay siết chặt vạt áo, rồi lại dặn thêm một câu: “Đi chuẩn bị thêm một chiếc áo khoác nữa.”

“Vâng ạ.” Ngụy Phùng Xuân nháy mắt với Ngụy Liên, ý bảo hắn phải hầu hạ cho cẩn thận, rồi tự mình xách đèn lồng rời khỏi điện Thanh Hòa.

Mặc dù trong lời dặn dò của Hoàng đế không gọi tên chỉ mặt, nhưng ai tinh ý cũng đều hiểu những lời ấy là đang nói đến ai. Ngụy Phùng Xuân đến Ngự thiện phòng truyền chỉ xong thì lập tức quay người đến Cục Châm công để tra hồ sơ, lật giở tìm được số đo y phục cung nữ của Cố Uyên ngày ấy, theo đúng số đo đó mà chọn hai chiếc áo khoác màu trơn, không quá nổi bật. Xong xuôi, hắn vội vàng trở về Thanh Hòa điện, dâng lên để Hoàng đế ngự lãm.

Hoàng đế đang dùng bữa tối, nhưng có vẻ không có chút khẩu vị nào, chỉ tùy tiện ăn vài miếng rồi buông đũa, sai người dọn đi. Người đứng dậy rửa tay súc miệng, liếc nhìn chiếc đồng hồ Tây Dương ở góc điện: “Cổng cung đã khóa rồi à?”

“Lúc nô tài từ Cục Châm công quay về đây thì các cửa cung đang hạ khóa.” Ngụy Phùng Xuân cúi đầu đáp, “Chỉ là khi đi qua Nguyệt Hoa môn, nô tài có nghe nói hôm nay Nội thư phòng thiếu người chép bài thi, Loan Nghi ti tạm thời điều động hơn mười thư lại từ Cổ Kim Thông Tập khố đến để giúp đỡ, họ đang ở phòng trực Nội Thận Hình ti để đăng ký danh sách.”

Đại Tề có truyền thống coi trọng thi cử. Các quan lại trong triều có kỳ khảo xét, nữ quan tổng quản các nơi trong cung cũng có kỳ thi tương ứng. Vì nơi tổ chức vốn là Nội thư phòng, nơi dạy cung nữ thái giám đọc sách viết chữ, nên kỳ thi này cũng được người trong cung gọi là kỳ thi Nội thư phòng.

Lấy lý do này để gọi người không liên quan vào cung, quả nhiên vừa kín đáo lại vừa minh bạch, cứ thế mà quang minh chính đại thực hiện.

Hoàng đế liếc nhìn chiếc áo khoác lụa trắng thêu hoa chìm trên bàn nhỏ, suy nghĩ một lát, liền sai người chuẩn bị xe đến điện Chiêu Nhân: “Đến Loan Nghi ti truyền chỉ của trẫm, lấy một bản sao bài thi tại Tạo Biện sở, Chức Nhiễm cục, Cung Dụng khố, đưa tất cả đến Chiêu Nhân điện, trẫm muốn đích thân xem.” Nói xong, người chỉ vào chồng tấu sớ cao ngất trên bàn: “Mang cả những thứ này đến đó.”

Hoàng đế cần cù chính sự, sau khi thân chính thường bận rộn đến tận canh hai. Người lại không thích ở trong Thanh Hòa điện, thỉnh thoảng sẽ ngủ lại Càn Thanh cung để tiện triệu tập Loan Nghi ti và các đại thần trực ban trong Nội các bất cứ lúc nào. Do đó, chỉ dụ này không khiến ai ngạc nhiên, chỉ trong một khắc ngắn ngủi là mọi thứ đã được sắp xếp ổn thỏa.

Hoàng đế ngồi xuống chiếc án lớn bằng gỗ tử đàn, mở một cuốn tấu sớ ra xem. Trên đó là lời khai và văn bản trình lên đợt mới nhất của Bộ Hình về vụ án ở Hải Châu. Người tập trung đọc một lúc, càng đọc thì cơn giận càng dâng. Khi người cầm bút ngự lên chấm mực để chuẩn bị hạ bút, chợt thấy Ngụy Phùng Xuân vén rèm bước vào.

Hoàng đế trầm mặt, hỏi: “Có chuyện gì?”

