Trời sắp tối rồi, huynh trưởng, ta về trước đây.

Lời quan tâm này mang theo chút dáng vẻ lo lắng của nàng ngày xưa dành cho hắn, khiến lồng ngực Tạ Thanh Lâm chợt thắt lại. Những ký ức về quãng thời gian hắn đã không trân trọng giờ như sống dậy, giam cầm tâm trí hắn.

Trong mắt Thẩm Minh Châu, người huynh trưởng phong độ thường ngày giờ đây lại bệnh tật, tựa trên giường, mặc áo trắng mỏng manh như ánh trăng, chăn chưa đắp kín, càng làm nổi bật gương mặt trắng bệch, yếu ớt như ngọc.

Chưa đợi Tạ Thanh Lâm trả lời, nàng đã đưa cốc trà nóng đến gần hắn.

“Huynh uống thêm cốc trà đi, lang trung nói rằng ra mồ hôi sẽ giúp bệnh tình thuyên giảm, nhưng cũng cần uống nhiều nước.”

Thấy hắn có chút nghi hoặc, nàng lùi một bước, đợi hắn uống xong mới chậm rãi giải thích:

“Hồi trước ta bị cảm lạnh, lang trung cũng dặn như vậy.”

Nhắc đến chuyện này, lòng Tạ Thanh Lâm chợt đắng ngắt. Lúc nàng cảm lạnh, hắn tưởng nàng cố tình tránh mặt, nên đã không đến thăm. Nghĩ đến chuyện đó, lòng hắn đau nhói, khẽ ho một tiếng.

Thẩm Minh Châu thấy sắc mặt hắn đã khá hơn, định đặt cốc trà xuống và cầm sách rời đi, nhưng nghe tiếng hắn ho, nàng nhíu mày nhìn hắn đầy trách móc:

“Huynh vừa mới ra nhiều mồ hôi, sao lại mặc áo mỏng như vậy mà không đắp chăn? Mau nằm xuống đi.”

Tạ Thanh Lâm hơi tủi thân, hàng mi dài rủ xuống, ánh đèn chiếu xuống, tạo thành bóng mờ, khiến vẻ mong manh bệnh tật của hắn càng thêm rõ nét, khiến người ta không khỏi xót xa.

“Túi thơm của ta cũ rồi.”

Hắn không hiểu sao mình lại thốt ra câu đó, giọng nói mang chút làm nũng.

Thẩm Minh Châu nghẹn lời. Một người vốn cao quý như hắn, sao lại bệnh đến mức nói ra những lời như vậy? Chẳng lẽ bệnh tình thật sự nghiêm trọng đến thế sao? Nàng đành thở dài, không so đo với người bệnh nữa.

“Đợi mẫu thân về, bảo người tìm giúp huynh vài cái mới.”

Tạ Thanh Lâm không nói, lặng lẽ nhìn nàng, ánh mắt trống rỗng, thỉnh thoảng lại khẽ ho một tiếng.

Thẩm Minh Châu im lặng, hiểu ý hắn muốn nàng tự tay làm cho mình. Nàng định từ chối, nhưng nhìn dáng vẻ bệnh tật của hắn, nàng lại không nỡ.

“Ngày mai ta sẽ bảo mẫu thân đưa cho huynh.”

Tuy nhiên, giọng nàng bất đắc dĩ, rõ ràng đây chỉ là sự nhượng bộ vì hắn đang bệnh mà thôi.

Tạ Thanh Lâm như nhận được một lời hứa quý giá, ánh mắt mãn nguyện. Rồi nhớ ra gì đó, hắn chỉ tay vào chiếc hộp đặt cạnh bàn, nói:

“Muội mở hộp đó ra đi, ta cũng có thứ cho muội.”

Thẩm Minh Châu mặt không đổi sắc, nhíu mày nhưng không từ chối, mở hộp ra, nàng có chút ngạc nhiên.

Bên trong là một cây trâm hình bướm tinh xảo, giống hệt những chiếc trâm mà nàng thường thấy các cô nương trên phố cài. Bên dưới là vài cuốn sách chí quái, nàng lật xem, thấy những dòng chú thích bằng nét chữ gầy vàng sắc nét, giống hệt cuốn sách nàng đọc hôm nay.

Sách thì không sao, nhưng chiếc trâm này... Nàng nhìn Tạ Thanh Lâm, ánh mắt đầy tò mò.

Hiểu được sự ngạc nhiên của nàng, Tạ Thanh Lâm lấy lại vẻ điềm tĩnh, dù đang tựa trên giường vẫn toát lên khí chất cao quý. Hắn kéo tay áo, khẽ ho một tiếng:

“Ta thấy nhiều cô nương trên phố thường đeo loại này, nên ta nghĩ muội có thể sẽ thích.”

