Chương 101: Âm Mưu Trong Bóng Tối

Thư phòng tối mờ, những vết ố nước do lũ lụt để lại vẫn còn in hằn trên góc tường trắng, giữa ánh nắng trưa gay gắt bốc lên mùi ẩm mốc nồng nặc.

Hai người trong phòng dường như chẳng để tâm. Một người ngồi đầu này, một người ngồi đầu kia bàn làm việc. Bộ quan bào cũ mèm, bạc màu vì giặt giũ nhiều lần, xốc lên theo động tác, lộ ra vẻ kiêu hãnh, tự tin như đã nắm chắc phần thắng trong tay.

"Đại nhân, ta xin nói thẳng. Chuyện này, ngài không quản được, cũng không nên quản."

Đỗ Đình Hiên cong môi, giọng dịu xuống, như đang khuyên nhủ: "Ngài chỉ là người phụ trách cứu tế nạn lụt. Đến khi tai họa qua đi, ta sẽ cho lập miếu trường sinh để bách tính Dương Châu cảm niệm công đức của ngài và Cửu điện hạ."

"Lúc ấy, ngài và điện hạ chỉ cần về kinh lĩnh thưởng. Còn Dương Châu có biến cố gì, cũng coi như chưa từng xảy ra."

Bên kia, Ninh Thanh Ca vẫn im lặng. Dưới tay áo rộng, nàng vô thức xoay chiếc vòng ngọc phỉ thúy trên cổ tay.

Thấy nàng không đáp, Đỗ Đình Hiên nhấc chén trà, thổi nhẹ, sóng nước lăn tăn, rồi nhấp một ngụm.

Chiều xuống, ánh xuân xuyên qua song cửa gỗ, chiếu lên nền đá. Dù cố len lỏi vào, ánh sáng cũng chỉ đến được sát mép bàn. Trong bóng tối, hai người như bị nhấn chìm, không lối thoát.

Đỗ Đình Hiên thở dài, lại nói: "Đại nhân, hà tất phải cứng đầu đến vậy?"

"Ta biết ngài là Tuần phủ sứ Bắc Trấn Phủ Tư, chuyên trị tham quan, chém gian thần. Nhưng..."

Nàng cười nhạt, ánh mắt lạnh băng:

"Gian thần lần này là người bên cạnh bệ hạ. Tham quan, là kẻ đang thay mặt bệ hạ vơ vét!"

"Ta không ngại nói rõ: chuyện này… là bệ hạ âm thầm cho phép."

Nàng đặt chén trà xuống. Tiếng sứ va chạm vang lên giữa không khí tĩnh lặng, khiến cả nước trà trong ly cũng run rẩy.

Ninh Thanh Ca ánh mắt lóe lên tia tỉnh táo, rồi rũ mi che khuất cảm xúc, vẫn giữ vẻ điềm nhiên khó dò.

Chính sự trầm lặng ấy khiến Đỗ Đình Hiên bất an, đặc biệt khi trong lòng nàng đang chất chứa tội lỗi.

Nàng rõ hơn ai hết: Ninh Thanh Ca ở Biện Kinh từng một mình lật đổ cả dòng họ Khuất gia, khiến cả Đại Lương chấn động. Từ trên xuống dưới, ai cũng run sợ, chỉ sợ thanh đao kia một ngày sẽ rơi xuống đầu mình.

Đỗ Đình Hiên rốt cuộc không nhịn được: "Ninh đại nhân, ngài và ta đều là thần tử của bệ hạ, nhận bổng lộc, phục vụ hoàng thượng."

"Ngài biết bệ hạ hận phế hậu. Vậy mà Giang Khẩu huyện dám lén thờ phụng bà ta..."

Nàng hừ lạnh: "Huống chi họ còn hưởng lợi từ khai thác cát sông. Có phú quý một thời rồi chết, cũng coi như trọn vẹn."

"Bao năm nay, lợi nhuận từ cát sông, ta chỉ giữ hai phần, tám phần dâng lên bệ hạ. Chẳng lẽ ngài nghĩ trong cung lấy đâu ra ngân lượng xây Trích Tinh Lâu?"