Mỗi khi gặp chuyện liên quan đến Cố Uyên, Hoàng đế lại thất thường, hỉ nộ vô thường. Cũng như lúc này, Ngụy Phùng Xuân không đoán được cơn giận của Hoàng đế từ đâu mà đến, hắn rụt vai lại, né sang một bên, để lộ bóng hình người đang nâng hòm văn thư đứng phía sau: “Bẩm Quan gia, Loan Nghi ti đã đưa bài thi của Tạo Biện sở, Chức Nhiễm cục, Cung Dụng khố đến rồi ạ.”

Tay Hoàng đế run lên, một giọt chu sa lớn rơi xuống chỗ trống trên tấu sớ, loang ra thành một vệt đỏ chói mắt. Người đặt bút xuống, mắt nhìn chằm chằm nữ quan áo xanh đang quỳ trong điện. Tất cả những lời muốn nói chất chứa trong lòng đều tan biến, chỉ còn lại khuôn mặt điềm nhiên đến vô cảm của Cố Uyên trước mắt, cùng với ý nghĩ khiến người lo lắng bấy lâu nay — hồi ban ngày mình nổi trận lôi đình vô lý vô cớ như vậy, Cố Uyên... quả nhiên là giận mình thật rồi.

Dù có lo lắng hay sợ hãi đến mấy, khí chất quân vương vẫn phải giữ. Hoàng đế khẽ ho một tiếng, lạnh mặt nói: “Dâng lên.”

“Vâng.” Đoán ý quân vương là sở trường của người trong hậu cung. Ngụy Phùng Xuân nháy mắt lia lịa ra hiệu cho Cố Uyên đứng dậy để đưa bài thi cho Hoàng đế, không ngờ Cố Uyên vẫn cúi đầu quỳ nguyên tại chỗ như không thấy! Hắn đứng hình mất một lúc, liếc mắt thấy sắc mặt Hoàng đế càng lúc càng tệ, mới bèn vội vàng tự mình đi lấy hòm văn thư để dâng lên cho Hoàng đế: “Mời Quan gia xem.” Hắn cười trừ, thêm một lời giải thích: “Quan gia, vị này là Cố nữ lại ở Cổ Kim Thông Tập khố, hôm nay được điều động tạm thời đến để chép hồ sơ, mới vào cung chưa được lâu ạ.”

“Hồi ban ngày trẫm đã gặp người này rồi.” Thấy Cố Uyên vẫn quyết tâm không chịu để ý đến mình, trong lòng Hoàng đế càng thêm hoảng hốt đến mức muốn cuống quýt cả lên. Ngoài mặt, người cố gắng tỏ vẻ Quân thượng chu đáo hạ mình quan tâm thần tử: “Trẫm vẫn chưa kịp hỏi, những ngày này ở trong cung, khanh thấy thế nào?”

Cố Uyên thần sắc bất động, mặt không chút biểu cảm, chỉ mấp máy môi: “Thần thấy rất tốt.”

Từ khi Ngụy Phùng Xuân hầu hạ Hoàng đế đến giờ, đây là lần đầu tiên hắn thấy có người dám trả lời qua loa, ngang nhiên phớt lờ Hoàng đế một cách đường hoàng như vậy! Hắn không khỏi nhăn mặt méo miệng, rồi tự nhiên lại liếc thấy Hoàng đế đang trợn mắt trừng trừng nhìn mình đầy ý tứ. Thế là hắn đành dùng cái biểu cảm méo mó ấy mà lên tiếng: “Ngự thiện phòng mới làm xong vài món điểm tâm, Quan gia có muốn thử không ạ?”

“Trẫm vẫn chưa đói.” Hoàng đế cúi đầu, ra vẻ chuyên tâm xem bài thi: “Thưởng cho cô ấy đi!”

“Thần vừa ăn điểm tâm ở phòng trực rồi, không dám nhận thưởng của Quan gia.”

Hoàng đế không ngẩng đầu: “Thưởng trà.”

“Thần đã uống trà ở phòng trực rồi.”

“Ban ghế ngồi.”

“Thần không dám ngồi.”

“Ngụy Phùng Xuân, thưởng cho cô ấy một chiếc áo khoác. Đêm khuya gió lớn, cô ấy...”

“Khi công việc xong Loan Nghi ti sẽ phái người đưa thần về, không công không thụ lộc, thần không dám nhận thưởng.”