“Còn những cuốn sách kia, ta thấy khá thú vị, muội rảnh rỗi thì có thể xem qua.”

Nói ra những lời này, hắn đã phải dốc hết can đảm, bàn tay trong tay áo siết chặt, sợ nàng không nhận, sợ nàng thẳng thừng từ chối.

Nhưng dáng vẻ này lại là hình ảnh quen thuộc nhất của Tạ Thanh Lâm trong mắt Thẩm Minh Châu. Nàng càng tin rằng hắn chỉ coi mình như một muội muội đơn thuần, và càng thêm khâm phục phẩm cách quân tử của hắn.

Dù không thích nàng, hắn vẫn xem nàng như muội muội, hắn lo nàng ra ngoài sẽ bị các tiểu thư quan gia chê cười vì không có trang sức, nên mới mua tặng.

Nàng gật đầu, không còn e ấp như những lần nhận quà trước, mà rất thản nhiên, như một muội muội nhận quà từ huynh trưởng, nàng cảm tạ rồi rời đi.

Tạ Thanh Lâm chứng kiến tất cả, hắn thông minh, sao lại không thể đoán được suy nghĩ của nàng? Lòng hắn đầy bất đắc dĩ. Tất cả là do hắn tự gây ra, giờ còn có thể làm được gì khác đây?

Nhưng nàng đã nhận, cứ từ từ như nước ấm luộc ếch, đó mới là kế lâu dài.

“Trời sắp tối rồi, huynh trưởng, ta về trước đây.”

Hôm sau, Tạ Thanh Lâm đã khá hơn, nhớ lại việc hôm qua mình xin nghỉ, các đồng liêu ở Hình bộ nhìn hắn với vẻ thoải mái hơn. Hắn hiểu mình quá chăm chỉ đã khiến họ xa cách. Suy nghĩ một lát, hôm nay hắn quyết định tiếp tục nghỉ ở nhà.

Vụ án buôn lậu muối quá quan trọng, trước khi điều tra rõ ngọn ngành, hắn phải giấu tài, tránh để những kẻ liên quan phát hiện, mà đánh rắn động cỏ. Phụ thân hắn, Tạ Hầu gia, đang được Hoàng thượng trọng dụng, đồng nghĩa với việc gia đình đang ở tâm bão. Hắn càng phải cẩn thận hơn.

Nghe Trường Lạc công chúa không về cung, Tạ Hầu gia và phu nhân nhìn nhau, cảm tạ Hoàng thượng và Hoàng hậu đang buồn bã, rồi dìu nhau rời cung.

Trên đường, Tạ phu nhân tò mò, hỏi Tạ Hầu gia đang có vẻ ủ rũ:

“Phu quân, Hoàng hậu giữ chúng ta trong cung chỉ để gặp Trường Lạc công chúa sao?”

Tạ Hầu gia ngạc nhiên trước sự nhạy bén của bà, liếc nhìn về phía cung điện, đợi đến khi xe ngựa đã đi xa mới cẩn thận nói:

“Ta thấy Hoàng thượng có ý để Thanh Lâm làm phò mã của Trường Lạc công chúa.”

Đặc biệt là thái độ của Hoàng hậu, bà lo lắng vì hôn sự của công chúa, bởi vì công chúa góa bụa ở ngoài, danh tiếng không được tốt. Tạ phu nhân thở dài, sắc mặt khó coi:

“Chưa nói đến những chuyện khác, tính cách của Thanh Lâm thật sự không hợp...”

Bà không nói tiếp, nếu Hoàng thượng ban hôn, họ có thể từ chối sao? Kháng chỉ là tội tru diệt cả gia tộc. Hơn nữa, ý Hoàng thượng rõ ràng muốn đàn áp các thế gia cũ và đề bạt những quan viên mới. Dù Trường Lạc công chúa góa bụa, vẫn là công chúa được Hoàng thượng và Hoàng hậu yêu thương nhất.

Gia đình nào cưới công chúa sẽ có cơ hội tạm thời "thở" trong cơn bão chính trị này, chưa kể những lợi ích khi trở thành thông gia với hoàng tộc.

Nhưng Tạ phu nhân và Tạ Hầu gia nhìn nhau, thấy rõ sự lo lắng và không đồng tình trong mắt nhau, nhưng cả hai đều không nói gì thêm, bởi nếu Hoàng thượng đã mở lời, thần tử không thể bất kính.