Nàng ngả người ra ghế, điệu bộ thảnh thơi: "Đại nhân đừng xen vào chuyện không đâu. Viết thư gọi Cửu điện hạ hồi kinh đi. Việc tàn sát dân trong thành, ta sẽ lo. Như trước nay vẫn làm — lấy cớ lũ lụt, tin tức sẽ không bao giờ truyền đến kinh thành."

Nghe vậy, Ninh Thanh Ca gật đầu, như thể đồng ý.

Đỗ Đình Hiên mừng rỡ, lập tức cười lớn: "Vẫn là Ninh đại nhân hiểu chuyện. Khi Dương Châu ổn định, ta nhất định đến phủ tạ ơn."

Ninh Thanh Ca lại hỏi: "Bệ hạ đã có ý chỉ ngầm, vậy trưởng châu phủ vì sao phải tự sát?"

Đỗ Đình Hiên thở phào, nhanh nhảu đáp: "Đâu phải vì nhận tội? Là vì đột nhiên sinh lòng trắc ẩn, dám trái chỉ thánh, không chịu hủy diệt Giang Khẩu huyện. Chúng ta đành..."

"Dù sao cũng cần một người gánh tội, để dẹp miệng thiên hạ."

Ninh Thanh Ca lại gật đầu, mặt không đổi sắc.

Đỗ Đình Hiên hành lễ, lui ra. Vừa mở cửa, sau lưng bỗng vang lên tiếng gọi:

"Khúc Dì!"

Khúc Lê — người hầu đứng ngoài — lập tức rút đao, một nhát đâm thẳng vào ngực Đỗ Đình Hiên. Động tác gọn gàng, không thừa chút nào.

Đỗ Đình Hiên không kịp phản ứng, chỉ tròn mắt nhìn lưỡi đao nhuốm máu từ từ rút ra khỏi ngực mình.

"Ninh Thanh..."

Chữ cuối chưa dứt, người đã ngã gục.

Khúc Lê lạnh lùng liếc xác, bước qua cửa, hành lễ:

"Phu nhân."

Ninh Thanh Ca vẫn thản nhiên, ánh mắt sắc lạnh.

Không quay đầu, nàng nhẹ giọng nói: "Truyền lệnh — Đỗ Đình Hiên, đồng tri Dương Châu, vì tư lợi kéo dài cứu tế, không phối hợp bản quan và Cửu điện hạ, nhiều lần ngăn cản, thậm chí uy hiếp bản quan. Nay đã xử tử."

"Ngươi dẫn Cẩm Y Vệ bắt hết đồng đảng. Không cần thẩm vấn — xử trảm tại chỗ."

Đúng lúc ấy, cơn gió thoảng qua, đẩy cửa sổ kêu kẽo kẹt. Xác trên đất dần lạnh, sắc mặt tím tái.

Khúc Lê nghiêm mặt ôm quyền nhận lệnh. Nhưng do dự một chút, nàng hỏi:

"Vậy chuyện Cửu điện hạ tàn sát dân trong thành..."

"Vừa rồi tôi nghe Đỗ Đình Hiên nói, hình như Giang Khẩu huyện bị hãm hại. Điện hạ hành động như vậy… có phải vì hiểu lầm không?"

Ninh Thanh Ca nghe xong, nét mặt dịu lại, không chút do dự: "Điện hạ là người lương thiện, tuyệt đối không tùy tiện giết người vô tội. Nếu nàng ra tay, ắt có lý do."

Lời này thiên vị quá rõ, khiến Khúc Lê cứng họng.

Nàng định biện hộ cho Thịnh Thập Nguyệt, nào ngờ Ninh Thanh Ca đã đi trước — trực tiếp gán cho điện hạ cái danh "lương thiện", như đang nói chuyện cơm nước hằng ngày, chứ không phải thảm sát cả thành dân.

Khúc Lê há miệng, rồi lại ngậm.

Nàng quả thật không nên mở lời...

Ninh Thanh Ca vẫn điềm nhiên, như thể lời mình là lẽ tự nhiên.