Vẫn là những lời đáp trả cứng nhắc, thẳng thắn không một chút khoan nhượng hay nhún nhường. Ngụy Phùng Xuân nhìn sắc mặt Hoàng đế càng lúc càng xanh xao mà suýt chút nữa hắn buột miệng kêu khổ thành lời. Cái tính bất khuất quật cường của Cố Uyên thì người bên cạnh Hoàng đế đều biết, trước đã cứng đầu cứng cổ rồi, giờ lại còn làm mình làm mẩy với Hoàng đế nữa chứ! Hắn, một thái giám tổng quản bé nhỏ, có thể làm gì được đây?!

Hoàng đế không nói nữa, mặt mũi tối sầm, tiếp tục nhìn chằm chằm vào bài thi. Ánh mắt người lướt qua từng hàng chữ viết nhỏ nhắn, thấy chữ nào cũng quen mà không chữ nào lọt vào tâm trí. Người lén lút liếc nhìn ra phía trước án, Cố Uyên vẫn cứ cúi đầu quỳ trên nền gạch vàng, quỳ rất ngay ngắn, phong thái đoan chính, nghiêm trang, như thể sẽ quỳ cho đến khi Hoàng đế xem xong bài thi mới thôi. Điều đó khiến tay người đang cầm bài thi mà siết lại và khẽ run không tự chủ.

Hoàng đế cắn răng, lại cố gắng tỏ ra Quân thượng chu đáo quan tâm thần tử: “Ngụy Phùng Xuân, nền gạch rất lạnh, đi truyền một tấm thảm vào đây.”

Tiên đế thương xót thần tử, mỗi khi triệu kiến đều ban ghế ngồi, ban thảm quỳ, ấy là chuyện thường tình. Hoàng đế đã sớm quen, đối xử với thần tử cũng chu đáo như vậy, chuyện này trong cung ngoài triều ai cũng đều có nghe, không tính là đặc ân gì quá lớn.

Lần này thì Cố Uyên không từ chối, Hoàng đế thầm thở phào nhẹ nhõm trong bụng. Người xem lướt qua bài thi rồi đặt lại vào hòm văn thư, đánh bạo để mở lời lần nữa: “Đưa bài thi về. Còn khanh thì cứ đợi một chút.”

Ngụy Phùng Xuân nhanh tay lẹ mắt, mau chóng giành lấy chiếc hòm văn thư đặt trước Cố Uyên, cúi người nghiêm trang: “Tuân chỉ, nô tài sẽ đưa về ngay!” Nói xong, hắn lại cúi người cười xòa khách sáo với Cố Uyên: “Cố nữ quan, Quan gia mời ngài ở lại.” Rồi hắn quay qua cúi đầu một cái với Hoàng đế rồi mới lui ra khỏi điện.

Cho đến khi ra khỏi cửa điện, hắn mới thầm thở phào, vẫy tay gọi Ngụy Liên đang đứng trước cửa: “Ta đi Loan Nghi ti một chuyến đây, các ngươi ở đây phải tỉnh táo đấy.”

Ngụy Liên vâng dạ rồi đứng chắn ở cửa.

Ngụy Phùng Xuân đi vài bước xuống nguyệt đài, lắng tai nghe, thấy tiếng canh ở ngoài kia đã điểm tới canh hai. Theo quy tắc trong cung, lúc này các cửa cung đều đã hạ khóa, cấm vệ cũng đã đổi ca. Nếu không có chuyện gì cực kỳ khẩn cấp thì là nội bất xuất ngoại bất nhập, người trong cấm thành và ngoài thành sẽ không được phép ra vào nữa.

Ngụy Phùng Xuân bấm ngón tay tính toán, không nhịn được lại khẽ mỉm cười. “Thật không hổ là minh quân thánh đức, nhỉ? Chọn cái giờ này để triệu kiến, đúng là chọn khéo.” Hắn thầm nghĩ. “Tục ngữ nói hay lắm, phu thê đầu giường giận nhau thì cuối giường làm hòa. Cố Uyên dù có giận đến mấy mà được Hoàng đế giữ lại trong cung một đêm, nào có lý do gì mà lại không nguôi giận?” Hoàng đế không để ý đến tiếng canh vang ngoài điện.

