Chương 86: Vân Lâm

Ba ngày sau, tại bến tàu Nương Nương Miếu.

Gió lạnh cắt da cắt thịt, mặt sông vẫn còn đóng băng chưa tan hết.

Một chiếc lâu thuyền khổng lồ toàn thân đen nhánh đã giương buồm đợi lệnh. Thân thuyền được làm từ gỗ thiết cứng rắn, vượt xa các thuyền chở hàng thông thường.

Trên boong thuyền, các hộ vệ mặc đồng phục màu xanh thống nhất của Ngô gia đứng thẳng tắp, khí tức trầm ổn, đều là những cao thủ phi phàm.

Đây chính là thương thuyền chở Bảo Ngư của Ngô gia.

Trần Khánh mặc bộ trang phục màu xám đậm gọn gàng, vác một bọc hành lý đơn giản.

“Chờ đến phủ thành ổn định cuộc sống, con sẽ viết thư cho người.”

Hắn cúi mình thật sâu về phía mẫu thân Hàn thị và biểu tỷ Dương Huệ Nương tiễn đưa.

Trước khi đi, hắn đã từ biệt Trình Minh và Tôn Thuận, chỉ báo cho họ biết lúc khởi hành, khéo léo từ chối việc tiễn đưa. Chuyến đi này hắn cố gắng giữ kín đáo.

Hàn thị cố nén nước mắt, dặn dò mãi không thôi.

“Người yên tâm, con sẽ chăm sóc tốt cho đại cữu, đại mợ.”

Dương Huệ Nương thì dúi vào tay hắn một gói quần áo, bên trong là chiếc áo khoác dày mà nàng đã vội vàng may trong thời gian qua.

“Trần sư phó, mời đi lối này.”

Một vị quản sự của Ngô gia đã đợi sẵn bên cầu thang lên boong thuyền, vẻ mặt cung kính.

Khi Trần Khánh bước lên boong tàu, tấm rèm khoang thuyền được vén lên, thân ảnh Ngô Mạn Thanh xuất hiện ở cửa khoang.

Hôm nay nàng không mặc quần áo lộng lẫy, thay vào đó là bộ trang phục gấm vóc màu xanh đậm tiện lợi cho việc di chuyển, khoác thêm chiếc áo choàng lông cáo tuyết, vừa không mất đi vẻ quý phái lại toát lên sự từng trải.

Trên mặt nàng mang nụ cười thong dong quen thuộc, khẽ gật đầu với Trần Khánh: “Trần huynh, đường sá phong hàn, trong khoang thuyền đã chuẩn bị trà nóng, mời vào.”

Trần Khánh ôm quyền nói: “Làm phiền Ngô phu nhân rồi.”

Trong khoang thuyền bài trí trang nhã, ấm cúng, hoàn toàn cách biệt với cái lạnh và sự ồn ào bên ngoài.

Trên một chiếc bàn nhỏ, ấm trà gốm bốc hơi nghi ngút, tỏa ra hương trà thanh nhã.

Hai người ngồi xuống theo vị trí chủ và khách. Sau khi thị nữ nhẹ nhàng dâng trà nóng rồi lặng lẽ lui ra ngoài, trong khoang thuyền chỉ còn lại hai người họ.

Thuyền hàng từ từ rời bến theo tiếng hò reo của chủ thuyền, lái vào con sông lớn rộng rãi, rẽ sóng tiến về phía phủ thành.

Ngoài cửa sổ, hình dáng huyện Cao Lâm dần dần mờ đi trong màn sương sớm.

Ngô Mạn Thanh nâng chén trà lên, khẽ nhấp một ngụm, ánh mắt xuyên qua làn hơi ấm dịu dàng của trà nhìn Trần Khánh, nói thẳng vào vấn đề: “Phủ thành không giống Cao Lâm, nơi đây cá rồng lẫn lộn, nước sâu sóng lớn. Trần huynh chuyến này đến Ngũ Đài Phái, biết càng nhiều thì càng thêm phần an toàn. Nhân chuyến đi đường thủy này, Mạn Thanh xin được giới thiệu với Trần huynh về cục diện thế lực ở phủ thành, coi như mua vui, cũng mong Trần huynh có được chút thông tin hữu ích.”

