Chương 19: “Không, chàng không chấp nhận.”

Nhìn Tạ Thanh Lâm uống thuốc xong, ngoan ngoãn nằm yên, sắc mặt đã bớt ửng đỏ, cơn sốt cũng hạ, Thẩm Minh Châu mới thở phào nhẹ nhõm. Nhưng cháo nhân sâm cần ninh kỹ để phát huy hết dược tính, nàng đành ngồi ở chiếc bàn ngoài phòng, lấy những món đồ đã thấy ngoài phố sáng nay ra xem xét, vẩn vơ nghĩ về việc mở tiệm may.

Dù sao mẫu thân và phụ thân vẫn chưa về, nàng phải có mặt để trông nom. Nàng lại thở dài trong lòng, trước đây huynh trưởng vốn không thích nàng đến nơi này, giờ đây ngồi ở đây, nàng không khỏi cảm thấy áy náy.

Tạ Thanh Lâm nằm trên giường cũng cảm thấy bồn chồn không yên. Dù cơn sốt cao đã giảm, hắn vẫn cảm thấy cơ thể còn yếu ớt, điều mà hắn hiếm khi trải qua.

Hắn muốn nói điều gì đó với Thẩm Minh Châu, nhưng thấy nàng như muốn tránh thị phi, ngồi ngoài phòng, ngăn cách với hắn bởi một giá sách cổ. Bóng dáng nàng tuy mờ ảo trong ánh nến, nhưng trong mắt hắn lại hiện rõ mồn một. Gương mặt trắng nõn, đôi mày thanh tú, nàng vẫn giữ thói quen gõ nhẹ ngón tay lên đầu gối mỗi khi suy nghĩ, và cau mày khi tập trung. Nàng đang nghĩ gì? Tạ Thanh Lâm nhất thời không tài nào đoán được.

Nếu không phải đang bệnh, hắn sẽ giấu suy nghĩ này, nhưng giờ, không biết có phải cơn sốt khiến đầu óc hắn mơ màng, hắn chỉ muốn nói chuyện với nàng.

“Lúc trước hơi lơ đễnh, quên hỏi, tiền mời lang trung và tiền thuốc men là…?”

Dòng suy nghĩ bị cắt ngang, Thẩm Minh Châu nhìn vào đôi mắt đen láy đang nhìn nàng từ trên giường, thoáng ngẩn người. Hắn hỏi tiền thuốc. Không nghĩ ngợi gì nhiều, nàng trả lời:

“Trước đây mẫu thân có cho ta một khoản tiền để mở tiệm buôn, hôm nay ta mua vải, vẫn còn dư khá nhiều. Vì gấp gáp mời Tôn lang trung, nên ta có trả thêm chút phí khám bệnh.”

Tạ Thanh Lâm nghe nàng chậm rãi nói, không quá để tâm đến nội dung lời nàng nói, chỉ cảm thấy giọng nói của nàng khiến lòng hắn dễ chịu, xua tan đi cơn choáng váng do sốt.

“Ừ.”

Hắn hiếm khi ốm đau, càng ít khi phải nằm yếu ớt như thế này. Trong lòng trĩu nặng suy nghĩ, hắn muốn nói điều gì đó để nàng chú ý đến mình, nhưng không biết bắt đầu từ đâu. Thẩm Minh Châu cũng không có ý định bắt chuyện. Dù hắn đang bệnh, trước đây nàng hay lẽo đẽo theo hắn trò chuyện, nhưng thường chỉ nhận được những câu trả lời thiếu kiên nhẫn, nên giờ nàng chỉ im lặng ngồi cách xa.

Một lúc sau, Tùng Mặc bưng bát cháo nhân sâm đã nấu xong vào. Sợ hắn vụng về, Thẩm Minh Châu tự tay thử độ nóng, thấy vừa phải mới đưa cho Tạ Thanh Lâm, rồi nhìn hắn chậm rãi uống cạn. Có lẽ do tác dụng của thuốc hoặc bát cháo nóng, Tạ Thanh Lâm bắt đầu đổ mồ hôi, cảm thấy hơi khó chịu. Theo lẽ thường, hắn nên bảo nàng ra ngoài để hắn thay áo khô. Hắn vốn là người ưa sạch sẽ, nhưng giờ đây lại không nỡ đuổi nàng đi.

Thẩm Minh Châu thấy hắn đổ mồ hôi, liền sai tiểu đồng mang nước ấm để hắn rửa mặt và một bộ áo sạch. “Huynh trưởng, huynh thay áo trước đi. Ta ra ngoài xem mẫu thân đã về chưa.”

