Chương 19: Vĩnh An Cung

Phương Thảo được gọi đến Vĩnh An Cung, lòng nàng bồn chồn lo lắng. Nhưng vì đã sống ở Hàm Xuân Thất một thời gian, nàng không còn bối rối rụt rè như lúc mới vào cung nữa.

Trong lòng nàng thậm chí nhen nhóm chút hy vọng...

Thái Hậu chỉ truyền một mình nàng, chứ không gọi Nhụy Nhi. Phải chăng có việc quan trọng muốn giao?

Lần này, liệu có lại được thưởng nén bạc không?

Nghĩ đến đây, tim Phương Thảo đập thình thịch, háo hức hơn bao giờ hết.

Liên Kiều khẽ nheo mắt, lạnh lùng nói: “Quỳ xuống.”

Phương Thảo ngẩn người: “Nương nương đâu rồi? Chẳng phải nương nương gọi ta tới sao?”

“Thái Hậu nương nương còn chưa thức.” Liên Kiều vừa dứt lời, liền đưa tay ấn mạnh Phương Thảo xuống. Phương Thảo không dám cãi, nghĩ rằng đây là quy củ trong cung, đành ngoan ngoãn quỳ bên ngoài Vĩnh An Cung.

Lần quỳ này, khác xa lần đầu.

Từ từ, đầu gối Phương Thảo tê dại đến mức không chịu nổi. Nàng nhịn không được ngẩng đầu hỏi: “Nương nương vẫn chưa dậy sao?”

Liên Kiều lạnh giọng quát: “Việc của Thái Hậu nương nương, là ngươi có quyền hỏi sao?”

Phương Thảo khẽ mấp máy môi, cảm thấy nghẹn ức, nhưng vẫn không dám chống đối. Nàng yếu ớt nài nỉ: “Nhưng con quỳ đã lâu lắm rồi, chân con tê cứng cả rồi.”

Liên Kiều khinh bỉ cười khẽ: “Có gì mà tê? Mới có một nén nhang thôi. Quỳ tiếp, phải đủ hai canh giờ mới được đứng dậy.”

Nghe đến hai canh giờ, Phương Thảo cảm thấy da đầu tê lạnh.

Nàng ngẩng lên nhìn Liên Kiều, chất vấn: “Chị cố ý làm khó tôi phải không?”

“Ngươi là ai, ta là ai? Ta cần gì phải làm khó ngươi?” Liên Kiều khinh miệt cười, quay người bước vào trong, vừa đi vừa dặn các cung nhân: “Giữ kỹ nàng, không cho đứng dậy.”

Chỉ là thủ đoạn phạt người thông thường trong cung, đơn giản đến mức chẳng ai để ý. Nhưng với Phương Thảo, thủ đoạn đơn giản ấy dường như muốn đày đọa nàng đến chết.

Theo thời gian trôi qua, cơn đau từ đầu gối lan dần khắp cơ thể.

Cơn đau cuối cùng biến thành những nhát búa đập dồn dập, sắc bén, buốt tận xương tủy...

Mặt trời đã lên cao, nắng chiếu rọi lên người nàng, khiến tâm trí thêm phần hỗn loạn.

Miệng đắng, lưỡi khô, đầu óc choáng váng, tứ chi rã rời. Phương Thảo quay sang nhóm cung nhân, giọng khàn đặc: “Tỷ tỷ, tôi… tôi đứng lên được không? Tôi quỳ không nổi nữa…”

Không ai thèm để ý.

Phương Thảo vừa đau vừa sợ, dần nhận ra điều gì đó không ổn.

Nếu Thái Hậu thật sự có việc cần dặn dò, chắc chắn sẽ không đối xử với nàng như vậy. Hay là Thái Hậu đang muốn trừng phạt nàng? Nhưng nàng đã làm gì sai? Hay là do Liên Kiều ghét nàng, tự tiện hành hạ?