Trần Khánh đặt chén trà xuống, vẻ mặt nghiêm túc nói: “Xin lắng nghe.”

Hắn đối với phủ thành có thể nói là hiểu biết rất ít, nếu có Ngô Mạn Thanh giới thiệu, thì còn gì bằng.

“Toàn bộ Vân Lâm Phủ có thế lực chằng chịt, phức tạp, nhưng xét về hàng đầu, chủ yếu có mấy phe sau đây.”

Giọng Ngô Mạn Thanh bình ổn, rõ ràng: “Thứ nhất, chính là Ngũ Đài Phái mà huynh sắp đến. Phái này lấy ngũ hành làm nền tảng, nội tình thâm sâu, chia thành năm viện: Canh Kim viện chủ yếu tu luyện quyền cước chưởng pháp, cương mãnh bá đạo; Thanh Mộc viện tinh thông đan dược, y thuật, ám khí, độc thuật, thủ đoạn biến hóa khôn lường; Quý Thủy viện chủ yếu luyện kiếm pháp, phiêu dật linh động, như nước chảy mây trôi; Ly Hỏa viện đao pháp mãnh liệt, nhanh chóng, thế như lửa cháy đồng cỏ; cuối cùng Khôn Thổ viện thì lại chuyên về thương pháp, trầm ổn nặng nề, coi trọng một thương phá vạn pháp.”

“Năm viện tuy mỗi nơi có sở trường riêng, nhưng tâm pháp cốt lõi bổ trợ cho nhau, giữa các đệ tử cũng thường xuyên giao lưu học hỏi.”

“Bàng Đô úy chính là xuất thân từ Khôn Thổ viện.”

Trần Khánh thầm ghi nhớ, nhất là thông tin liên quan đến Canh Kim viện, điều này phù hợp nhất với Thông Tí Quyền và Bát Cực Kim Cương Thân mà hắn đang tu luyện.

Nếu có thể bái nhập vào đó, lại kiêm tu ám khí và độc thuật của Thanh Mộc viện, thủ đoạn công thủ nhất định sẽ tăng lên rất nhiều.

“Ngoài ra, Tê Hà Sơn Trang, Huyền Giáp Môn, Hàn Ngọc Cốc và mấy tông phái khác, thực lực đều không kém Ngũ Đài Phái. Bốn đại môn phái này kiểm soát việc thu thuế, trấn áp cường hào và tà giáo ở tám mươi bảy tòa thành trì, có thể gọi là trụ cột hạng nhất.”

“Kế đến là Vân Lâm Thương Hội, đây không phải là một thế lực đơn lẻ, mà là một thể cộng đồng lợi ích khổng lồ được dẫn dắt bởi mấy đại thương gia cự phú ở Vân Lâm Phủ, liên kết với vô số thương hội khác. Họ thâm nhập vào mọi ngành nghề, tài lực hùng hậu, sức ảnh hưởng lan tỏa khắp mọi mặt của Vân Lâm Phủ, ví dụ như Hàn gia, Lý gia trong huyện chính là thế lực ngoại vi của Vân Lâm Thương Hội.”

“Cuối cùng là các đại gia tộc võ đạo trăm năm, Liễu gia và Trịnh gia. Hai nhà này đã bám rễ ở phủ thành mấy trăm năm, trong tộc có tâm pháp võ học gia truyền, sản sinh không ít cao thủ, hơn nữa có nhân mạch sâu rộng, sản nghiệp trải khắp Vân Lâm, đặc biệt là tài nguyên khoáng sản và ngân hàng là chủ yếu, thậm chí còn có liên hệ với các tông phái võ đạo ở phủ khác, không thể xem thường.”

