Chương 36: Diện Mạo Mới

Jay bước vào quán trọ, thấy Mark, Kel và Anya đang trò chuyện quanh một chiếc bàn. Mark nhận ra Jay ngay lập tức vì chỗ Mark ngồi đối diện cửa ra vào.

“Này Jay,” Mark cười nói, “Lại đây ngồi đi.” Mark vẫy tay gọi.

“Ồ, chào huynh. Có vẻ Anya cũng thuyết phục được huynh rồi sao?”

“Đúng vậy,” Mark cười tủm tỉm đáp, “Chắc không đi hầm ngục nữa rồi.” Mark nhún vai, bật cười.

“Heh, ừ…” Jay liếc nhìn quầy bar, cố giấu ý định không đi hầm ngục với Mark. Sau đó, hắn chào những người còn lại.

“Mọi người thế nào rồi? Đã sẵn sàng chưa?”

“Tốt lắm,” Kel cười đáp lời. Mark gật đầu, nở nụ cười.

“Rồi. Sớm hơn dự kiến,” Anya trả lời, rồi trình bày chi tiết nhiệm vụ.

“Cảm ơn,” Jay nói, ngồi xuống và đọc thông tin. Đọc đến đoạn đứa trẻ thứ hai có lẽ đã chết, Jay khẽ thở dài tiếc nuối, muốn đẩy nhanh tiến độ hơn nữa; Anya nhận ra biểu cảm của hắn.

“Vì thế ta muốn đi nhanh,” cô nói với Jay.

“Ừ…” Jay khẽ mím môi, nghĩ thầm: “Vậy cô ta cũng quan tâm đến người khác sao?… hmm…”

“Đi bộ hai ngày sao? Hay là chúng ta chạy hết năng lượng, cắm trại một đêm, rồi đến sáng mai tiếp tục? Có thể tiết kiệm thời gian,” Mark gợi ý.

Mọi người gật đầu, vì biết chỉ mệt mỏi khi năng lượng cạn kiệt, nên có thể chạy khi còn năng lượng; nhưng nếu năng lượng xuống quá thấp, họ sẽ hoàn toàn vô dụng.

“Ừm, nhưng chúng ta nên giữ lại một chút dự trữ phòng khi gặp quái vật trong rừng hoặc những tình huống bất ngờ khác,” Kel xen vào.

“Đừng lo, gặp gì chúng ta sẽ giải quyết nhanh thôi,” Anya đáp, và hoàn toàn không hiểu được ý của Kel.

Jay suýt nữa đã lắc đầu trước lời nói của Anya. Kel nói đúng, mà Anya thì chẳng thèm suy nghĩ đến. Jay bỏ qua Anya, nhìn thẳng vào Kel.

“Ý hay đấy, Kel,” Jay cười, gật đầu. “Giữ lại khoảng hai mươi phần trăm năng lượng trước khi nghỉ ngơi nhé? Ai thấp nhất cứ báo cho mọi người biết…” Jay nhìn quanh. “Hmm, ai là người có năng lượng thấp nhất nhỉ?”

“Ta có ba mươi lăm phần trăm,” Mark trả lời trước.

Kel và Anya biết chức nghiệp của Mark, nhưng Jay không hề hay biết Mark là một kiếm pháp sư, nên chỉ có Jay là ngơ ngác. Trước khi Jay kịp hỏi, Kel khẽ nói.

“Bốn mươi lăm phần trăm.”

Jay không hề bất ngờ vì Kel là một pháp sư dùng đũa phép. Vì năng lượng quyết định lượng mana, Kel chắc hẳn đã dồn hết điểm vào chỉ số năng lượng, và có lẽ chức nghiệp của cô cũng có lượng năng lượng cơ bản cao.

“Ta bốn mươi phần trăm,” Jay nói, nhìn Anya với vẻ mặt không cảm xúc.

“Hai mươi phần trăm năng lượng…” Anya cắn môi, cô không quen trở thành gánh nặng.