Tạ Thanh Lâm nhìn nàng, không hiểu sao trong lòng lại thấy tủi thân. Trước đây nàng vẫn hay lẽo đẽo bên hắn, chưa từng tìm cớ để rời đi, nhưng giờ đây hắn lại không biết làm sao để giữ nàng lại. Sắc mặt hắn có chút khó coi, nhưng vẫn gật đầu. Hắn nhìn nàng rời đi, sau đó lau mặt, để Tùng Mặc hầu hạ thay áo khô. Nhờ sự chăm sóc của Thẩm Minh Châu, Tạ Thanh Lâm cảm thấy khá hơn nhiều. Tùng Mặc, ít khi được thấy tiểu thư lo toan việc nhà như vậy, liền vội vàng khen ngợi:

“Tiểu thư thật là giỏi giang!” Vừa đưa trà cho hắn súc miệng, vừa tiếp lời:

“Không biết sau này tiểu thư gả cho nhà nào, nhà đó thật có phúc. Nhưng rồi tiểu thư cũng sẽ thường xuyên về Hầu phủ thăm nhà, dù sao đây cũng là nhà mẹ đẻ của người mà…”

Chưa nói dứt lời, Tạ Thanh Lâm đã cắt ngang. Vừa nghe đến cụm từ “nhà mẹ đẻ,” sắc mặt hắn chợt thay đổi, cánh tay cứng đờ, không ngừng lặp đi lặp lại lời của tiểu đồng trong lòng. Một hồi lâu sau, hắn nghiến răng nói:

“Lui xuống đi.”

Thấy thiếu gia sắc mặt khó coi, Tùng Mặc tưởng hắn lại bị bệnh choáng váng, liền vội vàng mang đồ đạc rời đi. Tạ Thanh Lâm ngẩn ngơ tựa lưng vào giường, khi nghe đến việc Thẩm Minh Châu sẽ xuất giá, hắn đột nhiên hiểu vì sao Cửu vương gia xuất sắc năm xưa, sau khi Trường Lạc công chúa – người cháu gái trên danh nghĩa của ông – xuất giá, lại chọn con đường xuất gia. Hắn từng khó chịu khi thấy người khác đến gặp nàng, từng mất ngủ vì nàng không muốn gặp hắn. Nhưng giờ đây hắn mới thật sự nhận ra nàng quan trọng với mình đến nhường nào. Hắn cười khổ, có lẽ hắn đã sớm biết điều này, nhưng lại không dám thừa nhận.

Hắn vẫn luôn do dự một điều. Nếu mẫu thân không đưa Thẩm Minh Châu về đây, hoặc nếu nàng được người khác nuôi dưỡng, liệu nàng có dựa dẫm vào người khác như đã từng dựa dẫm vào hắn không? Trước đây nàng còn nhỏ, có lẽ chưa phân biệt được tình cảm yêu thích là gì. Nếu sau này nàng gặp một thiếu niên khác…

Không, hắn không thể chấp nhận điều đó.

Nhưng giờ đây hắn không thể nghĩ ngợi nhiều hơn được nữa. Không còn là nàng lẽo đẽo chạy theo hắn nữa, nàng đã trở thành muội muội trên danh nghĩa của hắn. Nếu hắn không hành động gì, như lời Tùng Mặc nói, nàng sẽ gả cho người khác, rồi cùng người đó gọi hắn là huynh trưởng, hắn sẽ trở thành cữu cữu của con nàng, mãi mãi là như vậy… Chỉ nghĩ đến đó thôi, Tạ Thanh Lâm đã cảm thấy đau lòng. Nếu điều đó thật sự xảy ra, hắn không biết mình sẽ làm gì nữa.

Hiểu rõ tâm ý của mình, nhưng Tạ Thanh Lâm lại như bị dội một gáo nước lạnh. Hắn từng đích thân từ chối hôn sự, và nàng đã nghe được điều đó, thậm chí còn tha thứ cho hắn. Giờ đây nàng hoàn toàn xem hắn là huynh trưởng. Hắn phải nghĩ cách làm sao để nàng ngoảnh lại nhìn hắn. Nhưng càng nghĩ, hắn càng cảm thấy bất lực. Năm năm qua, hắn chỉ thấy nàng lẽo đẽo đuổi theo bước chân mình, chưa từng một lần ngoảnh lại nhìn cô gái ấy. Giờ đây, khi đã hiểu rõ lòng mình, muốn cứu vãn, hắn mới nhận ra mình chẳng biết gì về nàng.

Tựa lưng vào giường, Tạ Thanh Lâm cười khổ, ánh mắt trầm tư. Hắn không biết nàng có chán ghét hắn không, nhưng không sao cả, hắn có đủ kiên nhẫn. Nàng xem hắn là huynh trưởng, vậy hắn sẽ đóng tròn vai này thật tốt. Trước tiên là phải khiến nàng không tránh xa hắn nữa, hắn vẫn còn thời gian. Nhớ lại lời nàng từng khen, hắn nhìn chiếc áo trắng vừa thay, khẽ cau mày, rồi đứng dậy đổi sang bộ áo bào màu trắng ngà – màu mà nàng từng khen hắn mặc rất đẹp.