Nàng tổng kết lại: “Giữa các thế lực này quan hệ phức tạp, hợp tác, kiềm chế và xung đột cùng tồn tại. Ngoài ra, còn có một số thế lực kém hơn một bậc, sau này huynh đến phủ thành tự khắc sẽ biết.”

Trần Khánh vẻ mặt nghiêm trọng.

Chỉ qua vài lời giới thiệu của Ngô Mạn Thanh, hắn đã có thể hình dung được Vân Lâm Phủ là nơi nước sâu sóng lớn, sau này hành tẩu càng cần phải cẩn trọng từng bước.

Thuyền đi mấy ngày, từ sông nội địa đi vào con sông lớn rộng hơn và chảy xiết hơn.

Cảnh vật hai bên bờ từ những ngọn đồi, thôn xóm quen thuộc dần biến thành những vách đá trơ trọi, hẻm núi heo hút ít người ở, cuối cùng trở nên quang đãng, thông thoáng, tiến vào một vùng sông nước chằng chịt như mạng lưới, với những hòn đảo rải rác như sao trời.

Hôm nay, Trần Khánh cùng Ngô Mạn Thanh đứng trên boong thuyền.

“Phía trước chính là Thiên Xuyên Trạch!”

Ngô Mạn Thanh chỉ về nơi khói sóng mênh mông phía trước: “Vân Lâm Thành sắp đến rồi!”

Trần Khánh nhìn về phía không xa, khi hình dáng một tòa thành khổng lồ khó có thể tưởng tượng từ từ hiện lên trên đường chân trời, dù cho Trần Khánh có tâm chí kiên định đến mấy cũng phải nín thở.

Phủ thành!

Nhìn về phía xa, hắn cảm nhận được một luồng khí tức hùng vĩ, nặng nề ập thẳng vào mặt.

Tường thành cao hơn mười trượng, được xây từ những khối đá kim loại được cắt gọt vuông vắn, chồng chất lên nhau.

Lầu thành nguy nga như những con thú khổng lồ án ngữ, cờ xí phấp phới.

Điều càng khiến người ta rung động hơn là hệ thống sông ngòi bao quanh thành trì.

Mấy con kênh đào rộng lớn như sông lớn hiện rõ hình dáng, hội tụ về đây, rồi lại phân nhánh chảy đi, giống như mạch lạc của một con rồng khổng lồ.

Ngàn cánh buồm đua nhau, trăm thuyền tranh nhau luồn lách.

Thuyền hoa lộng lẫy, thương thuyền chất đầy hàng hóa, thậm chí còn có những lâu thuyền vũ trang với cờ xí của các bang phái, thế gia khác nhau, hình dáng và cấu tạo kỳ lạ, không ngừng qua lại trên những con sông chằng chịt, trật tự và tấp nập.

Trên bến tàu tiếng người huyên náo, âm thanh vang trời, hàng hóa chất chồng như núi, tràn đầy sự phồn hoa và sức sống.

Lâu thuyền từ từ lái vào kênh chính, đi qua từng thủy môn hùng vĩ.

Lính canh gác có khí tức nhanh nhẹn, dũng mãnh, ánh mắt sắc bén.

Trần Khánh có thể rõ ràng cảm nhận được, những lính canh bình thường này phần lớn lại có tu vi Minh Kình, kẻ dẫn đội càng là cao thủ Ám Kình.

Tiến vào sông nội thành, toàn cảnh phủ thành càng khiến người ta hoa mắt thần mê.

Đường phố rộng lớn vuông vắn, có thể cho mười con ngựa song hành, đều được lát bằng đá thanh cương cứng rắn.

Kiến trúc san sát nối tiếp nhau, phong cách đa dạng nhưng đều toát lên cảm giác mạnh mẽ và dấu vết thời gian. Có những tháp lầu cao vút mây, mái cong chạm trổ, rường cột tinh xảo.

Treo những tấm biển lớn như 'Vạn Bảo Các', 'Thần Binh Phường', 'Đan Đỉnh Lâu', tỏa ra ánh sáng lộng lẫy.