Jay cười thầm, còn Mark thì lên tiếng đáp lời.

“Không sao đâu. Khi nào năng lượng thấp, cứ báo cho chúng ta biết, được chứ?”

“Thôi được rồi, chúng ta đi thôi,” Jay nói, chống tay lên bàn.

“Đi thôi,” Mark nói, uống cạn nửa ly còn lại, rồi mọi người đứng dậy, rời quán trọ Snakeraven, bắt đầu hành trình về phía đông nam.

Khi đi, Jay ra lệnh cho đám tay sai đi về phía đông của ngôi làng. Ra khỏi làng, hắn định để chúng bám theo nhóm – nhưng phải giữ khoảng cách để không ai nhìn thấy.

Con đường này ít người dùng. Chỉ có vài vết xe ngựa tạo thành một lối đi tạm, nhưng con đường đó lại đi về phía đông, trong khi nhóm cần đi về phía tây nam. Cuối cùng, họ tìm thấy một lối đi bộ nhỏ bên đường, và họ rẽ vào đó.

Đi theo lối mòn này, họ phải đi thành hàng một. Con đường được hình thành qua bao năm tháng bước chân người qua lại; ngôi thôn nhỏ đến mức xe ngựa chẳng thể vào được, thậm chí nó còn không có tên.

Jay không khỏi thắc mắc mình sẽ phải đối phó với loại quái vật nào – chính xác hơn là, hắn tò mò xương của chúng sẽ trông như thế nào.

“Khoan đã, cái gì thế này… Mình đang nghĩ cái quái gì vậy…” Jay lắc đầu, suýt bật cười vì ý nghĩ kỳ quặc đó của mình.

“…Có khi nào đầu óc mình đang thay đổi không?” Hắn tự hỏi, vì suy nghĩ của hắn đã bị ám ảnh bởi xương của kẻ thù.

Ngày trôi nhanh khi nhóm chạy bộ tiến về ngôi làng, nhưng Anya đã phải dừng nhóm lại để nghỉ ngơi vì năng lượng của cô tụt xuống dưới hai mươi phần trăm trước.

“À, mọi người? Ta cần nghỉ một chút, năng lượng thấp rồi.”

“Được thôi. Có vẻ chúng ta đã đi được một quãng khá xa rồi,” Mark nói, và cả nhóm dừng chạy lại. Mark và Jay cười với Anya vì hai lý do khác nhau – một cách thân thiện và một cách ranh mãnh. Còn Kel thì không nói gì, ngồi xuống một tảng đá phủ rêu gần đó.

Họ đã đi được khoảng mười lăm phần trăm quãng đường, nhưng năng lượng tái tạo nhanh hơn nếu họ thiền định, nên vẫn có thể đi được phần lớn chặng đường trong hôm nay. Năng lượng hồi phục chậm khi đi bộ, nhưng thiền định nhanh hơn, hồi một điểm năng lượng mỗi mười phút ở mức cơ bản; họ sẽ giỏi hơn nếu luyện tập.

“Hmm, lâu rồi mình không thử cách này…” Jay nghĩ, rồi ngồi xếp bằng xuống. “Nhờ bài học với Viladore và việc liên tục sử dụng mana, mình đã hiểu rõ hơn rất nhiều về nó.”

Jay dẫn mana từ xung quanh vào cơ thể mình, cảm thấy năng lượng tràn đầy. Mười phút sau, hắn kiểm tra lại.

[Năng lượng – 25/40]

“Chà, ba điểm năng lượng mỗi mười phút,” hắn tính toán, vì hắn bắt đầu từ 22/40. “Chắc chỉ cần ba mươi phút nữa là đầy năng lượng…”

Nhận ra mình không đi một mình, hắn cau mày, biết rằng mình phải đợi những người kia hồi phục năng lượng – sẽ mất một tiếng ba mươi phút nếu họ không thành thạo việc điều khiển mana – và hắn đoán Anya chắc chắn sẽ kém nhất.