“Phải nói với Thanh Lâm trước,” Tạ phu nhân biết tính cách con trai mình, quyết định báo cho hắn biết trước để chuẩn bị tinh thần, hy vọng chuyện này sẽ suôn sẻ.

Bà thở dài, nếu tên tiểu tử ngang bướng đó chịu đồng ý cưới Thẩm Minh Châu, thì giờ đã không bị Hoàng thượng để ý đến chuyện này.

Tạ Hầu gia cảm thán, ông từng mong Thẩm Minh Châu có thể trở thành con dâu của mình, đáng tiếc, tên tiểu tử ngang bướng nhà mình lại không chịu thua kém ai. Hiện giờ, một người đã trở thành con gái nuôi của gia đình, còn người kia lại càng được Thánh Thượng coi trọng. Có lẽ đây chính là hữu duyên vô phận đã định trước.

“Vậy nhờ phu nhân,” ông nói.

Hai người quyết định về nói với nhi tử nhưng vừa về, tiểu đồng báo rằng thiếu gia hôm qua bị bệnh, đang nghỉ ở viện, không đến nha môn làm việc.

Tạ phu nhân hoảng hốt, biết nhi tử mình chăm chỉ, nếu không phải bệnh nặng sẽ không vô cớ nghỉ làm, vội chạy đến viện của Tạ Thanh Lâm.

May mắn thay, bà thấy nhi tử đang ngồi đọc sách, dù mặt mày hơi trắng bệch nhưng cũng không có vẻ gì nghiêm trọng. Tạ phu nhân yên tâm, nghe Thẩm Minh Châu chăm sóc chu đáo, cảm thán con gái nuôi thật hiểu chuyện.

Nhưng vì việc này, bà quên nói với Tạ Thanh Lâm rằng Hoàng thượng có ý để hắn cưới công chúa, vội xuống bếp dặn dò nấu những món đồ bổ cho hắn.

Lúc này, nhân vật chính khác của câu chuyện rắc rối này, Trường Lạc công chúa, vẫn ở ngoài thiền phòng chùa Hưng Quốc, đang chán nản nhìn đại sư Tuệ Tịch đọc kinh trong khu rừng trúc.

“Hoàng thúc, người thật không về cùng ta sao?”

Nàng đã ở đây quá lâu, gần đây mẫu hậu liên tục thúc giục nàng về cung. Nàng định hôm nay về, nhưng vẫn không thể thuyết phục được người trước mặt mình.

Tiếng mõ đều đều vang lên, Tuệ Tịch mang vẻ bất đắc dĩ, liếc nhìn cô nương đã lớn trước mặt, tự nhủ không được mềm lòng.

“A di đà Phật,” ông nhắm mắt, không nhìn nàng, nhẹ giọng nói: “Điện hạ, xin hãy trở về đi.”

Lại là câu này, Trường Lạc nghe quá nhiều, lần này là hạn chót trước khi nàng phải trở về cung, nàng không khỏi sốt ruột.

“Về, về gì? Trở về để rồi lại như lần trước, bị phụ hoàng tùy tiện gả cho một người, cưới một người chỉ gặp mặt vài lần sao!”

Tuệ Tịch nghe vậy, thân hình không hề lay động, mắt vẫn nhắm nghiền, bàn tay đang lần chuỗi hạt cũng khựng lại.

“Đó là việc của điện hạ, không liên quan đến bần tăng.”

Giọng nói trong trẻo nhưng mang chút khàn của năm tháng, tựa như đang nói về một chuyện không hề quan trọng. Trường Lạc nghe giọng nói quen thuộc ấy, nhìn người trước mặt vẫn không hề đổi sắc, nàng tuyệt vọng thì thầm.

“Hóa ra vậy, ta còn tưởng…”

Tưởng rằng, vì ta xuất giá, người mới xuống tóc xuất gia.

Việc tự chuốc lấy nhục nhã không hề hợp với một công chúa được sủng ái nhất như nàng. Quá khứ của nàng dẫu có như vũng bùn, nhưng nàng vẫn phải tự mình bò ra khỏi đó.

“Nếu đã vậy, từ đây chúng ta chia tay,”

Nàng đứng dậy, thần sắc kiên quyết, gọi: “Tuệ Tịch… đại sư.”

Khi tiếng bước chân xa dần, Tuệ Tịch mở mắt, im lặng hồi lâu, khẽ thở dài, không nói một lời nào để giữ nàng lại.

Mọi tội nghiệt cấm kỵ, cứ để ông gánh chịu, dùng cả đời này bên đèn Phật cô đơn để chuộc tội, cầu xin thần Phật che chở cho nàng được bình an, vĩnh viễn trường lạc.