Chương 35: Dấu Vết

“Hmm, được rồi, ba mảnh lông bán được 1 vàng.” Jay kiểm tra kho đồ của mình. “Vậy là 10 vàng cho ba mươi mảnh lông của ta.”

Jay lôi ba mươi mảnh lông ra, đặt lên băng ghế bên cạnh.

“Tiếp theo là mấy viên tinh thể xanh nhỏ xíu từ lũ bayring… để xem… mỗi viên 0.7 vàng. Ta có bảy mươi viên, vậy sẽ được… hừm, không chắc.” Jay nhún vai. “Chắc phải tin Lillian thôi.” Hệ thống không có máy tính, mà Jay đâu được học hành như những quý tộc chết tiệt kia.

“Giờ đến… những tấm Ferritic Plates. 1.3 vàng mỗi tấm. Cũng không tệ.” Jay tự hỏi sao chúng lại đắt hơn một chút so với dự đoán – dựa trên giá của những chiến lợi phẩm khác.

“Hmm, chắc chúng được dùng để chế tạo giáp và vũ khí. Có lẽ là do chiến tranh ở phía bắc...” Hắn tiếp tục kiểm tra kho đồ.

“Hmm, giờ đến xương sống của loài silt-wolf…” Jay tìm kiếm xương sống, xương sói – nhưng chẳng có gì ngoài mấy thứ như mỏ ornograff, xương yuule hay rồng.

Jay thở dài bực bội. “Cái gì thế này...” Hắn tự hỏi. “Chẳng lẽ không ai muốn xương sống sói sao?” Hắn cười mỉa mai, rồi đoán có lẽ là do chức nghiệp của mình. “Có lẽ chỉ những necromancer mới cần đến chúng... dù sao thì chúng cũng sót lại sau khi ta dùng kỹ năng...” Hắn liếc nhìn xung quanh, rồi quay lại cửa có ô trượt.

Gom các tinh thể, cất lại vào kho đồ, Jay đến trước cửa phòng của Lillian – gõ ba lần.

Hắn cào bệ cửa trong lúc đợi, nhưng cánh cửa không mở – thay vào đó, ô trượt mở ra, và Lillian chào hắn bằng một nụ cười nhạt cùng đôi mắt chán chường.

“Thế nào? Mua hay bán đây?”

“Tốt, cảm ơn. Ta muốn bán một ít chiến lợi phẩm. Ta có 30 tinh thể xanh nhỏ và 28 tấm Ferritic Plates.”

“Đợi một chút.” Lillian đi sang một bên, chạm vào viên ngọc trên tường, kiểm tra giá.

“Sao tên này lại có nhiều chiến lợi phẩm đến vậy... mới mạo hiểm có vài ngày thôi mà,” Lillian tự hỏi, trong khi tính toán số vàng phải trả cho hắn. “Nếu cứ thế này, cả nền kinh tế có khi sẽ bị đảo lộn mất,” cô thầm đùa.

Quay lại bệ cửa, cô đã tính toán xong.

“Tổng cộng 85 vàng, trừ đi 10% phí dịch vụ, còn lại 76.5 vàng. Vì có 0.5 vàng lẻ, ta sẽ làm tròn xuống thành 76 vàng. Ngươi thấy sao?”

“À...” Jay thầm nghĩ việc làm tròn xuống thật đáng ghét, nhưng đây là nơi duy nhất hợp lý để bán. "...Được thôi. Đồ để ở đâu?”

“Hmm, vì ngươi có khá nhiều đồ, cứ vào trong đi.” Lillian đóng ô trượt, mở cửa, Jay bước vào, rồi cô đóng cửa lại và chốt bằng then cài.

Hành động tiếp theo của cô khiến Jay nín thở kinh ngạc.

Lillian triệu hồi một thanh kiếm ánh sáng, xua đi mọi bóng tối trong phòng – Jay nghĩ vậy. Lưỡi kiếm dài bằng người cô, rộng bằng nửa thân. Cô đâm xuống sàn đá đen – một vòng ánh sáng vàng lan ra từ điểm chạm; sàn nhà không hề hấn gì.

Rất nhiều ký tự lạ lấp đầy vòng tròn – rồi biến mất khi cả vòng sáng lên. Jay phải nhìn đi chỗ khác vì quá chói. Khi ánh sáng dịu bớt, hắn nhìn lại – một hố đen sâu không đáy xuất hiện trong vòng sáng, Lillian đã giải tán thanh kiếm ánh sáng.