Phương Thảo chỉ có thể nghĩ vậy, bởi đầu óc nàng giờ đây rối như tơ vò, tầm mắt mờ nhòa vì nước mắt và mồ hôi.

Bỗng dưng Liên Kiều bước ra. Nhìn Phương Thảo một lượt, dường như vẫn chưa thỏa mãn, nàng cười khẽ: “Phương Thảo cô nương khát nước lắm rồi, các ngươi không thấy sao? Nhanh, mang nước tới cho nàng!”

Phương Thảo thở phào nhẹ nhõm. Cuối cùng cũng xong, người của Vĩnh An Cung chắc cũng không dám làm gì nàng quá tay.

Một tiểu thái giám quay đi, lát sau trở về với một thùng gỗ to.

Hắn đứng cạnh Phương Thảo, dõng dạc nói: “Mời Phương Thảo cô nương dùng nước!”

Nói xong, cả thùng nước lạnh ngắt đổ ập xuống đầu nàng. Phương Thảo không kịp trở tay, nước tràn từ mặt xuống, nghẹt thở, lạnh buốt tận tim.

Đầu óc nàng hoàn toàn hỗn loạn.

Chúng nó đang cố tình bắt nạt nàng! Bắt nạt nàng… Nhưng giờ đây nàng không còn là thôn nữ ngày trước nữa. Nàng là Phương Thảo, đúng vậy, người ta gọi nàng là Phương Thảo cô nương! Nàng là người hầu cận Hoàng Thượng!

Phương Thảo bất ngờ vùng dậy, chân tê liệt, đau đớn khiến nàng loạng choạng, ngã sầm xuống trước chân Liên Kiều. Liên Kiều giật mình, quát: “Làm cái gì? Ai cho ngươi đứng lên!”

Phương Thảo túm chặt lấy chân nàng, gào lên: “Liên Kiều tỷ tỷ, vì sao chị làm khó tôi? Tôi làm sai gì? Tôi muốn gặp Thái Hậu nương nương! Tôi muốn gặp Thái Hậu!”

Liên Kiều đá một cước vào lưng nàng, hừ lạnh: “Gặp Thái Hậu? Nương nương chẳng muốn thấy ngươi. Ngươi cũng giỏi thật, vừa rời Vĩnh An Cung không lâu, đã gây chuyện ở Dưỡng Tâm Điện. Bây giờ cả hậu cung, tiền triều đều đang bàn tán về ngươi! Biết chuyện mình làm ngu ngốc cỡ nào chưa? Các đại thần đang đòi bắt ngươi trị tội đấy!”

Phương Thảo ngẩn người, mãi mới hiểu ra.

Cả triều đình đang nói về nàng? Muốn bắt nàng? Vì sao?

Nàng biết rõ quan lại đáng sợ thế nào.

Ngày trước ở huyện Dân Trạch, chỉ cần huyện lệnh khẽ động tay, cả nhà nàng có thể bị đè chết. Huống chi là những quan lớn cả triều...

Tim Phương Thảo thót lên, đầu óc choáng váng nặng hơn, gần như không thở nổi. Nàng run rẩy nói: “Tôi… tôi không có… Tôi không làm sai… Tôi rất cẩn thận…”

Liên Kiều hừ lạnh: “Ai quan tâm ngươi làm gì? Sai là sai!”

Phương Thảo bỗng khựng lại, ngay cả giọng nói cũng nghẹn lại.

Nàng chợt nhớ ra một chuyện… không thể nào!

Hôm ấy… hôm ấy nàng muốn đổi hoa với Dương Yêu Nhi, còn véo vào tay nàng làm nàng đau. Sau đó Hoàng Thượng hỏi mấy câu rồi thôi, nàng tưởng không có gì, tưởng chẳng sao… Nhưng tại sao lại thế này?

Thái Hậu nương nương chẳng ghét cái “ngốc tử” kia sao? Vì sao lại ra tay bảo vệ? Các đại thần kia cũng vì chuyện gì mà nhảy vào?

