Nhiệm vụ ủy thác thứ tư

Luân Đôn chưa bao giờ im ắng đến thế.

Ngay cả những khu vực sầm uất nhất, dù là đêm khuya, vẫn luôn có cảnh sát tuần tra và những chiếc xe ngựa cho thuê qua lại. Còn người dân khu ổ chuột thì thức dậy sớm hơn nữa, bụng đói meo để làm việc quần quật trong các nhà máy hay bến cảng.

Thế nhưng giờ đây, mọi thứ dường như bị một phép thuật nào đó phong tỏa, hoàn toàn ngưng trệ. Thành phố của con người, vốn được ví như một cỗ máy khổng lồ với vô vàn bánh răng và dây xích, bỗng nhiên ngừng hoạt động. Một bầu không khí vừa kỳ quái vừa đáng sợ lan tỏa khắp nơi theo làn sương mù, lướt qua những thân người bất tỉnh nằm la liệt trên mặt đất, lướt qua những ngọn đèn khí ga vỡ nát tối om, và lướt qua những ngôi nhà im lìm như chết.

John vừa chạy vừa liếc nhìn đồng hồ đeo tay. Anh đang rất vội. Anh cần hoàn thành nhiệm vụ cuối cùng của đêm dài này trước khi thành phố hoàn toàn tỉnh giấc.

Người ủy thác nhiệm vụ là Eileen.

“...Một cô gái khác cũng là tín đồ của Bướm Xám đã gặp chuyện, nàng bị bắt cóc. Nghe nói người chết là một nhân vật có địa vị cao, nên kỹ viện nơi nàng bị giam giữ đã bị phong tỏa. Giáo hội không thể can thiệp đưa nàng ra ngoài. Cơ hội duy nhất bây giờ là giải cứu nàng trong lúc cả thành phố đang chịu ảnh hưởng từ sức mạnh của tà thần và chìm vào hôn mê.”

Mặc dù con người sẽ bị ảo giác và hôn mê nếu tiếp cận gần kén của cô gái lột xác, nhưng họ vẫn có súng, có thể ném chất nổ vào từ bên ngoài. Hoặc đơn giản hơn là ném một mồi lửa đốt trụi kỹ viện, nhất là khi họ tin rằng có ác quỷ ẩn náu bên trong.

“Thần của chúng ta đã chìm vào im lặng, sẽ không thức tỉnh trong một thời gian ngắn... Tôi biết, đây thực chất là một điều tốt, Luân Đôn sẽ an toàn. Nhưng điều đó cũng có nghĩa là những quyến thuộc như chúng tôi bị hạn chế sức mạnh, không thể chống lại sự tấn công của con người. Thám tử, tôi cầu xin huynh, Rosa cũng như tôi, chúng tôi tôn thờ dị giáo chỉ vì muốn có được sức mạnh để tự bảo vệ mình. Chúng tôi sẽ ẩn náu trong những khu vực tăm tối của thành phố, hoặc đi đến những nơi hoang vắng, không bao giờ xuất hiện nữa.”

Mạng lưới cống thoát nước ở Luân Đôn vô cùng phức tạp, cho dù không có nhà máy bỏ hoang này, Eileen vẫn có thể tìm thấy nhiều nơi để ẩn náu. Dù sao đi nữa, giờ đây nàng sẽ không còn phải vất vả vì nghèo khó, sẽ không già đi, không bị thương tổn, và cũng không dễ dàng bị con người làm hại nữa.

Có lẽ, như vị thủ lĩnh tín đồ dị giáo đã chết từng nói, chọn tôn thờ tà thần là để thoát khỏi số phận nghiệt ngã. Nhưng ai có thể biết được, điều mình nhận được là sự tự do hay một số phận còn tàn khốc hơn?

Đàn bướm xám ẩn náu trong thành phố đã bị Gymir thiêu rụi, Susan sẽ không còn bị ô nhiễm nữa.