“Hmm, thôi thì đi do thám vậy.” Jay để những người kia thiền định, rồi đi vào rừng để kiểm tra khu vực xung quanh.

Jay dùng thời gian này để kiểm tra tình trạng của đám tay sai và lấy những chiếc răng của chuột hôi mà chúng đang giữ. Khi đã đủ xa, hắn ra lệnh cho chúng quay trở lại. Chỉ vài giây sau, hắn nghe thấy tiếng động trong rừng.

Hai bộ xương đầu sói lao đến nhanh hơn cả người thường – rồi đột ngột dừng lại để báo cáo. Jay lùi bước, nghĩ rằng chúng lao quá nhanh để có thể dừng lại kịp thời như vậy.

“Hử, còn con kia đâu rồi…”

Một bóng xanh lam vụt qua một cái cây bên phải, trước khi Jay kịp phản ứng, ba tay sai đã đứng trước mặt hắn – nhưng có điều gì đó khác lạ. Blue đã lên cấp.

Jay câm nín trước sự thay đổi trên cơ thể của tay sai. Hắn quên luôn cả những chiếc răng chuột mà chúng đã mang về.

Blue giờ cao bằng Jay, đôi mắt xanh phát sáng nhìn lại hắn, như muốn xuyên thủng tâm hồn hắn.

Từ trong sọ sói, những mạch máu xanh phát sáng kéo dài xuống cột sống, tạo thành một cục nhỏ ở giữa lồng ngực; đôi mắt ma quái không còn là thứ duy nhất phát sáng nữa. Cục đó không đập, nhưng ánh sáng nó phát ra lại nhấp nháy.

Những cấu trúc trong suốt như cành cây tỏa ra, những mạch máu bao phủ khắp cơ thể xương, tỏa ra từ cục ở lồng ngực và tràn đầy khí xanh.

“Bleh!” Jay phát ra theo bản năng. Khi nhìn bộ xương mới, một sợi tơ nhện từ đâu bay vào mặt hắn. Hắn gỡ nó ra, lau mặt vài lần, rồi tiếp tục xem xét.

Cột sống của nó được bao quanh bởi những tấm xương nhỏ, trông như một con rết bọc giáp làm xương sống của nó. Những chiếc sừng trên đầu đã biến mất – Jay tưởng chúng sẽ to hơn khi lên cấp – hắn chỉ đoán được mục đích ban đầu của những chiếc sừng đó.

Phân tích, Jay thấy nó chỉ còn nửa lượng máu, nên đang trong quá trình hồi phục. Khí xanh chảy vào những cành mạch trên khung xương, sáng hơn, như thể đang được tiếp nhiên liệu.

“Xương cũng dày hơn sao?” Jay thấy chúng không chỉ dài ra, mà còn dày hơn.

“…Nhưng lấy đâu ra khối lượng xương thêm…”

Bộ xương giờ trở nên uy nghiêm hơn, cao bằng Jay, mắt đối mắt với hắn – chưa kể sọ sói xanh, trước kia từng quá khổ, giờ đây lại vừa vặn một cách hoàn hảo. Các khớp được củng cố bằng những sợi mô màu đen, phản chiếu ánh xanh bệnh hoạn dưới nắng. Dù to lớn, nó nhanh hơn bộ xương cấp hai vốn đã nhanh hơn người; như một vệt xanh lam lướt qua trong rừng. Móng vuốt của nó to hơn, trông như những chiếc giáp móng tay; xương ngón tay và cổ tay được củng cố bằng gân đen.

“Chắc nó có thể bóp nát sọ người khác,” Jay nghĩ, khi nhìn nó. Bộ xương mới này thật sự đáng sợ; bộ xương sọ sói xanh, với bộ xương dày dặn, cầm hai thanh kiếm xanh đứng oai vệ trước mặt hắn.

Jay phân tích bộ xương cấp ba.