Ngoài cổng thành, máu loãng chảy thành dòng, tràn xuống bậc thềm. Thi thể chất chồng, đôi mắt trừng trừng chưa khép.

Ninh Thanh Ca tiếp: "Sau khi bắt đồng đảng Đỗ Đình Hiên, vị trí trống sẽ do người của Cẩm Y Vệ đảm nhận, tiếp tục điều tra. Ai không phù hợp, lập tức thay thế."

Khúc Lê gật đầu.

Thực ra, từ khi phát hiện quan lại Dương Châu có điều bất thường, họ đã âm thầm bố trí người trong Cẩm Y Vệ — chọn lựa kỹ lưỡng những kẻ chính trực, đáng tin.

Nếu Đỗ Đình Hiên an phận, sau thiên tai sẽ xử nhẹ. Nhưng đã liều lĩnh như hôm nay, tất nhiên phải diệt sạch, dù mất thời gian thích nghi, nhưng còn hơn để lũ tâm cơ ở lại, phải canh chừng từng khắc.

Dặn dò xong, Ninh Thanh Ca bỗng chuyển giọng:

"Việc điện hạ tàn sát dân e khó giấu. Ngày mai ta sẽ đến Giang Khẩu huyện, hỏi rõ nguyên do. Sau đó nhận hết trách nhiệm — nói đây là mưu kế của ta."

Khúc Lê định phản đối, đã nghe nàng nói tiếp: "Ta là Tuần phủ sứ Bắc Trấn Phủ Tư, có quyền thẩm tra và xử lý độc lập, không cần thông qua hoàng thượng hay triều đình. Dù là thảm sát, chỉ cần lý do chính đáng, vẫn là lập công."

"Nhưng điện hạ thì khác." Nàng gõ nhẹ mặt bàn: "Nàng còn phải giấu tài, không thể lộ năng lực quá sớm."

Lý lẽ sắc bén, khiến người khác không thể phản bác.

Khúc Lê nhíu mày, nhưng vẫn trầm giọng gật đầu.

Hơn nửa tháng sau, chuyện Giang Khẩu huyện truyền về Biện Kinh, lập tức gây bão.

Dân chúng bàn tán, triều đình ồn ào. Người vào cung dâng tấu xin truy trách nhiệm nối đuôi nhau, tấu chương chất như núi.

Có kẻ chê Ninh Thanh Ca ngông cuồng tàn bạo — dù có chuyện lớn đến đâu cũng không nên giết cả thành dân. Có người cho rằng quyền lực Bắc Trấn Phủ Tư quá lớn, cần phải thu hẹp.

Giữa lúc ồn ào, hoàng đế lại giả lờ không biết, thậm chí tạm hoãn xử lý.

Quần thần tất nhiên không cam lòng. Đây là cơ hội tốt để hạ gục Bắc Trấn Phủ Tư, sao bỏ qua? Thế là chuyện cứ thế ầm ĩ suốt bảy tám ngày...

Cho đến khi tin từ Nam Cương truyền về:

Võ An Quân cùng Nam Chiếu ký hiệp ước hòa bình, an toàn trở về.

Tin này vừa đến, lập tức nhấn chìm vụ Giang Khẩu. Cả Đại Lương sôi động. Hoàng đế đại hỉ, văn võ bá quan chúc mừng, khắp nơi ca ngợi cường thịnh.

Những lời chỉ trích Ninh Thanh Ca tan biến. Thay vào đó là lời khen cho Võ An Quân. Có người còn đề nghị phong vương cho Thịnh Thập Nguyệt.

Người tức giận nhất là Bát hoàng nữ Thịnh Lăng Vân.

Mấy ngày nay, nàng cố nặn nụ cười khi lên triều, đêm về thì tới Ỷ Thúy Lâu uống rượu giải sầu. Nàng biết rõ: cơ hội lập công, lấy lòng phụ hoàng đã mất.

Trong phủ Lục hoàng nữ cũng không yên. Bỗng dưng, tiếng đồ sứ vỡ vang lên từ thư phòng:

"Cút ra ngoài!"