Với trí tuệ và tầm nhìn của Phương Thảo, nàng không thể nào hiểu nổi ẩn ý phía sau.

Liên Kiều mắng xong, liền lớn tiếng tuyên bố như để cho mọi người nghe: “Phương Thảo cô nương vi phạm cung quy, mạo phạm Thái Hậu, đại náo Vĩnh An Cung. Thái Hậu nương nương từ bi, phạt cấm ăn ba ngày, giam tại Dịch Đình.”

Phương Thảo không hiểu mức độ nghiêm trọng, chỉ cảm thấy mơ hồ, sợ sệt.

Nhưng Liên Kiều thì rõ hơn ai hết tương lai của nàng.

Trước là phạt quỳ, sau là tưới nước, rồi cấm ăn ba ngày — dù là người sắt cũng không chịu nổi. Đưa đến Dịch Đình, chỉ vài ngày nữa thôi, nàng sẽ chết trong đày đọa.

Họ lo cái nông nữ này da dày thịt thô, một lần tra tấn chưa chết ngay, nên phải kéo dài thời gian.

Liên Kiều vừa dứt lời, lập tức có người xông tới, khống chế Phương Thảo, lôi nàng đi.

Y phục ướt sũng, từng giọt nước nhỏ xuống, để lại vệt dài trên nền đất.

Liên Kiều nhíu mày khinh miệt: “Thật là đồ ngu ngốc. Chỉ mong cái đứa còn lại khôn ngoan chút, đừng gây thêm họa cho chủ tử chúng ta!”

Ngay lúc ấy, Nhụy Nhi vừa bước ra khỏi cửa.

Nàng gặp Dương Yêu Nhi ở Hàm Xuân Thất.

Nhụy Nhi nở nụ cười run rẩy: “Dương cô nương hôm nay sao lại tới sớm vậy?”

Dương Yêu Nhi không thèm nhìn nàng, chỉ chăm chú dòm con đường trước mặt.

Nhụy Nhi định nắm tay nàng, lại rụt rè không dám, sợ lặp lại sai lầm như Phương Thảo hôm trước.

Nàng chỉ biết vội vàng đuổi theo, khẽ nói phía sau: “Cô biết Phương Thảo đi đâu không? Nàng bị Thái Hậu gọi đi, rồi sẽ không quay lại nữa.”

Dương Yêu Nhi vẫn không phản ứng.

Nhụy Nhi định bước lên, liền bị chặn lại.

Lưu ma ma lạnh nhạt nói: “Nhụy Nhi cô nương, bên trong không phải nơi cô nên vào.”

Nhụy Nhi đỏ mặt, vội vàng nói: “Con… con không hiểu quy củ.” Nói xong, nàng lùi lại hai bước, không hỏi thêm, chỉ quay ra sau lưng Dương Yêu Nhi thì thầm: “Cảm ơn… con về đây.”

Dương Yêu Nhi vẫn im lặng.

Tiểu thái giám đã vén mành, Dương Yêu Nhi lặng lẽ bước vào.

Nhụy Nhi nhìn bóng lưng nàng, lòng dâng lên nỗi chua xót. Nhưng khi quay người, nỗi sợ hãi lại lấn át tất cả.

Hoàng cung – nơi thiêng liêng nhất với những người như nàng. Nàng ngưỡng mộ nơi này, nhưng cũng sợ hãi đến tận xương.

Ma ma ở Vĩnh An Cung tính tình quái gở, nói về quy củ cung đình, chỉ cười lạnh: “Không nên hỏi thì đừng hỏi. Trong cung, thiếu đi một người, là chuyện thường.”

Phương Thảo… phải chăng đã trở thành “người thiếu” ấy?

Nhụy Nhi siết chặt vạt áo trước ngực, vội vã chạy về phòng.

Dương Yêu Nhi bước vào.

Tiêu Dặc ngồi trước bàn gỗ tử đàn chạm hoa văn linh chi, bên tay đặt giấy, bút, cùng một thỏi mực.