“Có lẽ là một cánh cổng dẫn đến chiều không gian khác?” Jay tự hỏi, vì mọi thứ trong hố đen đều tối om.

Lillian mỉm cười tự hào. “Cứ ném đồ vào đây,” cô nói. “Rõ ràng, kho đồ của ta sẽ đầy ứ nếu phải chứa tất cả; đây là kỹ năng Blade Bore. Có thể coi nó là một kho đồ phụ lớn hơn... và vô hạn.”

“Ồ... Được rồi.” Jay thoát khỏi cơn choáng váng trước màn trình diễn, khựng lại vì câu nói cuối cùng của cô. Vòng sáng quanh hố đen vẫn hút bóng tối trong phòng, trừ bóng trong vòng vàng.

Jay lôi tinh thể và những tấm Ferritic Plates ra, đứng trước hố đen sâu thẳm. Bất chấp lý trí, hắn thả các tinh thể và tấm kim loại vào hư không.

Lillian gật đầu, đếm số đồ qua kỹ năng. Cô mỉm cười khi Jay xong việc, rồi nhắc lại số tiền.

“Cảm ơn.” Cô mỉm cười, hố đen biến mất, rồi đưa cho Jay một chiếc túi nhỏ màu xanh.

“Tiền thanh toán đây. Bảy mươi sáu vàng.”

“Cảm ơn,” Jay mỉm cười. Lillian mở then cài cửa, Jay rời phòng.

Im lặng một lúc, Jay suy nghĩ, cân nhắc xem việc mạo hiểm có đáng giá không.

“Hmm, một chiếc khiên nhỏ giá 12 vàng...” Hắn nhìn giá trên danh sách thị trường.

“Ta có thể kiếm được 120 vàng ở lò mổ trong vài ngày qua mà không cần mạo hiểm mạng sống – nhưng ở đây chỉ kiếm được 76 vàng... Dù sao thì ta cũng mạnh hơn rồi...” Jay chống tay lên cằm, có chút thất vọng.

“Thôi, ta vẫn còn cấp thấp. Khi lên cấp chắc chắn sẽ kiếm được nhiều hơn... Nhưng có khi mạo hiểm lại tốn kém hơn nữa.” Hắn tự hỏi sao các mạo hiểm giả cấp cao không quét các hầm ngục cấp thấp để kiếm vàng dễ dàng hơn.

---

Ở một góc yên tĩnh của ngôi làng, vài ngôi nhà gỗ tạo thành ranh giới lỏng lẻo giữa khu rừng thường xanh và Losla. Một căn nhà hướng mặt ra phía rừng thay vì quay vào làng.

“Hmm, cứ nghĩ mai mình sẽ rất hào hứng, nhưng lại chẳng cảm thấy gì cả,” Mark khoanh tay, ngồi trên bậc thềm ngoài căn nhà gỗ nhỏ, nhìn ra rừng. Một tách trà cạnh hắn bốc hơi thơm ngọt. Sân trước đầy cỏ rừng, giờ chủ yếu là bụi cây khẳng khiu vì mùa đông. Rõ ràng, việc giữ cho sân đẹp không phải là ưu tiên hàng đầu.

“Ngày mai, hy vọng mình có thể bỏ lại tất cả...” Hắn nghĩ, nhìn khu rừng, nhấp một ngụm trà, vài ký ức không vui lướt qua – rồi hắn lắc đầu, thoát khỏi chúng, nhìn lại khu rừng yên tĩnh.

Bốn năm trước, cha Mark chết khi mạo hiểm – mẹ hắn đau buồn, tuyệt vọng. Bà trở thành một cái vỏ rỗng, uống rượu đến nôn mửa, khóc mỗi đêm.

Mark lúc đó là một cậu bé 14 tuổi dễ bị ảnh hưởng. Cảnh tượng mẹ hắn nhận tin dữ, run rẩy, nôn mửa vì uống quá nhiều đã in sâu vào tâm trí – nỗi đau ấy đã trở thành một phần của hắn.

Cuối cùng, Mark cũng uống rượu, thường nhiều hơn dự định; hắn không kiểm soát được khi đã bắt đầu. Cơn say khiến nỗi buồn trở nên dễ chịu – hoặc ít nhất là tạm thời tê liệt. Mark không chắc, nhưng hắn ghét bản thân vì điều đó.