Thám tử đã hoàn thành nhiệm vụ quan trọng nhất, mang về lời nhắn từ biệt của Eileen gửi đến Susan. Giờ đây, anh chỉ còn một việc duy nhất, đó là kịp thời giải cứu cô gái đang lột xác thành bướm kia.

John chợt nhìn thấy một chiếc xe ngựa cho thuê đậu bên đường, anh lập tức nhảy lên, đẩy người đánh xe xuống. Dù sao thì xe ngựa cho thuê cũng có số hiệu, dùng xong chỉ việc vứt nó lại bên đường, người đánh xe chỉ cần báo cảnh sát là sẽ tìm lại được thôi.

John nghĩ vậy, nhưng không may, sau khi lên xe, anh thấy con ngựa vẫn đứng bất động.

“Chúng cũng đang ngủ say.” Một giọng nói bất ngờ vang lên từ trong xe ngựa.

Khóe miệng John giật giật. Anh vừa thoát khỏi Johnson ở nhà máy bỏ hoang, giờ lại đến lượt Gymir sao?

“Tôi tưởng ngài đã trở về đọc sách rồi?” John không quay đầu lại, để tránh chọc giận thần Biển, anh vội vàng bổ sung: “Đây là điều Johnson vừa nói.”

“Đúng là ta đang cầm một cuốn sách trong tay.”

Gymir đáp, nhắc nhở John rằng hắn đã chọn chiếc xe ngựa này trước. Mặc dù xe đậu bên đường, nhưng thám tử vẫn là kẻ chặn đường cướp xe.

“Có điều ta chỉ cần một nơi để đọc sách, ngươi có thể dùng nó để di chuyển. Hai việc này không hề xung đột.”

Nói đoạn, Gymir thay đổi giọng nói, hai con ngựa đột nhiên bị sóng âm kích thích, lập tức bừng tỉnh.

John nhanh chóng kéo chặt dây cương, nhưng hai con ngựa đã hoảng sợ bắt đầu chạy điên cuồng trên đường. John loạng choạng chống đỡ, chỉ có kỹ năng lái xe phi thường mới giúp anh không bị ngã. Dù ngã ngựa hay ngã xe ngựa, đều có thể mất mạng.

Vị khách trên xe thì ngồi vững vàng, có vẻ rất thích tốc độ này. Hóa ra cảm giác ngồi xe ngựa là như thế này. Biên độ rung lắc này hơi giống như sóng biển dập dờn.

Một bên là Gymir đang phân tích niềm vui khi ngồi trên xe ngựa, bên kia là John mặt mày xanh mét. Anh chưa bao giờ ngồi trên một chiếc xe nào chạy nhanh đến thế! Trừ xe lửa ra!

Ngựa chạy loạn xạ như điên, may mà đường phố lúc này vắng tanh, cho dù có xe cũng đều dừng lại. Hơn nữa, ngựa sẽ tự động tránh né, nếu không thì chưa chạy hết đường đã gây tai nạn rồi.

“Nếu cứ tiếp tục chạy, bánh xe sẽ rơi ra mất!” John hét lớn.

Tốc độ xe chậm lại, hai con ngựa thở hổn hển, như thể chỉ một giây nữa thôi sẽ ngã xuống chết ngất.

John: “…”

Tội nghiệp quá, thảm quá, còn thảm hơn cả anh. Đường phố đầy xe ngựa, anh có thể thử một chiếc khác không?

“Tôi còn có việc phải làm.” John nhảy xuống xe, rồi như nghĩ tới điều gì đó, anh lưỡng lự quay lại nói: “Cảm ơn các ngài đã không giết Bướm Xám.”

Nếu Bướm Xám chết, những quyến thuộc của tà thần như Eileen cũng sẽ biến mất.

Giờ đây, Bướm Xám bị đánh chìm xuống đáy sông Thames. Điều này không chỉ giải quyết mối nguy hiểm cho Luân Đôn, mà còn giúp Eileen và đồng loại của nàng có được sự tự do ngắn ngủi... trước khi tà thần thức tỉnh lần nữa.

