Chương 4

Ta nâng chén trà lên, nhấp một ngụm nhỏ. Hương trà thanh khiết, mát lạnh, cũng tựa như tâm trạng ta lúc này. Không hề căng thẳng, không chút lo lắng, chỉ có sự chờ mong.

Trong buổi triều sớm tại điện Kim Loan, bách quan đứng chầu nghiêm chỉnh. Hoàng đế ngự trên long ỷ, dung mạo uy nghiêm. Các chính sự lần lượt được tâu trình, xử lý đâu ra đấy. Cuối cùng, cũng đến phần ban quan chức cho tân khoa tiến sĩ. Quan viên Bộ Lễ đọc xong danh sách, tiếp đó, Thượng thư Bộ Lại, cũng chính là phụ thân ta – người nắm quyền bổ nhiệm và điều động quan lại trong thiên hạ – tiến lên dâng tấu về danh sách các vị trí tập sự chính sự cụ thể.

Phụ thân tay cầm hốt ngà, bước ra khỏi hàng quan, đứng giữa đại điện. “Thần, Thượng thư Bộ Lại Cố Ngôn, có việc xin tâu.” Giọng ông trầm ổn, vang dội khắp điện vàng. “Chuẩn tấu.” Giọng hoàng đế truyền xuống.

“Khởi tấu bệ hạ, tân khoa sĩ tử năm nay, sau khi Bộ Lại khảo xét, đều là những người có tài học và phẩm hạnh đáng khen, tổng cộng ba mươi người. Thần đã định danh sách các nha môn để họ đến tập sự chính sự, xin bệ hạ ngự lãm.”

Một tiểu thái giám bước xuống bậc thềm, nhận lấy bản tấu từ tay phụ thân, kính cẩn dâng lên hoàng đế. Hoàng đế nhận tấu, chậm rãi mở ra.

Ngài đọc không nhanh, ánh mắt lướt qua từng dòng chữ. Trên triều đường, một khoảng tĩnh lặng, chỉ nghe thấy những tiếng hô hấp khẽ khàng. Rất nhiều quan viên đều dỏng tai lắng nghe, bọn họ đều đã nghe tin về việc hai nhà Thẩm, Cố hủy hôn ngày hôm qua, lúc này đều muốn xem Cố Thượng thư sẽ xử trí vị “sắp là con rể” kia thế nào.

Là công báo tư thù, đày hắn đến nơi xa xôi hẻo lánh? Hay là vì đại cục mà tạm thời nhẫn nhịn, chưa vội ra tay? Lông mày hoàng đế dần dần nhíu lại. Ngài ngẩng đầu, ánh mắt như đuốc, quét một lượt quần thần bên dưới, cuối cùng dừng lại trên người phụ thân ta.

Trái tim của tất cả mọi người đều treo lơ lửng nơi cổ họng. Đến rồi. Ta biết, màn kịch hay sắp sửa bắt đầu. Phụ thân vẫn cúi đầu đứng yên, thần thái không hề thay đổi, dường như đã sớm đoán trước phản ứng của hoàng đế.

Ông giống như một thợ săn lão luyện nhất, đã bày sẵn mọi cạm bẫy, chỉ chờ con mồi – hay nói chính xác hơn, vị trọng tài tối cao – bước vào nhịp điệu mà ông đã sắp đặt.

“Cố ái khanh.” Giọng hoàng đế vang lên, không thể phân biệt được vui hay giận, nhưng mang theo uy áp không thể nghi ngờ. “Thần có mặt.” Phụ thân cúi mình đáp.

“Trẫm nhớ, Thám hoa khoa này, tên là Thẩm Thanh Yến, đúng không?” “Tâu bệ hạ, chính là người này.”

“Người này lúc điện thí, tài văn chương rực rỡ, đối đáp cũng vô cùng mạch lạc, trẫm đã có ấn tượng sâu sắc về hắn.”

Các ngón tay hoàng đế nhẹ nhàng gõ lên tay vịn long ỷ. “Nhưng trẫm xem khắp bản danh sách của ngươi, từ Hàn Lâm viện đến Lục bộ, vì sao, duy chỉ không thấy tên của người này?”

Lời này vừa dứt, trên triều đường lập tức vang lên một trận xôn xao nhẹ. Quả nhiên! Cố Thượng thư thật sự đã gạch tên Thẩm Thanh Yến khỏi danh sách!

Đây là sự trả thù không hề che giấu! Một số quan viên có giao tình với Thẩm gia, hoặc thường ngày bất đồng chính kiến với phụ thân ta, đã chuẩn bị bước ra hàng, đàn hặc phụ thân ta tội “dùng quyền mưu tư, công báo tư thù”.

Thế nhưng, họ còn chưa kịp ra tay. Phụ thân ta đã lại lần nữa cúi người, trong giọng nói mang theo một tia “hoảng sợ” vừa phải.

Hai chữ “có tội” này, khiến mọi người đều sững sờ. Bao gồm cả hoàng đế trên long ỷ.

Ngài vốn tưởng Cố Ngôn sẽ tìm cớ quanh co chối từ, không ngờ ông lại trực tiếp nhận tội. “Ồ?” Hoàng đế lập tức nảy sinh hứng thú. “Ngươi có tội gì?”

Phụ thân ngẩng đầu, trên mặt đầy vẻ “trung quân ưu quốc” nghiêm nghị. “Tội của thần, là ở chỗ nhìn người không rõ, suýt nữa đã tiến cử cho triều đình một kẻ đức hạnh bại hoại, làm ô uế thánh thính. Đây chính là tội thất sát của thần!” Lời vừa xoay chuyển, trong nháy mắt đã kéo trọng tâm từ nghi vấn “công báo tư thù” sang việc công vụ “tuyển chọn hiền tài vì nước”.

Những quan viên chuẩn bị đàn hặc, lập tức như vịt bị bóp cổ, lời đã đến miệng lại bị nuốt ngược trở vào. Bọn họ kinh ngạc nhìn phụ thân ta. Lão hồ ly này!

Ông căn bản không phải muốn trả thù riêng, mà là mượn chuyện này, đóng đinh Thẩm Thanh Yến vào cột sỉ nhục! Lông mày hoàng đế nhíu chặt hơn.

“Đức hạnh bại hoại? Cố ái khanh, lời này từ đâu mà ra? Ngươi phải biết, vu cáo môn sinh của thiên tử, là trọng tội.” Phụ thân ưỡn thẳng sống lưng, lớn tiếng nói:

“Thần không dám có nửa lời dối trá! Nếu có sai sự thật, thần nguyện lấy đầu mình ra bảo đảm!” “Người mà thần muốn đàn hặc, chính là tân khoa Thám hoa Thẩm Thanh Yến, kẻ coi thường luân thường đạo lý, đức không xứng vị!”

Trong điện Kim Loan, tĩnh lặng đến mức tiếng kim rơi cũng có thể nghe thấy. Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía phụ thân ta.

Ông biết rõ, mỗi lời nói tiếp theo của mình sẽ quyết định sống chết của Thẩm Thanh Yến, đồng thời cũng liên quan đến thanh danh của cả Cố gia.

“Xin bệ hạ cho thần được bẩm tấu.” Giọng phụ thân không nhanh không chậm, rõ ràng mạch lạc. “Trong Lễ Ký · Đại Học có nói: Người xưa muốn làm sáng cái đức lớn khắp thiên hạ, trước hết phải trị quốc; muốn trị quốc, trước hết phải tề gia. Gia đình không yên, sao có thể trị quốc? Bản thân không chính, sao có thể chính người?”