Đang nhìn rừng tĩnh lặng, Mark không hề nhận ra một cô gái tóc vàng, dáng người nhỏ nhắn đang đi vòng quanh nhà mình. Bước chân cô gần như không tạo ra tiếng động.

Đó là Anya, đang suy nghĩ về chuyện riêng của mình.

Anya tự hỏi sao Jay lại lạnh lùng với cô. “Ta đâu có thô lỗ với hắn... Ta cũng chẳng đánh hắn, cái đồ vớ vẩn chết tiệt, ta không làm vậy.” Cô vô cảm ném chiếc bánh muffin xuống đất, đi vòng quanh hàng rào gỗ nhỏ bao quanh nhà Mark, và tìm thấy hắn.

“Ồ, chào, cô khỏe không?” Mark mỉm cười, quên tên nhưng vẫn nhớ mặt cô.

“Tôi khỏe, cảm ơn. Ngày mai anh sẽ gia nhập quân đội, đúng không?”

“Ừm. Tôi cũng hy vọng là vậy.”

“Tôi chắc chắn anh sẽ vào được, nhất là với chức nghiệp của anh.”

“Hì hì, chắc là vậy.” Mark nhìn vào bàn tay mình. “Chỉ hy vọng họ sẽ không ép tôi phải mạnh hơn vì chức nghiệp này.”

Anya nhún vai. “Thời gian sẽ trả lời... dù sao thì... đoàn hộ tống quân đội sẽ phải ghé qua nhiều ngôi làng khác để tuyển quân – nhưng có một cách để bỏ qua việc đó.” Cô mỉm cười.

“Bỏ qua ư? Ý cô là sao?”

“Sullivan nói rằng ông ấy sẵn lòng hộ tống anh thẳng đến trung tâm quân đội. Sẽ tiết kiệm được hàng tuần đi bộ vô ích.”

Mark ngừng thư giãn, đứng dậy, tò mò, cảm nhận có điều kiện gì đó.

“Tuyệt vời... Nhưng tại sao?”

“Có một nhiệm vụ. Bọn tôi cần anh giúp, nhiệm vụ này sẽ kéo dài đến ngày mai nên anh sẽ lỡ mất đoàn hộ tống.”

Mark cười gượng, chưa hạ cảnh giác, nhưng thấy đây là một thỏa thuận tốt.

“Ồ, tuyệt vời. Đi giết quái còn hơn là đi bộ.” Hắn nhấp một ngụm trà, mỉm cười, rồi nhìn lại khu rừng.

Anya mừng vì không cần thuyết phục thêm.

Lính gác ở hiệp hội thường tuân lệnh mà không đặt câu hỏi, nhưng sau khi làm việc với Jay, cô nhận ra nhiều người cũng giống hắn: có sự kháng cự và tự chủ. Dù không thích tính cách đó ở Jay, nhưng một cách vô tình và mỉa mai, cô cũng khao khát có được điều đó cho bản thân.

“Ồ...” Mark gãi đầu, có chút thất vọng. “Tôi định đi hầm ngục với Jay và Kel hôm nay…”

Anya mỉm cười rạng rỡ. “Không sao, Jay cũng sẽ tham gia nhiệm vụ này. Kel cũng có thể đi được.” Cô khéo léo tuyển dụng cả hai.

“Tuyệt vời. Cũng có thỏa thuận tương tự cho Kel, đúng không? Cô ấy cũng định gia nhập quân đội mà.”

“Ừ, chắc chắn rồi.” Anya hứa một điều mà cô không chắc chắn, nhưng tin rằng bố mình sẽ cho phép.

Sullivan quan tâm đến việc tuyển dụng Jay hơn – ông ấy không muốn ai biết chức nghiệp của Anya, vì cô bé sẽ bị giới quý tộc ép buộc phục vụ; ông ấy muốn cô đi cùng Jay để lên cấp, đủ mạnh để tự quyết định số phận của mình.

“Tốt. Vậy nhiệm vụ là gì?”

“Một khu định cư nhỏ đã bị quái vật rừng tấn công. Chúng ta sẽ đi về phía đông nam để điều tra và tiêu diệt chúng. Nhiệm vụ này sẽ kéo dài khoảng bốn đến năm ngày. Đây là nhiệm vụ khẩn cấp, chúng ta sẽ khởi hành trong vòng một tiếng nữa.”

“Được, tôi hiểu rồi.” Mark uống cạn tách trà, nhận ra mình cần phải chuẩn bị sẵn sàng. “Tôi đã chuẩn bị sẵn sàng để gia nhập quân đội vào ngày mai, nên giờ có thể đi được. Cô có muốn tôi đi gọi Kel không?”