Bên trong xe tối om như mực. Một màu đen bất thường, như thể có một vật thể khổng lồ nào đó đã lấp đầy cỗ xe.

Đầu John giật giật, anh lập tức nhắm mắt lại, vừa định bỏ trốn thì nghe thấy Gymir nói: “Không cần cảm ơn. Johnson không giết Bướm Xám vì cho rằng nó quá bẩn thỉu, đuổi theo xuống đáy sông nhất định sẽ dính phải những thứ mùi đó.”

Vậy ngài không giết Bướm Xám vì sợ dính phải mùi hôi thối sẽ khiến Johnson không hài lòng sao? John thầm nghĩ.

Anh bước ra đường, phát hiện ảo giác trước mặt đã biến mất. John lấy từ trong túi ra một mảnh vật chất bán trong suốt. Đây là một mảnh cánh của Eileen, do chính tay Eileen xé ra. Khi đến gần đồng loại hơn, nó sẽ phát sáng, và càng lúc càng sáng hơn.

“Hướng này.”

John chui vào một con hẻm, chạy chưa được bao xa thì nhìn thấy một luồng ánh sáng xanh sáng lên ở tầng hai của tòa nhà phía xa. Anh cẩn thận xác định các tòa nhà xung quanh, rồi ngay lập tức biết mục tiêu của mình ở đâu.

“Hoa viên của phu nhân Dutt!”

Xung quanh ngôi nhà có giăng dây cảnh giới, cùng một vài cảnh sát đang tuần tra.

John đeo găng tay và đội mũ, rồi nhanh nhẹn trèo qua tường. Một thám tử xuất sắc phải có khả năng lẻn vào nhà dân trái phép mà không để lại bất kỳ dấu vết nào.

Sau khi leo lên tầng hai, John phát hiện ra căn phòng mà chẳng cần mất công tìm kiếm.

Một lớp muối dày được rắc quanh phòng, ngoài ra còn có nhiều cây thánh giá và lò than. Cửa sổ và cửa ra vào đều được bịt kín bằng ván gỗ, đóng đinh rất thô sơ, có thể thấy được sự hoảng loạn của các công nhân. Trên một chiếc đinh của tấm ván gỗ có treo một dải vải đỏ.

John lục túi, tìm dụng cụ và nhanh chóng tháo những chiếc đinh ra. Anh gõ cửa, sau đó lấy mảnh cánh ra cầm trên tay trước khi bước vào.

Quả nhiên, khi anh mở cửa, mọi thứ trở nên tối tăm. Một sức mạnh tựa cơn lốc quét qua John và kéo anh đến giữa phòng. Mùi máu tanh nồng tràn ngập căn phòng, trên tấm thảm có một vũng máu khô lớn.

“Rosa, Eileen ủy thác tôi đến tìm cô, tôi là một thám tử.”

John bình tĩnh đứng dậy, nói với vật thể phát sáng mờ nhạt trong góc phòng.

Cơ thể của Rosa được bọc trong rèm cửa sổ, khuôn mặt và đôi mắt của nàng cũng đáng sợ như Eileen. Nàng từ từ bay ra ngoài như một bóng ma. Quả thực là đang bay, đôi cánh cho phép nàng lơ lửng giữa không trung.

Ý thức của Rosa dường như không còn nguyên vẹn như Eileen, vẻ mặt nàng trống rỗng, chỉ có ánh mắt bị mảnh cánh trong tay John thu hút.

John sinh lòng cảnh giác, lặng lẽ thò tay vào túi để siết chặt vũ khí.

“Ở đây nguy hiểm lắm, cô nên đi tìm đồng loại của mình đi.” John nói chậm rãi, từng chữ một. Nói xong, anh lặp lại một lần nữa, chỉ vào cánh cửa đang mở.

Rosa đột nhiên lao ra khỏi cửa. John cảm thấy có gì đó không ổn liền vội vàng chạy theo nàng ra hành lang. Anh nghe thấy một tiếng hét thảm thiết.