Dương Yêu Nhi chưa từng thấy những thứ này. Nàng tò mò đưa tay, nhẹ nhàng sờ giấy, sờ bút, rồi chạm vào thỏi mực. Ngón tay nàng vút vào nghiên mực, rửa sạch bằng mực nước.

Tiêu Dặc chỉ từng món, kiên nhẫn giảng giải.

“Đây là bút, dùng để viết chữ.” Hắn lấy ra một tờ giấy Tuyên Thành cho nàng xem.

Trên tờ giấy là nửa quyển du ký viết bằng chữ Khải, hàng lối chỉnh tề, chi chít. Dương Yêu Nhi nhìn đến hoa mắt, thấy như những con sâu nhỏ bò lổm ngổm. Nhưng nàng thấy… thú vị lạ.

Nàng dùng ngón tay ướt nước mực chọc vào từng chữ, còn mân mê từng nét.

Tiêu Dặc không để ý đến tay nàng ướt, thản nhiên nói: “Đây là trẫm viết bằng bút.”

Dương Yêu Nhi gật gù nửa hiểu nửa mơ: “Đẹp.”

Nàng không hiểu những chữ kia viết gì, nhưng thấy chúng đứng ngay hàng, đẹp như họa tiết.

Tiêu Dặc lấy khăn gấm lau tay cho nàng.

Rồi lại chỉ tiếp: “Đây là giấy, để viết chữ lên.”

“Trắng.” Dương Yêu Nhi nói.

“Ừ.” Tiêu Dặc chỉ tiếp thỏi mực: “Đây là mực, phải mài ở đây, xoay vòng như thế này…” Hắn cầm thỏi mực, bỏ vào nghiên.

“Đen.” Dương Yêu Nhi nói.

Tiêu Dặc ngưng lại, nghẹn một hồi lâu, mới thốt được: “Thật… thông minh.”

Dương Yêu Nhi hiểu đó là khen mình, liền gật gù: “Ừ!”

“Lấy bút, chấm mực, mới viết được chữ đen.”

Lần này, nàng không nói gì.

Tiêu Dặc không để ý. Nàng vốn ít nói, phần lớn thời gian ngơ ngác như khúc gỗ.

Trong lòng hắn chợt hiện lên tin tức thuộc hạ báo về: từ nhỏ, nàng bị nhốt trong viện, ngồi một chỗ, không động đậy. Ban ngày, chẳng ai nói chuyện với nàng. Chỉ đến đêm khuya, Dương thị về nhà, bưng chén cơm đến, nàng mới thốt được vài câu. Nếu không có vậy, có lẽ đến giờ nàng đã câm lặng hoàn toàn, không thốt nổi một chữ.

“Ngươi xem, tên của ngươi viết như thế này.” Tiêu Dặc cầm bút, viết hai chữ “Yêu Nhi”, ngay ngắn, rõ ràng.

Lần đầu tiên, Dương Yêu Nhi động đậy. Nàng chấm ngón tay vào mực, bắt chước vẽ lên giấy Tuyên Thành. Nhưng ngón tay không nghe lời, xiêu vẹo, không thành hình.

Tiêu Dặc liền đưa bút vào tay nàng.

Nhưng Dương Yêu Nhi không biết cách cầm bút. Nàng nắm như đang cầm một cây gậy, tùy tiện vung vẩy.

Tiêu Dặc nhẹ nhàng nắm lấy những ngón tay thon nhỏ, từng ngón một điều chỉnh lại.

“Cầm như thế này.”

Sau một hồi vất vả, Tiêu Dặc không biết nàng đã biết cầm bút hay chưa.

Nhưng trên tay hắn, giờ đây đầy vệt mực đen.

Dịch Đình lạnh giá, còn Hàm Xuân Thất – ấm áp như mùa xuân.

Tác giả nói: Yêu Nhi và tiểu hoàng đế, là thuốc chữa lành cho nhau.

-

Ngày mai gặp lại, các tiểu bảo bối của ta =3=