Có những diễn võ trường rộng lớn, truyền đến tiếng hô quát và tiếng sắt thép va chạm.

Có miếu Quan Công cổ kính trang nghiêm, hương hỏa thịnh vượng.

Càng có đông đảo người luyện võ ra vào, khí tức mạnh yếu khác nhau, nhưng ai nấy đều mang theo một cỗ khí chất dũng mãnh.

Ngô Mạn Thanh cười nói: “Nơi đây so với Cao Lâm thì thế nào?”

Trần Khánh từ đáy lòng cảm khái: “Khác biệt một trời một vực.”

Nơi đây hoàn toàn khác biệt với huyện Cao Lâm.

Cho dù là ở nội thành huyện Cao Lâm, võ giả cũng chỉ là “nơi nào cũng có” thôi.

Nhưng tại phủ thành này, trong dòng người tấp nập, những người mang võ nghệ lại càng dễ dàng bắt gặp.

Ngô Mạn Thanh mỉm cười: “Việc này không nên chậm trễ, chúng ta đi thẳng đến Ngũ Đài Phái.”

Xe ngựa một mạch phóng nhanh về phía tây.

Khoảng một canh giờ sau, một vùng sông nước hiện ra trước mắt, chính là Định Ba Hồ.

Sông nước mênh mông khói sóng, trời nước một màu, đảo nhỏ chi chít khắp nơi, chim nước tụ tập bay lượn.

Khác với hệ thống sông ngòi bận rộn của phủ thành, vùng sông nước nơi đây càng thêm rộng lớn, yên tĩnh, mang theo một vẻ đẹp linh tú siêu phàm thoát tục.

Xe ngựa dọc theo con đường đá xanh rộng lớn, bằng phẳng phóng nhanh.

Hai bên đường là cảnh quan vùng đất ngập nước được chăm chút tỉ mỉ, kỳ hoa dị thảo tô điểm giữa khung cảnh, khiến lòng người thanh thản.

Từ xa, một cụm kiến trúc hùng vĩ đập vào mắt.

Đó chính là Ngũ Đài Phái!

Toàn bộ khu vực trung tâm của môn phái dường như được xây dựng trực tiếp trên một hồ nước khổng lồ.

Hàng trăm cây cầu, đường ván, hành lang và đình đài, giống như những mạch lạc tinh xảo, nối liền từng hòn đảo lớn nhỏ, những đài nước, những cung điện đồ sộ, tạo thành một tòa tiểu thành nổi trên mặt nước.

Lối kiến trúc cổ kính, trầm mặc, chủ yếu được xây dựng bằng cự thạch màu sẫm và gỗ cổ thụ, mái cong chạm trổ, khí thế hùng vĩ.

Giữa các lầu các, có những đàn cò trắng bay lượn, mặt nước sen phủ đầy, sương mù lượn lờ.

Xe ngựa dừng lại trước cổng sơn môn khổng lồ.

Sơn môn được tạo thành từ hai cột đá đen sừng sững, ở giữa treo một tấm biển ngọc lớn, trên đó khắc ba chữ 'Ngũ Đài Phái'!

Ngô Mạn Thanh nói với Trần Khánh: “Trần huynh, đã đến sơn môn, ta xin đưa huynh đến đây.”

Trần Khánh trịnh trọng ôm quyền: “Phu nhân đã chiếu cố suốt chặng đường, Trần Khánh khắc ghi trong lòng.”

“Được, vậy chúc Trần huynh võ vận hưng long, mọi sự thuận lợi.”

Ngô Mạn Thanh mỉm cười gật đầu, xe ngựa lập tức rời đi.

Trần Khánh hít sâu một hơi, hắn chỉnh lại vạt áo, sải bước đi về phía quảng trường đông đúc trước cổng.

Quảng trường phía trước cổng chào rộng lớn, lúc này đã tụ tập không ít người, phần lớn là những gương mặt trẻ tuổi, trên nét mặt mang theo vẻ căng thẳng xen lẫn chờ mong.