“Ừ, chắc chắn rồi. Gặp ở quán trọ Snakeraven, khoảng ba mươi phút nữa nhé?”

“Snakeraven, rõ rồi. Gặp ở đó nhé.” Hắn mỉm cười, rồi quay vào nhà.

“Gặp lại sau,” Anya mỉm cười, rồi rời đi đúng như cách cô đã đến.

---

“Hmm, có lẽ mình thực sự cần một chiếc lều.” Jay nghĩ, vẫn đang lướt qua danh sách vật phẩm. “Ồ, nhưng không kịp giao hàng... Chết tiệt. Có lẽ họ có sẵn hàng ở đây.”

Jay nhận ra rằng những món đồ mua sẽ mất vài ngày mới đến tay mình vì trung tâm thị trường này không có thiết bị dịch chuyển tức thời.

Jay đứng dậy, gõ cửa có ô trượt lần nữa.

Lillian: “Tìm được gì ưng ý không?”

“À... Ta cần một chiếc lều, nhưng cần ngay trong hôm nay.”

Lillian mỉm cười thích thú. “Ta không giúp gì được. Không có sẵn hàng.” Cô trầm ngâm một lát. “Nhưng ta có vài lựa chọn khác.”

“Hả? Ví dụ như gì?”

“Đợi một chút.”

Lillian đóng ô trượt, ánh sáng lọt dưới cửa, cô quay lại với một chiếc túi xanh lớn.

“Đây là một chiếc swag. Nó tốt hơn lều vì không cần phải dựng. Ngươi chỉ cần trải nó ra và chui vào. Nó kết hợp nệm tự bơm mana và túi ngủ với lớp ngoài chống thấm nước.” Cô mỉm cười, đưa chiếc túi qua ô trượt.

Jay cầm lấy, nó nặng khoảng 5kg. “Swag? Hmm, hay đấy. Ta có thể thử không?”

“Chắc chắn rồi. Nhưng sau đó phải cuộn nó lại.”

“Được thôi,” Jay mỉm cười. Lillian nhìn Jay mở chiếc túi, rồi trải nó ra.

Quả nhiên, nó giống như một chiếc túi ngủ lớn với lớp ngoài dày dặn, có khả năng chống chịu thời tiết. Phần đầu có thể đóng lại, và có một lớp lưới nhỏ quanh miệng để thở.

“Hừm, tốt hơn lều thật.” Jay dẫn mana vào, tấm nệm tích hợp lập tức phồng lên, cách mặt đất khoảng năm phân.

“Hay đấy,” Jay gật đầu.

Hài lòng, hắn rút chốt để xì hơi, cuộn nó lại, rồi nói chuyện với Lillian.

“Giá bao nhiêu?”

“Bảy mươi vàng.”

“Bảy mươi vàng ư?” Jay nhíu mày. “Trời... Gần hết công sức mấy ngày qua của ta rồi.”

Lillian chỉ cười gượng gạo, nghiêng đầu vì không thể thay đổi giá cả.

Jay thở dài. “Được rồi, ta lấy nó.”

“Tốt. Bảy mươi vàng,” cô mỉm cười.

“Trời, răng cô ấy trắng thật,” Jay thầm nghĩ, rồi đưa tiền vàng.

“Gặp lại sau,” cô mỉm cười, đóng ô trượt, để Jay tự cuộn swag lại.

Việc cuộn lại không hề khó, chỉ mất vài phút là xong, rồi nhét nó lại vào túi.

“Hay đấy.” Hài lòng dù món đồ khá đắt, Jay cất nó vào kho đồ.

“Hmm, không biết có thể cất thẳng vào mà không cần cuộn lại không nhỉ... Để sau thử vậy... Thôi, đi thôi.” Hắn nghĩ.

Jay đi về phía lối ra – rồi dừng lại, cân nhắc việc mua một bộ giáp xịn.

“Giáp mới tốt thật... Nhưng để sau đã. Dù sao thì ta cũng có lượng máu cao nhờ đã dồn điểm vào sức sống.”

Hắn rời khỏi hiệp hội, chào Margaret khi ra khỏi tòa nhà, rồi đi xuống đồi.

“Không biết Anya sẽ tuyển ai vào đội nhỉ,” Jay tự hỏi trên đường đến quán trọ Snakeraven.