Đúng lúc đó, Thẩm Minh Châu nhận được tin Tạ phu nhân từ trong cung truyền về, nói rằng có việc nên ngày mai mới có thể trở về. Dù biết huynh trưởng có thể không muốn gặp mình, nàng vẫn lo lắng, đích thân mang tin tức này đến phòng hắn. Vừa ra đến sân, gió đã nổi lên, trời tối sầm, nàng khẽ cau mày, lại sắp mưa rồi. Nhưng vẫn còn kịp, nàng vội vàng đi đến trước mặt Tạ Thanh Lâm. Thân hình mảnh mai của nàng giờ đã cao hơn trước, ánh nến vừa thắp phủ lên đôi mày nàng một lớp sương mỏng, khiến vẻ kiều diễm ấy lại càng thêm phần xa cách.

Nàng nói về việc Tạ Hầu gia bị giữ lại, thấy Tạ Thanh Lâm đã khá hơn, định rời đi, nhưng lại nghe hắn khẽ ho một tiếng.

“Trước đây ta thấy muội muốn học kinh doanh cửa tiệm, trên bàn ta có một cuốn sách về thương vụ, muội xem có dùng được không.”

Hắn hiểu nàng muốn giữ khoảng cách, nhưng hắn không thể làm như Giang Thiếu An, kể chuyện kỳ lạ để giữ nàng nói chuyện thêm. Hắn có cách của riêng mình, bắt đầu từ những thứ nàng hứng thú nhất, từ từ tiến tới, không khiến nàng cảm thấy bị can thiệp quá mức. Cuốn sách đó có những ghi chú của hắn, chắc chắn sẽ giúp nàng hiểu rõ hơn.

Quả nhiên, Thẩm Minh Châu bị cuốn sách thu hút hoàn toàn. Nội dung về kinh doanh kết hợp với kiến thức về sổ sách và những điều nàng tìm hiểu được hôm nay, khiến nàng quên cả việc trời sắp mưa, ngồi bên bàn đọc sách say mê.

Nàng bất ngờ khi thấy những chỗ khó hiểu đều có chú thích tỉ mỉ bằng chữ nhỏ, giúp nàng nhanh chóng nắm bắt được nội dung. Nét chữ quen thuộc ấy, chính là của Tạ Thanh Lâm đang nằm trên giường, khiến nàng càng thêm kính nể. Quả nhiên, hắn làm gì cũng hết sức tận tâm.

Tạ Thanh Lâm lặng lẽ nhìn nàng dưới ánh đèn. Nàng vẫn như trước đây, mỗi khi hứng thú, lại đưa tay chạm vào mày, khẽ cau lại. Ánh mắt hắn rơi trên cổ tay trắng ngần, nơi có chiếc vòng ngọc nàng đang đeo, lòng hắn khẽ rung động. Đó chính là chiếc vòng hắn đã tặng nàng.

Trong hoàng cung, Tạ Hầu gia lại không hề vui vẻ. Ông đứng trong điện, dù Hoàng thượng đang cười rạng rỡ, nhưng tin tức vừa nghe khiến ông không khỏi kinh hãi. Hiện nay, dù quan viên xuất thân từ khoa cử ngày càng nhiều, nhưng những chức vụ cao vẫn đa số thuộc về con cháu thế gia. Theo ý chỉ của Hoàng thượng, nhi tử của ông gần như là một quân cờ tốt để Thánh thượng kiềm chế các thế gia. Tạ Hầu gia biết mình không thể thoát khỏi điều này, cục diện chính trị vốn là như vậy, đây chính là trách nhiệm của họ.

Nhưng hôm nay, Hoàng hậu giữ vợ chồng ông ở lại cung, nói rằng thái y cần xem bệnh cho Tạ phu nhân, lại còn nhắc đến việc ngày mai Trường Lạc công chúa sẽ về thăm nhà. Hoàng thượng cũng nhiều lần nhắc đến Tạ Thanh Lâm, tỏ ý hài lòng. Nếu gả Trường Lạc công chúa cho Tạ Thanh Lâm, đây đúng là một kế sách 'nhất tiễn song điêu' (một mũi tên trúng hai đích): vừa an ủi các thế gia đang bị kiềm chế (vì Tạ Thanh Lâm xuất thân từ thế gia), lại vừa cho các quan viên khoa cử thấy Thánh thượng trọng dụng họ (vì hắn là trạng nguyên do chính Hoàng thượng chọn).

Tạ Hầu gia thở dài trong lòng, nhớ lại ánh mắt nhi tử nhìn Thẩm Minh Châu, nghĩ đến việc năm xưa ông từng trái ý lão Hầu gia, từ chối hôn sự với cháu gái của kế mẫu để cưới Tạ phu nhân, thì so với tình cảnh của con trai ông bây giờ, vẫn còn nhẹ nhàng hơn nhiều. Nếu Thánh thượng ban hôn, kháng chỉ chẳng khác nào tự tìm cái chết.

Trong Hầu phủ, Tạ Thanh Lâm đang nằm trên giường bệnh chợt hắt hơi một tiếng, làm Thẩm Minh Châu đang say mê đọc sách giật mình. “Huynh lại thấy khó chịu sao?”