Một bên quảng trường có mấy căn nhà đá, chính là nơi phụ trách tiếp đón sơ bộ và khảo hạch.

Trần Khánh lấy ra thư tiến cử và văn điệp thân phận của Bàng Thanh Hải.

Người phụ trách tiếp đón là một vị chấp sự trung niên họ Chu với vẻ mặt nghiêm nghị.

Ông ta cẩn thận kiểm tra tính xác thực của thư tiến cử và thông tin trong văn điệp, khẽ gật đầu.

“Trần Khánh, người huyện Cao Lâm, mười tám tuổi.”

Chu Chấp Sự ghi chép thông tin: “Cuối cùng ta sẽ kiểm tra căn cốt một chút.”

Nói xong, bàn tay ông ta sờ một cái vào xương sườn Trần Khánh.

Trần Khánh lập tức cảm thấy xương sườn đau nhói.

Chu Chấp Sự liếc Trần Khánh một cái, cầm bút viết lên giấy: Tứ hình căn cốt.

Trần Khánh thấp giọng hỏi: “Xin hỏi tiền bối, tứ hình căn cốt có ý nghĩa gì?”

Chu Chấp Sự lạnh nhạt nói: “Đây là phương pháp tuyển chọn đệ tử của Ngũ Đài Phái ta, căn cốt được chia từ một đến chín hình, chín hình là tốt nhất. Của ngươi là tứ hình, được coi là trung đẳng.”

“Được rồi, thông tin đã được ghi vào danh sách, sau đó sẽ nộp lên Tuyển Anh điện, chờ xét duyệt xong, sẽ gửi đến các viện để xem xét và đánh giá lại.”

Chu Chấp Sự đưa qua một tấm thẻ gỗ: “Khi có tin tức sẽ thông báo, trong khoảng thời gian này, ngươi có thể đến 'An Bình Cư' gần đây chờ đợi.”

“Đa tạ Chu chấp sự.” Trần Khánh ôm quyền cáo từ.

Hắn ra khỏi sơn môn, tìm thấy khách sạn tên là “An Bình Cư” trên con phố liền kề, thuê một phòng đơn trung đẳng sạch sẽ, gọn gàng.

Căn phòng không lớn, bàn ghế giường chiếu đều đủ, cửa sổ sát đường có tầm nhìn khá tốt, hơn nữa yên tĩnh riêng tư, thuận tiện cho việc tu luyện, giá cả cũng nằm trong khả năng chi trả của hắn.

Đã trả tiền thuê nhà năm ngày, Trần Khánh đi theo tiểu nhị vào phòng.

Đặt hành lý xuống, hắn đẩy cửa sổ nhìn ra, dòng người dưới ngõ nhỏ tấp nập như mắc cửi.

Rất nhanh hắn liền chú ý thấy, trong An Bình Cư, những người trẻ tuổi mang hành lý, vẻ mặt đan xen giữa chờ mong và lo lắng như hắn, không phải là ít.

Rõ ràng, phần lớn cũng là muốn bái nhập Ngũ Đài Phái.

“Mười tám tuổi Hóa Kình, tứ hình căn cốt... Hiện tại chỉ có thể chờ đợi.”

Trần Khánh lặng lẽ đóng cửa sổ, khoanh chân ngồi trên giường.

Sau khi điều tức sơ qua, Trần Khánh không lãng phí một giây nào, tiếp tục rèn luyện Bát Cực Kim Cương Thân.

【Thiên đạo thù cần, tất hữu sở thành】

【Bát Cực Kim Cương Thân: Thiết Y (4/500)】

Ngay từ trên thương thuyền của Ngô gia, hắn đã đưa môn công pháp này lên đến cảnh giới 'Thiết Y', gân cốt huyết nhục nhờ đó mà được tôi luyện, cường độ tăng lên rất nhiều.

Trần Khánh có thể rõ ràng cảm nhận được, mỗi lần Bát Cực Kim Cương Thân đột phá, thực lực bản thân đều sẽ được tăng cường.

...

Canh Kim viện, diễn võ trường.