Rosa cả người đầy máu, từ từ bước ra khỏi đại sảnh, một tay kéo theo một người phụ nữ.

Người phụ nữ mặc một bộ váy lộng lẫy, bộ tóc giả kiểu Pháp đã bị vứt trên sàn nhà. Bà ta vừa tỉnh dậy sau cơn hôn mê, đang vật lộn với cơn đau dữ dội.

“Cứu tôi, ác quỷ… ác quỷ!”

Khóe mắt người phụ nữ này đầy nếp nhăn, có lẽ chính là phu nhân Dutt.

Rosa từ từ nhấc người phụ nữ lên, cắn xé bà ta trong ánh mắt kinh hãi tột độ của nạn nhân. Những chiếc răng sắc nhọn cắt đứt cơ thịt và mạch máu, máu tươi bắn tung tóe lên tường và đèn chùm.

Rosa thả cơ thể đang co giật xuống, bay thẳng từ hành lang lên độ cao của hành lang tầng hai, nhìn thẳng vào John.

John cầm vũ khí bằng một tay, tay kia từ từ đưa mảnh cánh ra.

Rosa duỗi những ngón tay đẫm máu, cầm lấy vật phát sáng rồi đập vỡ cửa kính của đại sảnh, biến mất trong làn sương mù dày đặc của Luân Đôn. Mảnh cánh rách này đã dẫn John tới đây, giờ nó cũng có thể dẫn Rosa tìm ra đồng loại đang ẩn náu.

John liếc nhìn đồng hồ, thấy đã rất gần với thời gian mà Johnson nói với anh. Anh nhanh chóng xóa sạch những dấu vết để lại, rồi trèo qua bức tường từ ngoài vườn.

Trên đường đi, anh nhìn thấy một xác chết khác, một người đàn ông, dường như là người gác cổng của ngôi nhà, hoặc một người hầu làm công việc nặng nhọc. Trong đại sảnh vẫn còn có vài cô gái đang hôn mê, nhưng căn nhà này ngập trong mùi máu, họ nhất định sẽ nhanh chóng tỉnh lại.

John nhảy qua tường, đi vòng quanh phố ba lần, tìm đến một tiệm đóng giày và lấy trộm một đôi ủng rách lộ cả ngón chân. Sau đó, anh đốt chiếc áo khoác, găng tay và đôi giày vừa mang ở đống rác.

Khi anh bước ra khỏi con hẻm, người dân Luân Đôn đã lần lượt thức dậy.

“Khụ khụ.”

Tiếng ho dữ dội vang lên khắp nơi, mọi người ngơ ngác, thân thể yếu ớt. Mùi hôi thối khủng khiếp bao trùm lấy thành phố.

“Có phải khói từ nhà máy không?”

“Hình như có động đất phải không?”

“Có lẽ là một trận lũ lụt. Sông Thames lại đang chảy ngược.”

John dùng khăn che miệng và mũi. Anh nghe thấy tiếng la hét phát ra từ nhà phu nhân Dutt cách đó không xa, cùng với tiếng còi cảnh sát. Anh cúi đầu xuống, làm ra vẻ mình như một nhân viên công ty dậy sớm.

Khoảng chín giờ, John trở về căn hộ mình thuê.

“Chúa phù hộ cho cậu, cuối cùng cậu đã trở lại.” Bà chủ nhà lo lắng bước tới: “Chúa ơi, nửa đêm hôm qua cậu có nghe thấy tiếng động lớn không? Họ nói có động đất... À, Susan đã đi làm rồi, cô ấy nói tối nay sẽ về...”

John quay đầu lại, nói thật nhanh: “Tôi đã tìm được Eileen.”

“Thật sao? Cảm ơn Chúa!” Những nếp nhăn trên khuôn mặt bà chủ nhà giãn ra: “Con bé Eileen đó đã về rồi à?”

“Không, cô bé quyết định… rời Luân Đôn, chuyển đến một vùng quê vắng vẻ hơn cùng với vài người bạn đồng hành, là những cô gái cũng bị dị giáo lừa dối ấy.”