Không lâu sau, Lục vương phi lau nước mắt bước ra, gặp Hoài Nam Vương liền nức nở: "Thái thái… Lục điện hạ tâm tình không tốt."

Bị đuổi mà vẫn cố bênh vực.

Hoài Nam Vương khẽ cụp mắt che đi vẻ chán ghét, ngẩng lên thì nở nụ cười dịu dàng: "Không sao. Chắc do triều đình mấy hôm nay biến động, khiến điện hạ phiền lòng. Không phải cố ý với ngươi đâu."

Lục vương phi gật đầu, tay áo vô tình kéo lên, lộ ra mấy vết bầm tím — có lẽ vừa rồi bị đẩy ngã.

Hoài Nam Vương thấy rõ, nhưng không nói, chỉ nhẹ nhàng: "Ngươi nghỉ ngơi đi. Ta vào khuyên nhủ Lục điện hạ."

Lục vương phi vâng lời lui.

Hoài Nam Vương bước vào thư phòng, vừa hỏi: "Điện hạ sao giận dữ đến thế?"

Cả phòng hỗn loạn. Lục hoàng nữ Thịnh Hiến Âm đứng trước giá sách, thở hổn hển. Người xưa đoan trang hiền hậu, giờ chỉ còn giận dữ.

Thấy Hoài Nam Vương đến, nàng chẳng buồn che giấu, chỉ rít qua kẽ răng.

Hoài Nam Vương không để ý, ngồi xuống ghế, cười nói: "Bát hoàng nữ thất thế, trong triều chỉ còn Lục điện hạ là người được trọng dụng. Chẳng phải đáng mừng sao?"

Thịnh Hiến Âm càng tức, nghiến răng: "Ngươi đang châm chọc ta phải không? Cửu hoàng muội quay đầu sửa sai, cưới được Ninh Thanh Ca chưa đủ, giờ còn có dì nhỏ lập chiến công, nắm quyền điều phối thủy tai ở Dương Châu? Chờ vài tháng nữa về kinh, ắt sẽ giẫm lên đầu ta!"

Nàng còn lo một việc khác — vụ buôn bán trẻ em đang bị điều tra âm thầm. Nếu Ninh Thanh Ca tiếp tục truy xét, rất có thể sẽ vạch ra chính nàng. Lúc ấy, kết cục nàng còn thê thảm hơn Thịnh Lăng Vân.

Từ khi Thịnh Lăng Vân buông bỏ ý định vào Nam Cương, nàng đã bắt đầu dựa vào triều đình, mượn thế lực nhà mẹ đẻ, kéo bè kết cánh.

Thịnh Hiến Âm càng nghĩ càng phiền, lại thấy Hoài Nam Vương vẫn thản nhiên tự đắc, không khỏi sinh nghi.

Chẳng lẽ ta chọn nhầm người?

Hoài Nam Vương tuy có tư binh tại đất phong, nhưng quanh năm cách xa triều đình. Làm sao bằng một Thái Phủ Tự Khanh trong nội triều...

Như đọc được tâm tư, Hoài Nam Vương chậm rãi nói: "Bổn vương có một kế. Điện hạ có muốn nghe thử?"

Thịnh Hiến Âm liền dịu lại, bước tới gần: "Ồ?"

Hoài Nam Vương che miệng, thì thầm vài câu.

Nghe xong, Thịnh Hiến Âm sắc mặt đại biến, buột miệng:

"Ngươi muốn ta phản mẫu thân, tạo phản sao?"

Hoài Nam Vương bình thản cười: "Điện hạ còn cách nào tốt hơn không?"

"Hiện Võ An Quân chưa về, Cửu hoàng nữ chưa có địa vị, Bát hoàng nữ không nắm binh quyền. Chỉ cần bốn vị vương điều tư binh từ đất phong vào kinh..."

Nàng lạnh lùng hỏi lại: "Phế thái nữ còn dám làm vậy, lẽ nào Lục điện hạ lại không dám?"

Cả thư phòng chìm vào im lặng.