Người cố giữ Cố Uyên ở lại, thấy Cố Uyên vẫn cứ quỳ ngay ngắn trên thảm, bèn mở miệng nhưng lại không biết nói gì. Cố Uyên đường hoàng và nghiêm cẩn quỳ trước mặt mình như vậy, lời đồn đại nàng thành hôn với Lã Truyền là thật hay giả, giờ đây không cần phải hỏi cũng biết. Người len lén liếc nhìn tay Cố Uyên, lòng bàn tay lúc này úp xuống. Vết thương ở mép bàn tay giờ đã phai đi, nhưng nghĩ đến lời miêu tả của Ngụy Phùng Xuân về thảm trạng khi ấy của nàng mà Hoàng đế không khỏi xót xa đến muốn khóc.

“A Uyên.” Người đặt cuốn tấu sớ mới vừa cầm lên về lại chỗ cũ, đứng dậy rồi đi đến trước mặt Cố Uyên, cúi người xuống, cầm lấy tay nàng: “Tay nàng còn đau không?”

Giọng Hoàng đế vô cùng dịu dàng và lo lắng, không còn chút cao ngạo tự kiêu nào như ban nãy. Cố Uyên ngẩng đầu lên, thấy Hoàng đế đang nhìn mình với ánh mắt dò xét và dè dặt như thể sợ hãi. Trong ánh mắt người không còn một chút uy nghiêm, thận trọng và lạnh lùng nào, giờ lại giống hệt như trước kia, chỉ có hình bóng của mỗi mình Cố Uyên mà thôi. Ánh nhìn ấy khiến cho cõi lòng nàng suýt chút nữa thì mềm nhũn.

Cố Uyên thầm thở dài, rút tay lại, lùi về phía sau một chút: “Lẽ nào Quan gia đã quên mất thân phận quân thần rồi ư?”

“A Uyên,” Hoàng đế lại nắm lấy tay Cố Uyên. Thấy Cố Uyên lại giằng ra, người dứt khoát mặt dày mà quấn lấy, nắm chặt không buông: “Trẫm biết, trẫm biết trẫm đã có lỗi với nàng. Nàng... nàng hãy đợi trẫm thêm ba năm nữa, trẫm nhất định sẽ đường đường chính chính lập nàng làm Hoàng hậu, vậy có được không?”

Vẫn là lời thề thốt kinh thiên động địa và thẳng thừng như vậy, trực tiếp đến mức không cho mình một con đường để lui bước hay né tránh. Lòng Cố Uyên nóng ran, bao nhiêu cảm xúc vỡ òa cùng dâng lên như thủy triều, không phân biệt được vui buồn.

Nàng đã rời khỏi chốn cấm cung, không còn là Tư tẩm bên cạnh Hoàng đế. Cố Uyên biết chỉ cần mình kiên trì xa lánh thì Hoàng đế cũng không dám ép buộc; chỉ cần mình đường đường chính chính thi đỗ khoa Loan Nghi là sẽ có thể quang minh chính đại đứng giữa triều đình, hoàn toàn có thể dựa vào năng lực và thực tài để công thành danh toại, lập nên sự nghiệp, thậm chí lưu danh sử sách cũng không phải là điều bất khả thi. Nhưng, nếu thêm cái tội danh mê hoặc Quân vương thì phúc họa sau này thật khó lường. Bản thân nàng thì có thể không màng, nhưng mẹ góa em nhỏ, nếu họ bị liên lụy, nàng sẽ phải làm sao?

Cố Uyên im lặng rất lâu, lâu đến mức Hoàng đế hoảng loạn, lần đầu tiên trong đời người sợ đến không biết phải làm gì. Ở nơi cửu ngũ chí tôn không hẳn đã là chuyện tốt. So với chốn cung cấm chim lồng cá chậu này, thế giới rộng lớn vô tận bên ngoài cửa cung kia có vô vàn lý do để Cố Uyên có thể từ chối người. Và bất cứ lý do nào trong số ấy, Hoàng đế cũng không nghĩ ra cách phản biện.

“A Uyên, trẫm chỉ cần nàng thôi!” Hoàng đế nâng mặt Cố Uyên lên, như thể liều chết mà hôn nàng. “Và nàng cũng vậy, nàng... nàng cũng đã hứa với trẫm rồi!”