“Thế cũng tốt, thành phố này tệ quá phải không? Mùi hôi thối kinh khủng này...”

John đóng cửa lại, chặn những tiếng lẩm bẩm của bà chủ nhà bên ngoài.

Sau đó, thám tử cứng người lại, bởi vì cửa sổ đang mở, và Johnson thì ngồi bên cửa sổ đọc sách. Bìa sách trông như một tập hợp các câu chuyện dân gian châu Âu.

“Ngài Johnson, cho phép tôi hỏi ngài còn cần gì khác không? Chúng ta đã gặp nhau năm giờ trước ở nhà máy bỏ hoang, và giờ chiếc giường của tôi đang gọi tên tôi.” John ngồi uỵch xuống ghế.

Khách hàng là người giàu có và có năng lực, đêm qua lại còn cứu mình, anh đành chịu thôi.

“Gymir tới gặp anh một mình.” Johnson đặt cuốn sách xuống, y nói bằng một giọng khẳng định.

John nhớ tới cuộc trò chuyện trong hang ổ của Bướm Xám đêm qua, trong nháy mắt mất hết sức lực. Johnson vẫn còn nhớ chuyện này!

John bỏ cuộc, anh không bận tâm nữa. Quyền riêng tư của khách hàng là gì chứ? Anh đã chán ngấy cái trải nghiệm khủng khiếp khi ngày nào cũng gặp tà thần rồi!

“Đúng vậy, hắn nhắc nhở tôi chú ý đến Bướm Xám, bởi vì khi vụ án của Eileen xảy ra, hắn đã ngồi ở vị trí trước mặt tôi này, cho tôi một viên đá quý để tìm ý trung nhân mà hắn gặp trong giấc mơ!”

Johnson: “…”

Đôi mắt xanh nhạt của y bối rối trong giây lát, sau đó thân hình mờ dần, làn da nhợt nhạt chuyển sang màu xanh hồng kỳ lạ.

Rầm.

Cửa sổ đóng lại.

Johnson biến mất.

John cười lớn. Anh cởi giày và quần áo rồi nằm xuống chiếc giường đơn với cảm giác đắc thắng.

——————–

Lời tác giả:

Mùa lũ sông Thames là mùa đông chứ không phải mùa hè. Nếu nước sông chảy ngược vào thành phố và không rút đi trong thời gian dài sẽ khiến dịch tả bùng phát. Đồng thời, mùa đông cũng là mùa khí độc lắng xuống và nồng độ lưu huỳnh điôxít tăng cao. Sau cuộc Cách mạng Công nghiệp, mỗi mùa đông lại có người chết vì hít phải quá nhiều khói và sương mù độc hại.

…………

Nhiệm vụ chính: Giải cứu thể bướm đột biến – Rosa trong vòng một giờ.

Điểm bắt đầu nhiệm vụ: Nhà máy bỏ hoang.

Độ khó của nhiệm vụ: Đi bộ không kịp, mượn xe ngựa sẽ gặp NPC tình tiết trên xe, tà thần Gymir.

Kỹ năng yêu cầu: Điều khiển xe ngựa thành thạo, ý chí 70 (nếu không sẽ rơi khỏi xe và nhiệm vụ thất bại).

Nhắc nhở thân thiện: Khi xuống xe đừng chọn cảm ơn Gymir nếu ý chí dưới 90, hãy chạy thẳng.

Nếu ý chí của bạn dưới 80, hãy nhớ bịt mắt mình khi đi tìm Rosa, đừng tấn công Rosa. Chú ý làm sạch dấu vết, nếu không sẽ ảnh hưởng đến phần sau của cốt truyện chính, nhân vật sẽ tiến vào phần kết phụ (sự nghi ngờ từ Scotland Yard) và sớm chấm dứt cốt truyện chính.

Phần ẩn của nhiệm vụ: Về nhà gặp Johnson, nếu chọn đúng có thể nhận được đồ họa CG và thuộc tính mai mối +10 (ai muốn thuộc tính này).