Trên nền đá, băng tuyết đã tan chảy, một nam tử trung niên mặc trang phục màu đen vừa thu thế quyền, khí kình bình phục như thủy triều rút.

Chính là Viện chủ Canh Kim viện, Đàm Dương.

Mồ hôi lăn dài trên gương mặt cương nghị, hắn tiện tay vớ lấy chiếc khăn mặt bên cạnh.

“Sư phụ, danh sách học viên mới đã được gửi đến.”

Một đệ tử bước nhanh vào, hai tay cung kính nâng một chồng danh sách dày cộp.

“Để đó đi.”

Giọng Đàm Dương trầm thấp, không ngẩng đầu lên, chỉ chuyên chú lau mồ hôi trên cổ.

“Vâng!”

Đệ tử nghe lời đặt danh sách nhẹ nhàng lên bàn đá, cúi mình hành lễ rồi lặng lẽ lui ra ngoài.

Đàm Dương hít thở sâu, lồng ngực phập phồng, khí thế trong người hoàn toàn bình phục.

Hắn lúc này mới bước đến trước bàn đá, cầm lấy danh sách trên cùng, từ từ mở ra.

“Thích Bảo Thụy, mười chín tuổi, Hóa Kình, ngũ hình căn cốt... tạm được.”

“Trần Khánh, mười tám tuổi, Hóa Kình, tứ hình căn cốt... Tiềm năng không lớn, thực lực thì tạm được, nhưng căn cốt hơi kém.”

“Úc Mạn Văn, mười tám tuổi, Hóa Kình đại thành, lục hình căn cốt! Nàng này tư chất thượng giai, có thể bồi dưỡng.”

“Tôn Bá, mười chín tuổi, Hóa Kình, tam hình căn cốt, hừ... Phế vật! Căn cốt như thế mà cũng dám mơ tưởng vào nội viện? Thật là si tâm vọng tưởng!”

...

Giọng Đàm Dương lạnh băng, không chút cảm xúc dao động.

Canh Kim viện chủ yếu tu luyện quyền cước chưởng pháp, cương mãnh bá đạo, vì vậy hắn có yêu cầu hà khắc nhất đối với căn cốt của đệ tử.

Trong mắt hắn, lục hình căn cốt là ngưỡng cửa nhập môn thấp nhất, căn cốt dưới lục hình, dù có thực lực Hóa Kình, trong mắt hắn cũng chẳng khác gì 'gỗ mục'.

Mỗi lần tuyển chọn đệ tử đều liên quan đến sự hưng suy của thực lực Canh Kim viện, liên quan đến số tài nguyên tông môn mà vị viện chủ như hắn có thể phân chia, càng liên quan đến trọng lượng lời nói của hắn trên đường nghị sự tông môn.

Đây tuyệt đối không phải chuyện đùa.

Ánh mắt lướt qua, Đàm Dương dừng lại trên tên Trần Khánh thêm một thoáng.

Tứ hình căn cốt, mười tám tuổi đã có thể luyện tới Hóa Kình, đúng là một trường hợp dị thường.

Nếu không phải gia sản hùng hậu dùng bảo dược bồi đắp, thì chính là gặp may mắn có được kỳ ngộ.

Trần Khánh này xuất thân bần hàn... Có vẻ là trường hợp sau.

Trong lòng hắn thầm tiếc nuối, căn cốt là nền tảng của võ đạo, không cho phép nửa phần giả dối.

Dù có kỳ ngộ, tứ hình căn cốt này cũng đã định sẵn giới hạn trên, cuối cùng khó mà leo lên đỉnh cao.

Không do dự nữa, Đàm Dương tách riêng danh sách của Úc Mạn Văn và một người khác có lục hình căn cốt, đặt sang một bên.

Chồng danh sách dày cộp còn lại, bị hắn dứt khoát khép lại.

Ngày mai, những danh sách bị loại bỏ này sẽ được chuyển đến tay vị viện chủ tiếp theo, chờ đợi xét duyệt và khảo hạch mới.